Запечатанный во тьме. Том 4

Глава 18

Монстр выглядел очень пугающе, но при этом как-то нелепо: чересчур раздутые мышцы рук, будто туда напихали ваты, такие же раздутые мышцы ног и широкая выпуклая грудь. Создавалось ощущение, будто в одних местах его перетянули, а в других надули через соломинку, из-за этого он выглядел несуразно, в какой-то степени нелепо и, возможно, именно поэтому особенно устрашающе.

Но больше всего смущал вытянутый позвоночник, словно его специально растягивали. Талия была слишком тонкой. Настолько тонкой, что скорее всего все его органы перекочевали выше, к груди. В итоге существо действительно выглядело жутко. И да, чем больше я его разглядывал, тем яснее мне становилось, что это когда-то было человеком.

Кстати, насколько я понял, Мэрайя не кричала по одной-единственной причине, она ещё не успела как следует разглядеть случившееся, хотя освещение здесь было даже немного лучше, чем в остальной пещере. Тут использовался какой-то магический свет, хоть и очень тусклый, словно зал освещали разрядившиеся артефакты. В самой же пещере источниками света в основном служили еле заметные светящиеся прожилки или паутина, которая встречалась далеко не везде.

Я пересёкся взглядом с этим монстром и приготовился к сражению. Но он, к моему удивлению, не рвался в бой, как сумасшедший. Скорее с неким интересом разглядывал меня. Поэтому я просто двинулся вперёд, держа наготове чешуйку. Да, таким оружием будет тяжело его порезать, но на крайний случай у меня есть и кулаки. Думаю, я смогу справиться с ним и без оружия, хотя это ни к чему.

Монстр шагнул в мою сторону. И как только я почувствовал от него угрозу, ещё до того, как он успел замахнуться, я уже полоснул его чешуйкой по животу и отскочил назад, разрывая дистанцию. Решил понаблюдать за его реакцией. Он даже не успел среагировать, или, может быть, просто не захотел.

Человекоподобный посмотрел на свои раны, перевёл взгляд на меня и двинулся вперёд, напирая. На этот раз его шаги не были настолько медлительными. Стало понятно, что существо атакует. А его раны в это время начали затягиваться прямо на глазах.

Так же я заметил ещё одну странность: в этом помещении находились те же самые светящиеся прожилки, в которых ощущалось присутствие магии. Возможно, это была какая-то магическая руда или нечто подобное. Судя по их свечению и другим ощущениям, мне показалось, что магические потоки, перемещаясь по этим каналам, а дальше будто впитываются в монстра. Буквально за несколько секунд он полностью восстановил все свои раны.

Пожалуй, это просто жутчайшая регенерация, самая сильная и быстрая из тех, что я видел. Хотя, если подумать, я встречался не с таким уж большим количеством монстров, но каждый из них был по-своему опасен, а некоторые даже считались великими в своём роде.

Я начал носиться вокруг монстра, нанося десятки, а то и сотни молниеносных ударов, один за другим, без пауз, стремясь хоть как-то ослабить его. Но этому чудовищу всё было нипочём. Помимо порезов, я попробовал бить кулаком, однако ощущение было такое, будто скорее моя рука сломается, чем это существо почувствует хоть малейшее воздействие.

Огромное количество ран вновь и вновь затягивалось почти мгновенно, будто их и не было.

К тому же монстр оказался не так глуп, как сначала казалось. Он выждал нужный момент и нанёс один точный, стремительный удар. Увернуться я не успел и просто скрестил руки, принимая урон на предплечья.

От силы удара меня отбросило на несколько метров. Я прокатился кубарем по каменному полу и врезался спиной в стену.

Очень неприятное ощущение. Хоть и терпимо в целом.

В этот момент девушка что-то воскликнула, видимо переживая за меня. Оно и понятно… Где-то в стороне мужик тоже что-то бормотал про спасение, или нечто подобное.

Я поднялся, размял шею и быстро пришел к выводу, что пора менять тактику. Вместо того чтобы продолжать атаковать самого противника, я начал перерубать магические потоки, все видимые прожилки в пещере. Проблема была в том, что многие из них уходили глубоко внутрь породы, туда, куда мне в этой ситуации было не дотянуться. И всё же большинство потоков, которые монстр активно использовал для регенерации, я всё же перерубил.

Однако я решил не мучиться с чешуйкой. Вместо неё подобрал один из мечей поверженного воина. И дело пошло куда проще.

В результате его восстановление резко замедлилось, а сам он стал заметно слабее.

Осталось дело за малым.

Буквально секунд за сорок нанёс такое огромное количество ран, что монстр всё-таки не успел их регенерировать. Сам бой длился всего несколько минут, но из-за чрезвычайной интенсивности мне казалось, будто прошло несколько часов. Я начал выдыхаться, однако с каждой минутой монстр всё больше и больше сдувался. Его мышцы уже не казались такими внушительными.

В какой-то момент одна из его рук буквально лопнула, из неё брызнула странная жидкость прямо в мою сторону. Но поскольку я находился, можно сказать, боевом трансе, на пределе сосредоточенности, реакция сработала мгновенно. Я даже не успел осознать, что надо уклоняться, тело уже сделало это само.

Тут же нанёс ещё несколько ударов: в корпус, по ноге, рассекающий по икре. И вот его нога лопнула, словно перекачанный шар с водой. Оттуда тоже хлестнула жидкость, но к этому моменту я уже был готов и заранее сместился в сторону.

Ещё секунд через тридцать бой закончился. Монстр рухнул посреди зала. Я сознательно держал его в центре, не позволяя сместиться к стенам или к тем магическим прожилкам, что ещё остались. Он просто обрушился на пол и затих.

А я из этой схватки сделал очередной вывод для себя.

Сила и скорость это хорошо. Но и головой надо думать. Кто знает как всё бы закончилось, если бы я сразу не подметил странность с этими прожилками?

Мэрайя смотрела на происходящее шокированными глазами и лишь спустя несколько секунд осмелилась подойти, робко оглядываясь по сторонам. Она то и дело переводила взгляд с зала на тело поверженного монстра.

Примерно в это же время мужик, забившийся в углу, словно ожил. Он осторожно поднялся, ощупывая себя, будто не верил, что остался цел, и тоже направился ко мне, тяжело дыша. Достаточно высокий, как оказалось, почти на две головы выше меня. Когда он сидел, вжавшись в стену, то казался куда ниже.

— Слава всем богам! — заговорил мужик. — Я уж думал, что покойник. Вы очень вовремя…

Он только что заметил девушку и его выражение лица мгновенно изменилось. Однако он очень быстро взял себя в руки и снова принялся добродушно улыбаться.

Я в ответ молча посмотрел на него. Хотел сказать, что не факт, что он не прав по поводу покойника, вполне возможно, его подозрения в итоге оправдаются. Но промолчал.

Когда же он подошёл поближе и смог как следует разглядеть меня, он запнулся. Буквально врезался взглядом в мою маску. Ощущение было такое, будто он ударился о невидимую стену.

Между нами возникла напряженная пауза, и разрушила её Мэрайя. Девушка пришла в себя, слегка осмелела и с вызовом бросила:

— Ты, ублюдок, бросил меня там умирать! Ещё и артефакт отобрал, который тебе не принадлежал!

Мужик замешкался, забегал глазами. А потом, убедившись, что я молчу и не предпринимаю ничего, вдруг набрался храбрости и начал отвечать:

— Да вообще-то это был мой артефакт. По нашему уговору!

— Но по уговору у меня было как минимум трое суток! И это как минимум! Я уж молчу про всё остальное. Да и не было в нашем уговоре пункта, что ты бросишь меня на смерть! Жалкий подонок!

Он стиснул зубы. Показалось, что он хотел её ударить. Но, естественно, при мне не решился. Вместо этого лишь проскрипел зубами и снова перевёл взгляд на меня, явно побаиваясь моего образа.

— Но ты выжила! В отличие от моего напарника. Может быть, я сделал тебе одолжение. — После этого он снова перевел взгляд на меня, куда более мягче продолжил говорить. — Г-господин… — произнёс он, слегка запнувшись, — позвольте узнать ваше имя. Меня зовут Рамон, и с этой девушкой у нас произошло недоразумение. Прошу не воспринимать её слова так близко. В них нет и половины правды.

— Аарней, — спокойно ответил я, словно всё остальное пропустил мимо ушей. Но чуть позже всё же добавил, чтобы не оставлять недоразумений. — То, что было между вами, скорее ваши проблемы. Но решать вы их будете потом. Сейчас нам надо выбраться на поверхность.

— Вот-вот! — оживился Рамон. — Сразу видно, как мыслит здравый и невероятно умный человек! Полностью поддерживаю! Полностью!

— Скотина, — еле слышно прошептала Мэрайя, а потом громче добавила. — Где мой артефакт?

— Что? — не сразу понял он. А-а… ты об этом бесполезном куске металла⁈ Из-за «твоего» артефакта погиб мой товарищ, да и я сам чуть было не лишился жизни! Он нас завёл в эту ловушку!

— Что ты несёшь⁈ — прошипела Мэрайя. — Отдай его мне!

— Да забирай, — бросил Рамон, злобно зыркнув на неё и чуть тише добавил. — Бешеная сука. — А потом снова уже громче, указав рукой в сторону стены, куда совсем недавно швырнул артефакт в монстра. — Он вон там.

Мэрайя посмотрела в тот тёмный угол, сглотнула и собравшись с силами направилась туда. Но, судя по траектории, она не видела его и прошла бы мимо.

— Левее, — подсказал я.

Девушка оглянулась на меня, а потом, не сказав ни слова, продолжила идти. Через несколько секунд она нашла артефакт и наклонилась.

В это время Рамон вновь обратился ко мне:

— Достопочтенный Аарней, позвольте уточнить. Вы уже знаете, как выбраться из этого проклятого места?

— Нет, — честно ответил я. — Пока что не знаю. Но выход должен быть.

— Да, да, конечно же, он должен быть, — подхватил он. — Мы же сюда как-то вошли!

— Кстати, об этом… Я так понимаю, вы не смогли найти дорогу назад?

— Совершенно верно, — ответил он с излишней, почти театральной учтивостью, что меня нисколько не расположило.

— В принципе, примерно этого я и ожидал. Ну, раз так, тогда нам остаётся просто идти дальше и надеяться, что найдём выход до того, как начнём голодать.

Эти слова явно не понравились Рамону. Он нервно сглотнул и покосился на Мэрайю.

Девушка в это время вернулась к нам слегка повеселевшая, с черным диском в руке.

— Он вибрирует! — радостно произнесла она.

— Здорово, — ответил я.

— Мне кажется, он указывает нам дорогу, — снова сказала она.

— Да черта с два! — выругался Рамон, настолько неожиданно рассвирепев, что чуть ли не бросился на девушку с кулаками. — Эта дрянь завела нас сюда, в ловушку! Я не последую снова за ней, не повторю ошибку дважды!

— Нет, я уверена, артефакт выведет нас. — Возразила девушка. — Я это чувствую!

— Я тоже это чувствовал. И что? Мы чуть не погибли. Точнее, мне лишь чудом удалось выжить.

Я стоял и смотрел на них, думая, кому верить. Хотя я уже давно знал как поступлю.

— Выбор у нас небольшой. Даже судя по твоим словам, артефакт целенаправленно привёл тебя сюда, а это уже кое-что.

— Что ты хочешь этим сказать? — Побледнев, произнес мужик.

Артефакт однозначно способен находить какой-то путь. Только вот куда? Вряд ли он вел Рамона целенаправленно в ловушку. Но вышло вот так… Быть может, он не указывает конкретное место, а реагирует на… не совсем желание, а скорее на намерение. Или всё зависит от того, кому он принадлежит. Или на того, в чьих руках находится. Объяснить это было сложно, но я не исключал такой возможности.

— Нет! — буквально прокричал Рамон. — Это самоубийство, снова довериться этому артефакту! Нельзя!

— Никто тебя не заставляет идти с нами. — Ответил я. — Если хочешь, оставайся здесь или иди своим путём.

— Но… — тут же сдулся он. — Как же… достопочтенный Аарней. Вы же должны прислушаться к голосу разума, а не к этой чёртовой девке, которая является источником всех бед!

— За беды можешь не переживать. Я приношу удачу, — иронично усмехнулся я под своей маской. Разумеется, никто этого не заметил.

Меч, которым я сражался уже треснул. Поэтому отбросив его в сторону, я направился за вторым. Оружие не выглядело особо надёжно, но всё ещё могло пригодиться. А вот чешуйку оставил, убрав её в карман.

В итоге я двинулся первым. Мэрайя шла за мной, Рамон замыкал нашу троицу. Девушка указывала направление, куда сворачивать на развилках, по какому коридору идти дальше.

Минут двадцать мы шли без каких-либо приключений и при этом в полной тишине. Эту тишину не решались нарушить ни девушка, ни высокий мужик.

— Кстати, интересно, что это было за помещение, где мы оказались? — Решил нарушить я молчание. — И вообще, что это за пещеры такие странные? Здесь ведь явно раньше были люди.

— Ну да, были, — почти одновременно ответили Мэрайя и Рамон, и в обоих голосах прозвучало удивление.

— А вы разве не в курсе, господин Аарней? — добавил мужик. — Это же пещеры Толука довольно известное месторождение геодезита. Драгоценного камня благодаря которому усиливают свойства магических артефактов. Её отец занимался его добычей. Ну, не лично, конечно. Он был наместником этих земель. — Последнюю фразу он произнёс с явным, неприкрытым упрёком.

— Что значит «был»⁈ — огрызнулась девушка. — Он и есть наместник!

— Интересно, — хмыкнул я. — Как же тогда ты здесь оказалась, если твой отец — знатная особа?

На это Мэрайя лишь очень тяжело вздохнула. Видимо для неё это больная тема.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать. Но вот про эти пещеры я бы, пожалуй, послушал.

— В целом тут особенно нечего рассказывать, — пожала девушка плечами. — Этот… трус — кивнула она на Рамона, — сказал правду. Из геодезита делают магические артефакты. Он он не основной компонент, с ним некоторые эффекты можно значительно усилить.

— Хм. Примерно так я и думал. То есть ваш город занимался добычей… но что-то случилось, после чего она прекратилась. И теперь…

Ага, вот теперь всё сходится, — уже про себя добавил я. — Когда я прибыл в город, у меня было странное ощущение: с виду он должен быть богатым и процветающим, но на деле, если присмотреться более внимательно становилось понятно, что это не так.

— А что случилось? — спросил я вслух. — Почему добыча прекратилась? Не похоже, чтобы в этих пещерах этот материал просто иссяк.

— Об этом ходило множество слухов, — вступил Рамон. — Дело в том, что когда всё это началось, доступа в пещеры как такового не было. Сюда нельзя было просто так попасть. А потом люди поняли, что и не стоит стремиться сюда, ведь практически никто не возвращался обратно.

— А какие именно слухи ходили?

— Да всякие. Кто-то говорил, что из-за жадности местных чинуш… — в этот момент он снова с неприкрытой злостью посмотрел на девушку, — … этот камень вовсе перестал быть магическим. Кто-то утверждал, что его вычистили под самый корень. Другие говорили, что пещеры специально заблокировали, чтобы никому больше не досталось. Но правда оказалась куда более…

— Тревожной… — продолжил я.

— Это почему? — оба уставились на меня вопросительно.

— Я не могу утверждать, но насколько я понял из того что увидел, здесь проводились какие-то эксперименты над людьми. — Я повернулся к девушке. — Тебе ничего об этом не известно?

— Нет, — тут же ответила она, без промедлений.

— Возможно, они пытались создать магов… вручную, — продолжил я рассуждать. — Понятия не имею как. Это лишь моё предположение. Если из магического камня делали магические предметы, а предметам придавали магические свойства… нельзя ли было передать эти свойства человеку?

Сам же поразился своей догадке и тут же вспомнил, насколько монстр напоминал обычного человека.

В этот момент и Мэрайя, и Рамон замолчали, видимо, переваривая мои слова.

— Скорее всего, что-то пошло не так, — продолжил я говорить немного замедлившись, так как впереди послышался какой-то звук. Но вряд ли его кроме меня кто-то ещё услышал. — Однако почему после этого прекратилась вся добыча целиком? Этого я не понимаю. Наверное, моя догадка либо неправильная, либо верна лишь отчасти. Слишком многое не сходится.

Мэрайя поджала губы, втянула воздух носом и медленно выдохнула, будто собиралась что-то сказать, но передумала.

А ещё тот зал показался мне заброшенным, но не разрушенным, не опустошённым, а именно… оставленным. Но опять же, какое это имеет значение? Строить пустые догадки? А для чего? Наверное, меня это уже не должно волновать.

— Куда? — обратился я к девушке, остановившись перед очередной развилкой.

Она призадумалась, прислушалась к своим ощущениям от артефакта — и указала налево.

— Туда.

— Ты уверена? — огрызнулся Рамон, приблизившись к ней. — Может, ещё подумаешь? А то что-то как-то беспечно ты ответила!

А я про себя усмехнулся. Ну да. Именно туда, откуда доносились странные звуки.