Запечатанный во тьме. Том 4

Глава 11

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Как и следующие два дня. Монстры, на удивление, здесь попадались редко. Хотя, с другой стороны, наверное, это и логично: если здесь нет людей и очень мало других существ, то, что делать монстрам?

В этом есть некое своеобразное противоречие: вроде бы крупные города отпугивают монстров из-за того, что там, как правило, относительно хорошая охрана. Но в то же время именно города и населённость привлекают этих самых монстров. Иначе им просто сложно выживать, хотя бы из-за нехватки пропитания. Особенно если поблизости нет леса.

На третьи сутки, когда мы обошли скалистую местность и оказались по другую сторону, вдали показалось поселение. Хотя, приглядевшись, я понял, что это относительно немаленький город.

— Наконец-то, — довольно произнёс я.

Элла лишь хмыкнула и еле заметно пожала одним плечом.

— Вижу, для тебя совершенно не имеет значения, где ночевать, — с лёгкой иронией сказал я.

— Я привыкла выживать на улице. В стенах дома чувствую себя слишком зажато и тесно.

— Понимаю. И всё же, как минимум когда на улице такой холод и снег, комфортнее находиться внутри дома.

— Это потому, что ты оказался неподготовленным. Только и всего, — снова улыбнулась девушка.

— Так, стоп. Давай попробуем убрать вот эту твою улыбку.

— Что это значит? Ты… Ты не хочешь, чтобы я улыбалась?

— Можешь улыбаться. Только постарайся быть чуть сдержаннее.

— Это как?

— Ну, блин… Попробуй улыбнуться так, чтобы твоё лицо не выглядело натянутым. Чтобы не казалось, будто кто-то сзади тянет тебя за щёки, пытаясь натянуть их на уши.

— Это действительно так выглядит?

— Со стороны — да. Твоя улыбка слишком неестественная. И пока мы не дойдём до города, было бы неплохо, если бы ты это осознала.

— Ну, допустим, я поняла. Давай проверим.

Элла медленно начала растягивать губы в улыбке. В итоге получилось ещё хуже: выражение стало ещё более неестественным, а её лицо растянулось в гримасе, от которой даже бы монстры бы устрашились.

— Ну нет, давай заново. Смотри: ты сейчас начнёшь постепенно улыбаться, а я скажу, когда остановиться. Иначе перебор.

— Более глупой вещью я ещё не занималась, — фыркнула девушка.

— Всё когда-то бывает в первый раз. Давай, приступим уже.

Девушка начала постепенно улыбаться. Спустя несколько секунд я тут же произнёс:

— Вот, стоп! Хватит. Ммм… — задумчиво всматривался я в лицо девушки. — Ну, уже чуточку лучше, но всё же… что-то меня смущает.

— Что именно? — вздохнув, закатила она глаза.

— Может, попробуешь с закрытым ртом? То есть так, чтобы губы были сомкнуты. Не показывала свой оскал.

— Вот так? — Снова натянула она улыбку.

— Ну нет, это слишком наигранно. Блин, ладно. Давай вернёмся к прошлому варианту. Пусть пока будет твоя обычная улыбка… но только наполовину. Ну-ка, ещё раз улыбнись, закрепим результат.

Элла тяжело вздохнула и наигранно растянула губы в улыбке. Выглядело это всё ещё тревожно и пугающе, но уже не настолько, как раньше.

Я лишь цыкнул и пошёл вперёд.

— Ну что? Что не так? Я вообще-то стараюсь! — произнесла она, двинувшись следом.

— Это будет тяжело, — пробормотал я. — А вообще, если есть возможность, просто лишний раз не улыбайся. Ладно?

— Да ты слишком сильно зациклился на этом. Мне раньше никто и никогда не говорил ничего за мою улыбку.

— Полагаю это потому, что вы все там со своим наставником были очень странные. Так что ничего удивительного.

— Сам ты странный! И вообще, тебе не плевать, что подумают другие?

— В целом, плевать. Просто не хотелось бы распугивать тех, кто мог бы принести пользу. Например, если понадобится спросить совета, дорогу или что-то ещё. Нехорошо получится, если человек упадёт в обморок от твоей «миленькой улыбочки», — не скрывая сарказма, произнёс я.

— Да, да, да, я это уже поняла. Постараюсь не испортить тебе ничего, Арней, — выделила она интонацией последнее слово.

Примерно через час мы достигли дороги, которая вела к городу. На ней уже виднелись отчётливые следы повозок — значит, здесь часто проезжали люди, а может и целые караваны.

Но спустя немного времени дорогу нам перекрыли четверо мужчин. Все достаточно плохо одетые, но с оружием и с явным намерением нас ограбить. Понять это было несложно, достаточно взглянуть на их лица. В общем-то, меня подобное уже не удивляло. Слишком уж распространённое явление на этом материке. Даже как-то захотелось узнать, а действительно ли так везде?

— А ну стоять! — рявкнул один из мужиков, перегородивший нам дорогу. Почему-то у него было опаленное лицо. То есть на нем не было ни бровей, ни ресниц, никакой-либо другой растительности. Можно предположить, что недавно они повстречались с каким-нибудь магом огня, или что-то подобное. Хотя тогда странно почему они всё ещё живы.

— Да вы и не местные, — добавил другой бандит. — Вот это удача.

— Идут хрен пойми откуда, да ещё и совсем одни. — Вновь вклинился опалённый. — Слышь, парень… А какого хрена вы тут вообще делаете?

— Босс, — обратился другой мужик к опаленному, — А может девку не будем убивать? Очень уж хочется…

— Решим, — быстро бросил тот. — Я и без тебя всё знаю. Только ты не будешь первым.

— Да, это понятно, босс, но я просто…

— История повторяется, — еле слышно произнес я, и усмехнулся своим мыслям. — Что ж, зато может быть у них что-нибудь полезное найдё…

Не успел я додумать, как голова главного одного бандита резко отделилась от тела и отлетела в сторону. А за мгновение до этого Элла взмахнула рукой.

Возникла напряжённая пауза.

— Скукота. — Небрежно бросила она.

Все уставились на голову своего главаря, а потом один из мужчин протяжно завизжал. Причем неестественно высоко и тонко, словно он девушка, которая в чулане обнаружила труп.

Только вот никто больше не успел и слова произнести, как в следующее мгновение в воздухе промелькнул второй росчерк, и его голова крикуна точно также полетела на землю.

Я успел сделать ещё один вдох, а в это время Элла уничтожила оставшихся двоих. Быстро, без жалости и сомнений, никаких промедлений. Идеальный убийца…

После того, как головы всех бандитов оказались на земле, я тяжело выдохнул, а спустя ещё секунду заговорил:

— Зачем ты это сделала?

— В каком смысле? — обернулась она ко мне. — Они же хотели нас убить. Ограбить. Ну или чё они там задумали в своих глупых головах?

— Да, но я не думаю, что они представляли для нас реальную опасность. Тут скорее был блеф на словах.

— Так, а что нам с ними было делать? — произнесла Элла, не скрывая своего недоумения. — Они хотели нас убить — они поплатились за это.

— Блин, с такой логикой, конечно, не поспоришь… — я почесал затылок и задумался. — Но, наверное, я всё же попрошу тебя не торопиться с подобными действиями.

— То есть ты не хочешь, чтобы я убивала людей, которые пытаются убить нас?

— Нет, я не об этом. Если мы защищаемся и если человек действительно заслужил смерть, претензий быть не может. Но как бы объяснить… Просто… с твоей скоростью, ты можешь не успеть подумать. А я считаю, что стоит делать поспешных выводов. Ведь убить легко. Но вот вернуть всё обратно уже невозможно…

— Человеческие жизни хрупкие. — Пожала плечами девушка. — Но если ты настаиваешь… Хорошо… я послушаюсь тебя. — Слегка раздосадовано добавила она. — По крайней мере, постараюсь. Но я не могу тебе обещать, что если какой-то ублюдок, вроде этого, протянет свою культяпку, чтобы притронуться ко мне, что он не лишится её.

— Да, понимаю, справедливо, — проговорил я, осматривая тела бандитов.

Честно сказать, у меня не было желания копаться в их вещах, даже несмотря на то, что они грабили людей. Но при этом я чётко понимал: если это требуется для выживания, было бы глупо воротить носом. Однако, учитывая, что сейчас мы уже приближались к городу, это сыграло свою роль, и как минимум я не собирался снимать с убитых мужиков их вещи. По крайней мере, на них не было ничего действительно стоящего.

Но вот Элле я приказал ей осмотреть тела на наличие денег. Естественно, она этому не обрадовалась. Девушка протестующе посмотрела на меня, но спустя две секунды тяжело вздохнула и направилась проверять тела.

В итоге Элла собрала несколько десятков медных монет. И сорвала с груди предводителя какой-то амулет в виде вороны в кружке. Не знаю, для чего он ей понадобился, но, видимо, просто приглянулся. А после этого, не задерживаясь, мы отправились дальше.

Город уже не просто виднелся на горизонте. Мне казалось, что я слышу его шум и даже чувствую запах горячего хлеба. Хотя это скорее было самовнушение.

Метров за семьсот до ворот, я решил всё же снова заговорить. Хотя не замечая того, мы оба сами по себе ускорились.

— Кстати… — начал я и немного помедлили, дождавшись, когда Элла станет внимательней слушать меня. — А почему не напасть на стража в его замке ну или в крупном городе? Неужели так сложно разыскать их?

— Сложнее чем ты думаешь. — Глянула она на меня искоса. — Вот ты часто пересекаешься с ними?

— В последнее время постоянно.

— Врешь! — Девушка сузила глаза, словно пыталась уличить меня во лжи.

— Зачем?

— Хм. Ты странный.

— Странно это слышать от тебя. И перестань уже называть меня странным. Вот серьезно. Я готов это понять, если услышу от любого другого человека. Но от тебя…

— Эй! — Вроде бы обиженно воскликнула Элла, но при этом задумалась, словно пыталась понять, стоит ли ей обижаться или нет. — Ты на что-то намекаешь? Говори прямо если так!

— Ни в коем разе. Никаких намеков. Я сам в них не силен.

— Ну ладно… — её тон был такой, словно она говорила — «так уж и быть, живи пока что».

Перед входом в город нас остановили. Один из стражников вышел за ворота и обратился к нам.

— Стоять! Вы куда? — произнёс он, преградив нам дорогу.

— В город. — Спокойно ответил я.

Стражник внимательно осмотрел нас с нескрываемым подозрением, после чего продолжил:

— Вы не похожи на местных.

— Ну да. Это потому, что мы не отсюда. Но мы не доставим проблем. Мы просто хотим найти крышу над головой. Немного отдохнуть и продолжить свой путь.

— Конечно, не доставите, — усмехнулся он. — А про налог вы не слышали?

— Какой ещё налог?

— Хех. Ну как же… Раз вы здесь не живёте, но хотите остановиться, с вас полагается взимание платы за вход в город. Но мы конечно не принуждаем. Вы спокойно можете пройти мимо.

Не знаю, насколько в этом королевстве это распространённая практика, но что-то мне подсказывало, что это проводилось не совсем на официальном уровне. Хотя, скорее всего, действительно могли со всех неместных брать подобную плату, по крайней мере, в городе, который находится на окраине.

— И сколько составляет налог? — уточнил я.

Стражники переглянулись, после чего старший из них заговорил:

— По серебряному с каждого.

— Че-то много.

Элла вышла чуть вперед и протянула в руке те самые подобранные медные монеты. Девушка вопросительно посмотрела на стражника, после чего пожала одним плечом и заговорила:

— Это всё, что у нас есть. Разве по нам не видно, что мы не какие-то там богатеи?

— Да тут даже серебряного не наскребётся. — Возмутился стражник, скривив лицо.

— Ну, либо вы берёте то что есть, либо мы дождёмся более сговорчивых охранников. — Не поведя и бровью, ответила девушка.

Подобной наглости я, конечно же, не ожидал от неё, но при этом это сработало. Стражник с недовольным лицом забрал деньги, а потом кивнул нам, показывая пройти.

Получается, это действительно неофициальные сборы. Деньги, скорее всего, останутся им. Но при этом я был уверен, что все об этом знают, поэтому не было смысла даже пытаться что-то менять: ты либо платишь хоть что-то, либо проходишь мимо. Хотя был и третий вариант — но прямо сейчас я не хотел поднимать волнение в этом городе.

— Ну вот мы и попали внутрь. — Беззаботно произнесла Элла.

— Слушай, а ты более коммуникабельная, чем я думал. Да и торговаться у тебя неплохо получается.

— Ага, наверное, это у меня в крови, — усмехнулась она. — А что дальше будем делать? Какие у нас планы?

— Найдём таверну, приведём себя в порядок, а после этого, если хочешь, можем немного отдохнуть, либо отправиться на торговую площадь. Подготовиться в дорогу нам в любом случае нужно будет.

— Согласна.

Мы шли мимо домов — в городе кипела жизнь. Но ощущал я себя здесь слегка неуютно: чувствовалось, что мы здесь лишние. Все смотрели на нас с удивлением и долей подозрения. Словно бы каждый понимал, что мы попали сюда только что и пришли издалека.

Я попытался заговорить с какой-то женщиной, чтобы уточнить, где находится ближайшая таверна, но она, громко охая, быстро направилась в противоположную сторону.

В этот момент Элла посмеялась в руку, а потом остановила мимо проходящего мужичка. Сразу стало понятно: несмотря на то, что на нас косо поглядывали, с ней люди шли на контакт намного охотнее, чем с парнем в повязке на глазах и в ободранной одежде. И даже её искусственный хвост абсолютно никого не смущал.

— Простите, сударь, — мило улыбнувшись, произнесла девушка. — Не подскажете, где здесь находится таверна?

— Хы, там, — чему-то обрадовался мужик, показывая гнилые зубы. Он указал пальцем в направлении самой широкой улицы.

— Спасибо.

Мы сразу же направились по дороге. Найти таверну оказалось достаточно легко. Думаю, мы бы наткнулись на неё в любом случае. Но всё же не хотелось идти вслепую.

Внутри таверны находилось несколько людей, но зал был практически пустой. Скорее всего потому, что ещё было рано. Наверное, ближе к вечеру здесь полностью забьется народом, по крайней мере, судя по состоянию мебели: посетителей здесь хватает.

Трактирщик окинул нас взглядом, показывая своё недовольство. Хмыкнул и продолжил заниматься своими делами. Мы подошли к барной стойке. Я попытался отвлечь хозяина и привлечь внимание, но он показательно не замечал меня.

После этого я положил серебряную монету на стойку и как бы прочистил горло. Трактирщик приподнял бровь и уставился на меня всё ещё с недовольным видом.

— Что вам нужно? — спросил он.

— Для начала поесть и что-нибудь выпить согревающее. А потом нам понадобится номер. Простенький. — Я кинул взгляд на Эллу и добавил: — Два номера.

Трактирщик немного смягчился, но всё ещё смотрел на нас с подозрением. Забрал серебряную монету и кивнул в сторону одного из столов, стоявших у стены:

— Сейчас к вам подойдёт слуга.

— Хорошо.

Мы сели за стол и стали ждать.

Спустя некоторое время Элла посмотрела мне через плечо и удивлённо проговорила:

— А это ещё что такое? Доска с объявлениями какая-то?

Я развернулся посмотреть.

— Ну да, похоже.

— Я слышал от наставника про подобное. В городах это частое явление.

— Ты про что именно?

— Ну, то, что люди дают задания друг другу за деньги, и не только. А ещё то, что те задания, за которые не каждый хочет браться, выставляют таким образом на доску объявлений. Мне всегда было интересно, как именно это выглядит!

— Если хочешь, давай посмотрим. — Спокойно произнес я.

Элла заулыбалась причем своей безумной улыбкой. Но сейчас на неё, слава богу, никто не смотрел. Она резко поднялась со своего места и подошла к доске. Несколько минут девушка просто стояла, изучая листы. А чуть позже, с удивлённым лицом обернулась, подняв бровь, и уставилась на меня.

— Что тебя так удивило? — Обратился я к ней.

Она снова развернулась к доске, взяла лист с каким-то заданием и вернулась к нашему столику.

— На, посмотри, — протянула она мне листок, продолжив говорить. — Задание: награда за убийство банды, которая орудует в этой местности.

Сперва мне это не показалось странным — скорее даже обыденным. Но потом я увидел отличительный знак, нарисованный в самом низу. И он очень сильно напоминал ту эмблему, которая была у бандитов, попытавшихся нас ограбить. Амулет с вороной в кругу.

Признаюсь, в этот момент я тоже от удивления задрал бровь. По всей видимости, Элла это поняла и удовлетворенно заговорила:

— Вот-вот. И я также удивилась. Слушай, так это мы что, получается, уже выполнили, что ли, задание? — Радостно произнесла она, и в этот момент её глаза загорелись.

— Получается, что так. — Хмыкнув, произнес я.

— Получается, что это моё первое выполненное задание для людей! — С гордостью произнесла девушка и выпрямила спину, словно к ней была приклеена ровная доска. — Так, погоди. А что теперь делать?

— Наверное, эм… идти к трактирщику с этим листком. И показать ему эмблему разбойников.

Произнес я это и сразу же понял, что всё не может быть вот так просто. Ну не бывает в нашем мире, всё настоль легко. И как только я пересекся взглядом с хозяином таверны, то лишь убедился в своих догадках.