Зоряні королі

Диверсія у космосі

Коли Ґордон і Ліан увійшли до «Дендри», корабля, який мав доставити їх на Землю, Дерк Ундіс провів їх у коридор середньої палуби. Манірно вклонився і вказав на двері, що вели до двох крихітних кімнаток.

— Ось ваші каюти. Будете залишатися у них всю дорогу до Землі.

— Ні! — розлютився Ґордон. — Принцеса Ліанна і так захворіла від ув’язнення під час шляху сюди. Ми не маємо наміру закупорюватися ще на кілька днів у цих норах! Вузьке обличчя Дерк Ундіса потемніло.

— Вождь наказав, щоб ви перебували під охороною.

— А хіба Шорр Кан говорив, щоб ми сиділи в цих каютах безвилазно? — запитав Ґордон; побачивши легку нерішучість на обличчі Дерк Ундіса, він наполегливо продовжував: — Якщо у нас не буде права на прогулянку, ми відмовляємося від співпраці.

Хмарник вагався. Ґордон вгадав правильно, що йому не хочеться турбувати свого начальника через таку дрібницю. Нарешті Дерк Ундіс неохоче сказав:

— Добре, дозволяю гуляти коридором двічі на день. Але не можна залишатися там коли включено екран.

Поступка була не такою, як хотілося Ґордону, але він зрозумів, що більшого не отримає. І, все ще розігруючи гнів, пішов за Ліанною до каюти.

Коли «Дендра» злетіла над Талларною і понеслась на великій швидкості до кордонів Хмари, Ліанна запитально подивилася на Ґордона.

— Ви щось придумали, Зарт? Щиро кажучи, ув’язнення мені не дуже заважає.

— Я вже говорив — я хочу привернути увагу якогось патруля, щоб наш корабель виявили і захопили, — пояснив Ґордон. — Я не знаю, як це зробити, але якийсь шанс, можливо, знайдеться. Ліанна сказала з сумнівом:

— У цього «привида», безсумнівно, є надчутливі радари, і він запеленгує патрулі задовго до того, як ті його виявлять. Він вийде з затемнення тільки коли мине їх.

У наступні години лише рівний гул великих генераторів, які розганяли корабель, супроводжував їх розмови. «Дендра» продиралася крізь щільні рої мікрометеоритів, розгойдуючись і пірнаючи носом у вихорах космічного пилу. Прокладаючи шлях з Хмари, крейсер раз у раз міняв курс. До середини наступного дня вони виринули з похмурої димки під великий, світлий, усіяний зірками купол вільного простору. Негайно «Дендра» набрала ще більшу швидкість. Ґордон і Ліанна дивилися з ілюмінатора на блискучу пишність Галактики. На їх подив, слабка іскра Канопуса залишилася поза полем їх зору, далеко ліворуч. Попереду «Дендри» виблискували незнайомі сузір’я, серед них велично сяяла туманність Оріона.

— Ми не летимо прямо до Імперії, — сказала Ліанна. — Вони хочуть уникнути найбільш захищених кордонів, обійшовши з заходу туманність Оріона і Маркізати Зовнішнього Космосу, щоб потім повернути до Сонця.

— Пробираємося до Імперії з чорного ходу, — пробурчав Ґордон. — Ймовірно, так само летів і корабель, який мав намір викрасти мене. — Його слабка надія згасла. — В нас дуже мало шансів зустріти імперський патруль у цих пустельних районах. Дівчина кивнула.

— У кращому випадку нам попадеться три-чотири патрульних крейсера і Дерк Ундіс легко втече від них.

Ґордон збентежено дивився на феєричну картину. Його погляд ковзнув туди, де, як він знав, знаходився Канопус.

Ліанна вловила напрямок його погляду і насупилася:

— Ви думаєте про Мери?

Ґордон здригнувся. Він майже забув уже про прекрасну темноволосу дівчину, яку кохав справжній Зарт Арн.

— Про Мери? Ні. Я думаю про чорного зрадника Корбуло, який плете свої інтриги там, на Трооні, і чекає нагоди вбити Джал Арна та згубити Імперію.

— Це найбільша небезпека, — стримано погодилася Ліанна. — Якби вдалося попередити вашого брата про зраду, то плани Ліґи були б зіпсовані.

— А ми — єдині, хто знає про це, — пробурмотів Ґордон. — І ми завадимо зрадникам.

Три доби потому він вже не був у цьому впевнений. Його власний план виявився більш ніж утопічним. «Дендра» далеко заглибилася у межі Імперії, йдучи курсом на північ, що повинно було провести її на захід від туманності Оріона. Обігнувши туманність, вона зверне на північний захід, уздовж практично незаселених кордонів Маркізатів Зовнішнього Космосу. У цій дикій області недосліджених зоряних систем зустрінеться небагато імперських кораблів. А Сонце і Земля будуть вже зовсім близько.

Двічі за ці три дні на борту «Дендри» лунав сигнал тривоги: радари фіксували поблизу імперський патруль. І обидва рази Ґордон і Ліанна бачили, як небо за ілюмінаторами раптово огортав морок. Коли це сталося вперше, Ґордон злякався:

— Що трапилося? Космос став чорним! Ліанна пояснила:

— Увімкнули екран нашого корабля. Ви, звичайно, пам’ятаєте, що коли «привид» йде в темну, то зсередини нічого не видно.

— Звісно, — поспішно відказав Ґордон. — Я так довго не бував на таких кораблях, що все забув.

Тепер він зрозумів. Гучний вереск генераторів затемнення, яким був пронизаний крейсер, означав що корабель оточений ореолом потужної енергії. Екранувальні поля відхиляли всі падаючі на крейсер світлові та радарні промені, тож він залишався невидимим. Але і всередині панувала повна темрява. Генератори затемнення на нижній палубі ревіли майже годину. Мабуть, вони забирали майже всю енергію, оскільки корабель рухався за інерцією. Це повторилося наступного ранку, коли «Дендра» наблизилася до західного краю туманності Оріона. Її величне сяйво займало тепер півнеба. Ґордон бачив всередині туманності численні гарячі зірки. Саме їх електронне випромінювання змушувало яскраво світитися пило-газове середовище.

Бранці під наглядом озброєної охорони прогулювалися довгим коридором, коли втретє загримів сигнал тривоги. Хмарник вигукнув:

— Затемнення! Негайно повертайтеся до кают!

Ґордон чекав на цей випадок. Іншого такого може і не бути. Він нахилився до Ліанни:

— Вдайте, що непритомнієте, коли ми будемо біля дверей.

Ліанна не подала виду, що почула, але її пальці стиснули його руку. Хмарник став ззаду, поклавши долоню на атомний пістолет. Біля каюти Ліанна похитнулася, схопилася за серце.

— Мені погано, Зарт! — і почала осідати на підлогу.

— Вона непритомніє! Я знав, що цим все закінчиться! — Ґордон підтримав дівчину і гнівно звернувся до конвоїра: — Допоможіть мені!

Офіцеру хотілося скоріше вивести їх з коридору. У нього був наказ: у разі затемнення негайно доставити їх до кают. Службова запопадливість його підвела. Він ступив уперед і нагнувся до Ліанни. Ґордон негайно почав діяти. Він безжально впустив її на підлогу і схопився за кобуру хмарника. Зброя опинилася у його руках раніше, ніж той зрозумів, що відбувається. Хмарник випростався, рот у нього відкрився для крику тривоги.

Рукоятка пістолета важко обрушилася на скроню, нижче шолома. Офіцер впав замертво.

— Ліанно, — шепнув Ґордон. — Швидше! Ліанна була вже на ногах. Вони внесли тіло до каюти і закрили двері. Ґордон схилився над ним. Череп був роздроблений.

— Мертвий, — швидко сказав він Ліанні, — ось він, мій шанс!

Він почав здирати з офіцера одяг. Вона подалася до нього.

— Зарт, що ви будете зробити?

— Десь поблизу корабель Імперії, — сказав Ґордон. — Якщо я зіпсую затемнення, патруль виявить і захопить нас.

— Скоріше розірве на шматки, — застерегла Ліанна. Він глянув їй у вічі.

— Знаю. Але я готовий ризикнути, якщо згодні і ви. Її сірі очі спалахнули.

— Так, Зарте! Зараз вирішується майбутнє всієї Галактики!

— Залишайтеся тут, — наказав він. — Я одягну мундир і шолом цього хлопця, це дасть мені деякі можливості.

Він насилу натягнув на себе чорний мундир вбитого, насунув шолом. Сунув атомний пістолет до кобури та вислизнув у коридор.

Затемнення ще діяло, і «Дендра» обережно переміщалася в створеному нею мороці. Ґордон попрямував до кормової частини корабля.

За минулі дні він уже переконався, що звук генераторів затемнення йде з нижньої палуби на кормі, і поспішив зараз у напрямку цього гучного вереску. Коридор був порожнім. На час затемнення екіпаж займав місця за бойовим розкладом.

Ґордон досяг кінця коридору і, поспішаючи, спустився по вузькому трапу. На нижній палубі було темно, всі двері відчинені навстіж. Він заглянув до великої кімнати з генераторами руху. Офіцери стояли біля панелей управління, інші солдати слідкували за показаннями приладів.

Один з офіцерів побачив Ґордона, який проходив повз двері.

Однак мундир і шолом, мабуть, заспокоїли хмарника.

«Зрозуміло, — подумав Ґордон. — Охоронець, якого я вбив, повинен був повернутися, замкнувши нас у каютах».

Він уже наблизився до джерела гучного вереску. Генератори затемнення розташовувалися безпосередньо перед головним машинним відділенням, і двері в це приміщення теж були відкриті. Ґордон вийняв атомний пістолет і ступив на поріг. Він оглянув велику кімнату, звідки йшов цей пронизливий звук. Уздовж однієї зі стін тягнулася панель з величезними електронними лампами, які пульсували білим світлом.

У кімнаті було два офіцери і чотири солдати. Один з офіцерів відвернувся від панелі з перемикачами, щоб віддати наказ, і побачив у дверях напружене обличчя Ґордона.

— Зарт Арн! — вигукнув він, хапаючись за атомну рушницю. — Бережіться!

Ґордон натиснув на спуск. Він вперше користувався такою зброєю, тож відсутність досвіду підвела його. Він цілився у електронні лампи, але з незвички пістолет підстрибнув у руці, і куля обпекла стелю. Ґордон впав на підлогу. Куля з рушниці офіцера вдарила в одвірок у нього над головою, і той миттєво спалахнув.

— Загальна тривога! — закричав офіцер. — Давайте…

Ґордон у цей момент знову спустив курок. Цього разу він опустив приціл, і атомна куля вибухнула серед гігантських ламп.

У приміщенні здійнялося грибом електричне полум’я. Двоє солдатів і офіцер закричали, коли скажений фіолетовий вогонь охопив їх. Офіцер з рушницею обернувся, і Ґордон негайно вистрілив у нього, а потім у найближчий кожух.

Гігантські лампи все ще лопалися, кімната перетворилася на вогняне пекло. Двоє солдатів, з жахливим криками, захиталися у фіолетовому полум’ї.

Ґордон відступив до коридору. Він захоплено закричав, коли тьма за ілюмінаторами змінилася раптом ясним зоряним небом.

— Екран вийшов з ладу! — закричав голос у динаміках. — Приготуватися до бою!

Пронизливо задзвеніли дзвони. Ґордон почув тупіт хмарників, які кинулися з верхньої палуби до генераторів затемнення.