Запечатанный во тьме. Том 4

Глава 10

— Освежевать зайца мне или ты сам? — обратилась ко мне Элла после того, как мы вместе набрали хвороста.

Кстати, она была не очень-то рада тому, что я её заставил работать по всем фронтам. Но меня это мало волновало. Раз уж она действительно решила путешествовать вместе со мной, так пусть польза от неё будет на деле, а не на словах.

— А ты умеешь? — уточнил я.

Элла странно на меня посмотрела и нехотя ответила:

— Умею.

— Ну вот и ответ на твой вопрос. — Улыбнулся я. — Тогда приступай.

Девушка слегка скривилась, после чего принялась за работу. Становилось понятно, что ей не очень нравилось марать руки, хотя угрызений совести из-за убитого животного она не испытывала.

После этого я попросил её разделить получившееся мясо на две части: одну — которую собирался приготовить сейчас на костре, а вторую — нарезать на полоски, чтобы запастись провизией на ближайшее будущее.

— Мы будем сушить мясо? — обратилась ко мне девушка.

— Нет. Сушка это хороший, но очень долгий способ, который займет много часов. Возможно даже сутки. Будем коптить. Правда при таком способе мясо сможет храниться не настолько долго, но на неделю нам должно хватить. А потом я рассчитываю, что к тому моменту мы, даже если не найдём какое-то поселение, сможем раздобыть новую дичь.

— Понятно. Мне интересно, откуда ты научился этому?

— Я тоже выживал. Просто в других условиях. И… хоть у меня не было возможности применить свои знания, но я впитывал в себя всё услышанное. Потому что знал, что никто кроме меня не позаботится обо мне. И когда-нибудь настанет время, когда моё выживание будет зависит только от меня.

— Хм. И как оказалось, всё это было не зря.

— Видимо так.

Пока я подготавливал место для копчения, выкапывая небольшую ямку, Элла принялась вырезать из кусочка дерева какую-то фигурку. Очень неумело. Это был практически обычный квадрат, которому она пыталась придать хоть какие-то черты и линии. Но по итогу деревяшка просто обломилась, а девушка чуть ли не выругалась.

— Кстати, почему ты так пристально смотрел на мою добычу? — слегка раздраженно заговорила Элла.

— Не хотелось бы есть мясо монстров, — ответил я, продолжая заниматься подготовкой места. На этот раз я складывал заготовленные дрова домиком над ямой, после чего принялся разводить огонь. — По опыту уже научен, что даже кролик может быть монстром.

— А что не так с мясом монстров?

— Ну, как бы… не всё оно съедобное. — Произнес я очевидную вещь. — Некоторое вообще ядовитое.

— Ну конечно. Только вот с обычными животными так же. Ты же не станешь есть мясо трехкольцевого броненосца?

— Наверное не стану. — Произнес я, не зная, что это за животное. И Элла кажется поняла это по моему тону.

— Хм. Ну вот.

— Тут я согласен. И, возможно, когда-нибудь возможно я научусь отличать съедобное мясо монстров от несъедобного. А пока что предпочту не надеяться на слово не сильно знакомого мне человека. Ведь это же то же самое: если есть все подряд грибы в лесу, не разбираясь. Ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому я предпочитаю подобные вопросы держать под контролем.

— Ты не трус. Это уж точно… — Задумчиво произнесла девушка. — Но при это и не ослабляешь бдительность. Почти никогда. Знаешь… я даже не могу подобрать слов, как описать твоё поведение. Слишком подозрительный?

— Точно не слишком. Вообще я считаю, что тут не может быть чрезмерной осторожности. Просто я привык рассчитывать только на себя.

В воздухе снова возникла какая-то неловкая пауза. Я видел, как на лице девушки отображалась её мозговая активность — она явно пыталась придумать, чем продолжить разговор.

Но я решил облегчить ей задачу и заговорил первым:

— Так что насчёт твоего хвоста?

— А?

— Я говорю — хвост. Как он у тебя держится?

— Дурак! — произнесла она и слегка надула губы. — На ремне он держится. А как же ещё?

— Ага, понятно, — кивнул я. — А зачем он тебе?

— А это уже не твоё дело. Нравится и всё. А что, тебя это как-то беспокоит или смущает?

— Нет, просто… Если мы выйдем к людям, наверное, это будет выглядеть немного странно.

— И что с того? Это их проблемы. А если кому-то он не нравится, пусть скажет мне об этом лично в глаза.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — хмыкнул я. — Слушай, а воду ты можешь найти?

Снова обратился я к девушке. Она немного помедлила, словно не хотела отвечать, но после этого произнесла с недовольством на лице:

— Могу.

— Отлично. — Обрадованно произнёс я. — Тогда вот, держи.

Я протянул ей фляжку и под своей маской улыбнулся.

Блин, а мне начинает нравится иметь помощницу. Начинаю понимать Каэлана, который предпочитал путешествовать не один.

Когда девушка ушла за водой, я оторвал небольшой кусочек ткани от своей рубашки и повязал его на глаза вместо маски. В маске было комфортно, но я решил, что не буду ходить в ней постоянно. Когда Элла вернулась с полной флягой воды, прежде чем попробовать её, я принюхался, потом набрал немного воды в рот и прислушался к своим ощущениям. Вода показалась нормальной, ничего странного и точно не мертвая. Отлично.

Мы уселись возле костра и принялись есть.

— Слушай, ты уверена, что тебе действительно нужно убивать Стража Клинка? — проговорил я, прожевав кусок мяса.

— Ну, конечно, это же моё задание. Моя цель!

— Я не совсем про это. Быть может, стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь. Как-то это… просто неправильно, что ли.

На самом деле я даже не знаю, почему, но я не относился к Элле как к убийце, хотя по факту она действительно была им. Чем она отличалась от той же Тени, которой приказывали убивать?

Возможно, всё дело было в том, что Элла казалась мне какой-то… незрелой, что ли? По всей видимости, она просто не осознавала, что это плохо, и делала это. Точнее, намеревалась сделать. Поэтому я и не воспринимал её как убийцу. Хотя, наверное, дело было ещё и в ауре, которая исходит от человека. От неё я не ощущал никакой кровожадности. При этом я совершенно точно был уверен, что она уже убивала, и это далеко не первая её цель.

Но сколько вины в этом — вопрос сложный. На самом деле, я далеко не тот человек, который мог бы её осуждать. Не думаю, что у неё был большой выбор. Может быть, сейчас что-нибудь изменится.

Элла вздернула брови, и продолжала достаточно громко жевать. Спустя несколько секунд она наконец-то заговорила:

— Я не знаю, к чему ты всё это говоришь, но я уверена, что должна это сделать. Ну а как иначе я докажу, что именно я достойна стать преемницей нашего наставника?

— А ты уверена, что тебе вообще нужно становиться преемницей?

В этот момент Элла замерла, рот её остался полуоткрытым, она смотрела на меня так, словно перед ней было какое-то неразумное существо.

— Ну, естественно. Что за глупости ты несёшь? Я всю свою осознанную жизнь посвятила этому. Это — моё предназначение.

Она задумалась, посмотрев куда-то вверх, потом перевела взгляд на меня и продолжила:

— А что, для тебя важно? К чему ты стремишься?

И вот в этот момент, таким простым вопросом она поставила меня в тупик.

Стать сильным?

Конечно же, в данном случае для меня не стояло никаких вопросов. Однозначно Да! Это то, к чему я стремлюсь. Но что-то мне подсказывало, что она спрашивала о чём-то другом. Были ли у меня какие-то другие цели? Более приземлённые что ли?

Когда я задумался об этом, на ум пришло лишь одно — моя мать. И да, конечно, всё снова сводилось к моему обещанию, к тому, что я должен был стать сильным. Но было и ещё кое-что…

Я вспомнил про своего отца. Ту историю, которую мама мне рассказывала. И только сейчас отдельные фрагменты, словно снова ожили в моей памяти — те картинки, которые уже успели потускнеть.

И чем больше я думал об этом, тем больше понимал — мне интересно. Интересно разузнать о нём. Ведь это мне поможет понять, кто я сам такой!

Память… я уже успел позабыть, что значит это слово. Успел запутаться. Ведь это часть меня. И это важно.

Каким был мой отец? Чем занимался? Как погиб?

Когда я был маленьким, мне словно бы не было до этого никакого дела. А теперь я всё больше и больше начал задумываться.

А почему бы мне не совместить свои цели? Ведь это не помешает мне стать сильным, если я попробую разыскать хоть какую-то информацию о своём отце. Но если в моей деревне, где вообще ничего не было известно о нём, искать нечего, то на ум приходит лишь одно место.

Я решил снова заговорить, по сути, пропустив мимо внимания предыдущий вопрос Эллы.

— Ты что-нибудь знаешь о месте, где готовят Стражей Клинка?

— Ты это к чему? — удивлённо спросила она, задрав брови. — Тебя же, вроде как, это совершенно не волновало. И ты не собирался мне помогать?

— Да нет, я вообще не об этом. Меня сейчас другое интересует. Никаких Стражей убивать я, конечно же, не собираюсь. Но… не могу сказать точно, но, кажется, где-то я слышал, что подробная информация о Стражах и их помощниках находится как раз в Центральной академии. Там могут быть не только их подвиги, но и просто записанная история. Разве нет?

— Возможно. Ну и что с того?

— Да нет, ничего. Забудь. Просто… что-то вспомнилось.

— Странный ты. Ну, в принципе, как и обычно, — произнесла Элла и поерзала, усаживаясь поудобнее.

На этом наш с ней разговор закончился. Мы доели, и решили ещё немного посидеть, чтобы еда улеглась. Я же в это время медитировал в качестве тренировки. А спустя примерно сорок минут мы снова отправились в путь.

На этот раз мы шли до темноты. И эта ночь должна была стать самой напряжённой — всё-таки мы были вдвоём, я и эта девушка. Хотя моё мнение не изменилось: я не ощущал от неё ни злобы, ни жажды убийства. Но ослаблять бдительность не хотелось. Поэтому весь свой отдых я провёл либо в железном сне, либо в медитации. Так или иначе, отдых получился не самым лучшим, но, по крайней мере, я не переживал за нашу безопасность.

А вот девушка, на удивление, вообще, казалось, даже не задумывалась об этом. Как только мы нашли место для привала, она просто легла и практически мгновенно уснула. Сколько бы раз я ни просыпался за ночь, она всё время спала, без задних мыслей, лишь тихонько посапывая.

Как же она беспечна… удивительно.

Ну и да, вынужден признать, что её покрывало, которое она мне передала, действительно пригодилось. Без него я бы точно отморозил себе пятую точку. Ну и, конечно, я не оставлял попыток научиться медитировать так, чтобы согреться. Только вот у меня ничего даже близко не получалось.

Вполне возможно, что подобное в принципе невозможно. Но что, если я стану первым, кто этому научится? В любом случае, я не собирался сдаваться настолько быстро.

Утром Элла открыла глаза, потянулась и, посмотрев на меня, улыбнулась. Я решил заварить горячий отвар из трав, которые были у меня в рюкзаке, что помогло нам согреться. Почти сразу Элла снова заговорила:

— Слушай, а почему ты то в маске, то в повязке? У тебя что-то с глазами?

Она произнесла это спокойно, даже не задумавшись о том, что для некоторых людей подобные темы могут быть болезненными. Хотя, конечно, ко мне это никак не относилось.

— Мне так комфортнее, — спокойно ответил я.

— Понятно. Слушай, ещё один вопрос. Может быть, и странно уже об этом спрашивать… Но всё же. Какие у тебя планы насчёт дальнейшего путешествия?

— Ну да, действительно странно, — усмехнулся я. — Я думал, тебе без разницы, куда идти, раз уж ты так настырно увязалась за мной. Причём даже не уточнила заранее о моих планах. Просто лишь бы быть рядом.

— Ну, по сути, так и есть, — пожала она плечами. — Мне просто интересно.

— Пока что всё остаётся по-прежнему: мы двигаемся в поисках ближайшего поселения. Если это будет относительно крупный город — тоже неплохо. А потом, скорее всего, оттуда я направлюсь в столицу нашей империи.

— Зачем?

— А почему нет? — ответил я вопросом на вопрос, глядя на девушку.

Интересно, что бы она предприняла, если бы я сообщил ей, что собираюсь стать Стражем Клинка?

В этот момент мне даже стало смешно.

Дождалась бы окончания моего обучения, а потом попыталась бы убить меня? Пожалуй, это был бы для неё самый простой способ выполнить задание. По крайней мере, она могла бы так подумать.

Но мне действительно стало смешно от этих мыслей.

И кстати, когда я сейчас задумался об этом, я вспомнил, что когда-то, очень давно, я мог только мечтать о подобном. Точнее даже мечтать о таком, было слишком… глупо.

А что, сейчас? Сейчас что-то изменилось? Хотел бы я стать Стражем, если бы у меня была такая возможность? Я прекрасно помню слова Каэлана. И всё же… Думаю, теперь это достаточно трудный вопрос. Нужно ли мне это звание?

Возможно, оно сильно упростило бы мою жизнь. А в целом, если это так, то почему бы и нет?

Но моя главная цель — получение силы. Если бы это звание помогло в этом, тогда ответ был бы «да». Хотел бы.

Однако на самом деле мне больше интересно просто посмотреть, чему там учат Стражей и как они получают свою силу. Ведь у меня есть подозрение, что дело не только в знаниях, которые им дают. Кажется, есть что-то ещё… нечто, что придаёт им огромную силу. Что-то, до чего допускают далеко не всех. Какая-то тайна.

Скорее всего, именно так и есть.

Следующие несколько суток прошли довольно спокойно: мы путешествовали, делали привалы, ночевали, искали древесину, чтобы согреться, а также еду для пропитания. И ни с чем из этого у нас не возникало проблем. Разве что только холод усиливался, что начинало становиться более серьезной проблемой.

Однажды, проходя мимо очередной небольшой рощицы, я заметил на дереве птицу, неизвестную мне. Элла предложила приготовить её на костре.

Я спокойно пожал плечами и согласился. Если, конечно, она сможет её поймать или сразу убить. Ведь мои метательные навыки оставляли желать лучшего. Проблема была в меткости.

А вот Элла справилась с лёгкостью.

Кстати, я уже начинал привыкать к её обществу, к её странной манере разговаривать и этой жуткой улыбке. Хотя с этим явно нужно было что-то делать.

Мяса у птицы оказалось немного — нам хватило только на один приём пищи. Мы перекусили, отдохнули и отправились дальше.

Спустя несколько дней мы дошли до горной местности.

— Смотри, какое хорошее место для ночёвки! — радостно произнесла Элла, указав пальцем на пещеру, словно маленький ребенок.

Углубление действительно было подходящим. Хорошее место, чтобы переночевать и укрыться от ветра. Только вот мне показалось, что эта пещера обжита каким-то большим существом.

— Да… даже слишком хорошее. — произнёс я.

— Что ты имеешь в виду под словом «слишком»?

— Я думаю, что в этой пещере кто-то живёт.

— Я не чувствую здесь присутствия живого существа. А ты ведь помнишь, у меня чуйка очень хорошая.

— Да, я помню. Только вот по всем признакам я всё же думаю, что окажусь правым.

— Даже если здесь кто-то и жил, сейчас этого существа здесь нет. А если оно решит сюда заявиться. Это будут уже его проблемы.

— Ну да, с такой логикой не поспоришь, — усмехнулся я, бросив свою сумку на землю.

Пока мы готовились к отдыху, Элла снова решила заговорить:

— Слушай, а ты… Как оно было? Когда ты оказался в логове титана? Что ты ощущал?

— Не знаю… — Чуть помедлив, ответил я. — Скорее всего что-то вроде потерянности и беспомощности. Ощущение было, словно я оказался совершенно в другом месте, не в нашем мире.

— Беспомощность… это очень плохое чувство. Было, наверное, страшно?

— Не уверен, — пожал я плечами. — Полагаю, страх это другое чувство.

В этот момент Элла усмехнулась. Почти рассмеялась.

— Ты не знаешь, в какой момент ты испытываешь страх?

— Для меня это довольно неудобный вопрос. Конечно, я понимаю, что такое страх. Но… словно бы другие чувства затмевают его. Хотя я не раз испытывал и страх и отчаяние и беспомощность. И я пообещал себе, что…

В этот момент я просто замолчал, задумавшись, а Элла не стала настаивать на продолжении. Но спустя некоторое время она задала немного другой вопрос.

— Расскажешь, как ты одолел титана, или это секрет?

— Здесь нет никакого секрета, но и рассказывать я не собираюсь. Всё было словно во сне. Это сложно объяснить. Поэтому даже пробовать не буду. Но, если тебе хочется поговорить, можешь рассказать, как ваш наставник обучал вас.

— А тебе это зачем? — Слегка насторожилась девушка.

— Просто. Если уж ты хочешь поговорить.

Элла покосилась на меня и усмехнулась.

— Может быть, как-нибудь в другой раз. А сейчас я больше хочу спать.

Она подложила мешок под голову и отвернулась лицом к стене пещеры, грея спину у костра, свернувшись калачиком.

Я же ещё какое-то время продолжал сидеть, думая о своём. В последнее время всё чаще ко мне возвращалась одна и та же мысль — что я совершенно ничего не знаю о своём отце.

А ещё почему-то в голове застряла идея, что информация о нём может находиться в академии стражей. Ведь я был почти уверен, что сведения о прошлых и нынешних Стражах Клинка хранятся именно там. А значит, если я узнаю, кому именно служил мой отец — какому Стражу, — возможно, сумею раздобыть более подробную информацию о нём.

Правда, непонятно, зачем мне это. Но любопытство начало брать вверх.

Ещё до того, как я успел погрузиться в более глубокую медитацию, я почувствовал какое-то непонятное шевеление на краю своего сознания. Оно заставило меня вернуться в более ясное состояние. Я понял, что к нам приближается что-то довольно большое и грозное.

А вскоре мои ощущения подтвердились — я услышал шорох и тяжёлое урчание.

Элла продолжала беспечно посапывать и что-то еле слышно бормотать — кажется, ей снился какой-то не очень приятный сон.

— Ладно уж, — на выдохе, практически беззвучно, проговорил я. — Пусть отдыхает. От неё и так была польза.

После этого я встал и направился к выходу из пещеры.

Элла лежала, пытаясь отбросить все посторонние мысли, чтобы быстрее уснуть. Раньше у неё это всегда легко получалось, но сейчас кое-что не давало покоя.

В принципе, она всегда жила по принципу спонтанных решений: что приходило в голову, то и делала. Зачастую это приводило к самым неожиданным последствиям. Как, впрочем, и в этот раз.

Когда она почувствовала не столько ауру, сколько присутствие кого-то постороннего в городе на костях, с очень необычной, странной энергетикой, она сразу же решила проверить, кто это.

А когда увидела паренька в маске, она, естественно, мгновенно узнала его. Хотя ощущался он уже по-другому. Если бы она не увидела его собственными глазами, вряд ли бы поняла.

В итоге Элла, практически не раздумывая, приняла решение: нужно отправиться за ним. Если он выбрался из Логова титана, то, скорее всего, одолел его. А если это так, возможно, это её единственный шанс вырваться вперёд Карла. И раз уж от этого зависит её жизнь… Но она должна хотя бы попробовать. Обязана.

По итогу девушка увязалась за этим пареньком, даже не предполагая, к чему это приведёт. Но лучше так, чем вообще ничего не предпринять.

И вот сейчас она лежала и, возможно, впервые за многие годы задумалась: а правильно ли она поступила?

Но тут же чуть не рассмеялась в этой звенящей тишине и снова отбросила все сомнения. А когда сон только начал окутывать её сознание, она вдруг ощутила тревожное чувство.

Что-то не давало ей покоя. Будто бы назойливый комарик постоянно летал над ухом, но не садился. А потом она чуть было не вздрогнула от осознания, но всё же сумела сдержать свои эмоции. Ведь она поняла: прямо к месту их привала приближался монстр.

Их наставник называл его в шутку — Вырвиглазом. Как его звали на самом деле, она не знала, но имя было очень подходящим. Ведь эти огромные существа, напоминающие медведей, обожали лакомиться глазами врагов. И да… они были в десятки раз сильнее и при этом быстрее.

Как только она подумала об этом существе, на душе стало скверно. Ведь она прекрасно помнила учения наставника.

Он четко и ясно говорил: первое, что необходимо сделать, при встрече с этим верзилой, это убедиться, что вокруг вас достаточно пространства.

Элла знала, если Вырвиглаз загонит человека в ловушку, шансов у этого человека будет очень мало. А именно в такой ловушке она сейчас и находилась. Здесь она лишалась своего главного преимущества — скорости и внезапной атаки.

Она понимала, что логичнее всего было бы прямо сейчас выскочить наружу и принять бой там. Но вместо этого… девушка просто растянула губы в своей устрашающей улыбке.

— В худшем случае пожертвую одной рукой. — Прошептала она практически про себя. — А там уж справлюсь после применения своего навыка…

Несмотря на большие риски, Элла жаждала узнать кое-что другое… она понимала, что так или иначе одолеет монстра. Пусть и с жертвой… но вот как поступит Арней? Не зря ли она решила последовать за ним? Не испугается ли он такого грозного существа?..

Как ей показалось, это идеальная возможность по-настоящему проверить его навыки. Не просто на словах. А увидеть, как он справится с настоящей угрозой. С монстром, который способен доставить проблем нескольким боевым магам среднего уровня. Вдруг, в прошлые разы действовала удача?

Девушка даже облизнулась от предвкушения.

Ведь у неё не просто так зародились подобные сомнения по поводу силы парня. Когда она смотрела на него, ей казалось, словно она глядит куда-то в пустоту. В неизвестную бездну. Она не могла понять его силу, и это интриговало и разочаровывало одновременно.

Однако, пока она размышляла, Арней что-то пробубнил себе под нос, а потом спокойно поднялся и лениво направился к выходу.

«Так он тоже почувствовал приближение», — подумала она про себя. — «А ведь монстр ещё достаточно далеко. Быть может, он притворялся, что его чутьё хуже моего? Хотя нет… Я ещё не встречала среди людей, кроме наставника, никого, кто мог бы похвастаться подобным навыком».

Спустя некоторое время Элла приготовилась, усилив всё своё внимание и чутьё до максимума.

— Сейчас начнётся! — произнесла она еле слышно, находясь уже в предвкушении.

Она не смогла сдержать своего нетерпения и даже села, чтобы ничего не пропустить. В какой-то момент она подумала: может, всё же выйти из пещеры, чтобы увидеть, как Арней сражается? Но тут же поняла, что в темноте вряд ли что-то разглядит. Значит, полагаться на чутьё будет куда вернее.

Однако стоило ей напрячься, как произошло нечто странное.

Она округлила глаза и не поняла, что вообще случилось.

— А?.. Как так? Что произошло?

В этот момент одна из аур — та, что приближалась, — просто за мгновение погасла. И Элла поняла: монстр, который шёл к ним, больше не двигается. Точнее — он больше не существует.

— Что только что случилось? — продолжала она хлопать глазами, пытаясь осознать произошедшее.

А спустя ещё несколько мгновений Арней, как ни в чём не бывало, вернулся обратно в пещеру.

— Ха, так ты, оказывается, не спишь, — спокойно произнёс он, словно и не удивился этому на самом деле.

После этого Арней просто сел, облокотившись спиной о стену пещеры и, кажется, вошел в Железный сон, оставив Эллу наедине со своими мыслями и догадками — насколько же он силен на самом деле…