Зеркальные миры. Перерождение

Глава 40. Обратная сторона честности

Проснулся Ринар, лёжа на чём-то куда более мягком, чем деревянная столешница, хотя шея всё равно затекла и противно ныла, отзываясь болью на каждое движение. Перевернувшись на другой бок, мгновенно распахнул глаза — нечто оказалось слишком близко к лицу. Тихий смешок вырвался сам собой. Рита лежала рядом, свернувшись на второй половине кровати, и хмурилась во сне.

Осторожно выбравшись из постели, Ринар застыл посередине комнаты, раздумывая, что сделать первым. Тишина обволакивала, а из-под занавески пробивались солнечные лучи. Он вернулся к кровати и, чуть поколебавшись, накрыл одеялом, под которым спал, Риту. Та тут же спрятала в него лицо и задышала глубоко и спокойно. Теперь можно было отправляться на разведку.

Ринар бесшумно прокрался к двери, которая даже не скрипнула, пропуская его в коридор. Кажется, все ещё спали, потому что никаких посторонних звуков не слышалось, кроме тихого сопения да тиканья часов в гостиной.

Ванная нашлась сравнительно быстро. Конечно, можно было бы дождаться, когда проснётся Рита, или разбудить её вопросом, но тревожить подругу не хотелось. Они и так уже доставили кучу проблем своим появлением. Почему-то думалось, что визит в Кармалину не затянется настолько, да и собственное спасение в мысленные планы не входило… Ринар поморщился, стягивая нижнюю одежду: короткий топ и шорты. Конечно, — он усмехнулся, — Рита ни за что бы не пустила кого-то в кровать в грязной форме. Интересно, кто его раздел и перенёс так, что он даже не почувствовал? Доверилась ли никса Леону настолько, чтобы просить его о помощи, или же справилась сама?

Болотного цвета куртка, штаны и чёрная безрукавка висели в ванной, перекинутые через тонкую трубу у стены. Ринар провёл по ткани рукой — чистая, но всё ещё влажная, — и бросил взгляд на оставшуюся одежду. Чуть подумав, кинул в раковину. Пожалуй, её тоже следовало простирать.

Ещё пару минут промучившись с кранами, — и зачем только понадобилось менять конструкцию того, что и без того работало? — Ринар, наконец, прикрыл глаза, наслаждаясь горячими струями, падающими сверху. На душе царило спокойствие, хотя где-то в подсознании настойчиво скреблось нечто. Словно бы он забыл о чём-то очень важном… Правда, выискивать в памяти нечто более осознанное не хотелось. Это утро казалось слишком умиротворённым, чтобы портить его гнетущими мыслями.

Выбравшись из душа, он зачесал мокрые волосы назад и прошлёпал к раковине. Вода стекала на кафельный пол, собираясь в слив. С глубоким вздохом Ринар вспомнил о существовании полотенец, но возвращаться и спрашивать об этом Риту смысла уже не было. Он прикрыл глаза, пытаясь хоть на сей раз ощутить пламя так, как должно.

Когда от резко нагревшейся кожи повалил пар, Ринар вздрогнул, беря дар под контроль. Не хватало ещё пожар устроить… К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы хотя бы лужи под собой не образовывать, а волосы могли высохнуть и так. Не впервой.

Мыло пенилось под пальцами, въедаясь в ткань. Вода постепенно окрашивалась серым. Благо, просто освежить исподнее было не в пример проще, чем отстирывать кровь с рубашек. Это даже успокаивало. Где-то неподалёку хлопнула дверь, послышались торопливые шаги. Ринар поднял взгляд на зеркало как раз в тот момент, когда в проёме вдруг появилась Рита.

Лицо бледное, взгляд беспокойный. Она тяжело дышала, сжимая с силой ручку двери, — как и была, в одной рубашке, растрёпанная со сна. В два шага преодолела разделявшее их расстояние. Ринар даже обернуться не успел, как его обняли со спины.

— Не сон, — пробормотала она, и слёзы обожгли плечо. — Ты правда же здесь?

— Я думал, что ты изменилась, — вместо ответа произнёс Ринар, чуть откинув голову назад. — А ты всё такая же плакса.

— Мне показалось… ты снова меня бросил.

По коже пробежались мурашки, стало труднее дышать. Жар чужого тела кружил голову.

— Ты ведь… — вновь заговорила Рита спустя мгновение. — Теперь останешься со мной?

Ринар отвернулся:

— И нужен я тебе? — усмехнулся, поведя плечами. — В таком-то виде.

— Не говори глупостей!

Развернув его к себе лицом, Рита обхватила ладонями щёки. Сейчас она не вызывала желание спрятать и защитить. Напротив — отчётливо казалось, будто бы именно с ней рядом находилось то самое безопасное и тихое место, которое он искал не первый десяток лет. Из-за разницы в росте, она смотрела на него сверху вниз, но Ринару чудилось, что дело было не только в этом.

— Если потребуется, — Рита решительно взглянула ему в глаза и исправилась: — Когда потребуется, я буду защищать тебя. И больше ты от меня не сбежишь. Даже в Хель.

Ринар опустил голову. Неожиданно захотелось прикрыться под этим пронизывающим взглядом. Он ведь не мог просто так остаться здесь. Не мог ведь, да?

— Хоть одеться-то мне позволено без наблюдения? — попытался отшутиться он. — Или…

Рита удивлённо моргнула и тут же отшатнулась:

— П-прости, я…

Она ощутимо замялась, не зная, как поступить. Похоже было, будто в ней боролись две совершенно противоположные мысли. Какие именно, однако, Ринар судить не брался. Он вновь отвернулся к раковине, намереваясь закончить стирку. Щёки горели.

— Я всё ещё не могу дать тебе того, чего ты хочешь.

Ринар мельком поднял взгляд, находя в отражении Риту. Та стояла в проходе, подпирая собой косяк, и нарочито смотрела в сторону.

— Всё в порядке… пока ты остаёшься со мной, — едва разжимая губы, произнесла она. — И не смотришь ни на кого другого.

Какое-то время слышно было лишь шум воды. Ринару казалось, будто лопатки чувствовали взгляд Риты, но поймать её с поличным так и не удалось, сколько бы он ни пытался. Внимание всецело переключилось на простую механическую работу, знакомую как в прошлой, так и в нынешней жизни. Ещё раз с силой отжав бельё, Ринар встряхнул его и поднял на уровень глаз. Отлично. Перебросил через плечо влажную ткань, берясь за нижнюю часть исподнего. Оставалось только…

— Ты опять пламенем сушился? — спросила Рита.

Ринар промямлил что-то неопределённое в ответ. Он совершенно пропустил момент, когда она вновь подошла ближе. Почему-то казалось, будто бы пару минут назад он остался в комнате один.

— Кафель горячий, — Рита переступила всё ещё босыми ногами, непреклонно оттесняя его от раковины. — Взял бы полотенце лучше.

— Я не знал, где…

Не слушая возражений, она отобрала у него стиранное и одним точным броском кинула в небольшой бокс, стоящий у стены. Окинув Ринара критичным взглядом, сунула в руки стопку белья.

— Может быть немного велико, — предупредила, дёрнув насмешливо бровями.

Ринар безотчётно отступил на шаг, прижимая к себе одежду. Этот взгляд показался слишком знакомым, отчего мурашки по спине пробежались. Всего в одно мгновение голову забили обрывочные мысли, воспоминания… ощущения. Его будто оценивали. Присматривалась. Только одному подобное сходило с рук. В тело намертво въелся дальнейший сценарий: Ринар обучен был реагировать на малейшее изменение в настроении Короля. Остальные же, посмевшие хоть на мгновение подумать о нём в таком ключе, вскорости забывали каково это вообще — думать. Но это же Рита!.. Невинная, робкая. Его маленькая Рита.

Дыханье замерло.

— Всё ещё хочешь меня укусить? — хмыкнул Ринар, стараясь скрыть дрожь, последовавшую за собственными же словами.

Рита удивлённо моргнула, застыла на мгновение… и кивнула. Медленно, не отрывая взгляда. Когда она сократила расстояние между ними, Ринар увидел своё отражение в расширенных зрачках.

Быть одержимым кем-то, каково это? Желать жить лишь для него одного.

Ринар прикрыл глаза, ощутив обжигающее дыхание на шее. Теперь яд точно должен был сработать как задумывалось, раз уж даже его слабые отголоски позволяли ныне не реагировать на Риту как на других женщин. Это тело не имело никакой сопротивляемости, а душа не была привязана к чьей-либо ещё. Так он отплатит долг, что давно уже висел на шее. Рита не заслуживала судьбы, на которую он её обрёк по незнанию. И это единственное верное, что он мог сделать для неё.

Отдать себя.

Раздался тихий смешок, и мягкие губы коснулись разгорячённой кожи. Ринар рвано выдохнул, когда тонкие пальцы зарылись в его волосы. Рита прижалась всем телом, словно намереваясь впитать каждой клеткой, и тут же резко отстранилась.

— Не хочу так, — обронила она и отвернулась. — Было глупо думать тогда, что яд всё сделает за меня…

— Уверена? — нахмурился Ринар, тем не менее, неожиданно расслабляясь. — Сейчас он бы точно…

— Знаю. Потому и не стану.

Ринар подался вперёд, словно желая продолжить спор, но вдруг сам же себя и одёрнул. Это сейчас что было? Самопожертвование? Жалость? Злость подкатила к горлу. Он с силой сжал зубы. Сколько же времени потребуется, чтобы вытравить из него остатки чужих чувств… Или же он просто не оправдал собственные надежды?

Позорище. Оказался по итогу слабее человека.

— Забудь, — отрезал Ринар. — Больше шанса не представится.

Рита широко улыбнулась:

— А вот теперь ты похож сам на себя, — она совсем по-детски хихикнула, прижимая ко рту костяшки пальцев. — Я уж и подумать не могла, какими методами перевоспитали величайшего грубияна во всех мирах!

Ринар закатил глаза, принимаясь натягивать одежду. Стоять голым посреди тесной, но ярко-освещённой комнатушки становилось всё неуютнее с каждой секундой.

— Не преувеличивай… — пробормотал он. — Тоже мне — заладили в один голос! Посмотри только на них…

— Так я не первая это заметила? Кажется, кому-то всё-таки стоит задуматься…

Напряжение разом спало. За безобидной перепалкой они незаметно переместились на кухню, словно осознав одновременно, что далее находиться вдвоём в одной ванной становилось всё более неловко. Ринар тут же взгромоздился на стул, обнимая колено. Лёгкая футболка, выданная Ритой, так и норовила сползти с плеча, но зато штаны обтянули ноги второй кожей. Разве что подвернуть их всё же пришлось.

Леон, едва завидев вошедших, встрепенулся, поднимаясь с пола, на котором сидел, спиной облокотившись о диван. Ринар мазнул по альву взглядом, но только жестом указал на ванную: как он помнил, тот ни с кем не заговаривал до утреннего омовения и вообще старался не пересекаться со знакомыми. За два года удалось лично убедиться даже в подобных причудах друга. Рита лишь покосилась в сторону гостей, задержавшись взглядом чуть дольше на Нэй, которая всё ещё спала, опасно свесившись с дивана.

Когда Леон вернулся, Ринара ничего более не волновало, кроме остатков каши в тарелке. Даже то, какая магия была задействована, чтобы варить её без огня, углей или рун. Организм всё ещё не восстановился от перегрузок, обрушившихся одна за другой, а потому требовал своё в двойном размере. Он фыркнул, едва не подавившись последней ложкой. Сейчас бы порции Хгора точно встречены были бы по-другому. Разум на пару мгновений зацепился за эти мысли, и Ринар уже почти открыл рот, чтобы попросить Риту послать друзьям весточку, как внимание резко переключилось.

Нэй вскочила с дивана так, словно бы очнулась в окружении заклятых врагов. Пару раз моргнула непонимающе, окидывая взглядом каждого. Леон так и застыл в дверном проёме, не успев ни слова сказать. Ринар с громким чмоком вытащил ложку изо рта и посмотрел на Риту: та уже примостилась рядом, попивая нечто резко-пахнущее с таким видом, словно на дне великанского размера кружки скрывались все тайны мироздания. Он осторожно коснулся её колена своим, заставляя уголки губ дрогнуть в полуулыбке.

Фея по стеночке подобралась ближе к Леону. Похоже, рядом с ним она чувствовала себя спокойнее. Ринар только хмыкнул: нечто подобное он и сам ощущал едва ли не с первых мгновений знакомства с альвом. В действительности ли тот был лишь придворным учителем? Отчего-то казалось, что в его истории тоже крылось немало недомолвок. Смутные мысли, что тревожили с самого пробуждения, постепенно въедались в сознание всё сильнее. Ринар нахмурился, вновь повернувшись к Леону, который громко и витиевато желал «светлого утра и лёгких шагов». Что-то было не так. Взгляд, раз за разом проходясь по долговязой фигуре, никак не мог найти причину растущего раздражения.

— Мечи! — опалила нервы внезапная догадка. Ринар кинулся к Леону, — Мечи остались там!

Тот недоуменно моргнул. Прошли долгие полсекунды, прежде чем в глазах альва появилось волнение. Ринар выругался.

— И куда ты? — остановила его, уже направившегося к двери, Рита.

— В участок, — отозвался, чуть повернув голову.

Рита ни на миллиметр не сдвинулась, вглядываясь в чёрную глубину содержимого кружки.

— И ты знаешь, где он?

Ринар раздражённо цыкнул.

— А ещё напомню, что вы его разрушили до основания, — продолжала невозмутимо Рита. — Ничего не осталось.

— Как будто это мы виноваты…

— Эту часть истории я бы тоже хотела услышать, — она кивнула и, схватив с края стола стекляшку, добавила: — Сядь, не мельтеши. Я сообщу своим, пусть посмотрят.

Пальцы запорхали по тонкому устройству. Рита только на мгновение подняла взгляд от него и, дёрнув нетерпеливо бровью, похлопала по соседнему месту. Спорить с ней в таком состоянии, как Ринар понял ещё вчера, было бессмысленно. Прошло больше десяти лет. Он ничего не знал о её нынешней жизни.

— И что мы ищем? — Рита застыла в ожидании ответа.

— Дворфийские копии моих мечей… и ещё один, альвийский полуторник, — тут же отозвался Ринар, усиленно стараясь не пустить в голос собственное замешательство. — Были вместе замотаны… В тряпку какую-то.

Пальцы никсы вновь пришли в движение. На полминуты повисла тишина, нарушаемая лишь тихим стуком аккуратных ногтей по стеклу.

— Готово, — Рита довольно улыбнулась. — Как будут вести, мы сразу узнаем.

— И кто же удостоился чести? — прищурился Ринар.

Рита же только рукой махнула, ясно говоря что-то вроде «всё потом», но вслух сказала:

— Твоё доверительное время, кстати, кончилось, Рин. Так что карты на стол. Мы ждём твою героическую эпопею.

Ринар нахмурился и обвёл всю троицу недовольным взглядом: вид у тех был настолько выжидающий, что даже ему становилось стыдно на трусливых мыслях потянуть время ещё хоть сколь-нибудь дольше.

— Если решил нам не доверять, то нечего и спасать было, — фыркнула Нэй, которая не только освоилась в новом положении слишком уж быстро, но и, кажется, наконец, признала очевидное.

Ринар дёрнул уголком губ: похоже, один лишь Леон оставался себе верен, обращаясь с ним как с дамой.

— Он спасает только тех, кто может быть потом полезен, — вставила замечание Рита, придирчиво оглядывая фею. — Не обольщайтесь.

Она всё ещё с насторожённостью относилась к новым лицам, вероятно, видя в них потенциальных соперников. Ринар едва в голос не рассмеялся, припомнив сразу несколько случаев, когда знаменитая ревность никсы выходила из-под контроля. В таком ключе об этом народе судачили абсолютно во всех уголках миров.

— Да ну ладно тебе наговаривать! — безуспешно попытался состроить обиженное лицо он, но губы сами собой растянулись в улыбке.

Брови Риты поползли вверх:

— Назови хоть один пример, и я подумаю.

Ринар вскинул указательный палец и замялся. Память никак не хотела подбрасывать нужные моменты. Время оказалось безнадёжно упущено.

— О чём я и говорю, — с превосходством фыркнула Рита.

Ринар только глаза закатил. Отчего-то вид покорного ожидания друзей успокоил взметнувшееся раздражение, поэтому ни спорить, ни портить только-только уравновесившееся настроение не хотелось. Да и опыт подсказывал, что с союзниками следовало быть честным. Хотя бы в самых очевидных вещах, дабы самому не запутаться потом в версиях и событиях.

— Что ж, — Ринар поскрёб затылок, собираясь с мыслями, — похоже, для начала мне надобно представиться. Хотя нет! — он остановился и, круто развернувшись к слушателям, добавил: — Один вопрос. Как вы относитесь к Королю Льётхейма?

На лицах друзей одинаково отразилось непонимание. Нэй пожала плечами, скрестив руки на груди:

— Подминает под себя народы, не считаясь ни с кем. Как к нему можно ещё относиться? — она фыркнула. — А на тех, кто не согласен, натравливает своих рыцарей. Слышала, ближайшие к Льётхейму миры уже полностью поглощены или уничтожены Империей. Хорошего мало, но хоть Альвхейм не трогают — и на том спасибо. С демонами вообще водиться — себе дороже…

Ринар только усмехнулся на последнее заявление.

— А вот я бы предпочёл не быть столь критичным, душа моя, — взял слово Леон, поглядывая на надувшуюся сразу же Нэй. — Замечу только, что альвы предпочитают обособленную жизнь, и потому с демонами держат нейтралитет. Однако твой друг имел удачу дважды встретиться с Повелителем Миров лично. И хотя нам сызмальства прививают мысли о том, что существует лишь одна раса, восходящая корнями к ангелам… альвийская, естественно. Моё мнение крайне поменялось после разговора с приближенным к демоническому Королю. Встретил я его ещё в детстве, прибыв на чествование Повелителя Миров вместе с отцом, и тот был столь печален и погружён в свои мысли… но уделил внимание несмышлёному дитя, вроде меня. В своей жизни я жалею лишь об одном обещании, которое ему дал, но так и не смог выполнить, ведь более мы не виделись.

Ринар сел там, где стоял. Благо, рядом оказался подлокотник дивана, поэтому плюхаться на пол не пришлось.

— Приближенным? — хрипло переспросил он, уже смутно догадываясь, о ком именно шла речь.

Леон отвёл взгляд и смущённо улыбнулся, прижимая тыльной стороной ладонь к острой скуле:

— Отец, конечно, посчитал мои слова детскими выдумками и наказал по высшей мере за ложь. Встретиться и заговорить с самим Стражем Льётхейма ведь совершенно немыслимо, правда? Но я уверен, что это был он! Хоть и не спросил его имени… да и он не пожелал узнать моего.

Первой не выдержала Рита, разразившись тонким смехом и едва не выронив из рук полупустую кружку. Ринар же так усердно копался в собственной памяти, что даже не находил в себе сил кинуть на неё недовольный взгляд. В голове роились миллион вопросов. Как? Где? Смутные образы маячили на периферии, но ничего конкретного не вспоминалось. Да и как он мог какой-то парой фраз перевернуть незнакомому ребёнку мировоззрение, если даже не помнил этого?

— И что за… обещание ты ему дал? — с силой сжав переносицу, выдавил из себя Ринар.

Леон оживился:

— Представь себе, моя дорогая, общий язык тогда мне был недоступен, а по-альвийски говорил Страж весьма неважно, — он рассмеялся, качая головой. — Путался в словах, обрубал предложения на середине! И я имел смелость заявить о том, что лучше уж самолично выучу его родной язык!.. Думалось мне, что в следующий раз смогу выразить то восхищение, которое разгорелось в душе, быть может, даже назвать своё имя, — Леон порывисто вздохнул, и взгляд его вдруг потух. — Однако сколь бы я не оттачивал мастерство словесности или боя, мне так и не довелось вновь переговорить с ним. Отец оказался разочарован выбранным мною путём и позволил остаться при дворе лишь в качестве учителя, лишив возможности переходить между мирами. Получается, что я, которого всю жизнь наставляли, что ложь — самый страшный помысел, обманул самого Стража. Судьба, порой, играет с нами в странные игры… не так ли?

— Не обманул, — прервал его Ринар.

Леон встрепенулся и поднял взгляд:

— Что ты такое говоришь, душа моя? Позволь извиниться, я, верно, не расслышал…

— Ты не обманул Стража, Леон, — Ринар рассмеялся, растирая лицо ладонями. — Более того, он прекрасно знает не только твоё имя.

Рита, казалось, с трудом сдерживала новый приступ смеха. На этот раз Ринар всё же не отказал себе в удовольствии окинуть её хмурым взглядом. Собраться с духом перед следующими словами, правда, это нисколько не помогло.

— Меня зовут Ринар. Я высший демон из рода Хель, — он поморщился. — Но в прошлом, на протяжении более тридцати лет, я был известен как Страж Льётхейма. Тот самый, — найдя взглядом Нэй, добавил, — что уничтожал неугодные народы по приказу Короля.

Тишина зазвенела в ушах. Ринар вновь посмотрел на своих слушателей. Медленно — слишком медленно — информация доходила до разума; их лица бледнели и вытягивались.

— Возможно, это не так очевидно, но лично я сам в восторге от должности не был. Хотя по молодости к ней и рвался по головам, — горькая улыбка скривила губы. — Даже душу заложил — дурак! — за получение доступа к корпусу рыцарей. За то и поплатился. Долго разглагольствовать не буду, не с руки мне… скажу только, что, когда осознал масштаб того, куда вляпался, было уже поздно.

— Но как ты?.. — прошептала Нэй, расширившимися зрачками впившаяся в него.

Ринар вопросительно дёрнул бровью, но полного вопроса не последовало. Тяжело вздохнув, всё же сжалился:

— Я ведь не зря вчера вспомнил про проект копий. Эти люди, как бы неприятны мне ни были, подали отличную идею. Но в слепую действовать не хотелось. Точно не помню, кажется, на разработку плана ушло лет десять, — он кивнул своим мыслям, не смотря больше ни на кого. — Я и не торопился. В любом случае, терять уже нечего было… Со смертью Короля моя душа всё равно бы развеялась в междумирье без шанса на естественное перерождение. И хуже этого, пожалуй, даже сейчас мне в голову ничего не приходит. Разве что… вечность пребывать в том положении.

Ринар говорил, полностью погрузившись в себя. Хмурился, когда воспоминания приходилось едва ли не выдирать из закоулков памяти, расплетал и вновь сплетал пальцы, словно надеясь уцепиться за реальность и не упасть вслед за мыслями в беснующуюся круговерть образов. Его по большей части и не перебивали.

— Когда готовы были сами ритуалы, я вдруг понял, что не смогу решиться на это, если не буду уверен в успехе. Поэтому ещё три года почти безвылазно провёл у знакомых нагов, прерываясь лишь на вызовы Северина. Кажется, уже тогда он начинал что-то подозревать… но подступала война, поэтому мысли Короля занимала больше она, чем сбегающий куда-то Страж.

— Но ведь Страж — его личный охранник! — воскликнула Нэй, которую рассказ захватил настолько, что уничтожил даже нервную робость и страх перед незнакомцем, скрывающимся под личиной подруги. — Он всегда должен быть рядом, и если… если…

Она замялась под насмешливым взглядом Ринара и, скрестив руки на груди, замолчала.

— Это скорее дань традициям, — смягчившись, объяснил он. — В действительности Королю не нужна никакая охрана. Поверь мне, — он криво усмехнулся, — в его силах было выиграть ту войну просто выйдя в одиночку против всей объединённой армии.

— Мог бы тогда и выйти, — холодно бросила Рита.

Ринар метнулся взглядом к ней, но та смотрела в стену, зло сжимая кулаки. Он покачал головой:

— Правителя от бойца, пусть и сильнейшего, отличает одно: его народ. Северин — для всех в первую очередь Король, объединяющий миры. Ему нужно было заставить поверить нас всех в то, что привычный образ жизни под угрозой. Что только выступив вместе, мы сможем победить. И это у него отлично получилось.

Повисло молчание. Ринар хмурился, утеряв нить рассказа за слишком яркими воспоминаниями о собственной крови на руках и оборванной рунной цепочке.

— Так и что ты тогда делал у нагов? — не выдержала Рита.

— Медитировал.

Девушки недоумённо переглянулись.

— Да-да, звучит странно, — сдался под их перекрёстными взглядами Ринар. — Но так оно и было, честное слово. Кана делилась со мной даром и, засыпая в её кольцах, я мог путешествовать по мирам в далёком будущем. По крайней мере… — он наморщил лоб, — …это всё, что я помню.

Рита сузила глаза:

— И кто такая Кана?

— Старая провидица, — Ринар лишь в последний момент подавил смешок. — Я жил у неё в юности, когда сбежал из дома. Расслабься, уже даже тогда она была древней старухой! Кроме того, она нага. Чистокровная.

Казалось, эти аргументы никсу не особо впечатлили:

— И почему же ты тогда ничего не помнишь?

— Чтобы получить ту версию будущего, которая была нужна, — неожиданно ответила Нэй и, встрепенувшись, когда все взгляды обратились на неё, добавила: — Что? Нам это на инструктаже как-то говорили! В Организации даже целые отделы предсказаний работают… Ну, работали точнее. Раньше.

Ринар цокнул языком. Этого даже он не знал. Видно, допуск Нэй был куда глубже, чем у его информаторов. И этот факт вопросов к девчонке только прибавлял. Кто же был её оригиналом? А главное — где он теперь…

— В общих чертах верно, — тем не менее, подтвердил Ринар. — Там ещё куча страшных расчётов и перекрёстных предсказаний было… но факт оставался в одном: мне нужно было уничтожить свою память, если я хотел получить тот сценарий, который хотел. Это, конечно, всё звучит намного проще, чем было на самом деле. В первый год я вообще не понимал, как управлять видениями, и что с ними делать, но пришлось худо-бедно выучиться и этому. К счастью, у меня имелось достаточно помощников, настолько же безумных, как и я, чтобы помочь мне тогда, когда я сам должен был по плану бездействовать. Самым преданным из них я оставил некие… подсказки, которые открылись бы в нужный момент.

— И то письмо, которое ты передал мне… — Рита вскочила со стула и заходила по комнате. — Так вот оно как!

Ринар кивнул:

— Мои планы едва не испортили сопротивленцы, которые где-то откопали Копьё Фрейи, которое вообще-то считалось красивой легендой. Оружие, способное поразить без промаха того, на кого настроено — шутка ли! — Он вновь плюхнулся на подлокотник, сам не заметив, когда успел подняться. — К счастью, узнал я об этом задолго до той битвы, поэтому сумел подготовиться. Смерть Короля в планы не входила… по крайней мере, до благополучного перерождения, поэтому пришлось жертвовать собой. Надежда была на то, что копьё посчитает меня за свою цель из-за сильной связи душ… И это чудо, что так оно и случилось.

— Чудо, — фыркнула Рита. — Как будто не ты полжизни провёл, разбирая артефакты по нитям и песчинкам… Вот где надо бы козырнуть, ты всё прибедняешься!

Ринар состроил возмущённую мину:

— Между прочем, настолько древних артефактов в моих руках ещё не бывало, — он вдруг хохотнул. — Да и во мне самом, в общем-то, тоже…

Лица Нэй и Риты вполне синхронно отразили отношение их обладательниц к подобным шуточкам. Ринар делано кашлянул и продолжил:

— Так вот, задуманное прошло гладко. Насколько вообще может собственное убийство пройти гладко, конечно… Я попал в Рагнгерд, в тело восьмилетней девочки, которую только что вытащили из горящего дома. Подозреваю, что здесь и допущен был первый промах… Не мог я такое сам спланировать, — Ринар тряхнул головой, чтобы собраться с мыслями. — В общем, душа Мари не успела переместиться в Хель, и получилось так, что я притянул её обратно в тело вместе с собой. Конечно, сейчас это всё только мои догадки. Разобраться бы… но пока ни времени, ни ресурсов нет.

Он потёр шею в задумчивости. Где-то совсем рядом капала вода, заполняя воцарившуюся паузу мерным стуком.

— Полагаю, из-за моего присутствия кровь, которая спала в теле, проснулась и оттого восстановление после пожара прошло быстрее, чем могло бы быть. Но вместе с тем мы стали мешать друг другу. Душа Мари оставалась главной, как родная, а вот опыта и сил было побольше у меня, — усмехнувшись, Ринар поймал взгляд Риты. — Если бы не путающиеся мысли и краткие просветления, думаю, я бы сразу отправился на твои поиски.

— Не подлизывайся, — она прикрыла глаза, но улыбка всё равно тронула её губы. — Прекрасно знаю, что даже и не вспоминал обо мне, пока нужда не пришла.

Ринар качнул головой, но никак не прокомментировал выпад. Раздувание спора из ничего никогда не приносило ему удовольствия. Особенно, если дело касалось друзей.

— Наломал я дров тогда знатно, и Мари упекли в психушку, — он упёрся руками в колени и тяжело вздохнул. — С каждым разом становилось всё сложнее удерживать разум. Не то, чтобы я вообще что-то полностью осознавал, но и эти мгновения сокращались… Как выяснилось недавно: всему виной была фейская дрянь, которую притаскивала Лиэ, — Ринар, запнувшись на имени феи, закусил до боли губу: перед глазами всё ещё стояло её распластанное тело со вскрытой грудиной. — Уж не знаю, чего они там хотели добиться, но смешивать души у них получалось неплохо. Несколько раз я выламывал двери… вроде бы пытался пробиться к выходу. Ловили, конечно, — у этого тела никакого запаса выносливости. По нескольку недель держали в полусне… а потом феи прознали, что меня ищут другие, и забрали в Альвхейм.

Рита покосилась на Нэй:

— Так вот как ты… Боги, да их к тебе как магнитом тянет!

— И не говори, — скривился Ринар, но, поймав возмущённый взгляд Нэй, торопливо добавил: — Благо, этих фей я почти могу назвать приличной компанией. Да и у Мари с моей подачи хватило мозгов не пить ту бурду, которую они варили. Последние два года я восстанавливал силы, готовясь к побегу.

— Так ты всё-таки выливал снадобья! — обличительно бросила фея. — Я знала! Знала!

Ринар вопросительно выгнул бровь.

— Я однажды заменила лекарство жриц на сонную воду, — хитро усмехнулась Нэй. — Думала, проспишь целый день… А у тебя сна и ни в одном глазу!

— Если выяснила, почему не нажаловалась? — поджал губы Ринар.

Нэй стушевалась:

— Ну… я подумала, что ты разозлишься и перестанешь со мной общаться, — и тут же замахала руками. — То есть… Мне никак нельзя было провалить задание! Поручено же было следить за твоим состоянием! Вот я и следила… А хуже тебе не становилось, поэтому я решила, что лекарство и не нужно вовсе.

— Вот как, — протянул Ринар и невольно улыбнулся. — В любом случае, это сыграло мне на руку. Если бы ещё Мари не лезла туда, куда не следовало, и не тянула из меня силы…

В голове вдруг отчётливо щёлкнуло, и стало до нестерпимости смешно. Всего на одно мгновение подумалось, насколько странно было говорить о себе в третьем лице, но Ринар тут же оборвал эти мысли. Сжал зубы, легонько ткнул в лоб.

— Рин? — позвала негромко Рита, мгновенно почуявшая перемену в атмосфере.

— Да-да, я задумался просто, — отмахнулся он. — Так на чём я?.. Ах да! Феи. Пробыл я у них года два, потом выбрался с охотницами в рейд. А там уже и друзья подоспели, которые вернули мозги на место, — Ринар хмыкнул. — Они, конечно, сделали не совсем то, чего я ожидал… Просто смешали нас с Мари в одну химеру да так и оставили! — он прикрыл глаза, пытаясь безуспешно разобраться в собственной мешанине из чувств, тряхнул головой и добавил: — Но вопросов к прошлому мне и без того хватает. Оставим это на их совести.

— Ты же не про своих детишек говоришь? — с сомнением уточнила Рита. — Волчку твоему бестолковому я бы и воду из крана не доверила налить. Про его взбалмошного дружка и говорить не буду…

— Ну не скажи… Они выросли, — Ринар хохотнул. — Вот хотя бы Сэлларен.

Рита упрямо вздёрнула подбородок.

— Не поверю, пока своими глазами не увижу.

— Почему? — парировал Ринар. — Ты ведь тоже изменилась.

Вопреки этим словам, Рита зарделась и отвернулась, совсем как раньше:

— Я дело другое, а твои…

— Ладно-ладно, я понял, — махнул он рукой. — Обязательно приглашу их на чай. Особенно Сэла.

— Чтобы я утопила его ещё раз? Избавь от счастья!

Они разразились смехом, не обращая внимания на непонимание остальных. Ринар, разом почувствовав воодушевление, расслабился. Рассказывать вдруг стало куда проще, чем вначале, будто бы пал невидимый барьер. Взгляд метался от одного к другому, но не встречал злости или насторожённости, лишь удивление и лёгкую радость от складывающейся мозаики. А уж когда Ринар принялся красочно расписывать, как проснулся впервые после долгого сна… Ласковых слов удостоились вся троица заговорщиков и, как ни странно, он сам, точнее — его ехидная записка из запечатанного короба. Веселье захватило всех. Даже Леон, казалось, немного вышел из задумчивости и чуть улыбался, переплетая пальцы, хоть и не поднимал взгляда, словно опасаясь чего-то.

Талантливо опустив подробности своего возвращения в Дом Ветров и путешествия в Квель, Ринар едва ли не по ролям разыграл встречу со Старшей… лишь слегка приукрасив её для большей зрелищности. Нэй прижимала ладошки ко рту и качала головой, не в силах поверить в услышанное. Как оказалось, она достаточно знала не только про магию крови, которую практиковали жрицы, но и про внутренние порядки самого поселения, поэтому пришла в священный ужас от рассказа о тронном зале.

— Да уж… Даже папа признавал поражение в переговорах с тобой, — отсмеявшись, выдала Рита. — Наверняка, «большой босс» поэтому и гонял тебя к нам.

Ринар только фыркнул на прозвище, которое любил использовать отец Риты. Старик на его памяти так и не признал Северина Королём, и — уж тем более — звания Повелитель Миров от него никто не удостоился.

— Погоди, то есть нашлись безумцы, которые следовали твоим указаниям после смерти? — с сомнением переспросила Нэй и скривилась. — Сколько там лет прошло?

Ринар поджал губы:

— Шесть или семь до первого пакета.

— С ума сойти…

Рита широко усмехнулась, поглядывая с превосходством на фею:

— Так кого попало в команду не берём. Или, думаешь, за красивые глазки под крыло попала?

— Я? — она хлопнула ресницами и, приоткрыв рот, перевела взгляд на Ринара.

Он пожал плечами:

— Знаете вы теперь слишком много, чтобы на вольный выгул вас пускать, — потерев шею, добавил: — А хранить тайны, как мы выяснили, ты не умеешь.

Видно, во взгляде Ринара отразились все сокрытые за этими невинными фразами мысли, потому что Нэй тут же вспорхнула со стула.

— Да я! Да вы!..

Ситуацию спас, как ни странно, Леон, который, всё ещё глядя куда-то в пустоту перед собой, молча протянул руку и надавил перепуганной фее на плечо. Нэй тут же плюхнулась обратно на стул, невольно пододвигаясь к альву ближе, и вцепилась в его ладонь, как за спасательный круг.

— Леон, всё хорошо? — только сейчас Ринар обратил внимание на притихшего больше обычного альва.

Тот резко вытянулся, стоило его окликнуть, и, мимолётно подняв голову, вновь уткнулся взглядом в пол. Поджал губы, поколебавшись ещё немного. Отрывисто кивнул. Мыслями Леон пребывал явно не здесь, но Ринар отчего-то не чувствовал в себе ни капли сил, чтобы продолжать расспросы. Где-то внутри отчётливо расползался лёд, настойчиво грызли страх и отчаяние. Неужели на сей раз он допустил промашку? Переборщил с честностью…

Он ведь фактически убил Мари.

Захватил её тело.

Угрожал убить её друзей.

Дрожь прошибла тело, и Ринар безотчётно обхватил себя за плечи. Он ведь должен был начать новую жизнь с чистого листа. С какого же момента всё пошло наперекосяк?

— Рин? — тихий голос, прозвучавший прямо над ухом, заставил очнуться в гнетущей тишине.

Рита стояла на коленях рядом, привычно заглядывая в глаза снизу вверх. Поймав его взгляд, она горько усмехнулась:

— Тебе всегда сложно было чем-то делиться. Но спасибо… правда, спасибо. За доверие.

Ринар сухо сглотнул. Какая-то часть его готова была кричать о том, что он не достоин этого. Не достоин её помощи. И тем более… любви.

— Я всего лишь использовал вас всех, — он отвернулся. — Чтобы сделать так, как хотел. Из дерьма выбраться… — голос упал до полушёпота, — …и не возвращаться к нему больше.

— Верно, — улыбка Риты отчего-то стало только шире. — Мы страшно все на тебя злимся за то, что вернулся из Хели. Поэтому постарайся-ка отработать все причинённые неудобства.

Ринар резко вскинул голову, напряжённо вглядываясь в её лицо. Разум казался чем-то неповоротливым, но вместе с тем рыхлым и бесформенным. Он никак не мог понять, говорила она серьёзно или шутила над ним: взгляд оставался смешливым, колючим, но голос обволакивал мягкостью и заботой.

Вдруг Рита резко вскочила и, бросив: «Я сейчас», стремительно выбежала в коридор. Через пару секунд в отдалении хлопнула дверь. Ринар мельком обвёл взглядом друзей, которые о чём-то усиленно перешёптывались, склонившись близко-близко друг к другу. Его передёрнуло. Резко захотелось повернуть время вспять и, не потревожив никого, просто уйти из квартиры Риты ровно в тот момент, когда проснулся.

Интересно, как бы тогда сложилась его жизнь?

От дальнейших вопросов гаденького внутреннего голоса его избавила вернувшаяся Рита, которая с грохотом водрузила на столешницу небольшой, но, судя по виду, тяжёлый деревянный ящик. Ринар тут же бросился к нему. Предвкушение задавило собой всё остальное.

— Это то, что я?..

Рита закивала и пододвинула посылку:

— Ты оставил его вместе с письмом. Сказал хранить, пока сам не вернёшься, — её голос дрогнул. — Что бы с тобой ни случилось.

— Рад, что ты его не выкинула, — расплылся в улыбке Ринар.

Руки уже потянулись к крышке, как вдруг ладонь Риты с лёгким шлепком легла поверх неё.

— Постой, — она резко выдохнула. — Ты знаешь, что там?

— Догадываюсь, — уклончиво бросил Ринар, но, наткнувшись на стальной взгляд, всё же добавил: — Я думаю, это что-то, что решит мою проблему с перемещениями и недостатком магии в этом теле. По крайней мере, надеюсь на это.

Было и ещё кое-что, что тревожило более остального. Мог ли он ждать того, что и с внутренним состоянием все вопросы решаться в мгновение ока? Об этом Ринар, правда, всё же предпочёл умолчать, хотя взгляд Риты и беспокойство на её лице ясно давали понять, что странные приступы замечены были ни им одним. Надежда оставалась только на то, что никса забудет об этом куда раньше, чем Ринар окончательно перестанет контролировать себя.

Была ли в том последняя месть Мари? Или причина крылась куда глубже?

Ринар тряхнул головой. Защёлки поддались пальцам неожиданно легко: так, словно они только и ждали единственного касания. Сердце гулко заметалось по грудной клетке. И, не дав времени извести себя миллионам сомнений, он резко откинул крышку.