Заслуженная пышка для генерала дракона

Глава 56

— Будущие невесты! — разнёсся по арене усиленный магией голос лорда Басили.

Он стоял в центре, как император на параде. Его плащ развевался, хотя ветра не было. Видимо, он сам создавал ветер магией. Для эпичности и зрелищности.

Мы, победительницы рингов, бросились бежать. Не грациозно. Не плавно. А быстро. Как армия, идущая в атаку. Потому что можно и не успеть! А надо еще втиснуться с платьем!

Конечно, наше платье — уступало другим нарядам. Оно было не из парчи, не из золота, не из бриллиантов. Оно было из надежды, усилий и капельки «рукожопия» тёти Оли. Одна девочка рядом со мной сияла — прямо как ёлка на королевском балу. Бриллианты — на голове, на шее, на руках, на поясе, даже на туфлях. Она не бежала. Она тащилась. Платье было тяжелее, чем её будущий муж. Я понимала — красота должна быть лёгкой. Без лишних юбок, без лишнего веса. Поэтому я делала каркас — лёгкий, прочный, магически усиленный, чтобы пышность была, а ноги — не отвалились при беге.

Мы пробежали круг — быстро, чётко, как я учила. И замерли в реверансе. На груди у каждой участницы сверкала цацка. Наш знак отличия. Наш пропуск в будущее.

Лорд Басили пошёл мимо нас. Медленно. Величественно. Его взгляд скользил по лицам, по платьям, по ногам, по цацкам. Он оценивал. Он взвешивал. Он решал — кому стоять на пьедестале, а кому — идти домой и плакать в подушку.

Среди зрителей — взрыв.

— АРАБЕЛЛА! — закричали с одной из лож. — АРАБЕЛЛА! АРАБЕЛЛА!

Я увидела — как лорд поморщился. Как будто услышал неприятный звук. Как будто кто-то наступил ему на любимую мозоль. Он знал эту Арабеллу. И не любил. Потому что её выкрикивали — не от любви. И от криков девочка окончательно тушевалась, не зная, что делать и как поставить ногу. Она превратилась в маленького «суетолога», портя впечатление о своем реверансе.

Он начал отсчёт финалисток.

Не голосом. Жестом.

Он поднял руку — и пошёл вдоль шеренги. И каждый раз, когда он указывал пальцем — девочка оставалась в расстановке. Остальные — отходили и покидали ринг. Как будто их вычёркивали из списка победителей.

Он прошёл мимо Арабеллы. Не указал. Не остановился. Просто — прошёл. Как будто её не существует.

Арабелла побледнела. Её губы — задрожали. Её глаза — наполнились слезами и яростью.

Лорд Басили подошёл к Мэричке.

Остановился.

Посмотрел — в глаза.

Малышка не отвела взгляд. Она держалась. Как солдат. Как герой. На всякий случай он подошёл и провёл рукой по спине. Мэри сдержалась. Бедная девочка, сколько усилий ей стоило сдержаться!

Он указал.

Палец — на Мэричку.

Да! Мы в расстановке! Уа!

Я едва не заорала от счастья. Но сдержалась. Потому что война — не окончена.

Он пошёл дальше.

Я задрожала — не от страха. От адреналина. От гордости. От невероятного счастья. Это же такая удача! Попасть в расстановку! О! Для нас это победа!

Лорд Басили дошёл до конца. Опустил руку.

В расстановке — шесть девочек. Включая мою Мэри!

— Расстановка! — объявил он. — Готовьтесь к финалу!

Лорд снова взмахнул рукой! Мы бежали.

Круг первый — плавно, как танец. Мэричка — лёгкая, как облачко, улыбается сквозь напряжение. Я — рядом, как тень, как щит, как безумная тётя, которая готова растерзать любого, кто посмеет нарушить её ритм.

Лорд Басили стоял в центре, как статуя. Его взгляд скользил по нам, по остальным финалисткам — будто он не человек, а живой калькулятор, высчитывающий красоту, грацию, коммерческую ценность.

Второй круг — быстрее. Напряжение нарастает. Толпа замирает. Аристократы в ложах перестают шептаться, отставляют бокалы. Это уже не игра. Это — финал.

И тут — шмыг.

Не звук. Не крик.

Кто-то что-то ловко бросил в ринг, а я не разглядела, что это!

А потом это что-то заметалось. И я увидела.

Маленькая. Серая. Пугливая.

Мышь.

Она вылетела из толпы — не случайно. Брошена. Целенаправленно. Как граната. Как диверсия.