Запечатанный во тьме. Том 4

Глава 22

Я шагнул вперед. Смрадный ветер неестественно долго не прекращался. В какой-то момент даже дышать стало тяжело, так как воздух буквально огибал меня. А потом всё резко прекратилось. Остался лишь неприятный запах. А ещё я почувствовал присутствие кого-то очень опасного. И это ощущение мне однозначно не понравилось.

— Хм. А что, если я действительно набрался мудрости дракона? — Усмехнулся я и сам того не ожидая от себя просто развернулся, чтобы уйти. — Иногда подобное отступление может оказаться не просто оправданным, а более логичным.

Сколько там уйдет времени на обход? Недели на две-три больше? Зато путь более безопасный.

Только вот стоило мне развернуться, как я чуть было не уперся носом в стену. Проход каким-то образом сузился и закрылся. А я оказался в тупике.

— Что за?.. — Невольно вырвалось у меня. — Так быстро?

В подобное, конечно, было сложно поверить. Скалы будто бы сдвинулись и сомкнулись, отрезая путь отступления. Только вот реальность говорила об обратном. Либо здесь засело что-то… какое-то существо, которое способно на такое. Либо сама местность становилась ловушкой для любого путника. И ни то ни другое не предвещало ничего хорошего.

Прежде чем идти вперед, я всё же решил проверить, действительно ли отсюда нет дороги назад. Поэтому отошел немного, чтобы создать для себя пространство и принялся концентрироваться на своем мече.

Сейчас главное было не переусердствовать с силой, чтобы не поломать своё единственное оружие. Но при этом и удар должен получиться неслабым, хотя в данном случае скорее важнее точность. Попасть ровно встык между двух скал, именно там должно быть меньше всего горной породы. Но так как моя цель не двигалась, проблем вроде бы не должно возникнуть.

Поэтому я приготовился бить вертикально, что в целом было для меня непривычно. Но особых проблем это не доставляло, так как благодаря мнимой технике я уже научился атаковать практически из любого положения.

Глубокий вдох. Ещё несколько секунд концентрации. И… удар.

Раздался оглушительный хлопок, от которого могло заложить уши. Скалу в самом её слабом месте прорезало, и буквально на мгновение я смог разглядеть просвет, однако не прошло и секунды, как он тут же снова закрылся.

Прямо на глазах скалы сдвинулись, будто бы перетекая друг в друга.

— Понятно. Это бесполезно. — Моментально пришло ко мне осознание.

Но попробовать стоило. Я довернул меч и осмотрел его. Видимых повреждений не было, однако ощущался он так, словно сделан из стекла. Мне приходилось слишком осторожно с ним обращаться, лишь бы не поломать.

Ну что ж, раз назад повернуть нельзя, остается лишь один путь…

Почему-то мне захотелось усмехнуться, хотя веселого здесь было мало. Но и трястись от страха, и тем более жалеть о своем выборе, не собирался.

Я сделал пару шагов вперед и провел кончиком лезвия по горной породе. Раздался неприятный скрежет, но больше ничего не последовало. Конечно, таким образом вряд ли бы получилось спровоцировать врага на атаку. Разве что очень недалекого. В итоге, я пошел дальше, не расслабляя внимания и концентрации.

Минут пятнадцать всё было спокойно. А потом под ногами начало что-то шевелиться. Я попытался оттолкнуться, чтобы отскочить назад, но не смог найти опоры. Земля резко стала вязкой. А вся тропа словно бы превратилась в песчаную реку, и понесла меня в определенном направлении.

Я тут же воткнул меч в землю, просто на рефлексах, но естественно мне это ничем не помогло.

Земляной поток, больше похожий на жидкую трясину, неумолимо понёс меня вглубь ущелья. И я очень быстро понял, что сейчас тратить силы на борьбу с этим явлением было бы неразумно. Поэтому просто расслабился и попытался разделить сознание, чтобы дотянуться им как можно дальше и глубже. Вместо паники, принялся прощупывать сознанием всё вокруг, в поисках подходящей опоры.

Тропа то расширялась, то сужалась, но в итоге меня вынесло в некий каменный котел — замкнутую круглую площадку, со всех сторон окружённую отвесными, отполированными скалами.

Поток замедлился, а затем и вовсе прекратился. Но земля не стала твердой. Я продолжал тонуть в ней, хоть и медленно, зато достаточно уверенно. И если раньше была хоть малейшая надежда зацепиться за какой-нибудь выступ, то здесь и близко ничего похожего не было.

И ведь самая большая проблема в том, что невозможно победить врага, которого нет…

Хм. А ведь это мысль. Или?..

От размышлений меня отвлекла картина, которая не сразу бросилась в глаза.

Повсюду, вокруг, из земли торчали высушенные тела людей. В основном застрявшие по пояс. Примерно как я сейчас. Но так же на земле были разбросаны другие части тел и отдельные кости. Причём большинство трупов выглядели не как скелеты. А… хотя вообще-то как скелеты, только обтянутые кожей, с пустыми глазницами. Их рты были раскрыты, словно человек перед смертью кричал во всю глотку, а руки чаще всего упирались в землю по понятным причинам. Жертвы этого места пытались выбраться из земли. Очевидно — безуспешно.

Я продолжал концентрироваться, стараясь лишний раз не дергаться. Только вот ощутимых врагов так и не было.

Получается, мой враг сама природа? Может быть, само это место нечто аномальное, ловушка, которая никого не выпускает из своих тисков.

В целом, подобная теория имела место быть, если бы не одно но.

Тела умерших людей выглядели слишком странно. Словно из них высосали все внутренности вместе с жизнью. А вот кожа осталась. То есть их не обглодали. Но что-то применили. Смерть от времени отпадала. Значит, кто-то всё же здесь есть? Скорее всего — да.

Именно поэтому я продолжал искать хоть какой-то признак проявления вражеского существа.

Кстати, когда я погрузился в землю примерно по пояс, то практически перестал утопать. Примерно этого и ожидал, учитывая остальные тела торчащие из земли. Но что будет дальше?

И ответ не заставил себя долго ждать.

Так как уже давно стало понятно, что вокруг меня никого из живых существ нет, я попытался «прощупать» пространство чуть дальше. За пределами этой круглой площадки. Внутри стен. Насколько это вообще было возможно.

Сперва подумал, что это бесполезно, так как для меня это оказалось трудновыполнимо, словно что-то мешало мне. Но потом я заметил несколько подозрительных трещин, которые присутствовали только в одном месте. Всё остальное было чересчур гладкое.

А потом по всему пространству разнесся голос, от которого каждый камушек задрожал.

— Еда-а-а-а! Вку-у-усно… Пора подпитаться.

Всё-таки я был прав. Только вот облегчения это не принесло. Побеждать было некого. Выбраться тоже не получалось, так как песок буквально засасывал меня обратно, стоило мне приподняться хоть на сантиметр.

«Вот это я попал…» — Пронеслась мысль в голове, в той части сознания, которая осталась при мне, ведь никакого ощутимого врага так и не было. Зато голос… а ещё эта жажда… исходили будто бы сразу отовсюду. От самой скалы. Но разве это возможно?

Лира выдохнула и шагнула на стартовую плиту. Она ощущала на себе взгляд своего учителя и наставника. Знала, что Каэлан будет внимательно наблюдать. И понимала, что не имеет права на ошибку. Иначе потом не отмоется от позора. Ведь это был один из самых важных дней в её жизни.

Это ещё не вступительные экзамены в центральной академии Стражей, но при этом если сейчас облажаться, то до этих экзаменов можно и не дойти. В данный момент на неё смотрели все члены комиссии.

Под ногами что-то щёлкнуло. Пол внезапно провалился вниз, что стало неожиданностью, ведь до неё ни с кем подобного не случалось. Однако девушка уже успела прыгнуть и кубарем прокатиться вперед.

В это же время три деревянных балки, как лопасти мельницы, закрутились и понеслись навстречу. При этом поток ветра оказался таким, что чуть ли не выдавил её с узкой платформы.

Лира присела, а потом резко выпрямилась и прыгнула вперёд между двумя лопастями. Ветер от них хлестнул по лицу, но девушка без каких-либо сомнений уже неслась вперед.

Прыгнув на большое, круглое бревно, она чуть было не потеряла равновесие, потому что стоило ей коснуться его, как оно тут же завертелось. Но это не было бы испытанием претендентов, если бы всё было настолько просто. В тот же миг слева свистнула деревянная дубина на цепи. Не раздумывая, Лира бросилась вперёд, кувыркнулась через падающую балку и оказалась на натянутом канате, удерживая равновесие, расставив широко руки.

С трёх сторон полетели тупые стрелы. Меч выскочил из ножен почти сам.

Шлеп-шлеп-шлеп.

Две стрелы она отбила клинком, от третьей уклонилась, подпрыгнув, раскачавшись на веревке. Однако канат неожиданно вспыхнул прямо под её ногами, и огонь побежал в обе стороны. Лира быстро сообразила, что, как только огонь достигнет концов, канат оборвется.

Она выхватила один из своих кинжалов и метнула его вперед, чтобы тот вонзился в один из деревянных щитов, висящих на стене.

Опора под ногами буквально превратилась в пепел, и девушка полетела вниз. Однако она не упала, пролетела на магической нити, которая образовалась между брошенным кинжалом и её рукой, будто это была тарзанка. Она уперлась ногами в стену и в несколько быстрых скачков забралась наверх.

Не давая какой-либо передышки, её тут же встретили ряд крутящихся столбов с шипами. Но подобное она уже видела и не раз. Нужно было попасть точно на их узкие макушки. Лира разбежалась и прыгнула. Первый столб, второй… На третьем шип зацепил край её штанины, так как неожиданно ускорился. Однако она уже была в воздухе, летя к четвертому.

Послышался звук тетивы.

Фить-фить!

Казалось, Лира среагировала просто на слух, но безошибочно отбила обе стрелы прямо в воздухе. На её лице появилась улыбка. Однако рано было ликовать.

Девушка приземлилась с мечом в руке, встав в боевую стойку. Но, не обнаружив никакой опасности, ринулась дальше. В впереди осталось самое сложное.

Нужно было подгадать плиты, по которым можно было передвигаться. Иначе внизу ждала мгновенная смерть в виде ловушки с крутящимися шестеренками. Стоит допустить одну единственную ошибку, как пол целиком провалится. Не одна плита, а сразу всё… на десятки метров вперед и назад. А этот механизм просто перемолет все косточки.

И это уже не шутки. И не просто проверка. На кону стояла жизнь. Несмотря на то, что у большинства участников были случайные испытания, некоторые из них совпадали. И когда предыдущий ученик, дошел до этого этапа, он просто развернулся и отступил, так как понял, что у него нет и шанса перебраться на другую сторону. Но на самом деле у него не было уверенности.

Лира же не сомневалась ни секунды.

Она буквально взмыла в воздух, тем самым сразу преодолев одну треть от всей преграды, но Лира не полагалась на удачу. Девушка ещё в полете швырнула сразу десяток кинжалов, создав под собой целую сеть магических нитей. После чего просто пробежала, так и не коснувшись платформы.

В этот момент на лице одного из участников промелькнуло выражение — «а что, так можно было?».

Можно. Если ты способен на нечто подобное. Только вот испытания тоже подбирались так, чтобы проверить как сильные, так и слабые стороны конкурсанта. И все свои страхи Лира уже давным-давно поборола.

В конце платформы её уже ожидал один из монстров, размером со среднего медведя. Их специально отлавливали для финальных тренировок. Лира лишь еле заметно улыбнулась, уже представив в голове, как будет сражаться с ним.

Но как только девушка приблизилась к краю, перед ней неожиданно упало второе существо. На этот раз это была Серебряная собака. Её шерсть была настолько гладкой, что отдавала неким металлическим, точнее серебряным блеском. А всё потому, что монстр был невероятно быстрым и соответственно опасным. А ещё его шкуру почти невозможно было пробить обычным оружием.

Лира быстро сообразила. Вся задумка в том, чтобы выставить против неё как максимально сильного, из самых распространенных монстров, так и максимально быстрого и ловкого.

— Слишком легко. — Тихо произнесла она, достав из-за спины два кинжала.

Меч здесь будет только мешаться.

Собака бросилась ей в лицо. Лира, с прыжком вперед, сделала сальто назад, увернувшись в воздухе. И в тот же миг, когда монстр пролетал над ней, она не вонзила в него кинжал, зато связала задние лапы магической нитью. Кувыркнулась, сделав несколько оборотов по земле и тут же отскочила, так как на это место обрушился второй массивный монстр.

Лира ударила вторым кинжалом ему под коленку, с обратной стороны, а потом вонзила его в спину. Снова кувырок, и подскочила с рук на ноги. Резкий удар ногой с разворота прямо в челюсть монстру. Тот пошатнулся, и пока он не пришел в себя ещё несколько мощных ударов.

Монстр похожий на медведя продолжал пятиться и не удержал равновесия. Сперва он сделал несколько шагов по платформе, куда специально заманивала его девушка. А когда платформа обрушилась, монстр полетел вниз. Но не один. Два кинжала девушки к этому моменту уже оказались связаны друг с другом. И, вслед за медведем, Серебряная собака тоже полетела вниз.

Лира выпрямилась, выдохнула, и еле заметно улыбнувшись, попыталась найти взглядом Каэлана. Но ей не удалось. При этом девушка решила не тратить на это время и побежала дальше.

Оставшиеся испытания для неё уже не представляли никакой угрозы. По итогу она закончила полосу препятствий за рекордное время. После чего раздались жидкие аплодисменты среди тех, кто был приглашен в качестве гостя. Судьи, конечно же, оставались беспристрастны.

Два дня оказались позади и Лира могла спокойно выдохнуть. Остались только спарринги, которые запланированы на завтра. Но и тут должно обойтись без сюрпризов. Ведь все ученики уже знают, кто и что из себя представляет. Разве что Мемрик, который большую часть времени не появлялся на занятиях, мог представлять опасность, так как Лира не знала, чему он научился со своими частными учителями. Особенно учитывая то, как эффектно он прошел свою полосу препятствий.

У него не было так много испытаний на координацию. Но один из самых сложных и опасных участков он преодолел так, будто даже не напрягался. Когда перед ним появилось множество механизмов, которые буквально невозможно было избежать за счет ловкости, он просто выжег их, чем удивил абсолютно всех присутствующих. Ведь такого в теории не должно было случиться. Точнее обычного огня не хватило бы. Но он использовал одну из мощнейших своих способностей, которую до этого момента скрывал.

В его искусство огня, самым сильным считалось — Пламя красного дракона.

Мемрик взмахнул мечом и всё, что не обладало магической защитой, он просто испепелил.

В тот момент даже Лира удивленно раскрыла рот.

Мемрик и раньше выделялся своим талантом, но никогда не прилагал должных усилий. Однако на одном из фестивалей посвященных борьбе света против тьмы всё изменилось. Как и его жизнь.

Теперь когда Лира смотрела на его лицо она больше не видела того разбалованного мальчишку, который считал, что весь мир должен перед ним склониться. Однако когда они пересеклись взглядами, тот довольно ухмыльнулся.

«А нет, он всё тот же. — Подумала тогда девушка. — Надменный придурок».

Но как бы там не было, учитывая, сколько они оба набрали баллов, их не должны были распределить в одну группу на завтрашних спаррингах.

— Вы хотели меня видеть? — Произнесла Лира после того, как получила разрешение войти в кабинет Стража Клинка.

Каэлан сидел в своем кресле и молча, кивком головы предложил девушке чашку чая. Та слегка смутилась, но отказалась.

— Не стесняйся. Я же сам предложил.

— И всё же. Спасибо, но нет. — Мотнула она головой.

— Как хочешь. Хотя бы не стой. Присядь. — Указал он маленький диванчик вдоль стены.

Лира бросила взгляд, кивнула и села, сложив руки на колени. Прошло несколько секунд, которые показались для девушки словно вечность. Каждый раз, когда Каэлан так загадочно молчал, она ощущала себя, словно стояла напротив той черной дыры — Застывшей бездны, куда привел её Гаррик. В общем, ощущения не из приятных.

— Я не должен этого говорить. Но, считаю, что ты заслуживаешь того, чтобы я был честен с тобой.

«Ну вот… — подумала она про себя, поджав губы. — Только хуже стало».

Да. Страж Клинка не умел сглаживать углы. Да и никогда не пытался этого делать.

В этот момент Лира напряглась ещё сильнее. Давно она не чувствовала такого напряжения. Разве что сегодня перед испытанием. Ведь Каэлан редко когда нагонял жути просто так, необоснованно. В итоге она собралась и молча продолжала слушать.

— Что-то грядет… — Загадочно произнес он, после чего помедлил и сделал глоток из чашки. — Надеюсь, вы успеете доучиться в академии.

— Что это значит? — Не выдержала девушка, а про себя договорила. — «Доучиться? А разве там настолько небезопасно? Да и тем более я ещё даже не поступила».

Но Каэлан, похоже, уже был уверен в обратном.

— Никто не говорит об этом напрямую, но очевидно, что правители готовятся к чему-то. Уже известно о нескольких мятежах. А ещё… сам воздух будто бы стал другой. Всё меняется. Я просто хочу донести до тебя простую истину. Иногда приходится подстраиваться под новые правила. Но ты умная девушка. Прежде чем сделать выбор, убедись, что твой разум чист и холоден.

«Снова какие-то загадки…» — Подумала девушка. — «Какой ещё выбор?»

— И я бы хотел попросить тебя ещё об одном одолжении.

— Слушаю.

— Когда отправишься в столицу, передай этот сверток, одному человеку. Он встретит тебя в академии.

— Эм. Простите… но ведь ещё не известно, кто отправится поступать в академию. Завтрашние схватки между…

Лира замолчала, увидев улыбку Каэлана, которая показывалась так редко. Он чуть помедлил, после чего снова заговорил.

— Всем уже понятно кто отправится в столицу. Фавориты были определены ещё до начала испытаний. Думаю, ты и сама это понимала.

Девушка пыталась сдержать улыбку, но не смогла. Радость распирала её изнутри.

— Не радуйся раньше времени. Конечно же, ты хорошо потрудилась и за прошедший год провела тяжелую работу, но, не смотря на мои слова, завтра нельзя упасть в грязь лицом.

— Я понимаю! — Твердо ответила она. — Выложусь на все сто!

— Рад слышать. Вот держи. — Каэлан поднялся, после чего положил на стол огромный сверток, в котором мог бы поместиться посох или нечто подобное. — Справишься?

— Я вас не подведу! — Без капли сомнения, выпалила она.

— Хорошо. И… — тут Каэлан помедлил. — Я бы на твоем месте попытался найти общий язык с Мемриком. Полагаю, он изменился.

Лира задумчиво хмыкнула и прочистила горло, так как его начало першить. Она понимала, что вторым победителем, скорее всего, окажется именно Мемрик. И дело даже не в его связях. Он действительно был наиболее одаренным среди всех остальных. И всё же девушка решила уточнить.

— Нас будет всего двое? От нашего королевства.

— Нет. Трое. — Спокойно ответил Каэлан, чем явно удивил Лиру.

— А кто третий? Тот, кто завтра пройдет всех остальных?

— Завтра будет два победителя. Ты и Мемрик.

— Ничего не поняла. — Нахмурилась она.

— Третий был определен ещё до вас. Вы-то как раз прошли без постороннего вмешательства. Просто для всех и так очевидно кто самый достойный. А вот Рудас… он здесь самая темная лошадка.

— Впервые слышу это имя.

— Не удивительно. Он не тренировался с вами. И вообще здесь не находился.

— А-а… как же так тогда?

— Сейчас тебе не стоит слишком много об этом думать. Просто помни, что он очень опасен. Если он будет с вами заодно — хорошо. А если нет…

— Тогда?..

— Просто держись от него подальше. Скажу так, как бы грубо это не звучало, но он слеплен из другого теста. Сирота с самого детства. Его учили убивать. Не сражаться. А именно убивать. Убийца Королей, его неофициальная должность при которой он находится при дворе. Для чего король собрался направить его в академию, для меня пока загадка. Но это уже предопределено.

— Понятно. — Сглотнув ответила девушка. — Но справедливо ли, что он не проходил отборы.

— Это не наше дело. — Пожал плечами Каэлан. — Но так мы избежали нескольких ненужных смертей. Некоторые люди слишком беспощадны. Ты должна была уже понять это.

— Я понимаю.

— Вот и славно. Что же касается проверок. Он прошел сотни таких. Главное, не стоит недооценивать его.

Лира хотела бы задать ещё много вопросов, но она понимала, что они не на базаре и все эти вопросы будут неуместны. Каэлан в это время продолжил говорить.

— Завтра меня не будет. Не уверен, что успею вернуться до вашего отплытия. Поэтому я и вызвал тебя.

— Я всё поняла и не подведу вас! Спасибо за доверие.

— Хм. — Еле заметно усмехнулся Каэлан. На этот раз по-доброму. — Ступай. Сегодня следует выспаться. И… удачи тебе в столице. Я верю, что ты добьешься успеха и станешь одним из самых сильных Стражей Клинка.

Девушка поднялась, с благодарностью посмотрела в глаза наставнику, после чего поклонилась и направилась на выход.

«Спасибо вам за всё!» — Проговорила она про себя. И была уверена, что Каэлан всё прекрасно понял.

Не успела она дойти до своих покоев, как к ней подошел слегка растерянный слуга.

— Госпожа… — Неуверенно начал он говорить. — Гаррик попросил передать вам…

— Что?

— Он велел сказать это дословно…

— Ну что же⁈ Говори. Я пойму, что это не твои слова.

Слуга сделал глубокий вдох, а потом быстро выпалил как есть.

— Он вызывает вас к себе на беседу в свои покои!

— Чего⁈ — Расширила она глаза. — Это старый пень совсем страх потерял⁈

— Я лишь…

— Я понимаю. — Резко оборвала Лира и прикрыла глаза, продолжая глубоко дышать. — Иди и передай этому… В общем, если он желает говорить со мной, то пусть сам приходит!

— Есть!

Гаррик не заставил себя ждать. Больше того. Он пришел раньше самой Лиры и стоял там заранее.

— Ах ты… — сузила она глаза.

— Ха-ха. Да, это я. Рада меня видеть?

— Заткнись уже. — Буркнула она, но на самом деле девушка не могла на него злиться. Не смотря на его сложный характер, Лира понимала, что на самом деле, Гаррик хороший человек. Хоть и странный. — О чем ты хотел поговорить?

— Я не займу много времени. Просто хотел попрощаться.

— А что? Ты уверен, что вы не успеете вернуться? Каэлан говорил — возможно, не успеете.

— Думаю, он слегка преуменьшил. Но это не столь важно.

— А что тогда важно?

— Просто… — тут он снова принялся улыбаться и как-то ехидно посмотрел на девушку. — Хотел предупредить тебя.

— О чем?

— Об одном опасном пареньке. Говорят, на большой земле ходит паренёк в маске. Столько жути навел, что аж до сюда слухи дошли.

— Чего? — Нахмурилась девушка. — Что-то ты не договариваешь. Я же вижу! Какой ещё паренек?

— Мне нечего больше сказать. Ты сама всё увидишь. Хе-хе! Удачи на большой земле. Там тебя ждет множество испытаний.

— Каких ещё испытаний? Эй! Ты о чем? Про испытания в академии? Или ты снова что-то другое имел ввиду? Да блииин… вот же старый пень. — Пробормотала Лира в то время как Гаррик уже удалился, оставив её одну. — И какой смысл в этом был?