Зеркальные миры. Перерождение

Глава 2. Странные дела

Мари вздрогнула и проснулась.

Не открывая глаз, она зевнула и попыталась было привычно спустить ноги на пол, но те вдруг больно ударились о шершавое дерево.

Мари резко распахнула глаза — через тело будто бы ток пропустили, мгновенно стирая всю сонливость. Она испуганно завертела головой, совершенно не узнавая помещения, где оказалась. Полукруглая комната с тёмно-коричневыми стенами и потолком, кажущимися одним целым, даже близко не была похожа на ту серую, безликую коробку, в которой она просыпалась каждое утро вот уже пять лет.

От удивления Мари даже забыла о вспышке боли и содранной о дерево коже. Она медленно потёрла ладонями лицо, боясь втайне, что это место исчезнет.

Один глаз. Затем второй… Мари крепко зажмурилась и тут же вновь распахнула глаза, облегчённо вздохнув — видение и не думало исчезать. Она едва улыбнулась, наконец, спустив ноги с кровати и ощутив — удивительное дело! — ступнями свежую, чуть прохладную траву. Плотный зелёный ковёр (Мари о таком даже думать не смела) покрывал почти весь пол, словно самый обычный элемент декора.

— Проснулась, — ровный женский голос, раздавшийся слишком неожиданно, заставил Мари неловко дёрнуться.

У зелёного занавеса, по всей видимости, скрывающего вход, стояли двое: высокая смуглая женщина и худенькая девочка лет пятнадцати на вид, прижимающая к себе плотный бумажный свёрток.

— Что делать, знаешь? — обратилась женщина к своей спутнице и, дождавшись утвердительного кивка, молча вышла из комнаты, напоследок ещё раз мазнув взглядом по Мари, сжавшейся на своей кровати.

Девочка немного воровато оглянулась на занавес. Видимо, скрывшаяся за ним фея являлась непререкаемым авторитетом для неё, а оттого вызывала страх сделать что-то неправильно. Мари, пользуясь моментом, внимательно осмотрела свою гостью, остановившись взглядом поочерёдно на ярко-голубых волосах, торчащих во все стороны из короткого хвостика, и серебристых полупрозрачных крыльях, сложенных за спиной. Мари вдруг ощутила нечто вроде сожаления — она надеялась, что первой, кого увидит после пробуждения, окажется её подруга, Лиэтель.

— П-привет, — произнесла Мари, пытаясь хоть как-то начать разговор. — Меня зовут Марисоль… но обычно все называют меня просто Мари. А ты?..

— Нэй, — девочка несмело подошла к широкой скамье, что заменяла Мари кровать, и улыбнулась. — Я, так сказать… твоя проводница в нашем мире, — Нэй глубоко вздохнула и, вдруг тряхнув головой, затараторила: — Так что можешь задавать любые вопросы. Уверена, у тебя их много накопилось. Но! Сперва ты должна поесть. Поэтому…

С этими словами она положила перед Мари свёрток, разворачивая его. Внутри обнаружились странные шарики, завёрнутые в тёмно-зелёные листья.

— Это что? — Мари нахмурилась и чуть растеряно посмотрела на фею.

Та лишь пожала плечами:

— Еда… Что же ещё?

Кажется, сомнения на лице Мари были слишком заметны, потому что Нэй вдруг захихикала и, плюхнувшись на скамью прямо поверх одеяла, безо всякого зазрения совести утащила один из колобков, тут же отправляя его в рот.

— Вкусно, — она довольно сощурила глаза, всё ещё посмеиваясь. — Попробуй!

Мари аккуратно потянулась к угощению. На ощупь оно было плотным, упругим и даже ещё немного горячим. Тут же вспомнились пирожки, что доводилось ей пару раз попробовать в приюте. Тогда дети хватали страшно горячую выпечку прямо с подноса, будто бы боясь, что еду в ту же секунду отберут. Дули на пальцы и дышали, высунув языки, когда обжигались жидковатой картошкой и подпаленным тестом, но всё же радостно переговаривались друг с другом с набитыми ртами, словно вне очереди наступил долгожданный праздник.

— Эй, Мари! Ты как там? — Нэй подалась вперёд, заглядывая ей в глаза. — Что-то не так?

Мари чуть вздрогнула и покачала головой: чужое, столь явное беспокойство немного удивило.

— Ничего… я кое-что вспомнила просто, — и, осмотрев со всех сторон колобок, что держала в руке, целиком отправила его в рот. Вряд ли феи хотели отравить свою гостью.

Внутри листьев оказались мягкие пряные зёрна, и Мари, тщательно прожевав первое в своей жизни блюдо фей, ободряюще улыбнулась Нэй, которая не сводила с неё жёлтых — словно расплавленный металл — глаз. Они могли бы быть пугающими, но простодушное лицо феи и её улыбка несколько скрашивали жутковатый эффект.

Когда свёрток наконец опустел, а Мари почувствовала, что больше не способна съесть ни кусочка, перед ней вновь стал тяжёлый выбор. Тысячи вопросов роились в голове, и Мари никак не могла выбрать, какой из них задать первым. И стоило ли вообще?.. Слишком уж глупыми и странными казались они в мыслях.

— Так и… где я сейчас? — медленно, подбирая каждое слово, начала Мари, решив, что и дальше молчать было бы совсем неловко.

Казалось, этот вопрос немало повеселил Нэй, что умудрялась беспечно болтать ногами даже сидя на низкой скамье.

— Ну, если конкретно, то в Доме Ветров, — она хихикнула, заправляя за ухо выбившуюся жёсткую прядь. — Это поселение фей, что находится в шестом отражении. Ну, в стабильной его части… да.

Мари кивнула. Она припоминала: Лиэ рассказывала немного об отражениях и своём доме. Конечно, вытащить что-то интересное из феи было делом не таким простым, но никто не мог бы упрекнуть Мари в том, что она не старалась. Насколько она помнила, всего было известно около семи или восьми отражений — полноценных миров, каждый из которых обладал своими удивительными особенностями, повторяя, однако, в чём-то своего предшественника.

Мари всегда казалось чем-то невероятным существование такого количества независимых друг от друга миров, соседние из которых походили друг на друга, но в то же время крайне отличались от более далёких. Чем дальше отражение находилось от оригинала, тем нестабильнее оно оказывалось, реагируя даже на самое мельчайшее изменение своих предшественников. Из-за этого жизнь в далёких мирах была гораздо сложнее и опаснее, чем в том же человеческом, который шёл сразу после оригинала.

Кратко пересказав это Нэй, Мари ощутила даже нечто вроде гордости, когда та удивлённо протянула:

— А ты, оказывается, довольно многое знаешь… Никогда бы не поверила, что сестрица Лиэ тебе всё это рассказала!

— Сестрица? — Мари заинтересованно склонила голову набок. — А вы родные сёстры или?..

— Все мы — сёстры. И от крови это не зависит, — Нэй пожала плечами. — Хотя у многих из нас общие матери.

Разум Мари отчего-то зацепился за странноватую формулировку.

— А отцы значит…

Нэй снова пожала плечами:

— Мы их не знаем.

— Как это? — совсем растерялась Мари.

— Ну, у фей не рождаются парни, так что… — просто пояснила Нэй, будто бы в этом не было ничего удивительного, и вдруг понизила голос, добавляя заговорщицким шёпотом: — Насколько я знаю, жрицы сами находят себе мужчин из человеческого мира, а затем возвращают их назад.

Мари крепко задумалась — Лиэ никогда не касалась этой темы. Мысленно сделав себе пометку расспросить об этом ещё кого-нибудь, она вновь обратила внимание на Нэй:

— Жрицы — это ведь одна из ваших…м-м-м, — Мари нахмурилась, подбирая нужное слово, — профессий, да?

— Верно, — Нэй озорно сверкнула глазами. — Они самые лучшие! Только им разрешается покидать наше отражение, путешествуя между мирами. Правда…

Мари вопросительно посмотрела на неё, вынуждая продолжить.

— Ну, это жуть как опасно! — наконец, выпалила та. — Поэтому они тренируются дни и ночи напролёт, и никто не знает, в чём состоит их подготовка… Вообще поговаривают, что только благодаря жрицам держится Защитный Круг над поселением. Без них давно уже никого бы и не было.

— Я слышала о Круге, — воодушевлённо переключилась на новую тему Мари, вдруг почувствовав, что с Нэй можно было разговаривать обо всём на свете. — Он защищает поселение от изменчивости и нападения зверей.

Нэй кивнула, уже с ногами перелезая на кровать Мари, вдохновлённая обсуждением:

— От зверей и враждебных существ нас, конечно, ещё защищают охотницы и стражницы. Первые выходят за пределы Круга и рискуют жизнью, чтобы обеспечить всё поселение едой и многими другими нужностями, а вторые… — Нэй перевела дыхание и даже как-то подобралась. — В общем, стражницы стоят по периметру Круга, а также патрулируют поселение для защиты и поддержания порядка.

— Не так уж ваш мир отличается от нашего, — засмеялась Мари. — У нас, конечно, нет магии… но люди многого достигли благодаря строительству и науке. Так что…

Беседу их вдруг прервал отчётливый звук горна, и Нэй тут же в панике подскочила со скамьи, на пару мгновений зависая в воздухе.

— Точно! Я же должна была подготовить тебя к приёму, — запричитала она, стремительно направляясь к выходу. — Скорее, Мари, у нас мало времени!

— К приёму? Какому ещё…

— Старшая хотела лично увидеться с тобой, — пояснила Нэй, уже скрываясь за пологом, сплетённым из гибких лиан. — А это не так часто происходит, поверь мне.

Мари, отогнув занавес следом за феей, испуганно схватилась за стену, чуть было не шагнув за порог. Перед ней простирался лес с огромными — больше, чем когда-либо она видела — деревьями. В одном таком и была вырублена приютившая её комната. Всё вдруг стало на свои места: и круглые стены, и деревянная, выточенная прямо из цельного куска мебель. Мари посмотрела вниз, и сердце в панике забилось ещё чаще. Земли не было. Она терялась где-то далеко внизу в густом, молочно-белом тумане.

— Эй, ты чего? — Нэй, вернувшаяся за своей подопечной, зависла напротив неё. Большие серебристые крылья с лёгкостью удерживали фею в воздухе. — Нам вниз!

С этими словами она потянула Мари на себя. От неожиданности та потеряла равновесие и, беспомощно взмахнув руками, начала заваливаться в туманную пропасть. Но не успела Мари как следует испугаться, как тонкие, но сильные руки обхватили её сзади. А над ухом пропел ехидный голосок:

— Ты же не думала, что я тебя просто так брошу?

Уже через полминуты Мари с радостью ощутила под собой твёрдую землю. Руки всё ещё дрожали от шока и ужаса падения, но злости на Нэй отчего-то не было, как не было больше и страха. Разум, взбудораженный обилием информации и новых ощущений, с лёгкостью подстраивался под окружающую обстановку, словно это было лишь очередным красочным и безумно интересным сном.

Немного переведя дыхание, Мари с любопытством осмотрелась. Вокруг, прямо из-под земли выступали огромные корни, а между ними, виляя и приятно журча, протекал ручеёк. В одном месте он даже собирался в небольшое, прозрачное озерцо. Помимо толстых стволов деревьев, которые, казалось, держали собой пасмурное небо, были тут и густые кустарники, больше похожие на привычную человеку растительность. С некоторых из них, правда, несколько диковато свисали лианы.

Удивительно, но за всё это время Мари не увидела здесь ни одного зверя или птицы, даже мелкие букашки и жучки, казалось, не существовали в этом месте. Шум воды и шелест листьев были единственными звуками, окружающими её. Однако когда Мари задала этот вопрос своей проводнице, то получила смеющийся ответ, словно ляпнула какую-то несусветную глупость.

— Так мы ведь в Кругу! Какие тут животные?

Мари всё равно не очень поняла, какая связь крылась между защитными чарами поселения и отсутствием мошкары, но даже была немного рада этому факту.

— Лучше раздевайся поскорее и прыгай в воду, — тут же заявила Нэй, непринуждённо раскладывая на камнях чистую одежду.

Мари кинула взгляд туда, куда махнула рукой фея. Вода в озерце на вид казалась жутко холодной. Кристально чистая гладь, через которую был виден каждый камешек и даже редкие водоросли, поднимающиеся со дна, притаилась в тени исполинского дерева. И не было ни единого лучика солнца, чтобы прогреть её в достаточной мере. Мари в сомнении застыла у края водоёма, не решаясь не то что войти в воду, но даже и просто снять с себя больничную пижаму, оставшуюся как напоминание о том, откуда она пришла.

Но время, по словам Нэй, уже и так поджимало, поэтому не слушая никаких возражений, фея услужливо подтолкнула Мари к озерцу. С коротким вскриком та полетела прямо в воду, взметнув в воздух целый веер брызг.

Не так уж и холодно… вот только одежда, что Мари так и не успела снять, насквозь промокла и неприятно липла к телу. Выкинув уже давно выцветшую пижаму на берег, она вновь погрузилась в воду, одарив Нэй недовольным взглядом. Та лишь весело рассмеялась. Видимо, на фей это по определению не действовало.

Жёсткое полотенце приятно согрело после прохлады лесного озерца, а плотная туника, так похожая на те, что всегда носила Лиэтель, села по фигуре, как влитая. Мари несколько неловко пыталась было оттянуть её край ещё ниже — одежда казалась непозволительно короткой, несмотря на подобие тонких штанов под ней, — но ткань практически не растягивалась. Было довольно непривычно после всех этих лет надеть что-то отличное от сорочки или стандартной пижамы, но Мари была абсолютно уверена — это точно не являлось какой-то серьёзной проблемой. И не к такому привыкали…

— Во-от, уже гораздо лучше, — оглядев её с головы до ног, удовлетворённо отметила Нэй.

Не до конца просохшие волосы неприятно облепили шею, и Мари лишь поморщилась, ощущая скатывающиеся за шиворот капельки воды, поэтому ничего не ответила. Нэй же, казалось, сей факт ничуть не огорчал.

— Пойдём! — Нэй, совершенно осмелев, летала вокруг, лишь изредка касаясь носками земли и тут же отталкиваясь от неё, вновь взмывала вверх. — Там лестница есть!

— Лестница? — Мари, едва поспевая за феей, всё же нашла в себе силы возмутиться: — И зачем мы тогда прыгали сверху?

Ответом ей стал задорный смех.

— Так ведь весело же! И быстрее к тому же… — Нэй вновь хихикнула. — Разве нет?

Подавив в себе внезапное желание высказать фее всё, что она думала о подобных экстремальных средствах перемещения, Мари молча поспешила за своей проводницей, уже почти переходя на бег. Вот только к концу утомительного подъёма по спиральной лестнице она даже думать ни о чём уже не могла. Хотелось упасть прямо на этой круглой площадке и никуда больше не идти. Нэй же, беззаботно нарезающая круги неподалёку, только весело подбадривала спутницу и совсем не выглядела уставшей.

— Всё. Оставь меня… здесь, Нэй. Я. Больше. Не могу, — задыхаясь, пробормотала Мари, устало облокачиваясь спиной о дерево, едва ли не сползая на крепкие доски.

— Ты чего?! — Нэй обхватила ладошками её лицо и провела по лбу, словно проверяя температуру. — Мы совсем скоро придём… Потерпи ещё чуть-чуть.

Но от этих слов Мари легче не стало. Лишь захотелось ещё разок окунуться в то самое прохладное озерцо… и не вылезать оттуда, пока дыхание не выровняется, а губы не посинеют. Немного радовало её лишь то, что на этот раз они забрались не так высоко. Как оказалось, между деревьями была протянута сложная система подвесных мостов и лестниц, по которым можно было добраться в любой уголок поселения.

— Но разве феи не всегда летают? — осторожно ступая по качающимся доскам, спросила Мари. — Зачем вам всё это?

Нэй обернулась и в задумчивости дёрнула себя за вылезшую из хвостика прядь волос.

— Не все феи летают… Кроме того, в поселении есть и много других существ.

Мари хотела было уточнить, кто эти «много других существ», но запнулась на полуслове — впереди показалась причудливая постройка, спиралью охватывающая, наверное, самое толстое в лесу дерево. До этого на пути им попадались лишь такие же, как и комната Мари, вырубленные в стволах каморки. Это же построение качественно отличалось от них, напоминая скорее «домик на дереве» в человеческом понимании. Только гораздо больше и внушительнее.

— Вот и пришли, — бодро возвестила Нэй, однако голос её звучал куда тише, чем по пути сюда. — Ну, иди теперь…

Мари в нерешительности оглянулась:

— А… ты не пойдёшь?

Нэй помотала головой, легонько подталкивая её к дверям, у которых безликими статуями стояли две стражницы в полном боевом облачении. Вид закованных в массивную броню фей живо напомнил Мари истории о человеческих рыцарях и старинных воинах.

— Не бойся, — голос Нэй упал до шёпота. — Старшая — самая мудрая в поселении. Она по праву считается главой Дома Ветров с самого его основания…

— «Основания»?.. — медленно повторила Мари, смерив долгим взглядом тяжёлые двери и стражу на входе.

Эта пара метров, что пришлось пройти одной, показались ей дорогой на казнь. Несмотря на кажущуюся беспечность и бесконечные шуточки Нэй, Мари уже успела привыкнуть к своей спутнице, и оттого перспектива встретить совершенно незнакомую Старшую без какой-либо, даже призрачной поддержки здорово нервировала.

Феи-стражницы при её приближении лишь молча кивнули и посторонились. Спину отчётливо прожигал обеспокоенный взгляд Нэй, и Мари вновь ощутила странное чувство затаившейся опасности, что появлялось у неё в последние несколько лет всё чаще и чаще. Она протянула руку: не то чтобы толкнуть тяжёлую дверь, не то чтобы постучаться… как вдруг та распахнулась сама собой. Приятно запахло чем-то цветочным, оставляя после себя, правда, странный металлический привкус, что был будто бы знаком.

— А, это ты, дитя. Я уже давно тебя жду, — донёсся из темноты глубокий женский голос, и Мари с затаённым страхом переступила порог.

Внутри царил полумрак. И только двери захлопнулись за спиной, как Мари показалось, что пропал единственный в этом месте источник света. Однако стоило глазам немного привыкнуть к окружающей темноте, как Мари поняла, что ошиблась. На стенах и потолке, словно светлячки, неярко горели круглые лампы, испускающие холодный, голубоватый свет.

— Проходи, — вновь заговорила Старшая. — Не стоит стоять на пороге.

Мари, наслушавшись рассказов Нэй, представляла её сгорбленной старушкой с седыми волосами и глубокими морщинами по коже. Вот только женщина, что полулежала на сваленных в одну кучу подушках прямо на толстом ковре, никак не походила на этот образ. Тёмные густые волосы небрежно спадали ей на плечи и руки гладкими волнами. На коже, кажущейся при таком освещении мертвенно-бледной, не было ни одной лишней морщинки. Чуть подрагивали за её спиной почти чёрные крылья, что угадывались в полумраке лишь очертаниями да игрой света на них.

Старшая буквально приковала Мари к месту немигающим взглядом. Глаза её из-за теней казались лишь тёмными провалами. Совершенно безотчётно Мари ощутила леденящий душу ужас. Ситуация разом перестала казаться прекрасной сказкой. Бежать… Нужно бежать.

— И как тебе? — вдруг поинтересовалась Старшая всё тем же вкрадчивым голосом. — Нравится у нас?

Мари, успевшая уже отступить на шаг к двери, вновь замерла, судорожно пытаясь перебороть панический приступ.

— Моя дочь Лиэтель многое рассказывала о тебе, — продолжала глава поселения, нисколько не удивлённая подобной реакцией. — Но ты молчишь… Я пугаю тебя, дитя?

Мари отрицательно помотала головой, не надеясь даже на свой голос. Почему это происходило именно сейчас? В мыслях отчётливо проносились какие-то обрывки, что были почти не различимы, но каким-то образом до одури знакомыми. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто важное, что уже столько времени ускользало от неё.

Старшая легко поднялась со своего ложа, и Мари на мгновение показалось, что она хмурилась из-за тени, пробежавшейся по лицу.

— Верно, тебе нечего бояться здесь, в Доме Ветров. Теперь мы твоя семья, дитя, — она положила ладонь Мари на макушку и притянула к себе за плечи.

Это действовало почти усыпляюще. Мари чуть склонила голову, прижимаясь ближе. Щёку обожгло чужим теплом, но девушка лишь прикрыла глаза. Спокойствие и умиротворение каким-то волшебным образом будто бы проникали через кожу.

Не спать!

С Мари мгновенно слетела вся сонная дрёма от неожиданной мысли, пронёсшейся в голове. Это чувство было ей знакомо.

— П-почему. Почему вы забрали меня? — она подняла взгляд — уверенность постепенно возвращалась, накатывая тёплыми волнами. — Лиэ говорила…

Рука Старшей чуть дрогнула, словно она не ожидала этого вопроса, но мгновение спустя губы феи тронула слабая, будто бы виноватая улыбка.

— Наши худшие опасения подтвердились, дитя. Позволив Лиэтель все эти годы приходить, я лично подвергла тебя опасности. И другие… — она отступила на шаг, и Мари едва подавила разочарованный вздох. — Существа других отражений тоже прознали о тебе.

В голове никак не укладывалось, как одно было связано с другим.

— Но ведь…

— У нас много врагов, дитя, — Старшей, казалось, невозможно было возразить, столь непререкаем был её голос, хоть и звучал он мягко и вкрадчиво. — И все они ищут новые пути, способы навредить нам… Круг надёжно защищает Дом Ветров, но мы и не можем прятаться здесь вечно. Каждое мгновение я провожу в беспокойстве за моих детей, выходящих за пределы поселения. И ты, благодаря Лиэтель, стала во многих глазах одной из нас.

Мари вдруг почувствовала нечто вроде сожаления, внезапно осознав, к чему вёл этот разговор.

— Я больше не смогу вернуться?

— Человек слишком хрупок, дитя, — туманно отозвалась Старшая, и тень скрыла её лицо. — Не беспокойся, мы сможем защитить тебя… В конце концов, это моя ошибка.

— Но… — Мари замерла на полуслове, так и не найдя в себе силы продолжить.

До сих пор, мечтая увидеть хоть что-то за пределами белых стен, Мари рисовала себе красочные картины того, как она путешествовала бы по мирам, заводя новых друзей. Сейчас же осознание того, что её клетка стала лишь чуть просторнее, словно выбило почву из-под ног. Кроме того, была и ещё одна причина, по которой Мари хотелось вернуться в человеческий мир ещё хотя бы раз. Они так и не простились…

— Мои слова опечалили тебя, дитя, — задумчиво протянула Старшая. — Почему?

Мари закусила губу. Нет, ей не о чем горевать. Сколько раз она мечтала начать жизнь с чистого листа? Забыть всё прошлое и жить так, как повелит случай. И она не должна позволять всего одному человеку разрушить всё.

— Нет, — Мари насилу выдавила из себя улыбку: подумать о чём-то было гораздо легче, чем воплотить это в жизнь. — Ничего… я просто немного растерялась, простите. Я не должна была…

— Тебе не за что извиняться, — взгляд Старшей вновь смягчился, и она вдруг заговорщицки подалась вперёд, на мгновение становясь страшно похожей на Нэй: — Но я, кажется, придумала, что мы можем сделать.

Мари удивлённо посмотрела на фею — та даже в такой ситуации не теряла ауру величественности, хотя в глазах её мелькали озорные огоньки.

— Я отправлю тебя к нашим охотницам, — Старшая вновь приобняла её за плечи и медленно направилась к выходу. — Возможно, будет трудновато человеку подстроиться под нас… но я уверена, что всё получится, если постараться. И, быть может, через несколько лет ты уже будешь способна ненадолго покинуть Круг, дитя.

Сердце Мари забилось чаще. Сможет ли она?

— Конечно, мы не станем требовать от тебя невозможного… Всё же ты гостья в Доме Ветров, дитя, а не пленная, — Старшая вздохнула, остановившись у дверей, и вновь посмотрела на Мари. — Просто подумай об этом.

Соглашайся. Соглашайся… это шанс.

Мари тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли, что в последнее время звучали всё громче и настойчивее, словно кто-то шептал их ей на ухо. Хотя в кои-то веки она была с ними согласна.

— Я… — голос вновь подвёл Мари, и она кашлянула, прочищая горло. — Я попробую. И буду стараться, правда. Спасибо вам… Спасибо большое!

Старшая участливо кивнула, и в то же мгновение тяжёлые двери распахнулись, позволяя солнечному свету проникнуть в комнату. Мари прикрыла глаза от неожиданности.

— Ты станешь полноправным членом нашей семьи, дитя, — с этими словами фея чуть подтолкнула её вперёд. — А теперь ступай.

Обернувшись, Мари лишь успела заметить, как мелькнули на свету тёмно-бордовые крылья — словно тонкая плёнка, покрытая разводами, похожими на масляные пятна, — прежде чем двери с негромким стуком закрылись прямо перед её носом.

Вот и поговорили.

Мари тяжело вздохнула, вдруг осознав, что не задала ни одного адекватного вопроса. Мысленно кляня себя за робость и ругая приступы, от которых не смогли вылечить её человеческие врачи даже за столько лет, Мари не заметила, как дошла до той площадки, где они с Нэй разделились. Её новой знакомой нигде не наблюдалось, а дом Старшей отчего-то стремительно скрывался за плотной стеной тумана, явно неестественного происхождения, словно отрезая путь назад.

Неловко потоптавшись на одном месте, Мари решила медленно пойти вперёд, рассчитывая на то, что Нэй заметит её первой и не даст заблудиться. Как оказалось, это было верной тактикой — обогнув очередное дерево, она буквально нос к носу столкнулась со своей проводницей. Та, правда, обнаружилась там не одна.

— О, Мари! — Нэй невинно хлопнула глазами. — А ты быстро справилась! Как всё прошло?

— Нормально… — неуверенно протянула Мари, не в силах оторвать взгляда от странной незнакомой девочки.

Та казалась лишь призраком. Фея, выглядящая чуть младше Нэй, была совершенно белой, словно полностью извалявшаяся в меле или муке. Оттого очень ярко, почти неестественно выделялись на фоне неё ярко-синяя лента, перевивающая длинные волосы, и небольшой кулон, внутри которого горело настоящее, только отчего-то чёрное пламя. Тончайшие крылья — полупрозрачное битое стекло — за её спиной то раскрывались, завораживая всевозможными оттенками проходящего через них света, то складывались, становясь практически невидимыми.

— Это Мина, — возвестила Нэй, переводя взгляд с одной своей знакомой на другую. — Одна из моих кровных сестёр.

— Младшая, — бесцветно обронило привидение, медленно поднимая глаза, в которых едва ли можно было отличить радужку от белка, на Мари.

Та одним лишь титаническим усилием заставила себя остаться на месте, а не метнуться прочь от жутковатой особы, и даже попыталась было приветливо улыбнуться. Улыбка вышла, правда, несколько кривоватой и нервной, но Мину, казалось, это нисколько не обидело.

— Я видела тебя во снах, — голос её был едва ли громче шёпота ветра, но всё же без труда различимый. — Ты сильно припозднился.

Мари неуверенно скосила взгляд на Нэй. Отчего-то Мина вызывала совершенно противоречивые эмоции. Странный кулон, висящий у неё на шее, напротив, притягивал взгляд, будто бы давно потерянная где-то ценность, но Мари не могла даже предположить, где она могла видеть такой. Кроме того, эта оговорка…

— Прости, но я… девушка, — слова вышли несколько неловко, и Мари с силой сцепила пальцы, словно ища в этом хоть какую-то уверенность.

Мина удивлённо заморгала:

— Да? — она склонила голову чуть набок. — Вот как.

Мари вновь покосилась на Нэй, но та лишь руками развела. Видимо, такое поведение казалось странным даже для фей. Но не успел никто из них сказать ещё хоть слово, как Мина вдруг просто растворилась в воздухе, оставляя растерянных девушек наедине.

— Это… — Мари от удивления никак не могла выдать связанную фразу.

— О, не беспокойся об этом, — Нэй же, хотя и пыталась казаться такой же непринуждённой, как и всегда, была заметно сбита с толку. — Мина — единственная вёльва в поселении за последнее столетие. Она часто говорит странные вещи… но никому это ещё не вредило.

Мари глубоко вздохнула, судорожно пытаясь сбросить с себя оцепенение.

— А вёльва (1) — это?..

— Ну… это кто-то навроде прорицательницы, — только и отмахнулась Нэй, вновь становясь похожей на себя. — Правда, магия, которой обладает Мина, недоступна даже верховным жрицам. Это такой врождённый дар.

Мари ничего не ответила, но в голове отчётливо билась мысль о том, что ей просто необходимо было поговорить с Миной без посторонних. Как бы ни пугала её эта таинственная фея, названная вёльвой, неким странным образом казалось, что она могла прояснить очень многое в нынешнем положении дел.

***

1) Вёльва — в скандинавской мифологии провидица.