Зеркальные миры. Перерождение

Глава 39. Старые тайны

Невысокие каблуки мерно отбивали ритм её шага. Рита остановилась, выглядывая из-под полупрозрачного зонта с совершенно кошмарным узором из цветов. Подарок почившего отца служил ей верой и правдой уже не первый десяток лет, но будь даже он насквозь дырявый и с отломанной ручкой, Рита не посмела бы его выбросить. Уничтожать память для неё было чем-то совершенно недопустимым.

Капельки скатывались по краю зонта, перетекали на подставленную ладонь и овивали пальцы, подчиняясь воле никсы (1). В такие вечера даже извечная суета столицы не казалась чем-то опасным. Под покровом дождя Рите просто не могло ничто угрожать. Остро хотелось снять надоевшие за день туфли, сложить зонт и кружиться прямо посреди улицы, радуясь пришествию родной стихии. Она бы ходила по ненавистному городу босая и совершенно счастливая, в кои-то веки не оглядываясь на прохожих в постоянном страхе сделать что-то не так. Не боясь потерять репутацию.

Но Рита не могла. Отец не даром заставил на своём последнем вдохе пообещать единственную дочь, что та продолжит его дело. Удержание канала связи между Рагнгердом и остальными отражениями было делом всей его жизни. А теперь и её. Упрочняя существующие связи и устанавливая новые, Рита сумела не только удержаться на плаву, но и приумножить влияние молодого рода.

Которому, впрочем, суждено было закончиться на ней.

Она невольно ускорила шаг, словно пытаясь сбежать от ядовитых мыслей. Неправильная. Жалкая. Отдавшая сердце тому единственному, кому оно вообще было не нужно. Никсы всегда выбирали в пару слабого партнёра, чтобы перебить его кровь и подарить силу, призванную защищать семью. Что ж. Уже даже в первом пункте Рита допустила промашку.

Риннаэрхель никогда не был слабым. Скорее уж недосягаемой вершиной, что иногда снисходила до забавной девицы, по случайности спасённой когда-то под влиянием момента. Рита давно уже распрощалась с детскими иллюзиями. Но тогда… Тогда она просто не могла не пропасть. Безрассудно. Глупо. Даже пыталась удержать того, кто принадлежал другому, своим слабым ядом.

Силы, позволяющие чистокровным никсам заполучить кого угодно, практически не оказали эффекта. То ли кровь человека сыграла свою роль, то ли особенности положения Ринара. Тот, к слову, даже не разозлился, когда узнал. Хотя, по-хорошему, стоило бы разорвать все связи и ненавистью разбить надежду. Рита лгала себе, что счастлива просто находиться подле. И делала это так убедительно, что со временем и сама поверила. Ровно до того момента.

«Что бы со мной ни случилось, не открывай его, пока срок не придёт».

Сердце вновь сжалось, несмотря на огромную пропасть во времени. Ринар словно бы знал, что уготовано ему судьбой. Сколько же Рита провела в составлении планов мести и проклятий на голову Короля Льётхейма! Не было счёта жизням, которые тот сгубил… И лишь одну из них невозможно было простить, как бы Рита не пыталась.

Когда впервые она взяла оставленный конверт в руки, по плотной бумаге зазмеилось предупреждение. Ринар словно бы вновь общался с ней, хоть и стал окончательно недосягаем. Огромных трудов тогда стоило не разорвать конверт немедля. Рита судорожно сверила дату и обмерла: до назначенного часа оставалось больше десяти лет.

Что такого важного могло случится в тот год?

О конверте и оставленной посылке Рита не забывала ни на мгновение. То и дело бросала взгляд — не изменилось ли указание? — и лишь в последний момент останавливала себя. Волю Ринара она вознамерилась исполнить во что бы то ни стало. Пусть даже это и была всего лишь уловка, чтобы заставить её прожить ещё десять лет. В одиночестве.

В назначенный день желание распечатывать конверт вдруг резко испарилось. Закрыв магазин на несколько часов раньше, чем привыкла, Рита до самой темноты не смогла заставить себя прикоснуться к злополучному куску бумаги. Её талисману, что хранил от глупостей и придавал уверенности последние годы. Казалось, это всё испортит. Уничтожит. Руки тряслись так, что даже с идеально заточенным ножом вскрыть конверт удалось не с первого раза.

Внутри было письмо. Длиннее, чем кто-либо писал ей за всю жизнь. Слёзы текли по щекам и высыхали несколько раз, прежде чем Рита добралась до конца, где начертано было предупреждение:

«Оазис в опасности. Ты должна переехать как можно скорее, но сделать это тайно. Прошу, поверь мне в последний раз…»

Смысл строк размазывался, не достигая разума. В голове крутились лишь знакомые картины того, как Ринар выводил букву за буквой, склонившись над листами так низко, что, казалось, вот-вот оставит себе на носу чернильный след. Рита улыбалась сквозь слёзы. Ни одной мысли не возникало, которая бы поставила под сомнения слова, написанные далеко в прошлом. Словно бы эту записку ей передали совсем недавно. Словно бы Ринар вновь был жив и нуждался в её помощи. Привычно и правильно.

Ведомая указаниями из Хели, она довольно скоро нашла место, идеально подходящее, чтобы не только самой переехать, но и перетянуть разросшийся магазин. Ото всех расспросов лишь увиливала с улыбкой, находя всё новые отговорки. Уж в ведении переговоров и лжи Рита превзошла даже собственного отца, а созданная в последние годы репутация прекрасно отваживала особо настойчивых личностей.

Если бы только Рита знала тогда, от чего именно предостерёг её Ринар.

Не успела Кармалина открыться на новом месте, как случился взрыв. На квартал, облюбованный иномирцами, напали впервые со дня его основания. Выжившие лепетали что-то о смертниках, превратившихся в монстров. Версии разнились, передаваемые на словах, но в одном сходились все — в ту ночь по Тааниту шагала смерть.

Узнав новость об этом, Рита бросилась к письму, моментально находя взглядом нужный абзац. Снисходительность и лёгкое недоверие испарились как по щелку пальцев. Она вчиталась придирчиво в дальнейшие указания:

«После того, как окажешься в безопасности, у меня останется только одна просьба».

Завёрнутый кусочек поддался легко, открывая наконец последнюю часть послания. Вот только бредовые фразы совершенно не вязались с обычно предельно логичными и чёткими просьбами Ринара. Ни точных временных рамок, ни конкретного места. Только расплывчатое: «ты найдёшь человека, которому нужна будет помощь».

Рита подёрнула плечами, с отчаянием наступая прямо в лужу. Уже полтора месяца она выходила на «ночную прогулку», только дождь занимался, и долго-долго бродила по городу, боясь пропустить тот самый сигнал. Того человека, которому понадобится её помощь.

«Всё сама поймёшь».

Быть может, это всё-таки была лишь его последняя шутка?

Остановившись посреди улицы, Рита опустила зонт и запрокинула голову, подставляя лицо небу. Сизые тучи нависли так низко, что, казалось, вот-вот упадут вниз пушистыми комьями. Мелкие капли мгновенно покрыли стёкла очков. Она качнулась с пятки на носок, закрывая глаза. Эта неделя будет последней. Так она решила.

Зонт вернулся на плечо, скрывая Риту от дождя. Воровато оглядевшись, она стянула с носа очки и, стараясь смотреть только вниз, принялась протирать их сухим платком. Не хватало ещё врезаться в кого-нибудь из-за ограниченного зрения. Или по неосторожности дать людям рассмотреть её глаза, не сокрытые зачарованными стёклами.

Дождь стих к тому времени, как Рита вышла на пустынную улицу. Свет от фонарей отражался в лужах, расцвечивал влажный асфальт. Она дошла до угла и развернулась с твёрдым намерением закончить сегодняшнюю прогулку. Возможно, даже вызвать такси, чтобы не тащиться через полгорода домой. Завтра ещё предстоял трудный рабочий день.

Стрельба и крики заставили вздрогнуть и прижаться к стене. Рита замерла, прислушиваясь. Что там, впереди? В руку скользнул переговорник, загружающийся, как назло, непозволительно долго. Карта города появилась лишь спустя десяток секунд.

Полицейский участок?

Риту пробила дрожь повторно. Страшные звуки, казалось, только усиливались. Нет, разрешение на пребывание в этом мире, конечно же, у неё имелось. Тем более, она в нём и родилась. Но вот лишний раз попадаться на глаза стражам правопорядка всё же не стоило. Особенно в моменты, когда им и без неё хватало трудностей.

«В одной из прогулок ты найдёшь человека, который будет нуждаться в твоей помощи больше, чем кто-либо».

Взрыв, прозвучавший именно с той стороны улицы, окончательно привёл в чувство. Рита кинулась вперёд, но застыла, стоило только ужасающей картине появился в поле зрения.

Полицейского участка, отмеченного на карте, больше не было. Вместо него — неопрятная груда камней и хлама, торчащий металл. Не сразу Рита заметила копошащуюся на дороге фигуру, тщетно пытающуюся встать.

…поймёшь сама.

Ноги сами понесли её вперёд. Девушка в местами обгорелой тёмной форме как раз сумела подняться на четвереньки, когда Рита добралась до неё. Белые волосы покрывала сажа и пыль.

— Боги! Вам помощь нужна?

Рита присела на корточки и, увидев лицо незнакомки, вдруг обомлела. Такого ведь… просто не могло быть? С таким трудом похороненное влечение вспыхнуло заново, стоило встретиться с ней взглядами.

— Риннаэрхель? — одними губами спросила Рита.

Она вдруг ощутила, что вновь начала падать. Глубоко. Навечно. Девушка кивнула, смотря куда-то в пустоту. Вскочив на ноги, Рита потянула её на себя и обняла, всё ещё боясь, что поняла знаки судьбы неправильно. Лишь когда собственное имя достигло слуха, она едва подавила рвущуюся наружу истерику.

Человек, которому нужна была помощь? Боги! Да как он вообще посмел такое написать?

Где-то вдалеке завыли сирены, выдирая из путанных мыслей и образов. Резко пришло осознание, в каком месте они находились. Рита вскинула голову:

— Пойдём скорее. Всё потом.

Внутренности сотрясала дрожь. Хотелось кричать и петь, заставляя воды подняться из-под земли. Сейчас, казалось, Рита даже своими скромными силами способна была всю столицу утопить, если только кто-то встанет на пути.

— Там… мои друзья, — пробился вдруг тихий голос через вой. — Альв… и фея. Ты… видишь их?

Рита огляделась. Никого. Только обломки, мусор и… Она поспешила отвести взгляд. Нет, живых или даже относительно целых на глаза не попадалось.

— Никого я не… — шагнула вперёд и тут же отшатнулась, когда прямо перед ними возник, словно бы из ниоткуда, долговязый силуэт. — О.

Альв. Такого спутать просто невозможно было ни с кем другим. Он грозно возвышался над Ритой, которая вдруг почувствовала себя в ловушке. На вялые бормотания Ринара никто внимания не обратил. Как и на то, что его сознание угасло мгновение позже.

— Я помогу, — твёрдо произнесла Рита. — Если хочешь, можешь пойти следом.

Вода под ногами описала круг словно в предупреждении. Мышцы напряглись до предела. Если он попробует возразить, то останется здесь под опекой выживших полицейских. Как и фея, которая, едва стоя на ногах, опасливо выглядывала из-за альва.

— Леон, — вдруг кивнул коротко он. — А это Нэй.

Было заметно, как слова с трудом пробивались через сомнения и недоверие. Рита лишь качнула головой:

— Неважно.

Действия выполнялись на автомате. Включить переговорник, набрать номер, оттащить всех за угол подальше от начавших очухиваться служителей закона. Шикнуть на альва, который лез под руку, пытаясь забрать свою «подругу». Ещё раз проверить сообщения.

Знакомый таксист, который обзавёлся разрешением на работу в Рагнгерде только благодаря ей, отозвался моментально. Не прошло и десяти минут, как подъехала машина с тонированными задними стёклами. Рита нахмурилась, окидывая взглядом разношерстную компанию.

Очень велик соблазн был оставить лишних пассажиров прямо здесь.

— Залезайте назад, — наконец бросила она и, уже открыв дверь, прошипела: — Если с Ринаром что-то случится, я не знаю, что с вами сделаю.

Тот на звуках своего имени что-то неразборчиво промычал и даже попытался дёрнуться, пока его устраивали на сидении. Рита, задержавшись на мгновение дольше, аккуратно убрала налипшую на лоб белоснежную прядку и улыбнулась. Щёлкнул ремень безопасности. Губы Ринара приоткрылись, а глаза двигались под веками, словно бы наблюдая за чем-то быстроменяющимся.

И как же угораздило?

Всю дорогу до дома Рита то и дело оглядывалась. К счастью, и альв, и фея держались спокойно и молчаливо, разве что переглядывались напряжённо, словно пытаясь договориться, как лучше сбежать. Усталость отошла даже не на второй, а на десятый план. Мысли то и дело опасно вспыхивали: не сон ли это?

Она и сама не заметила, как привычно расплатилась и вновь взвалила на плечо Ринара. Сознание включилось только у самой двери. Руки до сих пор безбожно тряслись. Рита даже не с первого раза попала ключом в замочную скважину, хотя делала это по нескольку раз за день.

Гости с опаской зашли следом и замерли на пороге, пока она включала свет до автоматизма отработанным движением. Сорвала очки, со стуком бросив их на ближайшую полку. В доме уже можно было и не бояться любопытных взглядов. Скинула туфли и, пройдя в гостиную, совмещённую с кухней, бережно усадила Ринара в одинокое кресло. Дыхание его выровнялось, но веки были с силой сжаты. На лбу пролегла чёткая морщинка.

— Давно он ел?

Ответа не последовало. Рита обернулась раздражённо, впиваясь взглядом в гостей, всё так же стоящих у стеночки.

— Я к вам обращаюсь, между прочим, — она метнулась к шкафчикам, не дожидаясь какой-то адекватной реакции. — А в Хель вас! Сама вижу…

Захлопала дверцами в поисках самого первого и важного лекарства, зашуршала пакетами и обёртками. Нашла! Вновь вернулась к полулежащей в кресле девушке, отмечая всё больше схожих черт с тем, кого давным-давно похоронила. Опустилась на колени.

— Рин? — Рита подалась вперёд, сжимая слишком горячую ладонь в своей. — Держи… Надо поесть.

Ринар с трудом выплывал из тьмы. Тело придавило слабостью, а внутри всё огнём горело. Он приоткрыл глаза и, чуть склонившись, — движение это прокатилось болью по всему позвоночнику, — сомкнул челюсть на чём-то съедобном, судя по запаху. Сладость мгновенно приклеилась к нёбу.

— Гадость какая, — Ринар скривился, перехватывая шоколадный батончик свободной рукой.

Доел тремя большими укусами, прислушиваясь к постепенно утихающему пожару. Нашёл взглядом внимательные глаза — серо-зелёные с чернильным белком — и наконец улыбнулся Рите. Она так и сидела на коленях, облокотившись о его ноги. Никакого отторжения и дрожи, как и раньше. Ринар хмыкнул тихонько. Значит, яд никсы продолжил действие и в этой его жизни… всё-таки он работал на более высоком уровне, чем предполагалось изначально.

— Ну, вот и свиделись.

Поднялся, пошатнувшись от накатившего удушья, но, схватившись за чужое плечо, устоял. Не обращая внимания более ни на что, прошёл за невысокую перегородку. Нашарил металлический чайник, в котором, как он помнил, должна была храниться вода. То, что сейчас и нужно. Уже присосавшись к носику, бросил взгляд на дальнюю часть комнаты. Леон и Нэй неловко мялись у стены, не решаясь пройти дальше.

Да, Рита умела произвести неизгладимое первое впечатление.

— Ничего больше не хочешь мне сказать? — вдруг резко спросила она.

Ринар едва не поперхнулся водой. Торопливо сглотнул и вытер рукавом рот.

— С-спасибо? — неуверенно протянул после заминки. — За помощь…

— Дурак! — Рита подскочила на ноги; в её таких необычных глазах стояли слёзы. — Ты мог и раньше!.. Я оплакивала тебя одиннадцать лет! Всего одна весточка, Риннаэрхель… — голос вдруг упал до шёпота. — Разве я бы не ждала тебя? Разве я… не достойна была знать?

Ринар отвёл взгляд:

— Этот сценарий, видно, не был желателен.

Золотистая рыбка на картине выпрыгивала из воды, взметая веер блестящих в свете ламп брызг. Казалось, в это мгновение только она одна способна была завладеть вниманием настолько, чтобы взгляд не возвращался к Рите. Вид её слёз Ринар никогда не мог вытерпеть в равнодушии. Но когда он вновь повернулся, та уже взяла себя в руки, только кулаки сжимались до побелевших костяшек.

— Но я ведь вернулся, — он усмехнулся нервно и пожал плечами. — Насколько этот вид, конечно, можно считать удачным возвращением.

Повисло молчание. Казалось, Рита едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Ринара с кулаками. Хотя, как он помнил, именно в рукопашную драку она никогда не ввязывалась сама, предпочитая для грубой силы использовать других. Он мысленно рассмеялся. Его, например.

— Я тебе… — Ринар первым нарушил гробовую тишину. — Ничего не оставлял случайно?

Рита сузила глаза, скрещивая руки на груди. Её всё ещё трясло, а взгляд непрерывно метался, но попыток сократить расстояние она не предпринимала. Ринар покосился на друзей. Не из-за них ли та была столь скованна? Или же изменения в давней подруге — почти сестре — были куда серьёзнее, чем он предполагал?

— Оставлял, — вскинула гордо подбородок она. — Но получишь ты это только после того, как я услышу полные и подробные объяснения.

Ринар чуть нахмурился. Это не было похоже на Риту. Она никогда не спорила с ним и даже недовольства не выказывала, как бы он того ни заслуживал. Вновь кинув взгляд на застывшую парочку, он вдруг наткнулся и на их неподдельный интерес. В горле пересохло повторно.

— Нечего тут объяснять, — с деланным безразличием обронил Ринар. — Провел пару ритуалов, попал в чужое тело… И вот недавно только всё вспомнил.

Самому стало смешно от подобной урезанной и сильно цензурированной версии. Никто, правда, больше талантов рассказчика не оценил.

— Мари, дорогая, — осторожно подал голос Леон. — Быть может, я вновь совершенно не вовремя принялся говорить… Однако твой друг просто счёл долгом напомнить об обещании, данном не так давно. О том, что меж нами более не останется тайн и секретов. Хоть ты и сказала, что не связываешь себя ныне с тем прошлым… Я не отказываюсь от своих слов и приму любую правду, сколь неожиданна или горька она бы ни была. Уверен, и Нэй тоже…

Он вдруг смолк под пронзающим взглядом Ринара. Тот будто бы только сейчас вспомнил о девчонке, которая до сих пор пребывала в очень шатком положении.

— Нэй, — Ринар шагнул вперёд, держась за стену. — Может, мы сперва послушаем твою историю?

Он ещё не решил, можно ли было вообще доверять фее, которая явно имела не только какие-то личные мотивы, но и необъяснимые дела с Организацией. Быть может, лучшим вариантом для них являлось её немедленное уничтожение. Нэй резко замотала головой, зажмурившись. Ринар сделал ещё шаг и выгнул насмешливо бровь.

— Это была не просьба. Прямо сейчас ты очень рискуешь, что не торопишься слепить хоть какое-то оправдание, которое меня удовлетворит, — он фыркнул. — Единственная причина, по которой тебя вытащили, это то, что я лично хочу удостоверится в твоих дальнейших действиях… Или констатировать смерть.

— Мари! — шикнул Леон, выступая между Ринаром и сжавшейся Нэй. — Это ведь не допустимо, говорить так…

— Она предала Дом Ветров. Что ей стоит и нас выдать людям?

Рита издала короткий смешок, но, не проронив ни слова, отправилась на кухню. Вновь загремели дверцы и посуда. Ринар едва заметно улыбнулся. Хоть она и изменилась в достаточной мере, способность тонко чувствовать обстановку всё ещё оставалась главным достоинством никсы.

— Я… — выглянула из-за спины Леона Нэй. — Я не предавала их. Просто, никогда не была на их стороне.

На лице феи красочно отражались все сомнения, что ранее искусно скрывались под маской наивной доброты. Ринар хмыкнул и поймал её взгляд, вынуждая продолжить.

— Я шпионила за ними, — призналась наконец та с таким видом, словно была уличена не более чем в воровстве пирожных с кухни. — Последние тринадцать лет отсылала послания в другое поселение. Вместе с охотницами.

— Тринадцать? — протянул Ринар с сомнением, окидывая Нэй взглядом.

Насколько он знал, феи довольно быстро вырастали и старели, если конечно не практиковали магию крови, что могла продлевать им жизнь едва ли не до целой вечности. Нэй же ею не владела. Крылья от тех таинств постепенно напитывались кровью, чернея, а запах намертво въедался в кожу. И не было никакой возможности смыть это клеймо с себя. Кроме как скрыться за непроницаемым пологом.

И поэтому временные рамки явно не клеились.

— Я же не могу вот так взять и выдать все секреты… Да мы даже не знаем, кто ты вообще такой! — надулась Нэй и дёрнула за рукав стоящего рядом альва: — Ну, скажи же, Леон… Да?

Тот колебался недолго. Лишь повёл подбородком, находя взглядом Риту, которая усиленно делала вид, что сторонние разговоры совершенно её не заботили, и нехотя качнул головой.

— Прости, душа моя… Но я вынужден встать на сторону Мари. Столь многое случилось с того времени, как прибыли мы в сие отражение! И даже все недомолвки не могут перечеркнуть этого…

Нэй удивлённо моргнула, не находя в себе сил ответить. Ринар невольно повторил жест: слова Леона огорошили и его. За спиной зашумела вода, набираемая в кастрюлю; несколько секунд — и громыхнул металл об решётку.

— У вас есть время, пока я готовлю, — возвестила Рита и после небольшой заминки добавила: — Минут тридцать, если быть точной. После этого мы сядем есть, а все подозрительные личности будут выпровожены на вольный выгул.

Ринар оглянулся через плечо, чтобы поймать её взгляд.

— А с тобой, Рин, мы после ужина поговорим, — с превосходством улыбнулась она прежде чем вновь вернуться к готовке.

Только сейчас к нему пришло осознание того, что Рита совершенно не шутила. Более того, уверенности ей, вероятно, придавало и абсолютно разбитое состояние спасённой троицы. Ринар мысленно принял поражение. В данный момент он был согласен почти на любые требования, чтобы только остаться в относительной безопасности… и заглушить едой выжигающее нутро пламя. И Рита, похоже, поняла это куда быстрее его самого. И когда только успела нахвататься?

— С хозяевами в гостях не спорят, — хмыкнул Ринар, отходя к креслу. Уж ей он доверять мог полностью. И этого не могла изменить даже столь долгая разлука.

По его примеру Леон и Нэй несмело примостились на ярко-жёлтый диванчик неподалёку. Ринар кивнул и вновь обратил взгляд к фее. Как ни странно, даже вскользь брошенные слова о «шпионаже» успокоили немного ту бурю из предположений, что терзала мысли. Если Старшая к этому действительно была непричастна, то он согласится на любую правду. Хотя для начала следовало отсеять наиболее неприятные варианты.

— И зачем тогда ты хотела встретиться с людьми?

Нэй сцепила перед собой пальцы:

— Я не могу вот так… — подняла взгляд мимолётно и тут же исправилась: — Не могу объяснить! Просто…

— Что просто? — нетерпеливо переспросил Ринар.

— На сообщения перестали отвечать, и я подумала… Я хочу понять, что случилось! — Нэй вдруг вскочила с места и заходила по комнате; примятое крыло её изредка подёргивалось. — Да что ты можешь знать об этом?! Про то, как жить в осином гнезде, боясь выдать себя даже во сне. Не знать, как там твоя семья и друзья… Не знать, действительно ли ты приносишь пользу или про тебя просто все забыли! Да я думать ни о чём больше не могла, когда добралась до портала. Понимаешь?

Ринар только скривился на подобную отповедь:

— Куда уж мне…

— И теперь, когда я наконец нашла способ… Ты! Ты всё испортила, — не обратив никакого внимания на него, продолжала Нэй. — Организация точно должна была меня найти. Быть такого не может, что они так просто проигнорируют это!

— Что ж, вперёд, — Ринар пожал плечами.

— Что?

— Вперёд, говорю. Ты свободна, — губы растянулись в кривой усмешке. — Прости уж, что спасли твою неблагодарную задницу. Под завалами Организация уж точно бы нашла твоё тело… и определила в лабораторию, на опыты.

— Не говори так, будто всё знаешь, — с вызовом вскинулась Нэй.

— Я? — Ринар поджал губы. — Я прекрасно знаю этих людей. Доводилось работать, знаешь ли. И если никакого чудесного озарения на них не снизошло… Кроме, конечно, сумасбродного договора с Льётхеймом. То никто тебя и слушать не стал бы, — он откинулся на спинку, пытаясь подавить вспыхнувшее раздражение. — Никому не нужны бесполезные шестерёнки, которые самовольно покинули своё место.

Нэй вспыхнула:

— Я не… не… Да как ты?!

— Ты ведь сама сказала, что приказов больше не было. Значит, ты самовольно покинула Дом Ветров и вернулась в Рагнгерд, — кивнул Ринар своим мыслям. — Потом намеренно попалась на глаза стражам, чтобы выйти на Организацию. Наверняка, выболтала кучу секретных сведений, пока пыталась до них достучаться…

Подметив, как Нэй смущённо уставилась в пол, он не сдержал улыбки. Всё было слишком предсказуемо.

— Вот видишь. Ты сама это понимаешь, — Ринар повернул голову в сторону Риты: та быстро шинковала какие-то овощи на деревянной доске и чуть слышно напевала. — И раз уж не Лиада тебя послала, то меня больше ничего не интересует. А нет! Всего одно, — он бросил быстрый взгляд на фею, — как ты попала в Дом Ветров, Нэй?

Казалось, даже Рита притихла и не так усердно гремела всем, что под руку попадалось. Воцарившееся молчание можно было ножом резать.

— Это… не моё тело, — наконец, едва слышно выдала Нэй, опуская голову так низко, как только могла. — И я… не настоящая.

Ринар открыл было рот, чтобы уточнить странную фразу, но звуки застыли в горле. Он вдруг всё понял.

— Душа моя… Что ты такое говоришь? — прошептал Леон, который выглядел совершенно сбитым с толку, словно мироустройство рушилось у него на глазах.

— Проект копии запустили? — вырвалось у Ринара помимо его воли. — Вот же психи.

Нэй вздрогнула и подняла на него ошарашенный взгляд. Демон едва сдержал смех. Да, про засекреченные проекты Организации знать вообще-то не полагалось даже нейтральным народам. Однако сеть осведомителей Стража Льётхейма работала на ура, преподнося, порой, крайне приятные сюрпризы.

— Так значит, ты всё-таки копия… Занятно.

Леон переводил непонимающий взгляд с одного на другую, но вслух задавать какие-либо вопросы не решался.

— И ты не знаешь, что с твоим оригиналом?

Нэй помотала головой.

— Первый год куклы возвращались обратно. Говорили, что всё в порядке, — она шмыгнула носом. — А потом… перестали.

Проект копий здорово подтолкнул Ринара в его собственных исследованиях, но даже для него тот оказался слишком жесток. Сознание дублировалось ритуалами и помещалось во временное тело. Маленькое, незаметное, способное подобраться к цели и перекинуть копию в неё. А дальше происходил захват души, борьба двух разумов: кто побеждал в ней, тот и получал тело. Вместе со всеми воспоминаниями соперника. Правда, на том этапе, когда Ринар узнал о проекте, в последнем и состояла вся загвоздка. Очень уж опасно было награждать потенциального врага знаниями шпиона.

Для самого же Ринара проблема была в ином. Ему казалось невозможным подарить беззаботную жизнь не себе, а всего лишь какой-то копии. Разум настойчиво отвергал саму мысль об этом. Ведь продолжать существовать будет уже не он. Истинный Риннаэрхель развеется в междумирье ровно в тот момент, когда собственноручно убьёт Короля.

— Довольно смело было согласиться на подобное, — он пробарабанил пальцами по подлокотнику и добавил в полголоса: — Я не решился.

— И слава Богам! — рассмеялась Рита, которая, как и ожидалось, слышала каждое слово, несмотря на устроенное представление с готовкой. — Тебя-то и одного для всех миров многовато бывает. А тут… копии.

Ринар беззлобно цыкнул, но, стоило ей подойти, улыбнулся и мягко коснулся руки.

— Да ладно, ты ведь скучала по мне!

Рита уколола его взглядом, но тут же отвернулась, пытаясь скрыть смущение.

— Есть идите, — отрезала она. — Раз уж решили все свои… разногласия. Только руки сперва вымыть!

Компания, собравшаяся за одним столом спустя несколько минут, выглядела бы диковато даже за пределами человеческого мира: чистокровный альв, фея со смятыми крыльями и полуникса в деловом костюме. Ринара, правда, такие условности мало интересовали. Первым расправившись со своей порцией пшеничной лапши и овощей, он, подперев рукой голову, самым натуральным образом засыпал. В достаточной мере оттаявшая к этому моменту Рита кидала на него смеющиеся взгляды и фыркала, когда он слишком медленно начинал моргать.

— Если ты заснёшь, не поведав мне о своей героически подстроенной смерти, я укушу тебя, — предупредила она. — Снова.

— Куда хочешь, милая, — тут же отозвался Ринар. — Только не буди.

От серьёзного ответа его спас Леон, рассыпавшийся который раз в благодарностях Рите. Кажется, за те неполные пару часов, что они были знакомы, никса перестала казаться ему излишне подозрительной. Альв даже после всех мытарств в первую очередь продолжал верить в добро, что для Ринара было почти дикостью. Нэй же, напротив, сидела притихшая. Вяло ковырялась в лапше, то и дело бросая настороженные взгляды на друзей. Видно, откровения дались ей вовсе не так легко.

Рита глубоко вздохнула. Ринар с завидной регулярностью уплывал в полудрёму, а потому внятного рассказа от него добиваться сейчас не имело смысла. И как бы ни хотелось ей наконец вытрясти из него всю правду, сердце отчего-то сжималось сочувствием. Благо, как она успела отметить, срочная медицинская помощь никому из троицы не требовалась. Хотя, возможно, стоило всё-таки позвонить с утра знакомому доктору.

Умел же Ринар набирать себе команду! Рита покосилась на беседующих альва и фею. Интерес к тому, что же связывало этих троих, ещё больше подогревал желание растормошить главного виновника всего творящегося безумия. Как бы тот ни отпирался, Рита поняла, что компанию придётся принимать у себя дома, только услышав столь редкое обращение «друзья» от Ринара. Неосознанное. Вырвавшееся случайно.

Она чуть улыбнулась краешками губ. Разум всё ещё не верил в происходящее. Это так похоже было на сны, которые терзали её почти постоянно в первые годы после горькой новости. Те, в которых она истерически пыталась спасти угасшую уже жизнь. В них Рита уговаривала, молила и даже угрозами старалась заставить Ринара остаться с ней, не вступать в роковую для него битву. Не защищать Короля, а спасаться самому.

Но всё было тщетно.

На утро она вновь просыпалась в отвратительно реальном мире, и осознание правды накатывало многометровой волной, погребая её в толще отчаяния. Раз за разом. День за днём.

Поэтому сегодняшней ночью Рита дала себе обещание не спать. Ведь если не смыкать глаза, то и сладкий сон останется с ней подольше. Сон, в котором Ринар всё-таки задремал прямо на столе, приоткрыв рот. Сон, в котором он больше не уйдёт.

Самый прекрасный и уютный.

Сон, после пробуждения от которого она отправится на вечный покой и сама.

***

1) Никсы — в мифологии духи, стерегущие водные пути; здесь же демоны-амфибии.