Зеркальные миры. Перерождение

Глава 7. Вершитель истории

— Предок? — дракон разразился скрежещущим смехом.

Мина вновь смотрела куда-то сквозь Мари, словно глубоко задумавшись.

— Это не лишено истины, — вдруг проронила она.

Повисла тишина. Шетаар беспокойно потряс головой и выдавил из себя нехотя:

— Действительно, можно и так выр-р-разиться. Но мой стар-р-рый друг не одобрил бы… — он фыркнул и замолчал, демонстративно устроив голову на сложенных лапах.

Мари выжидающе переводила взгляд с дракона на фею, но никто заканчивать фразу явно не желал. Всё казалось в данный момент абсурдным: словно это была затянувшаяся шутка, об окончании которой заговорщики так и не сумели вовремя договориться.

— То есть вы не можете рассказать мне правду? — недоверчиво протянула Мари, поджав губы. — И почему же?

Они вновь переглянулись, и Шетаар что-то проворчал, едва слышно.

— Нас просили об этом, — наконец, уклончиво выдала Мина, неосознанно поглаживая дракона по обледеневшему хвосту. — Время всё расскажет… но не мы.

— Только будь остор-р-рожна, Мар-р-ри, — вклинился Шетаар. — Тебя скрывает опасное место. Нельзя довер-р-рять никому…

Мари вскочила на ноги, сжимая кулаки.

— Но как я могу тогда доверять вам?

Очнувшись в своей комнате, она поняла, что последнюю фразу крикнула наяву. В груди гулко заходилось сердце: злость и обида не спешили покидать Мари. С ней явно происходило что-то странное, и, к тому же, поговорить об этом было решительно не с кем. Как бы ни злилась она на чересчур скрытных Мину и Шетаара, советом последнего пренебрегать почему-то не хотелось.

Мари села на кровати и притянула к себе колени. Совсем не вовремя вспомнился их с Лиэ побег из больницы. Тогда казалось, что Лиэтель — единственная, с кем можно было поделиться всем на свете. Она выглядела такой взволнованной… Интересно, как она там? Несмотря на то, что Мари находилась в Доме Ветров почти месяц, Лиэ ни разу не встретилась ей. От этого становилось горько и больно, но душу отчётливо терзала мысль, будто бы Мари с самого начала знала, что так будет.

«Оно твоё».

Мари хмыкнула и вытащила из-за пазухи кулон. Она не могла придумать ни одну более логичную версию, по которой бы странное чёрное пламя оказалось «её». Как и все сироты, Мари часто выдумывала себе идеальную семью, с которой вдруг произошло несчастье. Почему же один из родителей не мог быть волшебным созданием из другого мира? В это настолько легко было поверить, что Мари, тряхнув головой, решительно зажмурилась, сжимая в кулаке тёплый кулон. Если уж ей не хотят говорить правду, то она сама докопается до неё. Но для начала стоило подтвердить одну теорию.

Настороженно оглядевшись, что было совершенно излишним: за занавесом стояла ночная тишина, Мари уставилась на свои ладони. Представить, как в них плясал огонь, было не очень-то и сложно: фантазия ей позволяла и не такое. Однако, настоящее пламя появляться по воле хозяйки явно не спешило, и через пару минут Мари немного заскучала. Стараясь сильно не расстраиваться, она вновь тряхнула головой и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

Несколько секунд Мари просто сидела в темноте и тишине, пытаясь сосредоточиться на том, что должно было спать где-то внутри. Она нетерпеливо заёрзала на месте, но сама же и одёрнула себя, заставляя сидеть неподвижно. Мари слушала только своё дыхание, и спустя некоторое время, наконец, почувствовала, как в груди рождалось тепло, расходящееся дальше во все стороны. Стараясь не потерять это ощущение, она представляла, как перенаправляет его в руки, концентрируя. Мари чуть улыбнулась, ощутив покалывание в пальцах, и с надеждой распахнула глаза…

Ничего.

Она с шумом выдохнула, чувствуя себя обманутой. Казалось, абсолютно весь мир в эту минуту был настроен против неё. Мари разочарованно плюхнулась обратно на кровать, накрываясь тонким одеялом с головой.

Поспать ей в эту ночь так и не удалось. Проворочавшись в полудрёме до самого утра, Мари, проклиная лично придуманный ею мировой заговор, понуро побрела на занятия. И если учительницу Лиф с каждым новым уроком она начинала любить всё больше и больше: слишком уж интересно и познавательно проходили их встречи, то вот фею, отвечающую за стрельбу, Мари невзлюбила сразу же и, казалось, очень даже взаимно.

Виэрна превыше всего ставила дисциплину и порядок. Бывшая жрица, как услышала Мари из разговоров одногруппниц, по неясным причинам питала неприязнь ко всем другим расам, кроме фей. Мари сразу узнала высокую смуглую женщину, что привела Нэй в самое первое утро в Доме Ветров, однако сей факт теплоты отношениям между ними не добавил.

Пока остальные практиковались во владении стрелковым оружием, Мари сидела позади группы под деревьями. Ей не доверяли ничего более существенного, чем подготовка предметов для группы, и то — изредка. Большую часть времени Мари просто наблюдала, упрямо сидя на месте, несмотря на все колкие замечания и попытки Виэрны отвадить человека.

Феи, что учились на охотниц, действительно впечатляли. Даже самые маленькие на порядок превосходили ожидания Мари, заставляя печально вздыхать, отчаянно завидуя основной группе. И хотя она каждый раз пыталась выловить Виэрну до или после занятия, чтобы поговорить, этого ей пока не удавалось. Фея будто бы чувствуя намерения Мари, испарялась из виду сразу же, стоило только прозвучать сигналу, который ознаменовал полдень.

На сей раз Мари, впрочем, и так уже была подавлена чередой разочарований, поэтому временно приостановила свои попытки навязаться Виэрне. Она привычно устроилась позади группы, понуро прислонившись спиной к прохладному дереву, и сама не заметила, как задремала.

Неожиданный свист заставил Мари дёрнуться в сторону, мгновенно вырывая из сна. Руки взметнулись вверх в запоздалой попытке защититься. Медленно повернув голову, она ошарашенно уставилась на оперение стрелы, которое покачивалось в опасной близости от лица. Во рту моментально пересохло.

— Рука соскользнула!.. Я даже не видела, что там кто-то…

Чужие оправдания доносились до ушей как сквозь вату. Учительница, остановив их одним взглядом, стремительно двинулась к Мари.

— Я же говорила, что не место на полигоне человеку, — ровно сказала фея, остановившись в нескольких шагах от неё.

Мари открыла рот, чтобы ответить, но из горла не донеслось ни звука. Виэрна покачала головой и присела на корточки, одним привычным движением выдирая стрелу из дерева.

— Но твои рефлексы поразительны, — тихо добавила она, встречаясь взглядом с перепуганной Мари. — Приходи сюда вечером: посмотрим, на что ты сможешь сгодиться.

Смысл слов Виэрны достиг разума только после того, как Мари добралась до сада Нэй. Резко остановившись, так и не поднявшись на последнюю ступеньку, она тихонько захихикала. Так вот каким был путь к сердцу строгой преподавательницы! Всего-то надо было… Мари передёрнуло. Ещё немного, и её счастливые приключения остались бы только в мечтах. Причём явно не в её, а тех, кто вообще бы потом вспомнил о бедной девушке, павшей жертвой несчастного случая.

Ещё через пару шагов Мари посетила не менее интересная мысль. Было ли это вообще случайностью? На её счастье, Нэй выглянула из сада до того момента, как фантазии о собственной нелепой погибели захватили бы её полностью. Оказавшись в привычном помещении среди растений, Мари моментально расслабилась и даже немного повеселела.

— Как твои успехи в учёбе? — невинно поинтересовалась Нэй, сосредоточенно перемешивая странный ядовито-зелёный газ в нелепой формы склянке.

— Просто замечательно, — буркнула Мари, задорно фыркнув, ощущая приступ неоправданного веселья. — Чуть не пристрелили на утреннем занятии по стрельбе, зато благодаря этому мы с инструктором вышли на новую ступень отношений.

Нэй не сразу уловила весь смысл фразы.

— Сестрёнка Ви приняла тебя? Так это же и вправду замечательно! — она счастливо улыбнулась, оглянувшись через плечо, но вдруг застыла и резко переспросила: — Чуть не пристрелили? Это как?

Мари, наблюдая за тем, как стремительно менялись эмоции на лице подруги, едва сдержала смех.

— Да ладно тебе! Всё обошлось, правда, — поспешила ответить она, приметив опасно накренившуюся в пальцах феи склянку. — Просто кто-то, видимо, учился стрелять во врагов за спиной и чутка перестарался…

Нэй поджала губы и бросила виноватый взгляд в сторону Мари, словно она лично имела отношение к неудавшейся попытке покушения.

— Ты так легко говоришь об этом, — фея зябко повела плечами. — А кто это был?

— Ну уж нет! — Мари рассмеялась. — Только не говори, что пойдёшь мстить за меня!

Повисло молчание. Нэй, обернувшись, во все глаза разглядывала подругу.

— С ума сошла? — наконец, выдала она. — Что ты говоришь-то вообще?

— Ну, у тебя лицо такое было… — уклончиво протянула Мари.

Нэй обиженно фыркнула и вновь отвернулась к своим склянкам.

— Это какое же?

— Мрачно-решительное, — со зловещим подвыванием закончила Мари.

Девушки, не сговариваясь, разразились хохотом. Ни одна, ни другая просто не способны были злиться или обижаться друг на друга. По крайней мере, продолжительное время.

— Ты только Леону не говори, — отсмеявшись, попросила Мари, удобно устраиваясь на плотной подушке прямо на полу.

— Это почему ещё? — настороженно протянула Нэй; что-то ярко вспыхнуло, и она спешно замахала руками, прогоняя небольшое облачко сизого дыма.

Мари хмыкнула:

— Так расстроится же. Представляешь, какой удар? Кто-то попытался меня покалечить раньше великого мастера!.. Обидится как минимум.

— Ты преувеличиваешь, — покачала головой Нэй. — Леон просто беспокоится о тебе, вот и требует больше.

В саду воцарилась тишина, изредка прерываемая негромким бульканьем и звоном стекла: фея готовила какое-то снадобье, сверяясь с записями. Мари уже практически свернулась клубочком на тёплом полу и подушке для сидения, когда вдруг Нэй окликнула её, не отрываясь от дел.

— Слушай, Мари…

Она промычала в ответ что-то вопросительное, с сожалением сбрасывая приятную пелену полудрёмы.

— Расскажи мне что-нибудь, — протянула фея, чуть оглядываясь на подругу.

— Например? — Мари усмехнулась.

— Ну… историю. Только чтобы с хорошим концом! Ты говорила, что раньше рассказывала истории своим друзьям.

Мари глубоко вздохнула. Как давно это было.

— Раньше?.. — она поколебалась несколько секунд, прежде чем согласиться: — Ну, хорошо. Раз уж я так бесцеремонно использую твой пол, а ты слишком занята, чтобы меня выгнать…

Нэй одарила её укоризненным взглядом, но ничего не сказала.

— Ладно-ладно. Только не смейся! Я совершенно ничего не смыслю в ваших этих отражениях и расах, поэтому не воспринимай всё серьёзно, хорошо? — предупредила Мари, отчего-то начиная волноваться.

— Так ведь даже интересней, если они не будут на реальность похожи! — с уверенностью возразила ей Нэй.

Мари весело фыркнула и растянулась на полу во весь рост, устраивая голову на подушке.

— Тогда слушай, — она делано кашлянула и, помедлив пару секунд, начала: — Был на свете такой затерянный артефакт, что по легендам позволял видеть истинную суть вещей, переплетение потоков, из которых создана Вселенная и каждый из существующих миров. Очень многие хотели завладеть им, взглянуть на изнанку реальности и обратить это знание себе во благо…

— О! Я знаю такую легенду! — вдруг перебила подругу Нэй. — Это же Око Фомора! Нам о нём рассказывала… Ой, прости-прости, я слушаю, правда.

Мари рассмеялась:

— Да я не злюсь, — она приподнялась на локте и переспросила: — А что, оно правда существует?

— Ну… — протянула Нэй, ловко убирая мешающиеся волосы со лба. — Насколько мне известно, Око Фомора по преданиям могло показать своему обладателю «то, что скрыто», как ты и сказала. Магические потоки, истинную форму существ и даже тайны за гранью мироздания! Но вроде как он давно утерян был где-то в горном храме ульвдалирских троллей… Их ещё считают потомками фоморов.

— Ульвдалир, — Мари нахмурилась. — Что-то знакомое.

— О! Так это же пятое отражение. Ну, его негласное название… «Волчья долина», — бросила Нэй и нетерпеливо заёрзала на своём высоком табурете. — Так и что случилось-то в твоей истории?

— А, да-да, извини, — спохватилась Мари. — Интересные совпадения просто… В общем, как я уже говорила, этим Оком — раз уж мы теперь знаем его название, то так и будем звать — хотели обладать очень многие. Так и один Король послал своего лучшего Рыцаря, чтобы найти артефакт и доставить ему.

Она вновь откинулась на подушку, разглядывая переплетения растений над головой.

— А какой он был? — снова перебила её Нэй.

— Кто? — не поняла Мари.

— Ну, Рыцарь!

Мари хихикнула и ответила делано серьёзным тоном:

— Страшно красивый и неотразимо привлекательный!

Нэй прыснула со смеху и едва не смахнула со стола что-то жутко важное, судя по её взволнованному шипению сквозь зубы:

— Ой, Мари, вот из-за тебя я чуть было…

— Не я же задаю вопросы посреди истории, — едко отозвалась та, на недовольный взгляд подруги показав ей язык. — Наш герой был действительно красив и статен, но был у него некоторый недостаток, который не раз мешал ему налаживать контакт с другими народами. Он был демоном. И это несколько портило первое впечатление, согласись?

— Ну, не скажи, — посмеиваясь, ответила Нэй, отчего-то понижая голос. — Наверное, каждая девушка в зеркальных мирах хотела бы познакомиться с демоном или высшим вампиром каким-нибудь. Знаешь, эта вся… мрачная романтика.

— Серьёзно? — Мари аж с места подскочила. — А я думала, это только у людей распространено, — она закатила глаза и ехидно добавила: — Неоправданная тяга к отрицательным героям.

— А наш демон что — тоже отрицательный? — немного расстроенно спросила Нэй, пропустив шпильку мимо ушей.

— Я этого не говорила, — покачала головой Мари. — Но предрассудки часто играли с ним дурную шутку. Вот и на этот раз так случилось. Все найденные источники указывали на далёкий горный храм, но беда была в том, что подсказать, как пройти опасный путь, могли только местные. Чужаку и думать было нельзя, чтобы отправиться в путь в одиночку, — она задумалась и добавила: — Даже такому умелому воину как наш Рыцарь…

***

Ринар недовольно хмыкнул и повёл носом: ближайшая деревня была заселена двуликими-ульвами и низшими оборотнями-волками. Идея плюнуть на всё и полезть в горы троллей без проводника уже не казалась таким бредом. Двуликие издавна ненавидели демонов в любом их проявлении, а уж тех, кто носил знак Короля Льётхейма — второго отражения — и подавно.

— Ладно, — он решительно потянулся, разминая плечи. — Попытка не пытка.

Обмотав длинный серебристый хвост вокруг пояса, чтобы не мозолил лишний раз местным глаза, Ринар неспешно побрёл в сторону деревни, здраво рассудив, что пугать их ещё и спуском с неба — не лучшая идея. Кроме того, левое крыло до сих пор побаливало после недавней стычки с гарпиями на границе, поэтому высвобождать их в ближайшее время не хотелось вовсе.

Бодрого настроя, внушённого самому себе, правда, хватило ненадолго. Только войдя в деревню, демон столкнулся с неприкрыто-враждебными взглядами. На него пялились абсолютно все. Рабочие, торговцы, старики, сидящие на низких ступеньках, дети, играющие обточенными камнями у дороги… Двуликие шумно втягивали его запах и, кривясь от отвращения, спешили ретироваться. Ринар на мгновение устало прикрыл глаза: как же его раздражала эта показушность.

Война Короля с двуликими уже давно закончилась; вожди, собрав верховный совет, сдались после нескольких лет ожесточённых битв, потеряв чуть ли не половину работоспособного населения и заповедных территорий Ульвдалира. Сердцем Ринар прекрасно понимал, почему двуликие ненавидели демонов, потому что и сам был на этой войне: уничтожал целые поселения по воле его Короля, стирал стаи с лица отражений. Но разумом… разумом Ринар знал, что ненавидеть нужно было в первую очередь зарвавшихся вождей, что развязали войну за огрызки Льётхейма, пока сами же и отсиживались в безопасных колдовских лесах. И это откровенно бесило.

В единственный в деревне трактир Ринар зашёл уже в достаточной мере разозлённый и нервный, в чём не последнюю роль сыграли собственные, раззадорившие его мысли. Едва демон переступил порог, как в помещении воцарилась гробовая тишина.

— Добрый день, господа, — пересилив себя, дружелюбно улыбнулся Ринар; дёрнувшаяся, однако, от напряжения щека выдала его с головой. — Могу ли я просить у вас помощи?

Седой мужчина, застывший за стойкой, напряжённо обвёл взглядом гостей, словно что-то прикидывая в голове.

— Что же привело в нашу деревню королевского пса? — громко осведомился он, облокачиваясь на грубо сколоченные доски. — Не читал в утренней газете, что у нас тут день открытых дверей для льётхеймских попрошаек.

Ринар глубоко вздохнул, краем глаза отмечая, как подобрались присутствующие. Драться с толпой двуликих и оборотней в тесном помещении было не очень-то хорошей идеей.

— Я никого не оскорблял, и не желаю вам зла, — спокойно возразил он, не спеша, однако, отходить от входа. — Неужели тут всем путникам отказывают в банальном радушии?

Трактирщик хрипло рассмеялся и неожиданно благосклонно махнул рукой:

— Так давай, проходи! Выпей, если осмелишься… Может, мы выслушаем твою слезливую историю и резко подобреем, а?

Эти слова, как ни странно, вызвали гул одобрения местных. По позвоночнику пробежала неприятная волна, предупреждая о возможной затаившейся угрозе. Ринар медленно двинулся вперёд. Мужчины вокруг хмельно смеялись, но глаза у всех были застывшие, жёсткие.

— Ну, что будешь пить? — ухмыльнулся трактирщик, смотря совершенно так же, как остальные. — Парной кровью, уж извини, не торгуем. Даже для таких высокопоставленных гостей.

— Вы вероятно спутали меня с вампиром, милейший? — Ринар опасно улыбнулся, вопреки своим словам демонстрируя заострённые клыки. — Демоны не пьют кровь.

— Ага! Как же! — воскликнул мужчина и деловито подул в стакан. — Сказки-то в уши не дуй старому волку.

Ринар поджал губы и исправился:

— Не пьют в повседневной жизни.

За спиной раздался многоголосый хохот — демон отчётливо чувствовал себя актёром юмористической постановки, которого предупредили об этом только в процессе. И сей факт ему безумно не нравился. Трактирщик, тем временем, до краёв наполнил кружку тёмным пенящимся напитком, видимо, решив не мучать дальше гостя на эту тему. Ринар сдержанно его поблагодарил и, пододвинув тару к себе, обвёл левой рукой край, чуть касаясь пальцами прохладного стекла. Кольцо с выбитыми на нём рунами не подало признаков жизни, и демон, чуть успокоившись, сделал несколько больших глотков. Яда или наговора в кружке не было.

Мужчина, подметив проверку, только уважительно хмыкнул и отвернулся, видимо, продолжая свои дела, от которых его оторвало появление демона в трактире. Атмосфера как-то незаметно разрядилась сама собой: вновь возобновились ленивые разговоры, хотя то и дело кто-нибудь бросал настороженный взгляд в сторону Ринара, что выглядел в этих стенах до нелепости вылизанным. Как новенький чайник среди проржавевших кастрюль.

— Не посоветуешь мне грамотного проводника? — чуть понизив голос, спросил Ринар, когда трактирщик вновь обернулся к нему. — Я хорошо заплачу. Как за сведения, так и за работу.

— И куда же это понесло самого Стража Льётхейма? — дёрнул плечом тот, прищуриваясь.

— Знаете меня? — удивлённо моргнул Ринар; он и не думал, что за пределами их отражения кто-то вообще мог признать главного королевского стража.

— Довелось слышать, — клыкасто ухмыльнулся трактирщик. — Да и эмблему эту старые двуликие вряд ли теперь до самой смерти забудут.

Рука сама собой дёрнулась к левой стороне груди, где крепилась металлическая брошь из переплетённых цепей вокруг заживо горящей фигуры — королевский герб.

— Мне нужно в горы. К старому храму.

Трактирщик, наклонившийся ближе, чтобы разобрать тихие слова за общим возбуждённым гулом, вдруг резко отпрянул и зашипел на чужака. Благо, никто больше опасных слов не слышал.

— Повезло тебе, демонюка, что на меня нарвался, — покачал головой он, до скрипа сжимая зубы. — Здесь тебе не помогут, можешь и не спрашивать. Иные захотят твоей смерти ещё более страстно, только заслышав про храм. Мой тебе совет — забудь про него.

Ринар нахмурился:

— Это почему же?

— Не тревожь обитателей скал, — медленно проговорил трактирщик. — Мы не переживём ещё одного их налёта. Хотя… тебе должно быть плевать, верно?

— Вы говорите о троллях? — Ринар сосредоточенно катал в ладонях полупустую кружку. — Разве они не вымерли?

Мужчина невесело рассмеялся:

— Вымерли? Может и так, парень, но в этих горах явно что-то водится. Безумное и беспощадное, — он покачал головой, сжимая крепкие кулаки. — Слушай, просто ступай своей дорогой. Не доставляй нам проблем.

Несколько долгих минут Ринар напряжённо раздумывал над этими словами. Трактирщик дал понять ясно — здесь ему не помогут. Залпом допив терпкий, освежающий напиток, демон встал из-за стойки и бросил на неё небольшой мешочек. Монеты внутри тихонько звякнули.

— За радушие и информацию, — усмехнулся Ринар вопросительному взгляду старого оборотня. — Спасибо вам.

— Ночевать не предлагаю, — кивнул тот, ловко сгребая оплату, и даже будто бы виновато улыбнулся.

— Понимаю, — тихо обронил Ринар и, не говоря больше ни слова, стремительно вышел из трактира.

Обосновываться пришлось в лесу, неподалёку от деревни. Даже Ринар не был столь самонадеян, чтобы соваться на ночлег глубоко в чащу после всех предостережений. В состоянии бодрствования он мог бы дать отпор любому из населяющих миры существ, но вот спокойно поспать было всё же в большем приоритете.

Демон довольно вытянул ноги у костра и, съев кусок хлеба с присоленным варёным мясом, что удалось купить у сварливой торговки, вдруг явственно понял масштабы его плачевной ситуации. Без проводника блуждать по горам, поросшим густым лесом, было сродни очень скучному самоубийству. Ринар знал, что реальная опасность ему вряд ли здесь встретится, но мучительно искать неизвестное время какой-то старый затерянный храм совершенно не хотелось.

Решив, что разберётся со всем на свежую голову утром, он, установив символическую рунную защиту вокруг, улёгся на расстеленном дорожном плаще и опавших листьях, которые сгрёб для удобства в кучу.

Долго спать демону, правда, не довелось. Проснувшись среди ночи от непонятных шорохов, Ринар, не двигаясь и не открывая глаз, прислушался. Что-то мелкое и юркое, обиженно сопя, настойчиво пыталось обойти его защитный круг, видимо, позарившись на остатки еды в заплечном мешке. Демон едва сдержал ухмылку. Что ж, пусть подойдёт поближе.

Скачки и перебежки продолжались ещё с четверть часа, пока вдруг неизвестный воришка не нашёл брешь в защите, прыгнув в круг, оттолкнувшись от дерева. Ринар делано заворочался и перевернулся на другой бок. Зверёк застыл на границе; с этого расстояния демон отчётливо слышал даже его бешено колотившееся сердце.

Ещё немного.

Воришка тихонько прокрался через остатки костра и уже потянулся было к соблазнительной добыче, как вдруг тонкая и гибкая серебристая змейка обхватила его поперёк груди, приматывая руки вдоль тела.

— Ого, — Ринар усмехнулся, оглядывая пойманного наглеца. — А ты не мал ли для грабежа?

Мальчишка, которому едва ли на вид можно было дать с десяток лет, отчаянно дёргался в захвате с ужасом осознав, что то, что он принял сперва за змею, оказалось на деле длинным хвостом демона.

— П-пусти, грязное порождение!..

Ринар иронично вскинул брови. Из них двоих больше всего подходил под собственное определение именно этот оборванец. Веселья, правда, у демона резко поубавилось, когда паршивец, каким-то немыслимым образом извернувшись, довольно ощутимо куснул его.

— Да успокойся ты, — зашипел на него Ринар и для надёжности перехватил мальчишку руками, не ослабляя, впрочем, хвоста. — Ничего тебе не сделаю, если не вынудишь.

Пацан мгновенно притих, приостанавливая свои попытки лягнуть обидчика, и осторожно протянул:

— Правда-правда?

Ринар язвительно усмехнулся:

— Честное демоническое, — осознав, что контакт был найден, он отпустил мальчишку и поднял пострадавшую часть хвоста на уровень глаз, придирчиво осматривая. — И откуда ты свалился на меня вообще?

— С дерева, — буркнул тот, отползая на безопасное расстояние.

Ринар только хмыкнул и притянул к себе заплечный мешок, не торопясь оспаривать утверждение. Откинув за спину волосы, заплетённые в тугую косу, он вытащил остатки провизии. Не нужно было иметь гениальнейший ум, чтобы догадаться, что именно толкнуло мальчишку на путь воровства.

— Есть, что ли, хочешь? — спросил демон, разворачивая плотный свёрток.

Оборванец принюхался и даже немного привстал, но наткнувшись на насмешливый взгляд, плюхнулся обратно, гордо отворачиваясь.

— Нет.

От этой картины Ринар тут же повеселел, а губы сами расползлись в улыбке. Он покачал головой и, отделив от съестного часть, вновь надёжно запаковал её в бумагу. Второй свёрток демон кинул на колени мальчишке, который настороженно следил за каждым его действием.

— Будешь?

Несколько секунд пацан переводил недоверчиво взгляд с Ринара на еду и обратно, но долго упираться у него не вышло. Буркнув что-то себе под нос, он моментально разорвал обёртку и накинулся на провизию, словно в последний раз в жизни. Ринар, без особого труда перетащив несколько заготовленных с вечера коряг в кострище, вновь зажёг огонь. Дерево занялось, стоило только демону его коснуться.

— Как звать-то тебя?

Мальчишка попытался было ответить, но рот был битком набит хлебом и мясом. Ринар тут же замахал на него рукой:

— Тьма! Да прожуй ты сначала.

Пацан насупился и, сделав титаническое усилие, сглотнул.

— Варг, — отрывисто бросил он и вытер рот грязным до крайности рукавом.

Демон осторожно устроился неподалёку, боясь спугнуть мальчишку.

— А я Рин, — представился он. — Вот и познакомились, да?

Несколько минут ночную тишину нарушали лишь потрескивание костра и довольное урчание Варга, расправляющегося со следующим куском мяса; издалека доносились звуки лесной живности, что, впрочем, не решалась подходить к стоянке демона ближе.

— А ты чего не в деревне? Родные есть? — нарушил молчание Ринар, задумчиво рисуя на земле тонким прутиком.

— Нету, — огрызнулся Варг, моментально ощерившись. — И в деревне мне делать нечего.

Ринар смерил его долгим взглядом.

— Ты двуликий… или оборотень?

Мальчишка демонстративно отодвинулся, явно не настроенный отвечать на вопросы. Где-то неподалёку раскричалась беспокойная ночная птица — Ринар поморщился и вновь растянулся на плаще.

— Ну, как хочешь, — он пожал плечами и отвернулся от огня, намереваясь поспать хотя бы до рассвета; мальчишку за опасность воспринимать было совсем уж глупо.

— Оборотень я, — спустя пару мгновений донеслось тихое и неразборчивое ему в спину, а после — невнятный всхлип.

— И чего, ты ревёшь там что ли?

Ответом Ринару послужил ещё один всхлип, прозвучавший куда ближе, чем до этого. Демон резко развернулся, едва не сталкиваясь с Варгом, глаза которого и впрямь были на мокром месте.

— Смеяться не будешь? — шёпотом, но совершенно серьёзно спросил он.

Ринар медленно покачал головой, удивлённо рассматривая мальчишку, который неожиданно решил доверить незнакомцу свои тревоги.

— Я это… тут в лесу прячусь. В деревне меня не любят, — Варг героически справился со слезами и теперь лишь изредка прерывисто втягивал в себя воздух. — Не могу с-совладать с превращениями.

Демон приподнялся на локтях. Истории о неконтролирующих себя оборотнях не были так уж редки, но таких обычно убивали в стае ещё при первых же превращениях. Жестокий обычай, который, по сути, являлся средством защиты: совсем немногие «буйные» в конце концов овладевали своим зверем, что ставило под угрозу всю стаю.

— Когда чу-чувствую, что оно близко, со всех ног бегу в горы, — продолжал Варг, зябко обхватывая себя руками. — Там моё секретное место. Оттуда волку не выбраться.

— Секретное место? — переспросил Ринар.

— Ага. Какие-то стены каменные, а внутри, — Варг сделал круглые глаза и возбуждённо взмахнул руками, — провал! Я по кустам туда спускаюсь, а волк потом сам залезть не может.

Ринар во все глаза разглядывал свалившийся на него с деревьев подарок судьбы. Он просто не мог поверить в то, что мальчишка использовал древний троллий храм как убежище, пережидая там часы превращений. Тут же вспомнилось и предупреждение трактирщика. Не об этом ли волчонке тот говорил? Ринар негромко рассмеялся. Ну надо же!

— Эй! — обиженно воскликнул Варг. — Ты же обещал не смеяться!

Демон виновато вжал голову в плечи, улыбаясь:

— Прости-прости. Я не над тобой, честно.

— А над чем? — продолжал допытываться мальчишка.

Ринар ласково потрепал его по спутанным волосам:

— Просто радуюсь, что ты мне встретился, Варг. Может, покажешь своё место?

Мальчишка недоверчиво отпрянул, внимательно оглядывая демона.

— С чего бы это?

Едва сдержав смешок, Ринар протянул:

— Мы бы заключили сделку, к примеру…

— Ещё я со всякими демонами сделки не заключал! — вскочил на ноги Варг, явно намереваясь скрыться в лесу при первой же возможности.

Ринар раздражённо махнул хвостом.

— Вообще-то не со «всякими», а со мной только. Мы вот уже даже познакомились, помнишь?

— И что мне за это будет? — мальчишка застыл в пол-оборота, пытаясь скрыть интерес за расслабленной позой, но разом загоревшиеся глаза, однако, выдавали все его эмоции.

— Во-о-от, уже хороший вопрос, — довольно усмехнулся Ринар, прищуриваясь. — А чего ты хочешь?

***

— Естественно, демон был слишком благороден, чтобы обманывать какого-то оборванца, — рассмеялась Мари. — Он даже позволил мальчишке заключить настоящую магическую сделку. И более того, оставил за ним право озвучить желание после завершения своей части. Добрались до места они меньше, чем за полдня, выйдя рано утром. И хотя сам храм оставил после себя лишь разочарование — постройка совершенно не выглядела величественным сооружением — он был именно таким, каким описал его волчонок: почти полностью разрушенные каменные стены да чернеющий провал в земле.

Мари прикрыла глаза, воскрешая в памяти выщербленные обломки и могильный холод темнеющего проёма.

— Око было действительно там. Почувствовав его магию ещё на поверхности, демон без особого труда нашёл артефакт… правда, был весьма разочарован и им. То ли прошло так много времени, и магия просто выветрилась, то ли легенды настолько сильно переврали в процессе… Но факт оставался фактом: наш герой не почувствовал никакого божественного знания, что должно было снизойти на него при одном лишь прикосновении к Оку. Лишь слабое свечение аур, да и оно не показалось демону впечатляющим — при должной концентрации он и сам мог их видеть.

— А что мальчишка? — Нэй, что уже даже не пыталась отвлекаться от истории посторонними делами, сидела на своём табурете, уперев локти в колени и устроив подбородок в ладонях. — Каким было его желание?

Мари отстранённо усмехнулась:

— Своё желание мальчик шепнул демону на ухо… Так тихо, что даже наш герой сперва побоялся, что неправильно его расслышал. Демон ожидал чего угодно: с ним нередко заключали сделки. Но мальчишке не нужно было то, что обычно желали взрослые. Он хотел дома, где всегда бы его ждали, семьи… и наставника, который научил бы, как жить в этом мире. И если с первыми пунктами Рыцарь ничего сделать не мог: его мир был слишком опасен для волчонка, то вот с последним пришлось согласиться. Магия не прощала невыполненных обязательств.

Мари замолчала, улыбаясь своим мыслям. Нэй же беспокойно взлетела на несколько сантиметров.

— И что, это всё? Какой же здесь хороший конец?

— А разве он плохой? — Мари удивлённо повернула голову.

— Так его вообще тут нет, — расстроенно произнесла Нэй и надулась.

— Ну так история ведь может продолжаться, — спокойно возразила ей Мари, заложив за голову руки. — Демон несомненно выполнил свою часть сделки. Он и по сей день дружит с волчонком, который вырос и стал сильным, смелым оборотнем; они навещают друг друга и помогают решать любые трудности, — она с уверенностью посмотрела на подругу. — Самые лучшие истории никогда не заканчиваются.

— А если с ними что-то случится? Что-то страшное или плохое? — продолжала допытываться та.

Мари рассмеялась и легко поднялась с тёплого пола:

— Так ведь чем не повод рассказать ещё одну историю, правда?