Зеркальные миры. Перерождение

Глава 19. Обитатели Чащи

Последние разноцветные искры затерялись где-то в тёмной траве. Мари обернулась: за спиной едва-едва колыхалась маслянистая плёнка барьера — чёрная и непроглядная. От обилия звуков и запахов кружилась голова: стрекотали насекомые под ногами, смешиваясь с шелестом травы и листьев, где-то вдалеке заливались птицы, хлопая крыльями. Низкий куст с тяжёлыми малиновыми соцветиями душно и вязко цвёл неподалёку.

Не решаясь даже сойти с места, на котором появилась, Мари опустилась на колени и принялась разбирать содержимое сумки. Первой на свет была выложена тонкая, клеёнчатая материя, туго свёрнутая в компактный валик, — зачарованный мешок для сна. В таком не страшны были охотницам никакие каверзы погоды. Следующими Мари достала бурдюк с водой и свёрток с провизией на первое время: вяленым мясом и сухарями. Сбоку от них примостились моток верёвки и небольшой нож в крепких ножнах. Но где же?..

Мари в отчаянии перетрясла весь заплечный мешок, но заветного компаса нигде видно не было. Отчаяние уже ощутимо сдавливало горло, пока вдруг она не наткнулась на потайной карман под самой верхушкой. Руки бессовестно тряслись, и потому не сразу справились с шнуровкой. Но Мари уже нащупала нечто твёрдое сквозь плотную стенку мешка и сдаваться на полпути намерена не была. Вот оно! Солнечный лучик, пробившийся сквозь листву, смыкающуюся над головой, отскочил от металлического края компаса.

Теперь уж ей ничто не помеха!

Быстро побросав всё остальное обратно в сумку, она, счастливо улыбаясь, повесила полупрозрачный кругляш на пояс, зацепив специальной цепочкой. В компасе пересыпались из стороны в сторону крохотные зелёные кристаллики. Мари встряхнула его и положила ровно на ладонь. Частички тут же собрались в одну кучку и размазались по противоположному от девушки краю. Она прокрутилась в одну сторону и в другую. Кристаллики послушно перебегали у металлического ободка, указывая верное направление.

Мари кивнула своим мыслям и убрала компас в нашитый на штаны карман. Время было отправляться.

Она шла уже, по ощущениям, несколько часов, но ничего вокруг не менялось. Редкий лес, гомонящие птицы и мелкие зверьки, что шмыгали в кусты, заметив приближение человека. Мари всё чаще сверялась с компасом, но, казалось, и там картина оставалась прежней: кристаллики ничуть не приближались к центру — Камень Встречи был ещё слишком далеко.

Выиграв у судьбы заветное приспособление, Мари полагала, что ей не составит труда найти двух недостающих фей в команду для выполнения главного условия этапа. Однако в данный момент на периферии маячила навязчивая мысль: вдруг она совсем одна в Чаще? Страх этот крепчал с каждым новым шагом. Мари напряжённо вслушивалась в окружающие звуки — не мелькнёт ли в круговерти чей-то неосторожный голос? Но либо феи вели себя крайне тихо, либо…

Девичий силуэт, склонившийся над тонким ручейком, Мари приметила сразу и тотчас же бросилась вперёд — к небольшой, светлой поляне. Девушка сидела прямо на траве, обняв колени и опустив в воду босые ноги. Она набирала воду в ладошку и пропускала её сквозь пальцы, жмурясь на пригревающее сверху солнце. Мари остановилась у самой кромки поляны. Ей отчего-то казалось, что с девушкой было что-то не так, но смутные мысли никак не могли облечься в более явную форму. Ясным было лишь одно — Мари её совершенно не узнавала.

— Привет, — незнакомка подняла голову, наконец заметив гостью, и её вытянутые, миндалевидные глаза расширились: — О, а я ведь тебя совсем не знаю.

Мари подошла ближе, с опаской поглядывая на слишком уж знакомый мешок, который выдавали всем кандидаткам, и совершенно такую же, как у неё самой, форму. Девушка явно была в числе сдающих экзамен. Однако Мари, как ни силилась, не могла припомнить её ни на общих занятиях, ни на первом этапе, хотя нечто определённо знакомое в ней было.

— Меня Льона зовут, — она мягко улыбнулась и зачесала назад мокрой рукой упавшие на глаза короткие волосы. — Позволишь узнать твоё?

В голове Мари что-то предупреждающе щёлкнуло, словно бы она уже слышала это имя совсем недавно. Острые скулы, странноватый разрез глаз, песочного цвета волосы… Мари неожиданно осознала, что словно бы смотрела на Леона в женском обличии. И вдруг всё стало на свои места.

«Чаща — это совсем не то место, дорогая моя, куда бы мне хотелось ещё хотя бы раз отправить своих родных.»

— Т-ты, — голос Мари упал до шёпота. — Ты ведь знаешь Леона?

Брови Льоны взлетели в удивлении, и она вдруг тихонько рассмеялась:

— Удивительно, какое впечатление мой драгоценный братец сумел произвести на всех фей, — она вновь склонилась к воде, рассматривая мелкие камешки. — Теперь уже все знают его, а не меня… Увязавшись с беглянкой и в итоге сам ставши главной фигурой — в этом весь Леон.

На глаза Мари против воли навернулись слёзы. Льона, внешне оставаясь отражением брата, всё же ни капли на него не походила. Витиеватая речь была сдержана, а лицо не спешили озарять яркие, сменяющие друг друга в непредсказуемом порядке эмоции.

— Я мыслила об этом как раз в тот момент, когда пришла ты… — она растерянно моргнула. — Прости, дорогая, но ты так и не поведала мне своё имя.

Сердце ухнуло куда-то вниз на этом обращении.

— М-мари, — она зажмурилась и отвернулась, кусая до боли губы. — Марисоль.

— Чудесное имя, — Льона прикрыла глаза, мечтательно улыбаясь. — Присядь со мной, Мари… Времени немереное озеро до окончания испытания. Да и вижу… мы обе не обзавелись ещё положенными командами.

В голове у Мари не укладывалось, как такое могло происходить. С последнего испытания в Чаще прошло не меньше десяти лет. Она догадывалась, что именно тогда сестра Леона могла проходить экзамен, но как же тогда…

— Сколько ты уже здесь?

Льона непонимающе посмотрела на Мари:

— Только пришла… Прогулки по лесу с подобными тяжестями утомляют. Немного отдохну и…

— Вот тебе раз! Девоньки, а чего это вы тут расселись? — Откуда-то сверху спустилась на поляну фея, которую Мари прекрасно знала по вечерним посиделкам с отрядом Нойль.

Смуглая, пухловатая хохотушка мгновенно подскочила к Льоне, звонко чмокнув её в щёку, и плюхнулась рядом, скидывая мешок, который все феи из-за крыльев носили спереди, а не на спине, как это делала Мари.

— Дальше не полетишь — Круг совсем близко к верхушкам! Пешком идти придётся, — возвестила Наири, устраивая голову на плече Льоны. — Я всё тебя выглядывала, думала — сверху сподручнее будет.

— И не прогадала, — улыбнулась та, легко очерчивая пальцами скулу феи. — Спасибо, что отыскала, душа моя.

Мари окончательно перестала понимать что-либо. Она прекрасно знала Наири — по уровню неунывающего оптимизма та, порой, обставляла даже Нэй. Вот только эта фея уже многие годы состояла в охотницах, более того — успела побывать во всех пятнадцати отрядах, прежде чем осела окончательно в восьмом. О чём лично же Мари и поведала… едва ли не с год назад.

— Ох! Матушки мои, — Наири вдруг встрепенулась и устремила взгляд на человека. — А ты кто вообще?

— Так вы с Мари тоже не знакомы? — чуть повернула голову к ней Льона. — Как странно…

— Да ты глянь! Она же не из наших, — Наири подобралась, и взгляд её стал настороженный, колючий.

Мари отступила на шаг; ладонь машинально опустилась на рукоять меча. Наири, подметив движение, вывернулась из рук Льоны и, натянула лук. Всё это заняло лишь мгновение — Мари даже не успела заметить, как оказалась на прицеле. Шансов увернуться или сбежать не было. Она не могла вспомнить ни единого примера, кто стрелял бы искуснее Наири.

— Не торопись, родная. — Пальцы, уже готовые спустить стрелу с тетивы, замерли, стоило только Наири услышать голос альвы. — Она ведь не совершила ничего дурного.

— Предлагаешь подождать, пока она не исправится? — хохотнула та, но улыбка вышла беспокойной. — Порождения Чащи не знают пощады.

Мари открыла было рот, чтобы возразить, но так и замерла, не в силах найти нужных слов. Это ведь… не взаправду? Такого просто не могло быть.

Наири отвлеклась всего на секунду, кинув взгляд на Льону, — решение пришло мгновенно — и Мари метнулась в сторону, перекатываясь под защиту ближайшего дерева. Скрипнула тетива. Свист резанул по ушам. Мари ломанулась дальше, сквозь густой кустарник, но, не пробежав и с десяток метров — обернулась. Было тихо. Ярко расцвеченная солнцем поляна проглядывала сквозь деревья, словно пёстрая игрушка. Мари осторожно двинулась вперёд, обходя её по кругу. Наири и Льона исчезли, однако…

Склонившись над журчащей водой, девушка с наслаждением ополоснула лицо и провела по волосам, зализывая назад выбившиеся белые пряди. Рядом с ней развалился на траве, подложив под голову походный мешок, мужчина в чёрном одеянии. Длинные волосы разметались вокруг, спутываясь с яркой зеленью — чистейший снег посреди лета.

Мари шумно вздохнула.

Девушка, словно почувствовав внимательный взгляд, подняла голову, вглядываясь в тень под деревьями. Прозрачные капли стекали со лба, капали с носа и подбородка. Мужчина лениво приоткрыл один глаз и нахмурился, безошибочно находя в траве рукояти клинков. Длинный хвост взметнулся, недовольно мазнув по земле…

Мари рванула прочь от проклятого места, не заботясь ни о направлении, ни о диком шуме, что производила. Эти двое… Дыхание сбилось, ветки хлестали по лицу, оставляя царапины и путаясь в волосах. Запнувшись о крепкий корень, Мари полетела под уклон, обдирая ладони и локти. Взметнулась вокруг опавшая листва, обдав её сладковатым, прелым запахом гнили.

Мари затормозила только у самого дна — благо, ров оказался не таким уж и глубоким. Тело дрожало. Каждый вдох царапал горло и жёг лёгкие. В наступившей тишине особенно отчётливо отдавался звон в ушах. Почему же там, на поляне?.. Мари с силой зажмурилась. Никакой ошибки быть не могло. Она. Была. Там. Она или кто-то, кто принял её облик.

В голове вдруг мелькнула шальная мысль: вернуться туда и всё выяснить, но Мари раздражённо зашипела сама на себя. Помирать от собственной руки не хотелось, да и тот мужчина выглядел крайне опасно. Кроме того, его образ тоже был знаком. Даже слишком. Не он ли преследовал Мари, сколько та себя помнила?

Она села, подгребая под себя ворох листьев. Мешок и мечи были на месте. Содранная кожа на руках и коленях горела, щипали царапины на лице, покрытые пылью и грязью. Встреча с сестрой Леона и Наири, которая даже не знала о её существовании, а потом ещё с собственным отражением и выдуманным персонажем здорово взбудоражили Мари. «Перестарались с приданием лесу разума», да? Она резко выдохнула. Знала бы Нойль, насколько!

С трудом поднявшись на ноги, Мари с остервенением вытрясла из одежды и волос большую часть мусора. Вдруг словно разряд молнии перед глазами промелькнул. Мурашки пробежались по всему телу — рука метнулась к карману, вытаскивая единственную надежду на завершение испытания. После фееричного полёта по лесу осталось ли от него ещё хоть что-то?

Мари с облегчением выдохнула, вертя в ладони спасительный компас. Удивительное дело — ни единой царапинки. Зелёные частички приятно мерцали в тени оврага, обещая, что и ночью хозяйка с ним тоже не заплутает. Слоняться по лесу в темноте, конечно, Мари и не собиралась — дело это было глупым и сумасбродным даже для неё. Но было приятно осознавать, что в поселении подмечали такие мелочи, и не бросали охотниц на произвол судьбы.

— Ого, — кто-то совсем неподалёку залился смехом. — Тебе помощь не нужна, человек?

Мари одарила фею, стоящую на другом склоне оврага, хмурым взглядом. Таюя — верткая девчушка, которая выглядела самой младшей в их группе сдающих, парила в нескольких сантиметрах над землёй. Лицо её, казалось, выражало искреннее участие, но взгляд мгновенно притянулся к компасу — Мари поспешно сунула его в карман, заметив это.

— Сама справлюсь, не стоит беспокойства, — махнула рукой она и нарочито бодро двинулась вдоль оврага.

Таюя отчётливо хмыкнула, возвестив:

— Знаешь, не стоит тревожить опад в оврагах. Это не…

Мари застыла на месте, уловив впереди движение. Что-то вздыбливало листья и перегной, стремительно приближаясь к ней рваными толчками. Она кинулась к склону, неловко скользя по рыхлой почве. И как можно было вести себя так беспечно? Мари сжала зубы, продолжая попытки вскарабкаться на берег, то и дело нервно оглядываясь на существо, скрывающееся под слоем листьев. Ещё чуть-чуть.

Когда перед носом возникла узкая ладошка, Мари не сомневалась ни секунды. Таюя обхватила её за запястье второй рукой и потянула наверх. Вот только даже отталкиваясь ногами, с места Мари так и не сдвинулась. Сил девочке явно не хватало.

Скрежещущий визг раздался совсем близко. Мари выдернула руку из захвата и развернулась, обнажая сталь. Лиственный покров расступился, являя на свет хозяина этих угодий. Огромная воронка рта с частоколом острых зубов разверзлась всего в паре метров. Взгляд Мари метался по чудовищных размеров червю, не представляя, какое ранение остановит его наверняка. Она отвела в сторону меч, беря размах.

Несколько громких хлопков — монстр взвизгнул от боли, отдёргивая пасть назад. Приподняв переднюю часть туловища, он нырнул обратно в листву, резко меняя направление. Мари не могла оторвать взгляд от розоватого, голого тела, зарывающегося обратно в рыхлую землю. Громкий окрик, однако, заставил её повернуть голову.

— Таюя! — крепко сложенная фея опустила арбалет и, понизив голос, раздражённо зашипела: — Ты чего там делаешь? Совсем сдурела?

Она стояла на толстой ветке дерева, в метрах десяти от того места, где находилась Мари. Эта фея тоже была ей знакома: Айра считалась одной из наиболее уважаемых кандидаток в охотницы. Её способностям отдавали должное даже в компании Хильды. Таюя тем временем виновато улыбнулась и в пару мгновений поднялась на её уровень.

— Я просто помочь…

— Бестолочь! — отрезала Айра. — О себе думать надо. Я тебе что говорила?

Она обратила взгляд на Мари — та выдавила из себя улыбку, едва держась на ногах от облегчения:

— Спасибо.

Айра отрывисто кивнула и спрыгнула с дерева:

— Пошли, мелочь. Нас остальные уже заждались.

Таюя покосилась на человека и, подлетев ближе к Айре, схватила её за рукав. Мари, возобновившая свои попытки преодолеть последние метры наверх, расслышать неразборчивый шёпот так и не сумела. Это, правда, и не стояло в приоритете в её положении. Мари воткнула ножны в податливую почву, намереваясь зацепиться хотя бы ими, но тщетно — слой перегноя был слишком толстым. Он осыпался под ногами и руками, скатываясь ко дну оврага, а уклон становился только круче.

— Хватайся, — Айра тяжело вздохнула, склоняясь к Мари.

Стоило только ей схватиться за протянутую руку, как фея в тот же миг вытянула её из западни. Пролетев пару метров, она опустила Мари на твёрдую землю.

— Спасибо ещё раз, — сконфуженно произнесла та.

Мари совестно было даже в глаза смотреть своим спасительницам. Всю недоверчивость как ветром сдуло. И как только она могла подозревать этих фей в чём-то?

— Пойдёшь с нами? — Таюя улыбнулась, выглядывая из-за Айры. — Ты же до сих пор одна, да?

Мари кивнула, всё также не поднимая взгляда.

— Тогда пойдём скорее, — бросила Айра. — Нужно встретиться с остальными.

Они двинулись вдоль оврага, ступая на некотором отдалении от него. Феи сложили крылья, поглядывая искоса на Мари, но никаких возражений по поводу вынужденной прогулки по земле не последовало.

— Вы объединились с кем-то ещё? — решилась наконец подать голос Мари.

— Ага, — Таюя крепко держалась за руку Айры и вертела головой, оглядывая заросли наверху. — Нас пока пятеро.

— С Мари — шестеро. — Вклинилась твёрдая поправка.

Айра была предельно собрана: взгляд беспрестанно обшаривал пространство между деревьями, в руке — арбалет. Мари подумала, что тоже неплохо было бы принять участие в обеспечении их безопасности, и повернула голову в другую сторону. Гигантский червь — феи называли их люверами — не покидал, по обыкновению, своей территории, но мало ли какие опасности ещё могли подтянуться на шум.

— Простите, что приходится… — Мари сжала в ладони рукоять меча, а второй — схватилась за локоть, — …идти.

Феи посмотрели на неё с одинаковым удивлением и вдруг рассмеялись.

— Да брось! — пожала плечами Таюя. — Всё время лететь — так и помереть недолго.

— Некоторым полёты даются тяжелее, чем ходьба, — подтвердила Айра. — Боишься быть обузой?

Мари лишь сильнее впилась пальцами в собственную руку:

— Ну… немного, да.

— Постарайся больше не проваливаться никуда. И не будешь.

Слова Айры, как ни странно, подействовали воодушевляюще. Мари никогда и не думала, что будет вот так просто разговаривать со своими одногруппницами. Она не знакомилась первой — ей боязно было даже думать о том, чтобы подойти к кому-то, навязывая своё общество. Именно поэтому дружеских связей у неё с группой так и не сложилось, за исключением тех немногих, с кем её знакомили Нэй или Леон.

Мари вновь покосилась на спутниц. Таюя на занятиях шугалась большей части группы, прячась за старших подруг, а Айра выглядела настолько непреступно и холодно, что даже другие феи не заговаривали с ней без особой надобности. Мари едва заметно улыбнулась своим мыслям. И от экзамена, видимо, имелась какая-то польза.

Они прошли уже довольно далеко в полнейшем молчании, и с языка Мари готов был сорваться вопрос о месте встречи фей, как вдруг Айра резко остановилась и подняла ладонь:

— Стоп.

Все трое замерли. Ветер шелестел листьями где-то наверху и завывал между деревьев, но больше тишину не нарушало ничего. Казалось, даже вездесущие насекомые притихли где-то в траве, не рискуя высовываться. Айра пригнулась и осторожно — шаг за шагом — стала смещаться ближе к буйнорастущему кустарнику. Через пару секунд она молча поманила спутниц за собой. Таюя вся сжалась и побледнела, гуськом отходя к укрытию.

Из-за деревьев донёсся неясный стрёкот. Мари сощурила глаза, вглядываясь в то направление, куда смотрела неотрывно Айра. Впереди виднелась небольшая прогалинка, усыпанная крупными алыми ягодами так, что казалось, кто-то намеренно свалил их кучкой под большим камнем. Вот только источник странного звука находился в другой стороне.

Стрёкот повторился. Теперь к нему прибавились мерные, очень частые шаги и едва заметный скрежет. Мари обернулась как раз в тот момент, когда на тропинку вывалился чернильный сгусток. Его тонкие и длинные — паучьи — лапки перебирали по бокам, удерживая плотное брюшко в полутора метрах над острыми ветками и травой. Мари передёрнуло от ужаса. Паук, не замечая скорчившихся возле кустарника девушек, прополз мимо, направляясь прямо к ягодам. Только сейчас Мари заметила, что трава под ними была коричневой — видно, из-за натёкшего сока, — резко отличаясь от лесной зелени.

Тело паука, по мере приближения, склонялось всё ниже и ниже, пока брюшко, наконец, не коснулось земли. Он с довольным чавканьем принялся за угощение, и Мари поблагодарила судьбу за то, что этого зрелища с её положения видно не было. Им страшно повезло, что паука заинтересовали больше ягоды, а не кандидатки в охотницы. Мари выдохнула, расслабляя напряжённое тело, — оставалось лишь подождать, пока чудище не управится с угощением и не уйдёт восвояси.

Хрусть!

Мари не сразу поняла, что произошло. Паучьи лапы резко выпрямились и содрогнулись, исчезая за массивными челюстями. То, что всего пару мгновений назад было замшелым валуном, вытянуло вверх сегментированное тело, поднимаясь почти к самым верхушкам деревьев. Разномастные ноги, словно бы оторванные от других существ — Мари с ужасом заметила несколько явно гуманоидных пар — копошились неравномерными отростками. Некоторые с лёгкостью удерживали огромное тело над землёй, другие — слабые и короткие — висели в воздухе, подрагивая в такт движениям. Таюя рядом спрятала голову, зажмурившись, и зажала руками уши.

Хвост сколопендры показался из-за кустов, вываливаясь на прогалину. Казалось, чудовищу стоило больших трудов уместиться в засаде полностью. Тёмный, грязно-коричневый оконечный сегмент выглядел непропорционально большим для остального тела. Вдруг сколопендра бросилась на землю — в стороны брызнули остатки ягод, комья почвы — и забилась в судорогах. Мари заворожённо наблюдала за действом, даже не пытаясь воспользоваться моментом.

С громким хлюпаньем сегмент на конце хвоста прорвался наружу. Длинные, выпачканные в мутной слизи паучьи лапы в несколько мгновений освободились от мешающей оболочки. Сколопендра замерла. В ту же секунду Айра, словно очнувшись, подхватила поперёк туловища Таюю и метнулась через виднеющейся между деревьями просвет, перепорхнув густой кустарник. Мари дернулась за ними, в последний раз бросив взгляд на чудовище. Сколопендра спешно стягивала своё нескончаемое тело, укрываясь в буйной растительности и разрытой земле. Сомкнулись челюсти. Передние членистые лапы подобрались под голову, завершая имитацию валуна.

Чудовище готово было принять следующую жертву.

Встречный поток воздуха свистел в ушах, а перед глазами, казалось, навечно отпечаталась отвратительная картина. Пытаясь угнаться за Айрой по широкой дуге огибающей монстра, Мари думала только об одном. Никакие это были не ягоды. Лишь гора нарубленной, обветрившейся уже плоти, что окрасила траву коричневыми разводами крови. Обитатели Чащи действительно представляли смертельную опасность — только сейчас Мари окончательно осознала это.

Впереди маячили серебристые крылья. Отталкиваясь ногами от земли, Айра длинными прыжками мчалась вперёд, практически не производя никакого шума. Мари стиснула зубы и прибавила скорости, пытаясь не натыкаться на низкие кусты и побеги. Верно Леон говорил: когда вставал вопрос спасения собственной шкуры — всё остальное отходило на второй план. За всю пробежку Айра ни разу не оглянулась на болтавшегося позади человека. Хотя, возможно, по шуму, что производила Мари, все ближайшие живые существа знали о её местоположении. А уж для острого слуха феи с этим вообще никаких проблем возникнуть не должно было.

Ноги уже начали гореть — кровь казалась жидким пламенем, наполняющим жилы, когда девушки наконец остановились. Мари глубоко вбирала в себя воздух, восстанавливая дыхание. Айра, застыв в трёх метрах над уровнем земли, на толстой ветви, прислушивалась.

— Всё тихо. Будем ждать, — возвестила она, спустившись к спутницам, и, положив ладонь на голову Таюи, тихонько добавила: — Порядок?

Та мелко закивала. Её взгляд, однако, метался по траве, словно не понимая, за что зацепиться. Мари устроилась на земле между корней неподалёку.

— Вы договорились встретиться здесь? — спросила она.

Айра окинула её долгим взглядом и медленно кивнула. Мари огляделась: этот клочок леса ничем не отличался от всего остального.

— Отдохнём, — бросила Айра. — Сможешь залезть на дерево?

Мари задрала голову, оглядывая то место, куда указывала фея. Высоковато, но толстый ствол весь был изрезан бороздами и покрыт наростами, поэтому дело не казалось таким уж сложным.

— Я попробую.

Айра вновь кивнула и принялась тормошить Таюю. Видно, привал на дереве казался ей более безопасным, чем на земле, и хотя Мари могла бы при желании оспорить сие утверждение, она всё же покорно поднялась на ноги. Им всем действительно следовало отдохнуть.