Зоряні королі

Галактична змова

У Ґордона немов би відкрилися очі. Все, що сталося з того моменту, як він перетворився на Зарт Арна, робилося під диктовку тирана з Хмари. Шорр Кан вирішив втягнути його у конфлікт між галактичних державами, і не без успіху. Володарю Темних Світів служить безліч таємних агентів. Один з них, безперечно, Терн Ельдред.

— Клянуся Небом, я зрозумів! Терн Елдред — зрадник. Він допомагає Хмарі!

— Але навіщо це їм, Зарте? Навіщо звинувачувати вас у вбивстві власного батька?

— Щоб остаточно скомпрометувати мене і не дати повернутися до Троону! — скрипнув зубами Ґордон.

Ліанна зблідла, але погляд її залишався твердим. Ґордону стало за неї страшно. Це через нього їй загрожує смертельна небезпека, їй, яка так хотіла йому допомогти…

— Ліанно, я попереджав, що вам не можна летіти! Якщо з вами щось станеться…

Двері ривком зрушилися. На порозі стояв Терн Ельдред. На зелених губах грала глузлива посмішка. Охоплений люттю, Ґордон кинувся до негідника. В руках у Терн Ельдреда з’явилась скляна паличка.

— Ось мій паралізатор, — сухо сказав він. — Чи ви забули, як він Діє?

— Зрадник! — закричав Ґордон. — Ви зганьбили свій мундир! Терн Елдред незворушно кивнув.

— Так, я вже багато років довірений агент Шорр Кона. Сподіваюся отримати від нього заслужену винагороду, коли доставлю вас до Талларни.

— До Талларни? Столиці Ліґи? — запитала Ліанна. — Отже, ми справді летимо до Хмари?

— І будемо там за чотири дні. На щастя, знаючи розклад патрулів Імперії, я можу вибирати маршрут, який позбавить нас від неприємних зустрічей.

— Тож Арн Аббас убитий вами, шпигунами Ліґи! — крикнув Ґордон. — Ви знали, що це трапиться! Ось чому ви так поспішали! Зрадник холодно підтвердив:

— Звичайно. Все було розраховано до секунди. Ніхто тепер не засумнівається, що ви вбили свого батька і втекли, а ми допомогли вам. Гнів Ґордона посилився.

— Клянуся Небом, ми ще не у Хмарі! Адмірал Корбуло зуміє скласти два і два та відправить за вами погоню!

Кілька секунд Терн Елдред мовчки дивився на нього, потім розреготався.

— Прошу вибачення, принце, але я ніколи не чув нічого настільки смішного! Хіба ви не здогадалися, що саме Корбуло все і придумав?

— Ви з глузду з’їхали! Корбуло — найвірніший солдат Імперії.

— Звичайно, — погодився Терн Ельдред, — але тільки офіцер, всього лише адмірал флоту. А він честолюбний і давно вже мітить набагато вище. Останні кілька років він і ще чоловік двадцять вищих офіцерів працювали на Шорр Канна. — Очі його заблищали. — Коли Імперія капітулює, кожен з нас отримає по королівству. А Корбуло дістанеться найбільше…

Ґордон з жахом зрозумів, що це правда. Корбуло— таємний зрадник! Неймовірно, але це багато пояснювало.

Мабуть, Терн Елдред прочитав на обличчі Ґордона, що відбувається у його голові.

— Тепер ви розумієте, чому я сміявся? Та Корбуло сам і прикінчив Арн Аббаса! І тут же поклявся, що на власні очі бачив, як це зробили ви! Ліанна була вражена.

— Але чому? Навіщо вплутувати Зарта?

— Це найпростіший спосіб розколоти Імперію, — знущально посміхнувся сіріанин. — Інші причини, сподіваюся, розтлумачить Шорр Кан.

Джон Ґордон не витримав і стрибнув вперед, проігнорувавши застережливий вигук. Він спритно ухилився від паралізатора, і його кулаки обрушилися на обличчя супротивника.

Той впав, вони покотилися по підлозі. Але Ґордон не встиг вирвати зброю. Льодовий удар струсонув його — і настав морок…

Отямився він знову у ліжку. Біль розламував тіло. Ліанна сиділа поруч і дивилася на нього стурбованими сірими очима.

— Зарте, ви були без тями більше доби! Я вже почала хвилюватися…

Він намагався піднятися, але її маленькі руки поклали його знову.

— Не треба, Зарте. Вам потрібно відпочити, доки нерви не оговтаються від електричного удару.

Він подивився в ілюмінатор. Там як і раніше блищали зірки, чорна пляма Хмари майже не збільшилася. Ліанна простежила за його поглядом.

— Ми летимо дуже швидко, але все ж знадобиться кілька днів. Можливо, ще зустрінемо патруль.

— Ліанно, залиште надію на це, — простогнав Ґордон. — «Маркаб» — крейсер Імперії, його пропустить будь-який патруль. А якщо Корбуло на чолі змови, то він розставив патрулі так, щоб корабель пройшов непоміченим.

— Я довго думала, — сказала Ліанна. — Корбуло — ворог! Неймовірно…

Ґордон вже не сумнівався. Докази були занадто переконливими.

— Честолюбство штовхає людей на все, а Корбуло честолюбний, — промовив він. І раптом подумав про інше: «Господи, але коли Ліґа нападе на Імперію, та буде беззахисною, адже флотом командує зрадник!»

Він з зусиллям піднявся з ліжка, не зважаючи на протести Ліанни.

— Якби тільки ми могли сповістити Троон! Якби знайшли спосіб попередити Джал Арна! Ліанна похитала своєю білявою головою.

— Боюся, що, поки ми — полонені Хмари, такої можливості не буде. Шорр Кан цього не допустить.

В голові у Джона Ґордона кружляв хаос відомих і невідомих факторів. Ясно було тільки одне. Всі вони, весь Всесвіт вважають його Зарт Арном. І тому думають, що він знає секрет Руйнівника, відомий тільки Арн Аббасу і його синам.

Ось чому Корбуло ризикнув реалізувати план, який посилає його з Ліанною бранцями до Хмари! Щойно Шорр Кан дізнається таємницю цієї зброї, йому нічого буде боятися флоту Імперії, яким командує один з його людей. Він нападе негайно!

«Маркаб» мчав уперед. До вечора за бортовим часом вид зоряного неба змінився. Туманність Оріона сяяла тепер на сході у всій своїй красі. А попереду, за граничними сонцями Галактики, помітно збільшившись, темніла пляма Хмари.

Весь день Ґордон не знаходив собі місця. Його мучила тривога за Ліанну. Облазив всю каюту — безрезультатно. Він без вагань зустрів би з кулаками всякого, хто загляне сюди, проте про полонених, здавалося, забули. Залишалося знову і знову дорікати собі за те, що дозволив Ліанні летіти.

Але сама вона вже не виглядала переляканою, коли звернулася до нього ввечері цього довгого дня:

— Зарте, головне, що ми поки разом. Можливо, кілька годин — це все щастя, яке нам залишилося.

Подумки Ґордон вже обіймав її, торкався кінчиками пальців сяючого волосся. Він змусив себе стриматися.

— Краще спробуйте заснути, Ліанно. На добраніч. Вона здивовано подивилася на нього.

— Що трапилося, Зарте?

Нічого в житті він не прагнув так, як обійняти її зараз. Але… Зрадити Зарт Арна, який довірив йому своє тіло, своє життя, своє ім’я? Це була б і зрада по відношенню до самої Ліанни. Бо якщо він зуміє потрапити до лабораторії на Землі — він зобов’язаний на це сподіватися, — звідти вийде справжній Зарт Арн. А той кохає Мери…

«Про що ти думаєш? — прошепотів Ґордону лукавий внутрішній голос. — Ви ніколи не вирветеся з Хмари. Насолоджуйся своїм щастям зараз, поки це можливо!»

— Не будемо говорити про кохання, — сказав Ґордон.

— Але, Зарте, — вона не могла приховати здивування. — Ще вчора ви запевняли, що кохаєте мене! Ґордон гарячково шукав потрібні слова.

— Зарт Арн кохає Мери. Ви повинні знати це, Ліанно.

Здивування на її обличчі витіснила біль. Ґордон очікував гніву, гірких докорів, сліз. До всього цього він був готовий. Але не до болю, застиглого в її очах. «Бог з ним, з моєю обіцянкою! — зважився він нарешті. — Зарт Арн, сподіваюся, мене простить». Він ступив до неї, взяв за руку.

— Ліанно, я скажу вам правду. Зарт Арн не кохає вас, але я вас кохаю! — І квапливо продовжував: — Я не Зарт Арн, я зовсім інша людина. Знаю, це звучить дико, але…

Вона спалахнула.

— Давайте не будемо більше брехати, Зарте. Він побачив з виразу її обличчя, що все пропало. Вона, звісно, не повірила. Як можна було думати, що вона повірить? Хіба сам він повірив би? Ні. І ніхто у всьому безкрайньому Всесвіті. Один Вель Квен знав про фантастичні досліди Зарт Арна. Але Вель Квен мертвий. Вона дивилася на нього спокійно і холодно.

— Вам немає сенсу вигадувати ці дикі історії з роздвоєнням особистості. Я все зрозуміла. Ви робили те, що вважали за свій обов’язок. Побоюючись, що я в останній момент можу відмовитися від цього шлюбу, ви прикинулися закоханим, щоб забезпечити Імперії підтримку Фомальгаута.

— Ліанно, клянусь, ви помиляєтеся — простогнав Ґордон. — Але якщо ви мені не вірите… Вона ніби не почула його слів.

— Не треба було так робити, Зарте. Я не гірше за вас знаю, наскільки необхідна Імперії підтримка мого королівства. Якщо нам вдасться повернутися, я дотримаюсь своєї обіцянки, як дотримається її і моє королівство. Я повінчаюсь з вами, але наш шлюб буде тільки політичною грою.

— Добре, Ліанно, — повільно вимовив він. — Повторюю, я не брехав вам. Але тепер вже все одно.

Він вказав на ілюмінатор. Там, пожираючи зоряне небо, розросталася зловісна пухлина Хмари. Ліанна кивнула.

— У нас мало шансів вирватися з пазурів Шорр Кона. Але якщо це трапиться, я залишуся вашою союзницею. Особисті почуття нічого не значать порівняно з необхідністю попередити Імперію.

Ґордон розумів, що надії залишається все менше і менше.

«Маркаб», рухаючись на граничній швидкості, наближався до Хмари. У цю «ніч», коли вогні корабля потьмяніли, Ґордон лежав на своєму ліжку, гірко розмірковуючи про те, що доля зіграла з ним найзліший жарт в історії людства. Дівчина у каюті кохала його, і він її дуже кохав. Але навіть якщо все закінчиться добре, то неймовірна прірва простору і часу навіки розділить їх, і вона все життя буде вважати його безчесним.