Зеркальные миры. Перерождение

Глава 5. Новый старый друг

— Нэй! — крикнула Мари, но так и не дождавшись ответа, осторожно заглянула в комнату подруги. — Нэй! Ты здесь?

Пусто.

Она озадачено наморщила лоб: это было странно. Нэй никогда надолго не пропадала, постоянно сопровождая вверенного ей человека, а если уж и отлучалась, то всегда говорила, насколько. Однако вот уже целые сутки фея не попадалась на глаза Мари, заставляя беспокоиться. Она отошла от занавеса и облокотилась на шершавый ствол дерева, раздумывая, куда двинуться дальше.

— Мари? — вдруг окликнули её откуда-то сверху. — О, а ты чего тут делаешь?

Она запрокинула голову, пытаясь понять, откуда именно звучал голос Нэй, но глаза скользили по зелёной листве, так и не находя знакомой фигуры.

— Я в саду, — снова крикнула та, неожиданно высовываясь из проёма несколькими метрами выше. — Поднимайся!

Мари тяжело вздохнула. Она любила сидеть в саду Нэй, наблюдая за девочкой, что крутилась между растениями, действительно похожая на сказочную добрую фею… но вот забираться туда приходилось по странной системе наростов прямо на стволе дерева, образующих вертикальную лестницу. И лезть по ней было не только тяжело: подтягиваясь на руках, обдирая нежную кожу, осторожно ощупывая ногами каждый выступ, но и банально страшно: стоило только кинуть взгляд вниз, и голова сразу же шла кругом, а в животе неприятно тянуло.

Впервые попав в сад несколько дней назад, Мари страшно растерялась. Просторная (куда больше её собственной) комната была почти полностью заставлена разного рода ящиками и горшками так, что Мари боялась сделать даже шаг без риска снести какое-нибудь жутко ценное и редкое растение. Нэй же почти магическим образом ориентировалась в узких улочках, ловко проскальзывая между ящиками, не задевая ни листочка. Лишь когда Мари не без помощи подруги вышла к центру комнаты, где было попросторнее, она смогла немного расслабиться. Над головой пригревал крошечный, не больше зёрнышка, яркий сгусток магии, который Нэй ласково называла «солнышком», и Мари уже через пару минут напрочь забыла, что находилась в комнате, а не под открытым небом: слишком уж живым и настоящим был этот сад.

— Охотницы с рейда вернулись, — пояснила улыбающаяся подруга, когда Мари всё-таки появилась в поле её зрения.

Нэй потёрла подбородок тыльной стороной ладони, и Мари успела заметить, что руки её были почти полностью вымазаны в земле.

— Принесли что-то интересное? — скорее из вежливости, чем действительно интересуясь, спросила Мари, присаживаясь неподалёку прямо на деревянный пол.

Нэй пожала плечами, не отрываясь от своего дела.

— Ничего особого… — спустя пару секунд протянула она, разочарованно вздыхая. — Так, обычные расходники. Уже в третий раз не могут поймать багровую бегунью.

Мари весело фыркнула, отчего-то представив попытки охотниц схватить вёрткое растение, которое забавно перебегало на своих корнях, похожих на паучьи ножки. Если бы под рукой были листок и хотя бы огрызок карандаша, то она непременно зарисовала бы комичную картину… но, увы, именно этим феи были не слишком богаты.

— Вот и совсем не смешно, — заметила Нэй и окончательно погрустнела. — И так кто-то повадился таскать у меня растения… Охотницы скоро начнут на меня недобро смотреть, если я ещё раз принесу им список такой длины. А я просто уже не успеваю разводить травы, представляешь?

Мари удивлённо посмотрела на подругу. Раньше она наивно полагала, что уж в поселении фей таких проблем возникнуть просто не могло.

— М-м-м, а разве нельзя выставить охрану… или ещё что-то такое? — спросила Мари, не зная, как себя вести с такой Нэй: раньше фея всегда была весела при ней и не выказывала ни малейшего недовольства.

Та только рукой махнула — с пальцев вдруг веером взметнулись капельки грязи, разлетаясь во все стороны.

— Ой, — Нэй застыла, осознав, что случилось, и вдруг прыснула со смеху. — Прости, Мари, я не хотела…

Мари медленно моргнула и опустила глаза: на одежде обнаружились крохотные, стремительно высыхающие тёмные капельки, и, по ощущениям, тканью это не ограничивалось — в местах, где грязь попала на кожу, начинало неприятно тянуть. Злиться, правда, из-за таких пустяков совершенно не хотелось, а глядя на пытающуюся сдержать смех Нэй с явственной виной во взгляде, Мари и сама рассмеялась, неловко пытаясь стереть грязь хотя бы с лица.

— Ничего, Нэй. Это не страшно, — она на пару секунд задумалась и вдруг фыркнула от пришедшей в голову нелепой мысли: — Ну… если, конечно, после этого на мне не начнут расти цветы. Или ещё что похуже.

— Зато какая маскировка! Да все охотницы меня ещё благодарить будут за такой подарок.

Следующие несколько минут в саду был слышен лишь смех и странные, но очень весёлые варианты последствий грязевой терапии, что наперебой предлагали друг другу подруги.

— Так что всё-таки с воришкой? — наконец, отсмеявшись, спросила Мари, вспомнив, с чего начался их приступ веселья.

— Ай, да ничего, — Нэй пожала плечами. — Я разок попросила Леона покараулить ночью… не помогло. Хотя… быть может, это из-за того, что он снаружи был.

Мари иронично закатила глаза:

— Ну да, Леон при всём желании не нашёл бы себе здесь места. Или вреда было бы куда больше.

Они вновь рассмеялись, совершенно отчётливо представив вытянутую фигуру альва, безуспешно пытающегося разместиться на узких улочках среди многочисленных растений.

— Если так и дальше продолжится, придётся просить разрешения наведаться в сад жриц, — Нэй тяжело вздохнула. — А они очень не любят, когда кто-то заходит на их территорию.

— Ну ничего, вот я выучусь, стану крутой охотницей… — Мари широко улыбнулась, словно и сама сейчас верила этим словам. — И ни один воришка к тебе не пройдёт!

Нэй захихикала и вдруг будто бы тоже заразилась таким редким воодушевлением подруги.

— Кстати! Я тут вспомнила. Мне же Леон все уши прожужжал…

Мари заинтересованно подалась вперёд. На следующий же день после знакомства с Леоном она, выпросив предварительно у фей листок очень странной бумаги, больше похожей на не слишком ровный, но толстый пергамент, и кусок грифеля, передала альву рисунок мечей, что, казалось, навечно отпечатались у неё в памяти. Мари, правда, предусмотрительно умолчала о том факте, что являлись они ей только во снах, опасаясь насмешек.

Сложнее всего оказалось с размерами. Леон настоятельно рекомендовал снять мерки, чтобы подогнать мечи именно под неё, но она наотрез отказалась. Что-то внутри просто кричало о недопустимости такого подхода. Мари, обычно не слишком доверявшая своему внутреннему голосу, неожиданно согласилась с призрачными мысленными доводами и просто отметила желаемые параметры прямо на наброске. Благо, глазомер у художницы работал отменно.

— Что, опять ругался насчёт мерок? — хмыкнула Мари, отвлёкшаяся на маленькие росточки, плотно размещённые в длинном ящике: казалось, малыши нагло пытались растолкать листочками своих соседей, нетерпеливо ожидая своей очереди на пересадку в более комфортное место.

— Ну… — Нэй снова хихикнула. — Немного, да. Но вот Грэх пришёл в полный восторг от твоих рисунков и сразу же заперся в кузнице. Леон был даже малость обижен, что его возмущений не слышало достаточное количество ушей… но, кажется, уже смирился, что «всё в этом мире против талантливых мастеров».

Последнюю фразу Нэй процитировала в очень схожей с альвом манере, и Мари отстранённо улыбнулась, мыслями находясь явно не здесь. Ей всё ещё не очень верилось, что в её руках действительно в скором времени окажется настоящее оружие. Более того, Мари не очень-то и представляла, что именно с ним нужно будет делать… и как. Но всё равно ждала этого момента, как получения давно желаемой игрушки.

Где-то вдалеке прозвучал горн, отмечающий наступление полудня. Точнее, его аналога в этом отражении. Мари до сих пор никак не могла привыкнуть к местному времяисчислению, а потому ориентировалась только по трём главным сигналам: о начале и завершении дня, а также о том, что он перевалил за половину. Остальные тонкости приходилось выяснять у преподавателей или у наименее категорично настроенной части своей группы, что не всегда получалось, поэтому Мари была твёрдо настроена разобраться в этом в самое ближайшее время.

— Полдень… — возвестила она, вставая с жёсткого пола. — Я, наверное, пойду, Нэй?

— Да-да, конечно, — фея суетливо закивала, вновь поднимая взгляд. — Спасибо, что зашла, Мари. У тебя занятие?

Мари мотнула головой:

— Нет, сегодня ничего нет. Старшая группа у какой-то женщины… м-м-м по стрельбе, кажется, а мне пока сказали не мельтешить там, — она невесело усмехнулась.

— Сестрёнка Ви как всегда категорична, — кивнула Нэй. — Ничего, она привыкнет и перестанет осторожничать.

Мари, уже пробирающаяся к выходу, обернулась:

— Это меня напрягает даже ещё больше.

Начавшая ходить на занятия с основной группой кандидаток в охотницы Мари столкнулась не только с недоверием и опасливым отношением со стороны своих вынужденных одногруппниц, но и со схожими чувствами от инструкторов. Не все так же легко, как Лиф или Леон, приняли наличие человека в учебной группе.

— И не забудь пить лекарства, Мари, — вдруг донеслось ей вслед, когда она уже спускалась по лестнице.

— Я помню!

Мари глубоко вздохнула. Точно, ей необходимо было вылить ещё один пузырёк кислой микстуры, а для этого нужно спуститься вниз, к корням деревьев. Лгать Нэй, пожалуй, было самым трудным, что приходилось делать Мари за всю её жизнь. Но она просто не могла и дальше продолжать пить странные лекарства, которые вызывали жуткие приступы первобытного ужаса, стоило только их запаху коснуться носа.

Мари почувствовала неладное уже после первого приёма, правда, тогда она малодушно списала это на переутомление и новую, незнакомую обстановку. Однако со вторым разом последствия были куда хуже. Мари проснулась среди ночи с чёткой уверенностью того, что вокруг затаились враги. Они были повсюду… за занавесом, в тени у стены, и даже скамья, на которой она спала, казалась чудовищем, поджидающим нужного момента.

Мари пережила ту ночь, вжавшись в стену, пытаясь даже дышать через раз. Рассказав о странных последствиях Нэй на утро, Мари получила лишь удушающую волну беспокойства и настораживающий факт — эти лекарства были сделаны жрицами, а не знакомой ей лекаркой. Нэй только руками развела, объяснив, что на человека миры влияют иначе, и изучают это именно жрицы.

Вечером фея принесла новую порцию лекарств. Жрицы, услышав о проявляющихся симптомах, выдали другой состав, который должен был быть свободен от названных побочных эффектов. Видимо, они привели более подробные доказательства, понятные лекарке, потому что Нэй была абсолютна уверена в безвредности микстур… Однако Мари, ощутив запах лекарств, с трудом подавила желание выкинуть их так далеко, как только получилось бы. И с тех пор просто выливала их под корни деревьев, продолжая улыбаться и говорить Нэй, что всё хорошо.

Чуть влажная земля нехотя приняла в себя и эту порцию микстур. Мари, так и оставшись сидеть на корточках, тяжело вздохнула, вертя в пальцах опустевший флакон. Мысли вновь блуждали сами по себе, не задерживаясь ни на чём конкретном. Отчаянно хотелось прояснить хоть что-то из безумных событий, что за последние три недели изменили её жизнь почти до неузнаваемости. Если феи приняли Мари в своё поселение… зачем им было её травить?

— Ожидаемый выбор, — вдруг прошелестел знакомый голос за спиной.

Мари резко обернулась — сердце бешено колотилось, а в голове судорожно пытались составиться хотя бы самую малость логичные отговорки. Девочка, стоящая неподалёку, напротив, была совершенно спокойна и даже будто бы чуть улыбалась.

Мина посмотрела куда-то наверх, словно углядев между листьев, плотно скрывающих небо, что-то интересное. Фея ничуть не изменилась с их последней встречи, разве что лента, перевивающая её волосы, на этот раз была глубокого зелёного оттенка.

— Боишься?

Мари нервно сглотнула. Мина отчего-то вызывала совершенно противоречивые эмоции. С одной стороны, её при каждом появлении феи сковывала робость, а с другой — отчётливо казалось, что именно ей одной во всём этом поселении можно было доверять. Так и не дождавшись ответа, Мина перевела взгляд на Мари и медленно кивнула.

— Знаешь, сны не могут стать явью, если уже были ей.

— О чём ты? — Мари нахмурилась, на мгновение даже забыв и о своём уличении в уничтожении лекарств, и о нервной робости.

В глазах Мины промелькнуло сожаление.

— Наверное… ещё не время. Но твой друг так хотел встретиться с тобой…

— Друг? — Мари мгновенно вскочила на ноги. Неужели Ирнест искал её?

Фея подняла руку — пальцы её чуть дрожали — и, сняв с шеи кулон, внутри которого по-прежнему плясало чёрное пламя, протянула его Мари.

— Возьми. Ты хотел, чтобы он оказался у тебя в итоге.

Взгляд Мины был прикован к запертому в прозрачных стенках огню; она словно бы отдавала самое дорогое, что у неё было. Но стоило только кулону оказаться в ладони Мари, как фея отступила на шаг, отводя глаза.

— Передавай ему привет от меня.

— Постой! — Мари тут же вскинула голову, но фея уже исчезла.

Она рассеяно сжала странный подарок в ладони. На ощупь кулон был тёплым и гладким. Постояв так ещё несколько минут, Мари всё же повесила его на шею, спрятав под одеждой. Отчего-то ей совсем не хотелось, чтобы это пламя видел кто-нибудь ещё. Оно казалось слишком… личным.

***

Сверху сыпались мелкие кристаллики льда, покрывая редкие кустики, торчащие из снега, блестящей крошкой. Воздух вырывался изо рта клубами пара, а на ресницах прочно обосновалась ледяная пыль, но холод отчего-то совершенно не чувствовался. Мари ошеломлённо закрутила головой. Сон? Неужели опять один из… «тех»?

Ей часто снились красочные и интересные истории, которые порой даже заменяли настоящие книги. Ещё в школе рассказы Мари с удовольствием слушали не только одноклассники, но и учителя… вот только существовали и другие, «те» сны. Они были куда менее красочными, но вместе с тем слишком реальными, чтобы быть просто снами. Отличались они и тем, что Мари в них никогда не была собой… образ высокого мужчины с длинными, белоснежными (как и у неё самой) волосами надёжно закрепился в сознании, словно она всю жизнь им и являлась. Каждое действие, каждое событие там воспринималось как само собой разумеющееся. Даже наличие у Мари гибкого хвоста, с которым не всегда удавалось сладить, вопросов ни у кого не вызывало.

Просыпаясь утром, она всегда воспринимала эти сны не более, чем новые главы в длинной книге. Несмотря на то, что руки всего несколько мгновений назад явственно ощущали гладкость и холод камней, а вкус пищи на языке чувствовался, как наяву.

Оглядевшись, Мари пришла к выводу, что на этот раз она — это всё ещё она. А ледяная пещера, хоть и была на вид жутко холодным местом, на самом деле таковым не являлась. Осознав всё это, Мари мгновенно успокоилась. Что ж, перед ней совершенно обычный сон, и ничего более. Так чего же волноваться?

Ведомая любопытством, она тихонько двинулась через снежный коридор. Правда, даже осознавая, что это сон, Мари не решалась нарушить хрупкую тишину, царившую здесь. Ботинки из мягкой кожи, какие она носила и наяву, бесшумно ступали по снегу, а плотные штаны и безрукавка, хоть и казались на фоне снега нелепыми, всё же были куда лучше короткой туники, что приходилось надевать Мари в первые несколько дней своего пребывания в поселении.

Ещё через несколько метров проход начал расширяться, и она вышла в огромную пещеру, сплошь усыпанную льдинами: от совсем маленьких, похожих на осколки, и до огромных, за которыми могла бы при желании спрятаться вся учебная группа Мари вместе с инструктором Леоном. Вдруг одна из глыб отчётливо зашевелилась: корка льда пошла трещинами, а сверху с оглушающим треском посыпались обломки.

Мари испуганно отшатнулась, с трудом сдерживая вскрик, когда на ледяной морде вдруг загорелись пронзительно-синие глаза. То, что она приняла за очередную глыбу, оказалось живым существом. Негромкий рык заставил пещеру мелко затрястись. Огромные крылья заскрежетали по ледяным стенам, оставляя в них глубокие борозды и откалывая куски. Существо потянулось, разминая затёкшие лапы и вытягивая хвост, усеянный острыми шипами.

— Дракон, — прошептала Мари, не веря своим глазам.

Он настороженно принюхался; вновь задребезжал лёд. Медленно повернув голову, дракон опустился на землю, подгребая под себя конечности и оборачиваясь хвостом, словно огромный кот. Последней на лёд опустилась голова, только взгляд его всё так же метался по пещере, словно не находя того, кто потревожил сон исполинского существа.

— Ринар-р-р… — голос дракона, звучал откуда-то изнутри, сотрясая стены, но пасть его была закрыта. — Стар-рый друг. Всего несколько мгновений прошло с нашей последней встречи, не так ли?

Мари вздрогнула и отступила на шаг. Она не могла понять, с кем говорило существо.

— Ну-ну… Подойди ближе, не заставляй стар-р-рого, слепого дракона искать тебя.

Осторожно выглянув из-за своего укрытия, куда она забилась ещё при первых признаках катастрофы, Мари вдруг поняла, что кроме них никого в пещере не было. Не мог же он?

— А… вот ты где, — в громовом голосе, казалось, проскальзывали смешинки.

Кончик драконьего хвоста стремительно метнулся к ней. Мари не успела даже отскочить — она совершенно не ожидала такого проворства от медлительного до сих пор ледяного существа. Несмотря на грозный вид, дракон бережно обхватил её хвостом и подтянул ближе к себе. Мари оказалась прямо напротив горящих синим огнём глаз; сейчас она видела каждую трещинку, каждую выбоину на ледяной морде.

— В-вы знаете меня? — выдохнула Мари, не в силах отвести взгляд.

Повисло молчание; в наступившей тишине скрежет и шумное дыхание дракона стали ещё громче. Его хвост, будто бы составленный из отдельных льдинок, дрогнул и ослабил хватку.

— А-а-а… Я ожидал этого, — вместо ответа произнёс он и на несколько секунд замолчал, крепко задумавшись. — Что ж, вер-р-роятно, мы должны возобновить знакомство. Каково твоё новое имя, друг?

— Мари, — она неловко переступила с ноги на ногу. — А?..

— Друзья зовут меня Шетаар-р-ром. Остальные — стар-р-рым безумным драконом в ледяной тюрьме, — он рассмеялся, и со свода пещеры посыпалась мелкая ледяная крошка. — Присаживайся, Мар-р-ри, здесь некуда спешить.

Она покорно залезла на ледяной выступ, обнаружившийся совсем рядом с головой дракона. Во сне можно было не бояться отморозить некоторые части тела.

— Вижу… — Шетаар резко выдохнул. — Кулон всё же оказался у тебя. Дитя выполнило уговор.

Мари поражённо застыла. Почему во сне этот дракон вдруг заговорил о Мине? Она запустила руку за пазуху, доставая кулон. Неужели… это и был тот самый «друг, который хотел встретиться»?

— Мина… она передавала вам привет.

— А… дитя, — дракон приподнял голову, устраивая её удобнее на своих лапах. — Интер-р-ресно, как ты устроил всё это.

Мари глубоко вздохнула: ей уже начинала надоедать эта повторяющаяся оговорка.

— Простите… но я девушка. Марисоль.

Шетаар вновь замолчал, обдумывая её слова. Он чуть прикрыл глаза, словно признавая вину:

— Приношу свои извинения, леди. Стар-р-рого дракона так легко сбить с толку… Но ты ведь пришла не за тем, чтобы составить мне компанию.

— Я… — Мари остановила себя и нахмурилась. — На самом деле я… не знаю. Мне казалось, это всё сон. Но теперь я не уверена.

— Сон? — дракон мелко затрясся в беззвучном смехе. — В каком-то смысле так и есть, дор-р-рогая. Я заперт. Заперт столь далеко и прочно, что даже один мой стар-р-рый друг не смог ничем помочь.

— Как же я тогда попала сюда? — Мари скептически сощурила глаза.

— Р-р-разум может путешествовать по зеркальным мир-р-рам беспрепятственно. Вот почему отчасти всё это… сон.

— Не понимаю, — окончательно сдалась Мари, зарываясь пальцами в волосы.

Шетаар приоткрыл пасть, словно улыбаясь:

— И не нужно. Просто будь здесь.

Вновь наступила тишина. Мари зябко обхватила себя руками.

— Мне кажется, некоторые принимают меня не за того человека, — почти прошептала она.

— Драконы не ошибаются, — возразил ей Шетаар. — Возьми кулон в р-р-руку. Ты ведь чувствуешь его? Пламя…

— Ну… Тепло, — Мари пожала плечами и сильнее сжала кулон в ладони. — Бьётся.

Дракон снова рассмеялся и взмахнул хвостом, задевая огромные сосульки, свисающие со свода.

— И ничего больше?

Мари подтянула к себе колени, задумчиво уставившись в чернильную глубину танцующего огня. Стало тихо. Настолько, что она могла слышать, как колотится её сердце. Мари ошеломлённо распахнула глаза.

— Так же. Оно бьётся так же, — она вскинула голову и посмотрела на дракона.

Что ещё за уловка?

— Потому что оно твоё, — довольно пророкотал Шетаар. — Быть может, не сейчас… но со временем ты вновь сможешь ощутить его в себе. Верь стар-р-рому дракону.

Мари тряхнула головой. Глупости. Это звучало слишком уж сказочно, чтобы быть правдой. И хотя пламя действительно завораживало и вид его отдавался тревожным, ноющим чувством где-то в груди, она просто не могла поверить.

— Странно только… — вдруг задумчиво произнёс Шетаар.

— Что странно? — Мари, совершенно свыкшаяся с нереальностью происходящего, уже не испытывала страха перед древним чудовищем.

— Мне казалось, что ты уже должна была… — дракон замолчал на полуслове, словно бы одёрнув себя, и отвернул морду. — Что ж. Даже в идеальных планах случаются просчёты.

— Послушайте, я… — Мари тяжело вздохнула, внезапно осознав, что её возражения не принесут никакого эффекта.

Она легко спрыгнула со своего выступа, намереваясь закончить эту странную встречу, которая лишь добавила смятения в её и без того взбудораженное внутреннее состояние.

— Я, пожалуй, пойду. Спасибо вам… за гостеприимство.

— Уже уходишь? — несколько разочаровано проворчал Шетаар. — Что ж, не в моих силах держать тебя здесь. Приходи ещё, дор-р-рогая. Быть может, когда мы встретимся в следующий р-р-раз, ты вновь будешь мне стар-р-рым другом…