Зоряні королі

Війна триває

Бліді, прозорі промені вирвалися з носа «Етне» у темний простір попереду. Ці бліді промені, здавалося, повільно повзли і згасали.

Ґордон, Валь Марланн і Хелл Беррел припали до ілюмінаторів і завмерли, дивлячись вперед. Але поки нічого не відбувалося.

Потім група іскор на екрані радара, яка позначала положення флоту Ліґи, злегка здригнулася.

— Нічого не відбулося! — простогнав Беррел. — Нічого! Напевно, ця штука…

Попереду з’явилася чорна точка. Вона росла і росла, пульсуючи і здригаючись. І скоро це була вже велика, зростаюча пляма чорноти — не тієї чорноти, у якій світло просто відсутнє, але такої живої і трепетної, якої не бачив ще ніхто з живих.

На екрані радара половину флоту Хмари поглинула чорнота! Бо на екрані теж була чорна пляма, від якої відбивалися промені радара.

— Господи милосердний! — скрикнув Валь Марланн. — Руйнівник руйнує сам простір!

Жахлива, неймовірна відповідь на загадку Руйнівника блиснула нарешті в мутному розумі Ґордона! Він ще не розумів, ніколи не зрозуміє причин цього, але результат був очевидний. Руйнівник був силою, яка знищувала не матерію, а простір!

Часово-просторовий континуум нашого Космосу був чотиривимірним — чотиривимірна куля, що плавала у позарозмірній нескінченності. Енергія жахливих променів Руйнівника руйнувала все більшу ділянку цієї кулі, видавлюючи її геть з Космосу.

Все це промайнуло у приголомшеному мозку Ґордона за частку секунди. Він раптом злякався. Він судорожно вирвав рубильник апарату. Наступної секунди Всесвіт немов збожеволів.

Титанічні руки жбурляли «Етне» у просторі з жахливою силою. Зірки і простір збожеволіли, величезна, палаюча біла маса Денеба стрибала у порожнечі, комети, темні зірки, метеорити шалено носилися у небесах.

Ґордон, відкинутий до стіни, тремтів душею і тілом, поки весь Всесвіт, здавалося, піднімався, щоб помститися крихітним людям, які насмілилися підняти святотатські руки на основи вічного Космосу.

За якийсь час він отямився. «Етне» ще хиталася і пірнала у лютих вихорах ефіру, але зоряний небосхил заспокоївся після своєї божевільної судоми.

Валь Марланн, обливаючись кров’ю з великого садна на скроні, тримався за перегородку і вигукував накази у гучномовець. Він повернув до Ґордона мертвотне обличчя.

— Турбіни витримали, і все заспокоюється. Ця конвульсія мало не кинула нас на Денеб і потрясла зірки у всій цій частині Галактики.

— Віддача, — задихаючись, сказав Ґордон. — Ось що це було.

Навколишній простір «стягувався» навколо діри, утвореної Руйнівником. Хелл Беррел схилився над екраном радара.

— Знищено тільки половину кораблів Хмари! Ґордон здригнувся.

— Я не можу більше застосувати Руйнівник! Не смію!

— І не треба, — відповів Хелл Беррел. — Залишки їх флоту панічно утікають до Хмари!

«У цьому немає гріха, — подумав Ґордон. — Бачити, як все небо сказилося і рухнуло на тебе, — це забагато для людини».

— Я знаю тепер, чому Бренн Бір застерігав від легковажного застосування Руйнівника, — хрипко сказав він. — Дай бог, щоб цього ніколи більше не довелося робити!

Зі стерео посипалися часті виклики, запити від кораблів Імперії.

— Що трапилося? — повторював Гірон знову і знову.

— Флот Ліґи панічно втікає до Хмари, принаймні залишки його, — повідомив Хелл адміралу. — Якщо ми підемо за ними, то зможемо розбити їх раз і назавжди. Гірон підтримав цю ідею:

— Я негайно накажу переслідувати їх!

Через простори Галактики до рятівної Хмари мчали залишки флоту Ліґи. Їх переслідували «Етне» і пошарпаний флот Імперії.

— Якщо винищимо залишки їх флоту, то скинемо Шорр Кана! — радів Хелл Беррел.

— Ви не думаєте, що Шорр Кан був з флотом? — запитав Ґордон.

— Він занадто хитрий для цього — напевно, керував усім з Талларни, — заявив Валь Марланн.

Подумавши, Ґордон погодився. Він знав, що Шорр Кан не боягуз, але, звсіно, спрямовував свою грандіозну атаку зі свого головного штабу.

Кораблі Ліґи Темних Світів зникли за завісою Хмари кілька годин потому. Відразу після цього імперський флот зібрався біля кордонів цього туману.

— Якщо ми атакуємо, то можемо потрапити у засідку, — заявив Гірон. — Це місце кишить небезпеками, про які ми нічого не знаємо. Ґордон запропонував:

— Ми будемо вимагати від них здачі, висунемо їм ультиматум.

— Шорр Кан не капітулює, — застеріг Хелл Беррел.

Але Ґордон змусив спрямувати промінь телестерео на Талларну і заговорив по ньому:

— Уряду Ліґи Темних Світів! Ми пропонуємо вам можливість здатися. Здавайтеся і складіть зброю під нашим наглядом. Ми обіцяємо, що ніхто крім злочинців, які втягли вас у цю авантюру, не постраждає. Але якщо ви відмовитеся, ми направимо Руйнівник на всю Хмару! Ми назавжди зітремо цей район! Валь Марланн вражено глянув на нього:

— Ви зробите це? Але, боже мій…

— Я не посмію зробити це, — відповів Ґордон. — Я ніколи більше не візьмуся за Руйнівника. Але вони відчули його силу і можуть злякатися.

Відповіді на їх стереопередачу не було. За годину вони повторили її. Відповіді знову не було. Потім, після нового очікування, пролунав суворий голос Гірона:

— Здається, нам доведеться ще раз пройти через це!

— Стривайте! — крикнув Хелл Беррел. — Відповідь з Талларни!

У стерео з’явилося кілька переляканих хмарників, деякі були поранені.

— Ми згодні на ваші умови, принц Зарт! — заговорив хрипко один з них. — Наші кораблі негайно зберуться і будуть роззброєні. Ви зможете увійти сюди за кілька годин.

— Це може бути обманом! — відрізав Валь Марланн. — Він дасть Шорр Кану час розставити пастки!

Хмарник у стерео похитав головою: — Тиранію Шорр Кона повалена. Коли він відмовився здаватися, ми повстали проти нього. Я доведу це, показавши вам його. Він помирає.

Телестерео переключилося на іншу сцену. Тепер це була кімната, де був Шорр Кан. Він сидів у кріслі в тій похмурій кімнаті, звідки керував спробою завоювати Галактику. Навколо стояли озброєні хмарники. Обличчя його було мармурово-білим, а у боці зяяла широка, обпалена рана.

Його тьмяні очі поглянули на них, потім прояснилися на мить, впавши на Ґордона. Шорр Кан слабо посміхнувся.

— Ви виграли, — сказав він Ґордону. — Я ніколи не думав, що ви посмієте взятися за Руйнівника. Дурням щастить, а то б ви самі загинули при цьому… — Він задихався, потім знову заговорив: — Безглуздий кінець для мене, чи не так? Але я не жаліюся. В мене було одне життя, і я використав його до кінця. Ви у глибині такий самий, за це я і любив вас.

Чорнява голова схилилась, голос впав до шепоту:

— Може, я залишок вашого світу, Джоне? Просто, народився невчасно? Може бути…

Він помер — вони зрозуміли це з того, як його ставна постать упала на підлогу.

— Про що це він говорив вам, принце? — Спантеличено запитав Хелл Беррел. — Я не розумію…

Ґордон відчув дивне, гостре хвилювання. Життя загадкове у своїх поворотах. У нього не було причин, щоб любити Шорр Кана, але все ж він відчував, що той подобався йому.

Валь Марланн і інші офіцери «Етне» тріумфували.

— Перемога! Ми назавжди знищили загрозу Ліґи!

Корабель шумів. Всі знали, що ця радість поширюється по всьому флоту. За дві години Гірон почав вводити у Хмари окупаційні сили, керуючись променями радара з Талларни. Половина кораблів залишилася зовні на випадок засідки.

— Тепер немає сумніву, що вони справді здалися, — повідомив він Ґордону. — Авангард повідомляє, що всі кораблі Ліґи вже сіли і роззброюються. — Він додав: — Я залишу ескорт для «Етне». Я знаю, як вам хочеться повернутися на Троон. Ґордон відповів:

— Нам не потрібно ескорту. Валь Марланн, ми вирушаємо негайно.

«Етне» рушила у довгий зворотний шлях через всю Галактику до Канопуса. Але за півгодини Ґордон віддав нове розпорядження:

— До Сонця, а не до Канопуса. Наш порт призначення — Земля.

Хелл Беррел вражено запротестував:

— Але, принце, весь Троон очікує на ваше повернення! Вся Імперія, кожна людина в ній збожеволіє від радості до цього часу, чекаючи, щоб привітати вас! Ґордон похитав головою.

— Я не йду зараз на Троон. Везіть мене на Землю.

Вони дивилися на нього здивовано, не розуміючи. Але Валь Марланн віддав розпорядження, і корабель трохи змінив курс, щоб попрямувати до далекої жовтої іскри Сонця.

Години, поки «Етне» мчав на північ, Ґордон сидів біля ілюмінатора, похмуро дивлячись у нього, занурений у дивне, втомлене заціпеніння. Нарешті він повертається на Землю, до свого власного часу і світу, до власного тіла. Тільки тепер він міг виконати обіцянку, дану Зарт Арну.

Він глянув на яскраво сяючі зірки Галактики. Далеко-далеко на заході блищав маяк Канопуса. Він подумав про Троон, про мільйони тріумфуючих там людей.

— Все це скінчилося для мене, — похмуро сказав він собі. — Скінчено назавжди.

Він подумав про Ліанну, і хвиля сліпого відчаю знову піднялася у його душі. З цим теж було покінчено назавжди.

Хелл Беррел увійшов і сказав:

— Вся Імперія, вся Галактика салютують на вашу честь, принце! Хіба можна йти на Землю, коли всі чекають вас?

— Так треба, — наполегливо відповів Ґордон, і високий антарієць спантеличено вийшов.

Він спав, прокидався і знову спав. Час наче втратив будь-який сенс. Скільки днів минуло, поки попереду не з’явився знайомий жовтий диск Сонця!

«Етне» знижувалася до старої зеленої Землі, до освітленої східної півкулі.

— Сідайте у моїй лабораторії в горах — Хелл знає де це, — сказав Ґордон.

Вежа у вікових снігових Гімалаях була такою ж, якою він залишив її, — як давно це було! «Етне» м’яко опустилася на маленьке плато.

Ґордон глянув на своїх здивованих друзів.

— Я піду ненадовго до своєї лабораторії, і зі мною вирушить тільки Хелл Беррел. — Він повагався, потім запропонував: — Давайте потиснемо руки. Ви стали мені найкращими друзями.

— Принц Зарт, це схоже на прощання! — стривожено запротестував Валь Марланн. — Що ви хочете там робити?

— Зі мною нічого не станеться, обіцяю вам, — відповів Ґордон з легкою посмішкою. — Я повернуся за кілька годин.

Вони потиснули йому руку і мовчки дивилися вслід, коли він і Хелл Беррел вийшли на морозне, колюче повітря.

У вежі Ґордон попрямував вгору, до лабораторії з скляними стінами, де знаходилися дивні інструменти, споруджені справжнім Зарт Арном і Вель Квеном. Він прокрутив подумки все, що старий вчений говорив йому про роботу підсилювача і передавача, і якомога ретельніше перевірив інструменти. Хелл Беррел стежив за ним з подивом і занепокоєнням. Нарешті Ґордон звернувся до нього.

— Хелл, мені буде потрібна ваша допомога. Я хочу, щоб ви зробили все так, як я скажу, навіть якщо не розумієте цього. Ви згодні?

— Ви знаєте, що я виконаю будь-який ваш наказ, — палко відповів високий антарієць. — Але все ж я дуже хвилююся за вас!

— Нема причин, за кілька годин ви полетите назад до Троону, і я буду з вами, — відповів Ґордон. — Тепер чекайте.

Він надів шолом телепатичного підсилювача. Переконався, що обрано індивідуальну частоту мозку Зарт Арна, як вчив його Вель Квен. Потім включив апарат.

Ґордон став думати. Він зосередив свої думки, щоб відправити посилену апаратом думку крізь безодню простору-часу, від одного мозку до іншого.

«Зарт Арн! Зарт Арн! Чи чуєте ви мене?»

Думки у відповідь не було. Знову і знову повторював він уявний виклик, але безрезультатно. Подив і тривога охопили Ґордона. Він спробував знову, за годину, але безуспішно. Хелл Беррел спантеличено чекав. Потім, вже за чотири години, він у відчаї зробив ще одну спробу:

«Зарт Арн, чи чуєте ви мене? Говорить Джон Ґордон!»

І на цей раз слабо і далеко через неймовірну прірву часу в його мозку виникла думка-відповідь.

«Джон Ґордон! Господи, я довгі місяці чекаю і не знаю, що сталося! Чому говорите ви, а не Вель Квен»

«Вель Квена вбито, — швидко відповів Ґордон. — Вбито солдатами Ліґи невдовзі після того, як ми провели обмін». Він пояснив поспішно:

«Була галактична війна між Хмарою та Імперією. Я був залучений у неї, не міг повернутися на Землю. Мені довелося стати вами і нікому не говорити, як я і обіцяв. Одна людина дізналася про моє самозванство, але вона мертва, і ніхто більше цього не знає».

«Ґордон! — думка Зарт Арна була гарячковою, збудженою. — Ви могли залишитися у моєму тілі, у моєму становищі, але не зробили цього! — Він продовжував збуджено: — У мене тут теж були неприємності. Мене помістили тимчасово до госпіталю, оскільки я не пам’ятав вашого минулого». Ґордон сказав йому:

«Зарт, я думаю, що зможу налагодити роботу передавача для обміну тілами, так, як Вель Квен пояснив мені. Скажіть мені, чи правильно я все зрозумів». Він подумки пробіг подробиці роботи передавача, і Зарт Арн відповів йому, загалом підтверджуючи, іноді поправляючи.

«Добре, я готовий до обміну, — сказав нарешті Зарт Арн. — Але хто буде працювати з передавачем, якщо Вель Квен помер?»

«У мене тут є друг, Хелл Беррел, — відповів Ґордон. — Він не знає, що ми робимо, але я можу показати йому, як включити апарат».

Він перестав зосереджуватися і обернувся до стривоженого антарійця, який мовчки стежив за ним.

— Хелл, тепер мені потрібна ваша допомога, — сказав Ґордон. — Дивіться. — Він вказав на перемикачі. — Коли я дам знак, ви повинні включити їх ось у такій послідовності.

Хелл Беррел уважно слухав, потім розуміюче кивнув:

— Добре. Але що воно зробить з вами?

— Не можу вам сказати, Хелл. Але шкоди мені не буде, обіцяю.

Він міцно стиснув руку антарійця, потім знову надів шолом і послав думку:

«Ви готові, Зарт? Якщо так, я дам сигнал». «Готовий, — відповів Зарт Арн. — І, Ґордон, перш ніж попрощатися, дякую вам за все, що ви для мене зробили!»

Ґордон підняв руку, подаючи знак. Він почув, як Хелл включає рубильники. Передавач загудів, і Ґордон відчув, як його розум спрямовується у зяючу чорноту…