Запечатанный во тьме. Том 4

Глава 9

Несмотря на то, что я не сразу заметил приближение. Хотя… скорее, даже не приближение, а присутствие постороннего человека. Я сразу же узнал его. То есть её. Кажется, её звали Элла. Так-то так.

Это была та самая странная девчонка с искусственным хвостом. Её и парнишку в театральной маске я встретил перед входом в город на костях.

Точно. Ведь я уже успел и позабыть о них.

— Зачем ты выследила меня? — обратился я к девушке. — И как ты это сделала?

Элла остановилась, замерла и одними лишь зрачками посмотрела куда-то в сторону, словно за мою спину. А потом снова вернула взгляд ко мне.

— Так это… следы же. — Указала она пальцем на снег.

Блин. Ну, точно.

— Я не совсем это хотел спросить. В общем, зачем ты здесь?

— Тебя искала.

Я тяжело вздохнул и буквально закатил глаза. Элла поняла мой настрой и тут же продолжила говорить:

— Ладно, ладно. Я поняла. Ты хочешь знать, почему я тебя разыскала? Так?

Я молча кивнул и она продолжила.

— Ты же помнишь нашу прошлую встречу?

— Смутно, но помню. И что с того? — Я чуть помедлил, задумавшись. — А-а-а… точно. Вы же тогда пытались, якобы, убить Стража Клинка. — Не скрывая сарказма, произнёс я, еле сдерживая вырывающийся из груди смешок. — И как успехи?

В этот момент девушка скривилась и посмотрела на меня так, словно я её чем-то обидел. Но спустя несколько секунд она натянуто улыбнулась и продолжила говорить:

— Не очень. Но, видимо, ты уже и так догадался, да? Чтобы ты понимал, Страж Клинка там так и не объявился. Мы четыре месяца его ждали. Просто в никуда потраченное время.

— Понятно. Ладно. Это всё очень… интересно, но у меня нету на это времени. Мне пора отправляться в путь. Так что удачи тебе и твоему другу с вашими планами. — Снова еле заметно усмехнулся я.

— Подожди. Я хочу отправиться с тобой!

— Чего? Это ещё нафига?

— Я могу тебе всё объяснить, если ты возьмёшь меня с собой.

— Ты даже не знаешь, куда я направляюсь. Да и зачем мне это?

— Ну, я смогу тебе пригодиться. Например, вот. — Она достала из сумки, которая находилась у неё за спиной, небольшую ткань и протянула её мне. — Держи. Это покрывало. Хватит, чтобы прикрыть плечи и спину.

— Оно мне не нужно. Я и без него справлюсь. — Стараясь не стучать зубами от холода, произнес я.

— Да, я не сомневаюсь. Но с ним ведь лучше, чем без него. Да и, как бы ты ни поступил, даже если прогонишь меня, я всё равно буду преследовать и идти за тобой. Только держаться буду на расстоянии. Как ты мог догадаться, мои способности скрывать своё присутствие одни из лучших. А может быть, и лучшие в мире.

— Что тебе от меня нужно? — напрямую спросил я.

— Честно?.. Я ведь понимаю, что это всё значит. Что значит то, что ты здесь находишься.

— О чём ты?

— О том, что ты отправился в логово Титана. А теперь ты здесь. Ты не умер, не сгинул. Тебя не поглотили. Следовательно, это может означать только одно: ты одолел Титана. Даже не смотря на то, что прошло столько времени, это всё равно восхищает.

— Ну, допустим. И что дальше? — Я не видел смысла отнекиваться и скрывать этот факт, поэтому просто пожал плечами.

— Ты же сказал, что торопишься, верно? Так давай отправимся в путь, и я тебе всё спокойно расскажу. Кто я и чем именно занимаюсь. Тем более, мне… очень скучно. Я так давно хотела с кем-то пообщаться.

Я снова тяжело вздохнул.

— Ну, так найди и пообщайся с кем-нибудь. Другим.

— Обычные люди меня не интересуют, — игриво произнесла девушка. — С ними слишком скучно. А ещё… — она помедлила, слегка изогнув одну бровь, — они слишком быстро умирают. Правда я сама этого не знаю, но наставник постоянно твердил об этом. Якобы только начинаешь к кому-то привязываться, а он уже, разорванный, находится в пасти какого-нибудь монстра.

— И всё равно я не вижу причин возиться с тобой.

— Слушай… как я к тебе могу обращаться? Напомни, пожалуйста.

— Арней. — Коротко ответил я.

— Ну так вот. Арней. Я же не какая-то маленькая и беззащитная девочка, — произнесла она, после чего будто бы даже слегка засмущалась и как-то странно хихикнула. — Я даю тебе гарантию, что не доставлю никаких проблем. И меня не нужно будет ни защищать, ни беспокоиться о моём содержании. Уж поверь, ты в любом случае ничего не теряешь. Ну и, плюс, я смогу быть полезной.

О какой именно полезности она говорит, я решил не уточнять. Только лишь в очередной раз выдохнул. А спустя секунду произнёс:

— Ты знаешь, где находится ближайший город?

Элла задумалась. После чего посмотрела куда-то вдаль и показала пальцем в ту сторону, куда я примерно и собирался направляться.

— Там.

— Короче, ты не знаешь? — Догадался я.

— Неа, — помотала она головой, — но у меня хорошее чутьё. Тебя-то я нашла.

Я молча бросил взгляд на следы, после чего еле слышно хмыкнул.

— Ладно, пойдём. По дороге всё расскажешь. Не обещаю, что стану возиться с тобой, учитывая твои странные намерения. Но, как минимум, мы можем дойти вместе до ближайшего населённого пункта.

Какое-то время мы шли молча. Я смотрел по сторонам, пытался сообразить, что находится вокруг, и понять, правильно ли мы идём. В целом это было достаточно сложно, ведь обстановка практически не менялась.

— Не знаю даже, с чего начать расспрос, — наконец-таки заговорил я. — С того, зачем ты со своим дружком собиралась убить Стража Клинка? Или же с того, кто ты в принципе такая?

— Ну, во-первых, я бы не назвала Карла своим другом.

— А кто он тебе? Враг?

— Возможно. Хотя скорее что-то вроде брата, наверное… Но при этом он для меня, в первую очередь, соперник. И нет ничего странного в том, что мы способны убивать друг друга.

— Так погоди, я начинаю путаться… Кто это — «мы»? И почему ты, называя его братом, вообще помышляешь об убийстве? Как-то всё очень странно.

Теперь уже Элла тяжело вздохнула и поджала губы, словно готовилась к долгой истории, или, может, просто не знала, с чего начать.

— Ты знаешь, кто такие… Амаратсу? — Она посмотрела на меня, словно проверяя реакцию.

— Впервые слышу.

— Хах! — усмехнулась Элла и как-то очень странно улыбнулась. Хотя каждый раз, когда она улыбалась, это было максимально странно. Я бы даже сказал — неестественно. В целом, люди так не улыбаются. Даже я, который в какой-то степени практически всю свою жизнь провёл отстранённо от общества, это знаю и понимаю. — Ну, тогда я сейчас раскрою для тебя один секрет.

— Ммм… как же мне повезло. — С иронией произнес я.

— Не смейся. В какой-то степени это действительно так, потому что далеко не все люди знают о существовании подобных существ. Но и тем, кому известно… большинство из них считают, что это либо выдумка, либо на самом деле таких людей уже не осталось в живых.

— Ну, допустим, я заинтересован. И кто же это такие?

— Амаратсу. Так раньше называли людей приближенных к богам. Бессмертные личности, достигшие невероятных высот. Хотя со временем их имена исказили до неузнаваемости. Ведь они жили слишком долго. В общем, теперь уже, о них ходит полно различных легенд. И никто не сможет ответить точно, сколько их осталось в нашем мире. Но об одном я знаю точно.

— Дай попробую угадать. Твой наставник?

— Ага. Думаешь, я шучу? По твоему голосу это заметно.

Я промолчал. Вряд ли бы я подумал, что она шутит. Но вот то, что у неё не всё в порядке с головой. Вот это однозначно.

— Нашему наставнику больше тысячи лет. Это точно. — Продолжила говорить Элла. — И знаешь, что это значит? Это значит, что он один из сильнейших существ в этом мире. Тот, с кем лучше не пересекаться и не конфликтовать.

— Ну, не знаю… Что-то я не слышал ни о чём подобном.

— И неудивительно, — усмехнулась девушка.

— И что ты хочешь сказать? Что Амартсу сильнее Стражей Клинка? А нафига он тогда с вами… конкретно с тобой возится? Что-то больно много нестыковок в твоей истории.

— Потому что я только начала. — Фыркнула девушка. — Как я и сказала, наш наставник прожил на земле очень долго. Много лет. В какой-то момент ему стало невероятно скучно, и он решил взять себе учеников. Сначала просто ради развлечения, а потом он действительно загорелся идеей создать приемника. Изначально нас было семеро, но сейчас осталось только трое. А теперь у нас есть испытание. И остаться должен только один. Самый достойный.

— Чего? Погоди… то есть… а, пофиг! — Я махнул рукой и почесал затылок. — Всё равно легче не стало. Какая-то бессвязная история.

— Ну, извини! Объясняю, как могу! В общем наставник дал нам задание, после которого останется только один. Наверное, ты уже догадался, что за задание, да?

— Убить Стража, я так понимаю.

— Угу, — кивнула Элла. — Мы долгое время жили в таком месте, где не было людей. Я лишь смутно помню далёкие воспоминания о том, как жила со своими родителями в маленькой деревушке. Последние яркие картинки в голове, как всех людей в этой деревне уничтожил один из монстров, а потом появился ещё более страшный монстр. Амаратсу. В тот день он посмотрел мне в глаза. Не знаю, что у него было на уме, но он просто забрал меня.

— То есть он несколько лет жил с вами бок о бок? А теперь, по сути, убивает вас?

— Он сам нас не убивает. Но и растрачивать силы на неудачников он не собирается. Только одного из своих истинных учеников, которого признает преемником, он наградит величайшей наградой. Частичкой своей силы.

— Да уж, — хмыкнул я. Пожалуй, сейчас она впервые выглядела серьезно. Именно во время этого несуразного разговора.

— Ты, видимо, просто не понимаешь, что это за сила. Это возможность возвысится. Приблизится к небесам! На самом деле ради этого большинство людей готовы были бы друг другу глотки перегрызть. Но ни у кого из них и шанса не будет. А нам наставник предоставил такую возможность. Да и вообще, если бы не он, меня бы уже не было в живых. Так что я ни о чём не жалею.

Она снова улыбнулась своей неестественной улыбкой. И тут я понял, почему она так странно улыбается: если она прожила все эти годы вне общества, возможно, эту непонятную, местами пугающую улыбку, она переняла у своего учителя. Ну а то, что этот человек явно ненормальный, тут не может быть никаких сомнений.

— То есть вас осталось трое, и у вас задание: убить Стража Клинка. Кто сделает это первым, тот и станет истинным преемником вашего учителя. Всё верно? — подытожил я всю информацию в нескольких словах.

— Да.

— Ну и глупость… Неужели нельзя по-другому найти достойного? Но… кстати, а почему ты в тот день находилась вместе с тем парнем в маске? — спросил я.

— С Карлом, — поправила меня Элла.

— Да, неважно, — отмахнулся я, на что девушка снова лишь очень странно улыбнулась.

— Как бы мне было неприятно это признавать, но у Карла больше всех шансов расправиться со Стражем. Его истинную силу ты даже не представляешь. В тот день он, конечно же, поигрался с тобой, но это не отражало даже малую крупицу от всех его возможностей.

— Допустим. Только мне на это плевать. Я не собирался мериться с ним силой. Обычно, если я так делаю, то кто-то умирает… У меня другой вопрос. Получается, ты хотела исподтишка забрать его победу?

— А что, если и так? — снова улыбнулась она во весь рот, обнажая зубы. И это стало больше похоже на оскал хищника. Почему-то мне даже стало немножко не по себе.

— Послушай, ты могла бы так не улыбаться?

— А что такого? Я думала, люди так делают, когда им весело, или хорошо, или они пытаются показать эти… как их? Ну эмоции какие-то.

— Ага. Но это… Это далеко не нормально. Твоя улыбка, она пугающая.

— Ой, кто бы говорил. Ты вообще вон… в маске без глаз ходишь. Это по-твоему нормально?

— Тоже нет. И всё же. Если ты так улыбнёшься где-то на людях, боюсь, у кого-то может остановиться сердце.

— Странно. Наш учитель всегда так улыбался.

Как я и думал. Но я решил всё-таки ускорить наш диалог.

— Ну так и что? Получается, ты просто хотела обмануть своего… товарища?

— В битве все средства хороши, — спокойно произнесла Элла. И, наверное, я не мог с этим не согласиться. Однако всё равно не разделял некоторые методы. — Но поверь, это не было бы так просто, как тебе кажется.

— Припоминаю, что он тебя обнаружил до того, как ты появилась.

— Ну конечно. Мы ведь столько лет бок о бок прожили. Да, и я к этому естественно была готова. Но если бы в тот момент появился Страж… всё было бы по-другому.

Так, ну теперь ситуация немножко прояснилась. Только вот мне не ясно одно, — произнес я.

Элла вопросительно изогнула бровь, посмотрев на меня. А я в это время продолжил:

— От меня-то ты что хочешь? Ты думаешь, я стану тебе помогать убивать Стража? Если ты действительно так считаешь, то ты ещё более странная, чем мне могло показаться при нашей первой встрече.

В этот момент её губы снова растянулись в жутком оскале. На этот раз даже ещё более устрашающе. Не знаю, как ей вообще это удается.

— Прямой помощи я не прошу. Но я вижу в этом свою выгоду, о которой тебе не стоит волноваться и слишком много думать.

— Ну, не знаю… По-моему, мне есть о чём волноваться, — спокойно произнёс я.

— Нападать на тебя исподтишка я точно не собираюсь, если ты об этом. Потому что если бы я хотела, то уже попыталась бы, пока ты медитировал в том лесу. Да и, как я поняла, ты способен входить в Железный сон, что доступно далеко не каждому. Соответственно, тебя не просто так застать врасплох, даже если ты спишь. А вот находясь рядом с тобой… я кое-чему могу научиться.

Она помолчала, словно взвешивая слова, а потом продолжила:

— Сперва я думала, что мне показалось. Но теперь, после того как ты вышел из логова Титана, я практически полностью уверена: ты обладаешь некой очень редкой техникой, которую я хотела бы увидеть лично.

— В любом случае, у меня для тебя плохие новости, — честно проговорил я. — Даже если это и так, я тебя уж точно ничему не смогу научить. Не стоит меня путать со своим наставников. Поэтому тебе нечего делать рядом со мной.

— Это уж я сама решу. — Улыбнулась она.

— Ладно. — Выдохнул я и остановился, покрутившись на месте. — А теперь нам куда?

Мы находились в чистом поле, и только вдалеке виднелись горы, которые нам, по всей видимости, придется обогнуть.

— Где находятся люди, я не знаю, но вон там есть живые существа. — Она указала пальцем правой руки в сторону.

— Откуда ты знаешь? — покосился я на неё.

— Я же говорила, у меня хорошая чуйка. Ну и ещё наставник научил нас выживать. Что, в общем-то, очевидно, потому что мы всю свою жизнь только и делали, что выживали и становились сильнее.

— Знакомо, — еле слышно пробормотал я и направился в указанном направлении.

— То есть ты вот так вот доверишься мне? — с удивлением спросила Элла.

— А почему нет? Иначе, зачем я тогда спрашивал у тебя совета? Глупо, не?

Вообще по этой девушке было видно, что ей действительно не хватало общения с другими людьми. Только вот… не мне делать подобные замечания.

Примерно через полтора часа пути мы приблизились к небольшому лесу, который скрывался за холмами. Хотя он был намного меньше, чем тот, в котором я ночевал, здесь действительно чувствовалась живность. И да, теперь я сам это прекрасно ощущал.

Получается, Элла не ошиблась?

А вот это интересно. Пожалуй, я впервые встретил человека, у которого не то чтобы восприятие, но ощущение окружающего пространства намного острее моего. По крайней мере, на таком огромном расстоянии. Интересно, как она смогла это понять? Может быть, позже я задам ей этот вопрос.

— Нам нужно раздобыть еды, — обратился я к девушке.

Она в ответ вопросительно уставилась на меня.

— Ты хочешь, чтобы я поймала дичь?

— Ну да. Ты же сама сказала, что от тебя будет польза. Или ты наврала?

— Ладно, ладно, — Выдохнула Элла. — Сейчас всё будет. Хотя я ожидала, что у тебя окажутся запасы при себе. Ты выглядишь более предусмотрительным.

— Даже если бы у меня были запасы, я бы всё равно поручил тебе раздобыть еду. Ведь мы не знаем, сколько нам ещё предстоит идти.

— Согласна, — кивнула она. — Может быть, ты тогда пока что подыщешь место для привала? Ну и можешь огонь развести. Раз уж ты с этим хорошо справляешься. А я поймаю вон того зайца, который прячется в трёхстах метрах от нас.

Девушка сделала несколько нерасторопных шагов, а потом буквально исчезла из моего поля зрения. Поднялся небольшой снежный вихрь. Элла Настолько неожиданно переместилась, что даже для меня такая скорость показалась быстрой. Единственное, что я успел сделать, — это подыскать подходящее место для привала. Спать, пожалуй, ещё рано, но немного отдохнуть и перекусить нам всё же не помешает.

Однако мне не хватило времени даже собрать веток для костра, как Элла уже вернулась. В одной руке она держала мертвого зайца за уши, а вторую уперла себе в бок, встав при этом в такую позу, словно пыталась выделаться передо мной.

— А где костер? — Всё с той же жуткой улыбкой произнесла она.

— Нет. Ну с этим точно надо что-то делать. — Произнес я, глядя на её выражение лица. — И как ты только местное зверье не распугала?..