Зеркальные миры. Перерождение

Глава 42. И что теперь?

Хотелось содрать кожу и разорвать мышцы, только чтобы столь желаемая магия влилась наконец в тело. Ринар заскулил от бессилия, утыкаясь лбом во влажную подушку. Он чувствовал это! Чувствовал проклятую силу, желающую довести ритуал до конца: она вилась вокруг, оставляла липкие следы на коже, но только разъедала разум нерешительностью.

Всё было тщетно.

Тело вновь пробила дрожь, заставившая сжаться в комок. Ринар не понимал, что ещё нужно было, и отчего теперь он сгорал не изнутри, а снаружи.

— Рин? — голос Риты донёсся как сквозь толщу воды.

— Не надо, — едва смог выдавить из себя он. — Не входи.

Ринар не мог точно сказать, сколько времени прошло с того момента, когда его вынесли из зала. Бредящего, едва осознающего хоть что-то. Кажется, он хватался за всё подряд, пытаясь вернуться обратно. Сознание через несколько часов прояснилось, вот только терзающая тело боль лишь усилилась. Ритуал залечил видимые повреждения, но не сработал так, как задумывалось. Ринар всё ещё находился не в своём теле.

Когда он, наконец, смог осознать себя, то был уже уложен в постель. Чистый и одетый в свободную пижаму. Стояла нестерпимая духота, несмотря на то, что одеяло и даже скомканная простыня сброшены были на пол. Первые несколько секунд ничего не ощущалось, и тело казалось лишённым костей и придавленным сверху чем-то тяжёлым и мягким, но просветление длилось недолго.

Жар, прошедший по позвоночнику, снова выгнул тело, уничтожая все остальные мысли. Оставалось только хватать ртом воздух, пытаясь вернусь себе контроль над сведёнными судорогой мышцами. Пот струился по вискам и застилал глаза. Сколько уже это продолжалось? Закашлявшись, Ринар впился пальцами в матрас. Сглотнул вязкую слюну. Сейчас он согласен был на что угодно, что прекратило бы эту пытку. Желание — чего только? — и боль сводили с ума.

Давай же! Ну!

На макушку вдруг опустилась чужая ладонь. Ринар подавил очередной стон и втянул воздух сквозь зубы.

— Как тебе помочь? — прошептала Рита, зарываясь пальцами в спутанные волосы. — Скажи! Что угодно…

Ринар невесело рассмеялся, но очередная волна, перемалывающая кости в пыль, заставила тут же сдавленно зашипеть.

— Никогда ещё… не было так больно. Я… не знаю, — он сморгнул выступившие слёзы. — Всё должно было получиться.

Ладонь Риты замерла:

— Рин, ты нигде не?..

— Нет, — рыкнул он. — Я не мог ошибиться. Я бы… предусмотрел это. Всё идёт по плану. Уверен, так и было задумано!

Повисло молчание, а затем кровать чуть прогнулась под весом Риты. Не обращая внимания на содранную простыню и влажную от пота ткань, она легла позади, одной рукой обнимая Ринара за талию.

— Нужно только… — продолжил он, но голос позорно дрогнул, — …перетерпеть.

— Мы справимся, — уткнулась носом ему в затылок Рита.

Ринар рассмеялся, вновь сжимаясь в комок. Они лежали вот так — молча и неподвижно, — и ему казалось, что даже приступы не столь часто норовили вывернуть тело наизнанку. Рита что-то тихонько напевала за плечом, а он держался, кусая губы, только ради неё.

Нельзя кричать. Нельзя метаться в агонии. Нельзя ещё больше заставлять её волноваться.

— Мелкая полезла разорять мой склад, кстати, — обронила Рита, едва песня стихла.

— И ты позволила?

Нестерпимо вдруг захотелось развернуться и посмотреть ей в лицо, но Ринар боялся даже лишний вдох сделать, чтобы не спровоцировать следующий приступ.

— Она оказалась убедительна, — Рита помолчала немного и добавила: — Тем более, за ней альв присматривает.

— А Леон что… вдруг стал достоин, — Ринару пришлось прерваться, на секунду задержав дыхание, чтобы закончить фразу, не сорвавшись на стон: — …твоего доверия?

— Он производит хорошее впечатление, — фыркнула Рита. — Даже как-то не в твоём вкусе.

Ринар лишь промычал что-то неопределённое, не желая развивать эту тему дальше. На языке крутился ещё один вопрос.

— Так зачем Нэй?..

Спиной он ощутил, как Рита двинулась, чуть отстраняясь.

— У неё, вроде бы, появилась какая-то идея… Заявила, что знает, как тебя лечить.

— Знает, — тихо повторил Ринар.

Как бы ни являлся сейчас шаток мостик доверия к Нэй, нельзя не признать было, что в Доме Ветров её снадобья нередко поднимали Мари на ноги после особо удручающих тренировок. Сможет ли фея и теперь найти решение? Ринар прерывисто вздохнул. Нет, на это даже надеяться было сложно. А ведь так хотелось.

Тонкие пальцы ловко убрали налипшие на лоб волосы. Он чуть повернул голову, подставляясь под ласку, но огнём вспыхнувшие нервы заглушили все другие ощущения. Перед глазами беспрестанно замелькали разноцветные осколки.

— Ш-ш-ш, не двигайся, — прошептала на ухо Рита. — Всё будет хорошо.

Ринар не ответил. Так тяжело было поверить в эти слова, пусть даже их и говорила ему она. Взгляд не задерживался ни на чём. Танцевали пылинки в полосках света, пробивающегося из-за штор. В комнате становилось темнее. Ринар закрыл глаза, вслушиваясь в мерный шум, доносящийся с улицы, пытаясь концентрироваться на чём-то кроме разъедающей кожу неутомимой силы.

Шуршание колёс по дороге, тарахтение двигателей, топот сотни ног…

Ему казалось, что миры вокруг перестали существовать. Только бесконечная тьма раскинулась. Вверху, внизу… во все стороны. Он будто и сам стал ею. Пересохшие губы не шевелились, а мысли перестали складываться в слова. Он задыхался в попытках выбраться из удерживающих его оков. Они трескались, распадались, расщеплялись на мельчайшие песчинки, но легче не становилось.

Ещё немного! Последний рывок.

Ринар силился открыть глаза. Закричать. Сделать вдох.

Он ведь освободился! Смог наконец-то! Теперь-то можно было задышать ровно и свободно. Выбраться отсюда.

Вот только… Как это «дышать»?

Слишком поздно пришло осознание. То, что принял он за оковы, было его собственным телом. Которое осыпалось теперь уже неосязаемой пылью, теряясь в бесконечности.

Бесполезно.

Тишина сдавила со всех сторон. Ни цвета, ни запаха, ни звука. Абсолютное ничего.

— Рин! Ну давай же, открой глаза! — Срывающийся голос ворвался в эту странную пустоту раскатом грома. Смысл слов ускользал.

Ринар пытался тщетно сосредоточиться на звуке. Откуда он? Хотя бы малейшая подсказка… Направление.

— Он не дышит!

Многократное эхо усиливало голос. Нечто, что ещё осознавало себя, отзывалось на него то затихающей, то вновь усиливающейся вибрацией.

Холодно.

Ринар вдруг почувствовал, как лёд окутал его колючей клетью. Вслед за ним пришёл привкус крови на губах. Нечто мокрое и тёплое коснулось щёк. Он потянулся к ним, чтобы стереть мешающие ощущения.

— Слава Богам! С ума сошёл так делать? — всё тот же голос зазвенел от облегчения, заставляя резко распахнуть глаза.

Пусто.

Ринар моргнул и осмотрелся. Тьма понемногу отступала, являя поблёскивающие на скудном свету грани. Гладкие, ледяные поверхности.

— Всё… хорошо, — второй голос раздался куда ближе, чем до этого.

Тело разрядом тока прошило. Это же… его голос?

Нет. Голос Мари.

Ринар метнулся вперёд, касаясь чего-то гладкого, но тут же одёрнул руку. Пальцы обожгло холодом. Обошёл пространство, натыкаясь на новые грани. Совсем крохотное помещение уже внушало надежду. Всё лучше, чем первородная тьма, где не за что было ухватиться.

Он вернулся в центр, где казалось теплее и светлее. Взгляд постепенно привыкал к окружению. Его обступали зеркала, в которых отражались неясные тени, но не он сам. Чувство непомерной тоски стеной обрушилось, погребая под собой.

Попытка закричать. Губы зашевелились, но ни звука не слетело с них. Напрягались впустую голосовые связки. Ринар схватился за горло. Не вдохнуть.

— Это… невозможно. Я не могу… — зазвучало отовсюду.

Щекам снова стало мокро. Ринар вздрогнул и потёр их тыльной стороной ладони. Ничего. Кожа ощутила лишь сухую гладкость. Да что вообще с ним творилось?

Он зажмурился, хватаясь за голову. Это всего лишь сон. Нужно проснуться.

Просто. Открыть. Глаза.

Первый вдох заставил закашляться. Тело ощущалось ненужным и слабым — балластом. Ринар распахнул веки, неловко дёрнувшись.

— Вернулся, — выдохнул он с облегчением, на мгновение обрадовавшись даже болезненным ощущениям, обрушившимся в тот же миг.

Мир прояснился, стоило моргнуть. Рита испуганно вглядывалась в лицо, удерживая его ладонями. Её ощутимо колотило.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Он чуть нахмурился на странный вопрос, но всё же попытался кивнуть. Глаза Риты наполнились слезами:

— Я думала… думала, что ты совсем. Перестал дышать, а потом… — она с трудом проглотила всхлип, — …вдруг очнулся и стал кричать. Что больше не вынесешь этого, и кому-то нужно вернуться. Я так… Не вздумай больше меня пугать! Понял?!

Ринар попытался улыбнуться, но лицо казалось глиняной маской. Остроумного ответа разум выдавать тоже не спешил. К счастью, из коридора вдруг раздался топот, а спустя пару секунд дверь в комнату с грохотом распахнулась. Свет резанул по глазам.

— Что случилось? Мы слышали… крик, — влетела в образовавшийся проём Нэй.

Длинная тень, протянувшаяся из коридора, указала на то, что и Леон не остался в стороне, заглядывая несмело в комнату.

— Ничего сверх того, — просипел Ринар, — что уже произошло.

— Получилось хоть что-то? — мгновенно сориентировалась Рита, поворачиваясь к фее.

На пару мгновений повисло молчание, словно бы Нэй обдумывала дальнейшие слова.

— Так, — возвестила она, упирая руки в бока. — Слушай, я честно — без понятия, что с тобой творится…

Ринару показалось, что он даже сумел изобразить снисходительный взгляд, прежде чем, стиснув зубы, зажмуриться. Перед Нэй и Леоном в последнюю очередь хотелось показывать, чего вообще стоило не только лежать неподвижно, но и отвечать, отчаянно пытаясь вникнуть в суть сказанного.

— …но для того, чтобы это выяснять, мне нужно время. Ты же не думаешь, что я просто так тебя брошу? — самодовольство в голосе феи причудливо мешалось с беспокойством. — Как была беспомощной, так и осталась!

— Ближе к делу, — опасно процедила Рита, накрывая ладонь Ринара своей.

Нэй лишь хмыкнула, но бахвальства всё же поубавила:

— Я это к чему вообще. Пока мы ищем причины, было бы жестоко тебя в таком положении оставлять, поэтому вот! — Круглое горлышко пузырька появилось прямо перед лицом — фея в одно мгновение оказалась над кроватью. — Сама выпьешь, или мне влить?

На решение ушёл один лишь выдох. Хуже уже просто не могло случиться. И, проигнорировав предупреждающий оклик Риты, Ринар разомкнул губы. Горькое снадобье обожгло язык и жидким льдом пронеслось дальше.

— Что это? — хрипло бросил он, щурясь на яркий свет, льющийся из коридора.

— Должно полегче стать, — уклончиво произнесла Нэй. — Правда, ненамного. Материалов тут не так чтобы очень хватает.

— Если это сработает, — Рита не сводила с феи стального взгляда, — то мы добудем всё, что тебе будет нужно. Но если…

— Не надо, — устало выдавил Ринар, прерывая не до конца оформившуюся угрозу. — Даже если я сейчас скоропостижно отойду в Хель, то всё равно станет лучше.

Он рассмеялся, безуспешно борясь со слезами, против воли стекающими по щекам. Рука Риты взметнулась, заставляя напрячься, словно бы она хотела шлёпнуть его за последние слова, но вдруг передумала и только сжала осторожно плечо.

— Никуда ты не сбежишь больше, — мрачно пообещала Рита. — Из междумирской бездны достану.

— А вот это уже точно угроза, — усмехнулся Ринар.

Он перевёл взгляд, находя Нэй. Та, заметив это, резко подалась вперёд. Крылья сложились за спиной, и Ринар ощутил придавившую его к кровати тяжесть.

— Ну, что-нибудь чувствуешь? — с нетерпением спросила фея.

Ринар поморщился:

— Что ты сидишь на мне…

Нэй, ойкнув, тут же сместилась правее:

— А теперь?

Он набрал побольше воздуха, чтобы хватило на все слова, вперемешку роившиеся в голове, но тут же замер. Прислушался к себе. Онемение распространялось от горла вниз; кожу странным образом покалывало.

— Что за… — скривился Ринар, поднося руку к лицу.

Она будто стала чужой. Пальцы послушно сгибались и разгибались, стоило подумать, вот только не ощущались. Совсем.

— Нэ-э-эй. — Угрожающий тон достаточно разбавился недоумением, чтобы фея непонимающе захлопала глазами, но даже не пыталась отползти подальше. — Что ты сделала?

— Выключила боль… — не слишком уверенно отозвалась она. — Получилось, да?

Магия действительно перестала так уж активно разъедать тело, вот только несмотря на отсутствие тактильных ощущений, нечто всё равно вспыхивало раз за разом, проносясь по коже, которой не было.

— Она притупилась… немного, — Ринар медленно перевёл взгляд на дверь, отмечая отрешённо, как немели губы, и тут же прерывисто вздохнул: — Но всё остальное… я не чувствую совсем.

— Как это? — прошипела Рита.

Ринар попытался пожать плечами, но не был точно уверен, что вышло. Он внутренне рассмеялся: какой-то его части ситуация начинала казаться забавной. Если бы, конечно, не проскальзывали в голове опасные мысли о сокрытых намерениях феи. В таком состоянии даже он становился почти полностью беспомощен, и если…

— Если это такая месть мне… то она почти удалась, Нэй. Можно тебя поздравить.

Не дожидаясь ответа феи, Рита дёрнулась вперёд, явно не оценив шутку.

— Да ты!

Мгновение — и пальцы сомкнулись на горле Нэй. Та только и успела, что глаза распахнуть от неожиданности. Запоздало взметнулась её рука, перехватившая чужое запястье. Ринар титаническим усилием разлепил губы, но мелькнувшая в полоске света смазанная тень подоспела быстрее.

Неуловимое движение — Рита одёрнула ладонь, словно обжёгшись, — и Нэй оттащили куда-то в темноту комнаты. Ринар прищурился: Леон стоял чуть поодаль, одной рукой обнимая фею поперёк тела. Глаза его укоризненно блестели.

— Чистейшее варварство нападать на того, кто имел смелость протянуть руку помощи в трудный момент, — голос альва был непривычно низок и таил в себе опасность даже ещё большую, чем показала бы боевая стойка.

Рита — взведённая до предела пружина — не поменяла позы, но Ринар чувствовал, сколь сложным для неё было оставаться на месте, а не довести свой порыв до конца.

— Перестаньте, — устало пробормотал он. — Ничего не поменяется, если вы покалечите друг друга. Тогда уж я точно быстрее в Хель отправлюсь.

Слова выходили неразборчивыми: тело стремительно теряло подвижность. Вслед за ощущениями покидали Ринара и силы. Только боль оставалась тем единственным якорем, удерживающим его в этом мире. Он мысленно фыркнул. Какая ирония!

— Нэй, — позвал он, собирая по крупицам остатки воли, — попробуешь ещё раз?

— Не знаю, стоит ли… — уклончиво бросила та, теснее прижимаясь к Леону.

Если бы Ринар мог, то рассмеялся бы ей в лицо. Насколько он успел узнать, Нэй никогда не успокаивалась, пока не доводила дело до конца. Безумный исследователь. Такая же, как и он сам. И сейчас её сомнения явно были притворными, рождёнными поддержкой Леона, — это он понимал даже расплавленным лихорадкой разумом. Дело стояло за ценой.

— Ты ведь хотела выйти на Организацию, да? — Язык нещадно заплетался. — Я помогу тебе, как только встану на ноги.

О своём собственном интересе к ним Ринар предпочёл умолчать. Он не сомневался — Рита и без того поймёт его намерения, а потому возражать и открыто конфликтовать с феей не станет. Нэй же такой козырь в руки давать не следовало. Она и так сейчас находилась в гораздо более выигрышном положении. Выяснить бы ещё, к кому сильнее тяготел Леон — тёмная лошадка в их компании.

— Как будто без тебя не справлюсь, — Нэй скрестила руки на груди и раскрыла крылья, заискрившие на свету.

— Дело твоё, но второй раз из застенок вытаскивать не буду, — в тон ей отозвался Ринар.

Лицо Нэй было скрыто тенью, но он, словно наяву, отчётливо увидел, как фея обиженно скривилась и вздёрнула нос. Что-то внутри тоскливо потянуло, заставляя смягчиться. Силы на продолжение уговоров, правда, иссякли в тот самый момент. Если он потеряет такого союзника, смогут ли они найти кого-нибудь на замену? Превосходный лекарь с тёмным прошлым, повязанным с Организацией чередой занимательнейших загадок. Такого сложно было повстречать на жизненном пути даже специально. Но в крайнем случае…

— Я уже сказала, что тебя не брошу, — вдруг выплюнула Нэй и, словно загоревшись вновь решимостью, воинственно потрясла кулаком. — Мы всё ещё друзья, что бы ты там ни вспомнила о прошлом. Думаешь, что изменилась, раз добавила себе кусочек чужой жизни? Так я тебя разочарую — ты всё та же человеческая девчонка, которая любит поесть и бросается сломя голову в очередную авантюру. Хоть и стала грубее да смелее на самую чуточку!

Ринар оторопело смотрел на фею, разом потеряв нить рассуждений. Нэй же, распаляясь, подходила всё ближе и ближе, невзирая на раздражённую Риту в полутора метрах от себя.

— И если тебе всё ещё хочется спорить, то лучше побереги силы до того, как я принесу следующее снадобье. Будь уверена — оно будет идеально! И лучше тебе не забывать о своих обещаниях, Мари!

Не обращая внимания ни на кого больше, она выбежала из комнаты. Рита же в тот миг с шумом выдохнула.

— Феи ведь не дышат под водой? — мрачно поинтересовалась она.

— Оставь, — буркнул Ринар, хотя по несуществующим венам растекалось явно нездоровое веселье. — Это не стоит того.

«Кусочек чужой жизни», да? Если бы не плачевное состояние, то он задохнулся бы от хохота. Похоже, Нэй не осознала пока ещё, что его прошлая жизнь в несколько раз превышала прожитые годы в теле Мари. Хотя самого Ринара это не так уж и беспокоило. Пусть думает, что хочет. Пока Нэй исполняла уготованную ей роль, ему плевать было на её слова. Возможно, так было даже лучше, если их с Мари не разделяли, как он втайне опасался. В любом случае, переубеждать новых друзей в планы не входило. Единственное, что на данный момент было важным — удержаться в этом мире. Отчего-то Ринар уверен был, что ни в коем случае не должен возвращаться в ту зеркальную комнату.

Пусть даже это и казалось всего лишь плодом его воспалённых мыслей.

— Не давайте мне заснуть, — собравшись с духом, попросил он. — Делайте, что хотите, но я должен находиться в сознании, пока Нэй не вернётся.

— Уверен ли, что в этом стоит первостепенная необходимость? — несмело вступил в разговор Леон, вдруг сделавшись вновь самим собой.

— Абсолютно, — тут же отозвался Ринар. — Похоже, это единственное, в чём я могу быть сейчас уверен. Рассчитываю на вас.

***

Поиски нужного рецепта заняли ещё почти двое суток. Рита и Леон последней просьбе Ринара вняли со всей серьёзностью и дежурили подле него по очереди. Они что-то рассказывали, тормошили его за плечи и беспрестанно требовали осмысленной реакции. Ринар терялся в боли и подкатывающем к горлу безумии, но друзья неизменно вытаскивали на поверхность, стоило перед взглядом появиться очертаниям поблёскивающих в полумраке зеркальных граней.

Странная комната пугала до оцепенения и липкого пота, но отчего-то была знакома вплоть до самой мелкой трещинки на полу. Ринар даже сам себе не мог внятно ответить, почему. Отчётливо казалось, будь он в нормальном состоянии — с трезвым рассудком и здоровым телом — вопрос и тогда остался бы неразрешённым. Это терзало сильнее всего.

Нэй возвращалась ещё трижды. Рита по большей части старалась игнорировать фею, но её терпение едва не вышло в тот момент, когда та вознамерилась взять образец крови. Благо, взгляд Ринара Леоном был истолкован верно, и альв вовремя подоспел на помощь. Как ни странно, его необъяснимое очарование, похоже, действовало даже на Риту, которая недовольно щурилась, но всё же прислушивалась к витиеватым доводам нового знакомого.

Действие первого экспериментального снадобья прошло уже через несколько часов. Ринар не успел порадоваться вернувшемуся осязанию, как лихорадка обрушилась на него с новой мощью. В тот момент впервые измученный разум посетила полная сожаления мысль. В горячечном бреду ему чудились чьи-то ладони на лбу. Прохладные и сильные. Так просто было сдаться им на милость. Ожидать, как все проблемы решатся сами собой.

Зря он всё это затеял.

На исходе вторых суток бред и реальность перемешались настолько, что Ринар не мог точно сказать, в каком положении находился. Конечности казались слишком громоздкими и длинными. У него всегда было так много рук? Он смеялся над собственными же жалкими попытками перевернуться, не осознавая себя.

Магия терзала тело снаружи. Пламя жгло его изнутри.

Лишь смерть будет ему избавлением.

Когда сознание прояснилось в следующий раз, он, с трудом разлепив веки, вперился взглядом пол. Завернувшийся уголок толстого ковра раздражал своим существованием. Высвободив из-под себя руку, Ринар потянулся к нему, опасно свесившись с кровати. Пальцы, подрагивая, скребли по воздуху, не встречая искомого. Не хватало совсем чуть-чуть.

Ещё немного.

Грохот, последовавший через мгновение, заставил сердце зайтись в испуге. Ринар непонимающе моргнул. Пол оказался куда ближе, чем раньше. Отлично! Как и задумывалось. Ладонь прошлась по злополучному уголку, разворачивая его. Вырвался вздох облегчения. Так-то лучше.

— Ох, дорогая! Как же такое приключилось? — раздалось вдруг откуда-то сверху.

Перед носом возникли узкие, длинные ступни. Ринар попытался было поднять взгляд, но нечто мешало исполнить задуманное. Он нахмурился. Неловко дёрнулся в новой попытке. Подбородок жёстко опустился на дощатый пол.

Ринар зажмурился в ожидании боли, но той не последовало. Осторожно открыл один глаз. Второй. Леон, тем временем, легко сгрёб его под мышки и подтянул вверх, наконец-то появляясь в поле зрения полностью.

— Что случилось? — спросил Ринар, совершенно сбитый с толку. — Я как-то странно…

— Ох, да ты верно совсем ничего не помнишь? — тут же заговорил Леон. — Душа моя! Вижу, немощь твоя отступила, а значит, наша милая Нэй справилась-таки с задачей!

Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы усадить Ринара обратно на кровать и самому опуститься на колени. Безотчётно тот схватил Леона за запястье, словно боясь вновь остаться в одиночестве.

— А где остальные?

— Спят, вероятно! — с готовностью ответил Леон. — Наши мастерицы — представь себе! — совершенно умаялись за эти дни. Признаться, я и сам едва-едва справился с сонным маревом, когда услышал безобразный шум, идущий отсюда.

В считанные минуты он вывалил на кое-как поспевающего за ходом мыслей Ринара всю имеющуюся информацию. Рассказал и как не давали спать ему почти двое суток, и как пытались накормить, и даже о чём он бредил, когда совсем худо становилось. По мере собственного просвещения Ринар ощущал, как всё сильнее горела кожа на лице и ушах. Оставалось лишь надеяться, что в полутьме это становилось не так сильно заметно для стороннего взгляда.

— Так значит, какая-то отрава всё-таки подействовала как надо, — подвёл итог он, растирая щёки.

Леон не слишком уверенно кивнул:

— Нэй посетовала, что это лишь временная мера. Снадобье, блокирующее боль. Вероятно…

— …организм скоро к нему привыкнет, и придётся усиливать рецепт, — закончили фразу откуда-то со стороны двери.

Ринар заторможенно перевёл взгляд. В проходе стояла Нэй — немного сонная и растрёпанная, но серьёзно оглядывающая их.

— Насколько скоро? — нахмурился он.

Нэй покачала головой:

— Не могу сказать. Твоё тело приспосабливается к любым составам… Так было и в Доме Ветров, но сейчас, — она закусила губу, — сейчас всё происходит быстрее. Словно демоническая кровь стала сильнее. Понимаешь?

— Может, ритуал даёт знать, — закивал Ринар, почти физически ощущая, как тяжело ворочались в голове мысли. — Частично, но всё-таки… Сколько действует твоё обезболивающее?

Нэй выглянула куда-то в коридор, прежде чем ответить.

— Прошло уже шесть часов… Почти. Есть что-нибудь?

Прислушавшись к себе, Ринар уверенно мотнул головой. Даже слабой боли в теле не ощущалось.

— Следи, значит, — Нэй рассеянно дёрнула себя за торчащую прядку. — Когда начнёт возвращаться, скажешь. Пока не выясним, в чём дело…

— «Выясним»? — усмехнулся Ринар.

Нэй только глаза закатила на явную подначку и, приблизившись, положила рядом с ним небольшой пузырёк с полупрозрачной жидкостью.

— Один глоток, — предупредила она. — Если перестанет действовать, говори сразу. Не хватало ещё потом бороться с… — и вдруг замялась, тряхнув головой.

— С чём? — спросил Ринар настороженно.

Но Нэй только рукой махнула:

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Ринар не стал допытываться на этот раз. Всё равно мысли растекались в стороны, словно талая вода. Он потёр глаза и попытался встать.

Покинуть комнату — спальню Риты, полностью отданную ему на растерзание, — получилось далеко не с первой попытки. Леон и Нэй в два голоса призывали его остаться в постели и восстанавливать силы постепенно, но Ринар только хмурился, стискивал зубы и боролся со слабостью честным, проверенным методом. Упрямством.

Вместе с болью, казалось, ушла и половина чувств. Все препятствия в виде низких тумбочек, приоткрытых дверей и даже простых ручек на них по дороге в ванную были тщательно пересчитаны и обруганы в красках. Ноги заплетались сами по себе, а разум совершенно не помогал установить вертикально-ровное положение тела.

Только сунув голову под ледяную воду, Ринар перестал раздражённо скалиться на самого себя. И вот он опять пред тем, с чего начал. Ещё более слабый, чем несколько дней назад.

Он поднял полный отвращения взгляд в зеркало.

— Стоит ли беспричинно злиться на себя за каверзы судьбы? — мягко заметил за спиной Леон, который даже в ванную его одного не отпустил, проследив траекторию перемещений по коридорам.

— Судьба тут не при чём, — буркнул Ринар, тем не менее, понемногу начиная успокаиваться. — Как я могу решить чужие проблемы, если даже свои не способен?

— Позволь заметить, ты совершенно не прав здесь… Это ведь уже наша задача — помогать. Взамен твоей помощи нам, — Леон отступил в коридор и, обернувшись ещё на несколько секунд, добавил: — Мало кто во всех мирах способен сам справиться со своими трудностями. Для того мы и пребываем в вечном поиске родных душ. Разве ли это не так, душа моя?

Он вышел из ванной и скрылся в неизвестном направлении так проворно, что Ринар, даже если бы очень захотел, не смог бы ответить, куда нужно было проследовать, чтобы найти альва. Впрочем, это его и не касалось. Сейчас он нуждался только в одной личности. Нужно было предупредить Риту о своих намерениях начать исследования; выслушать все её упрёки и просьбы повременить с этим… и отвоевать после них закрытую комнатушку для экспериментов над собой-любимым.

Времени и дальше рассиживаться не было. Нэй смогла убрать симптомы, но не сможет при всём желании разобраться в перекорёженной Ринаром демонической магии. Это он должен был сделать самостоятельно.

Последние слова Леона, правда, крутились навязчиво в голове даже тогда, когда Ринар, наконец, сумел добраться до гостиной. Квартира будто бы вымерла. Казалось, крепкие слова и недовольные взгляды сумели распугать даже неотступно следующих за ним нянек. Вот только нужной ему Риты в знакомой комнате не обнаружилось.

Ринар как раз раздумывал над тем, где же искать подругу, когда взгляд его упал на дверь, ведущую на внутреннюю лестницу. Помедлив пару мгновений, он двинулся к ней. Больше прятаться было негде. В голове тихонько щёлкнуло сомнение о том, сможет ли он не потеряться в запутанных подвальных комнатах, но оно слишком быстро развеялось, чтобы быть замеченным.

На лестнице оказалось прохладно и тихо. Неярко горели настенные светильники, которые после залитой светом квартиры казались лишь плохо замаскированной насмешкой. Цепляясь за перила так, как только позволяли остатки сил, Ринар непозволительно медленно сползал вниз, останавливаясь, чтобы отдышаться, едва ли не через каждые три ступени. Спустя две остановки на языке плотно обосновалась горечь, а позвоночник затлел болью.

Ринар поморщился, задвигая на задворки внезапно вернувшуюся проблему, и продолжил путь. Подниматься наверх за забытым обезболивающим или — тем более! — искать Нэй виделись гораздо более сложными целями, чем уже намеченная. Он лишь скажет Рите, чтобы та не волновалась, а потом вернётся, глотнёт противного лекарства и займётся исследованиями.

На втором пролёте Ринар, пытаясь отвлечься от накатывающего волнами жара, вдруг приметил дверь, которая в первый спуск в подвал на глаза почему-то не попалась. Она была приоткрыта, но завешена плотной тёмной тканью. Воровато оглядевшись, он шагнул к ней, прислушиваясь. Смысл приглушённого разговора, идущего по ту сторону, разобрать было почти невозможно из-за шума в ушах, и в любое другое время Ринар ушёл бы незамеченным. Вот только один из голосов оказался тем самым единственно-необходимым в данную минуту.

Сердце радостно трепыхнулось. Поиски подруги в подвальных помещениях откладывались, а значит, и терпеть всё нарастающую боль долго не придётся. Судя по голосу, Рита стояла совсем близко к пологу и старательно-выверенными фразами пыталась выпроводить второго человека. Мужчину, как определил Ринар. Он чуть склонил голову к плечу и протянул уже руку к ткани, не то чтобы удостовериться в предположении, не то чтобы позвать Риту, как вдруг колени предательски подогнулись.

Неловко взмахнув руками, Ринар завалился вперёд, не успев даже осознать, что начал падать. Ткань затрещала под пальцами. Он едва успел прикрыть голову, как на него сверху упало нечто увесистое. Плечи и спина вспыхнули новой болью. Не такой сильной, как ещё совсем недавно, но зато настоящей и привычной.

— Боги! Ну что за бедствие? — раздался вскрик, и Рита стянула с него тяжёлую ткань, пахнущую пылью и чем-то цветочным.

Стоило Ринару показаться на свету, правда, как обвиняющий тон резко сменился возмущённым.

— А ты что тут делаешь? Я же!.. Говорила же твоим бездарям никуда не выпускать тебя, — Рита строго свела брови к переносице, но с готовностью вздёрнула его на ноги, стоило только руку протянуть. — Ты… как сейчас себя чувствуешь? Лучше?

Ринар медленно кивнул, решив, что говорить о границах действия обезболивающего было совсем не к месту. Разум мучительно пытался отыскать зацепку к мысли, которая посетила его в аккурат перед падением. Казалось, это было нечто крайне важное.

— Простите, что отняли у вас столько времени, — вклинился в воцарившуюся паузу тот самый мужской голос. — Мы пойдём. Но если что-либо вспомните ещё, прошу, позвоните.

Выглянув из-за плеча Риты, которая даже не обернулась на уходящих посетителей, Ринар успел рассмотреть статного парня в тёмной форме, похожей на военную. Свободный серый плащ, небрежно распахнутый, местами промок и раскрасился подтёками; на чёрных волосах, гладко зачёсанных назад, виднелись капельки дождя. Картинка вспыхнула перед глазами, мгновенно до мельчайших деталей отпечатываясь в памяти. Равнодушный взгляд карих глаза мазнул по Ринару, задерживаясь чуть дольше, чем полагалось.

Второй парень, что был ниже и растрёпаннее товарища, потянул того за рукав, видно, призывая поторопиться. Ринар нахмурился. Отчего-то смотреть на того было физически сложно, словно на рябящую помехами картинку. Пришлось даже моргнуть с силой, чтобы восстановить чёткость зрения, но когда он открыл в глаза в следующий раз, то поймал настороженный взгляд первого парня. Память вдруг с услужливостью подкинула не только его имя, но и такие детали, которые вообще не полагалось знать о незнакомце.

Горло моментально сдавило спазмом, но губы сами собой сложились в непривычное уже долгое время имя:

— Ирнест?

Парень застыл, бледнея. В глазах отчётливо отразился испуг. Он шагнул вперёд со стремительностью кошки в прыжке. Повёл носом. Сглотнул, вновь принюхиваясь: словно бродяга, уловивший запах свежей выпечки после недельной голодовки. Взгляд его метался по лицу Ринара, словно пытаясь сличить детали, пока тот всё больше и больше убеждался в том, что не ошибся.

— Марисоль, — имя, вырвавшееся из уст парня, разбило последние сомнения. — Это ведь… ты?