Зоряні королі

Повернення на Землю

Ґордон повільно отямився. Голова його боліла. Він поворухнувся, потім відкрив очі. Він лежав у знайомій кімнаті, у знайомому ліжку. Це була його маленька нью-йоркська квартира, темна кімнатка, яка видавалася тепер маленькою і тісною. Тремтячою рукою він включив світло і невпевнено вибрався з ліжка. Він глянув у високе дзеркало на стіні. Він знову був Джоном Ґордоном! На нього дивилася сильна, кремезна постать і засмагле обличчя Джона Ґордона замість різких рис і високої постаті Зарт Арна. Ґордон відчув раптом запаморочливе здивування, яке приголомшило його до глибини душі. «Чи не сон все це? Чи не було все це галюцинацією, породженою моїм мозком?» Він відкинув цю думку. Він знав більше. Яким би все це не було дивним і незвичним, це не сон! Він підійшов до вікна і глянув на мерехтливі вогні Нью-Йорка. Яким маленьким, старим, тісним здавалося йому тепер місто, коли думки його ще були наповнені пишністю Троона!

Сльози затуманили йому очі, коли він подивився на зоряне небо. Туманність Оріона була лише зірочкою, підвішеною до поясу цього гіганта-сузір’я. Мала Ведмедиця рухалася до полюса. Низько над верхівками дахів блимало біле око Денеба.

Йому не було навіть видно Канопуса, що стояв низько над горизонтом. Але його думки полетіли крізь безодню простору і часу туди, до чарівних башт Троона.

— Ліанно! Ліанно! — прошепотів він, і сльози потекли по його обличчю.

Повільно, поки йшли ці нічні години, Ґордон готувався до іспиту, яким повинен був стати залишок його життя.

Непрохідна прірва простору і часу назавжди відділила його від єдиної дівчини, яку він коли-небудь кохав. Він не забуде, не хоче забувати. Але він повинен прожити це життя, яке йому дісталося.

Наступного ранку він пішов на роботу. Він згадав, як йшов звідти кілька тижнів тому, охоплений полум’яним тремтінням можливої пригоди.

Начальник відділу зустрів Ґордона з подивом:

— Ґордон, чи почуваєте ви себе досить добре, щоб повернутися до роботи? Я радий, якщо так.

Ґордону потрібно було говорити обережно. Він не знав, що трапилося з Зарт Арном в його оболонці за ці тижні.

— Я думаю, що можу повернутися до роботи, — повільно вимовив він.

— Доктор Вілліс повинен спочатку оглянути вас, — сказав його співрозмовник. — Але коли ви йшли з госпіталю, він говорив, що ви скоро зможете зовсім видужати.

Ґордон згадав Вілліса, головного лікаря компанії, який піднявся йому назустріч, посміхаючись, коли він увійшов.

— Ґордон, як ви себе почуваєте? Чи минула ваша амнезія?

Ґордон кивнув.

— Так, я тепер цілком згадав своє минуле. Він відразу здогадався, що незнання Зарт Арном цього світу призвело його ненадовго до психіатричного госпіталю і що Вілліс лікував його від амнезії.

— Я дуже радий, — говорив Уілліс. — Я боявся спочатку, що ви закінчите так само, як та дівчина з сусідньої палати, — пам’ятаєте, Рут Аллен. Вона збожеволіла від шоку і лежала у перманентній комі.

— Я вже цілком здоровий, доктор, — повторив Ґордон. — Я хотів би повернутися до роботи.

Тільки робота утримувала Ґордона від повного відчаю у наступні дні. Вона була для нього тим, чим для інших стає алкоголь або наркотики. Деякий час саме вона не давала йому згадувати.

Але одного разу вночі він пригадав усе. Він лежав без сну, дивлячись у вікно на блискучі зірки, які для очей його розуму завжди будуть могутніми сонцями. І весь час образ Ліанни майорів перед ним.

За кілька днів начальник сказав йому:

— Ґордон, я боявся, що хвороба завадить вам працювати. Але ви працюєте добре, і я думаю, що незабаром ви станете помічником завідувача відділом.

Ґордону захотілося вибухнути божевільним сміхом, такою фантастичною була ця пропозиція. Йому бути помічником завідувача, йому, імператорському принцу, який сидів на бенкеті із зоряними королями у Трооні? Йому, який вів флоти королівства у останню велику битву біля Денеба? Йому, який переміг Хмару і міг знищити сам Космос? Але він не засміявся. Він сказав спокійно:

— Сер, це буде хороша посада для мене.

1947