Закон джунглей. Книга 6

Глава 14

Арену уже подготовили ко второму испытанию — в центре очутились два огромных стола, разделённые ширмой. Видимо, чтобы участники не могли наблюдать за тем, что делают их противники. Столы буквально ломились от всевозможных колб, ступок, мисочек, всевозможных приспособлений для артефактного дела. На несколько мгновений промелькнули сомнения, что мне удастся противостоять специализирующемуся на создании артефактов студенту — Альтая Рин выглядела сосредоточенной и уверенной в своём мастерстве. Она не пыталась смотреть на меня с превосходством или презрением. Она вообще на меня не смотрела. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прогоняя странное наваждение. То, что сейчас произойдёт, не является проверкой на умение артефактора. Это умение на вырезание, правильность заполнения желобков ингредиентами и формирование скрепляющей печати. Ничего, что касалось настоящего искусства артефактора здесь нет — ни создания собственных печатей, ни пояснения, из чего печать состоит. Просто бесполезное копирование, с которым мог справиться любой подмастерье. Что-что, но вырезать я умею — духовное зрение в этом помогает идеально.

Мы подошли к столам. Альтая Рин скользнула по ним скучающим взглядом и сходу выбрала ближайший, предлагая мне пройти за ширму. Возражать было глупо — столы были идентичны один другому. Подойдя к своему рабочему месту, я взял в руки тончайшие иглы, с помощью которых предстояло работать. Они значительно превосходили по качеству те, что имелись в моём распоряжении. Разница между предметами первого и второго поясов, в случае демонов — кругов, была колоссальной. Особое внимание я уделил инструменту, о котором лишь читал в книгах Хуан Луня, но в живую ещё не видел — распределитель, с помощью которого можно наносить измельчённые растения на свои места с высокой точностью. Однако, несмотря на идеальное заполнение вырезанных желобков, имелось в этом устройстве одна проблема, из-за которой Хуан Лунь не рекомендовал им пользоваться. Если в печати используется только одно растение — такой механизм незаменим. Но ни одна сложная печать никогда не состоит из одного ингредиента. Два, три, порой даже десять. Для того, чтобы пользоваться распределяющей машинкой без проблем, приходилось тратить огромное количество времени на то, чтобы вычистить её от остатков предыдущих растений. Ибо даже огонь не всегда с этим справлялся — оставалась пыль. На правильную чистку прибора отводилось несколько глав в книгах Хуан Луня и, на мой взгляд, сейчас это устройство будет только мешаться, чем помогать. Тем более что оно находилось на столе в единичном экземпляре. Нет, я обязательно им воспользуюсь, но только для одного ингредиента. Самого распространённого в печати. Всё остальное придётся добавлять руками.

— Готовы? — спросил старший преподаватель Изикар. — Свитки с техникой!

В руках нашего судьи появились два одинаковых свитка, которые наставник положил на край каждого из столов.

— Открывать и изучать только после моего сигнала. Школьный артефакт выбрал одну крайне интересную печать. На моей памяти лишь двадцати студентам школы Синего Лотоса удалось повторить её с девяностопроцентным успехом. Ваши базы!

Вот тут мне пришлось удивиться — в качестве базы артефакт школы решил выбрать музыкальный инструмент. Старший преподаватель извлёк из своего пространственного кошелька две пипы. Одну он отдал Альтае, другую мне. Взяв инструмент, я не сумел сдержать улыбки — по сравнению с тем чудом, что находилось в моём инвентаре, инструмент второго круга выглядел бедным родственником. Нет, это был великолепный образец — школа Синего Лотоса постаралась выдать достойные базы, просто пипа, созданная для меня отцом Эара, была на порядок лучше. Эар Бар… В груди заскребли кошки. Дарна знала, что он подарил мне музыкальный инструмент. Неужели в своём безумии она прикончила ещё и его? Как ни крути, именно он помог мне разобраться с гармонией. Если бы Эар Бар не вызвал меня на музыкальные соревнования, гармония так бы и осталась для меня закрытой.

— Начали! — скомандовал старший преподаватель Изикар, вырывая меня из тягостных мыслей. Переживать о том, что уже произошло — глупо. Нужно делать выводы и идти дальше.

Духовное зрение показывало, что Альтая, несмотря на скучающее выражение глаз, резко схватила свиток и развернула, погружаясь в изучение. В отличие от неё я степенно, никуда не торопясь, взял свой и погрузился в изучение. К чему скорость?

— Старший преподаватель Изикар, могу ли я в качестве базы использовать свою пипу? — спросил я, как только осознал, что за печать выделил нам артефакт школы. Она не просто усиливала звуки, она насыщала их дополнительной силой и добавляла визуальные эффекты в зависимости от сложности и гармонии произведения.

— Эта база больше не способна нести в себе печати, — артефактор нарочито медленно подошёл ко мне и изучил пипу, пока Альтая во всю разворачивала инструменты и готовилась к нанесению символа. Но в то же время я чувствовал, что делаю всё правильно. Поспешишь — демонов насмешишь.

— Да, наставник, я это знаю. Поэтому я припас для этих целей этот цветок, — ответил я, после чего, кажется, вся арена ахнула. Ибо на столе появилась шкатулка с тысячелетней ромашкой. Бесполезное растение до своего тысячелетия и невероятно дорогое после. Однако старший преподаватель Изикар остался едва ли не единственным, кто не впечатлился вытащенным растением. Он достал его из шкатулки, понюхал, даже на зуб попробовал.

— Не выйдет. Энергии в этом растении слишком мало для такой печати. Для людских печатей, которыми усыпана эта пипа, её ещё могло бы хватить, но не для истинной печати демонов.

Старший преподаватель Изикар вернул ромашку обратно в шкатулку. Какое-то время я смотрел на упитанного демона, перебирая варианты. Достать вторую ромашку? Третью? Если растений будет много, их может хватить на нанесении печати на мою красную пипу, но по какой-то причине я считал, что это не выход. Артефактор не согласует использования множества растений. Но что, если я использую ту необычную ромашку, что сильно выделяется даже на фоне тысячелетних растений? Она мёртвым грузом лежит в моём инвентаре — те книги школы Серебряной Цапли, что были мне доступны, ни о чём подобном не говорили. Что, если Небо специально разместило на моём пути это растение как раз для текущего случая?

— Наставник, получится ли у меня нанести печать, если использовать это растение?

На этот раз застыл даже старший преподаватель Изикар. Он немигающим взглядом смотрел на необычную ромашку и по выражению демона было понятно — он знает, что это такое и для чего используется. Однако артефактор довольно быстро взял себя в руки. Как ни крути, у нас тут соревнования, а не выставка застывших преподавателей.

— Ты твёрдо решил нанести печать на свой инструмент? Надеюсь, нет необходимости объяснять, что любая ошибка будет для него фатальной? Ты не только не выиграешь, но ещё и испортишь свой предмет.

— Кто не рискует — тот не добивается результата, — мне осталось только пожать плечами. — Это растение подойдёт для фиксации печати из рецепта на моей пипе?

— Пятитысячелетняя ромашка способна зафиксировать истинную печать демонов на этой базе, — подтвердил старший преподаватель, едва этой фразой не заставив меня отказаться от своей задумки. Этой странной ромашке пять тысяч лет? Она, получается, может стоить не сто тысяч духовных монет, как остальные, а гораздо больше? Может даже миллион? За эти деньги я могу купить сотни тысяч красных пип, усиленных по последнему слову артефактного дела.

Вот только мне не нужны были сотни тысяч других пип. Мне нужна была та, что изготовили конкретно для меня.

— Будет ли нарушением правил, если я использую свою базу? — продолжил я уточнять правила, даже не глядя в сторону Альтаи Рин. Она занималась тем, что наносила на пипу рисунок из рецепта. Что было само по себе странно — неужели девушка не может просто спроецировать изображение? Способ, что она выбрала, является не самым правильным — он годится только для вариантов, когда рабочая поверхность ровная и не имеет ни малейшего изгиба. В наших же пипах ровных плоскостей отродясь не водилось, так что изначальную печать придётся перестраивать. Собственно, для этого духовное зрение и нужно — оно сразу позволяет мне перенести печать под особенности базы, не думая о трудностях.

— Ты можешь работать со своим предметом, в этом нет нарушений. В условиях соревнования сказано, что школа предоставляет все необходимые материалы для нанесения на базу. Я лично истолку пятитысячелетнюю ромашку. Можешь приступать к детальному изучению рецепта и нанесению рисунка.

Нанесению рисунка? Видимо, демоны работают немного не так, как обучал Хуан Лунь. Да и Небо с ними. Я даже не стал спрашивать, с чего вдруг старший преподаватель Изикар решил поработать подмастерьем, превращая мою ромашку в порошок. Кивнув, я передал растение артефактору и сделал вид, что не заметил, как несколько листочков и веточек испарились, затерявшись в недрах пространственного кошелька демона. Когда искатель принимает решение, он не озирается на сопутствующие траты.

Ещё раз взглянув на огромную сложную печать, я взял тонкую иглу и уселся на песок. Альтая Рин продолжала рисовать, старший преподаватель Изикар активно работал пестиком, превращая мою ромашку в пыль, так что мне оставалось только закрыть глаза и, погрузившись в мир энергии, приступить к нанесению символа. Меня не оставляла мысль, что печати демонов являются многосоставными. Слишком много знакомых мне конструкций, замкнутых друг на друга. Причём замкнутых довольно интересным способом — там, где в печать необходимо было вставлять одинаковые ингредиенты, линии объединялись, чтобы тут же разъединиться из-за того, что растения для печатей менялись. В итоге получался огромный символ, состоящий из десятка мелких. При этом всё это было наложено на управляющий контур, что ловко подстраивался под всю эту мешанину. С первого раза такое не придумать. Как и со второго. Тот, кто всё это спроектировал — являлся несомненным гением. Кажется, я точно знаю, чем займусь в школе Синего Лотоса. Мне нужны знания и доступ в закрытую секцию библиотеки. Наверняка там находятся все необходимые мне знания по артефактам. Преподаватели говорили, что в закрытую секцию пускают только лучших? Хорошо, придётся стать лучшим. Ради новых знаний я даже согласен учиться.

Процарапать желобки проблем не составило даже несмотря на сложность печати. Когда ты видишь, где должна проходить линия, всё остальное является обычной рутиной. Как и нанесение размолотых в пыль растений. Причём мне ещё и подождать пришлось, пока старший преподаватель Изикар закончит с моей ромашкой. Наставник явно не ожидал от меня такой прыти — судя по тому, что я видел, Альтая Рин только приступила к гравировке. Забрав ступку, я высыпал всё содержимое в распределитель и, зафиксировав пипу в специальных креплениях, приступил ко второй фазе изготовления артефакта, что была, на мой взгляд, гораздо сложнее предыдущей. Так как я устанавливал символ на базу из третьего пояса, где уже не было места под печати, вначале требовалось использовать измельчённую в порошок ромашку. С её помощью я мог расширить количество устанавливаемых печатей. Соревнования проходили под защитной формацией, так что не стоило переживать из-за случайного дуновения ветерка. Наш судья тоже не мешался — закончив выступать в качестве подмастерья, он отошёл от столов, внимательно наблюдая за тем, что мы делаем. Вот только наблюдал он, как мне казалось, только за мной — к моменту, когда я закончил устанавливать первый слой, Альтая Рин всё ещё занималась гравировкой. Девушка рисовала довольно уверенно и качественно, но она слишком много времени потратила на то, чтобы нарисовать печать. Даже усовершенствованное духовное зрение не показывало изначального рисунка, но, судя по появляющейся гравировке, Альтая Рин сумела подстроить проекцию печати под неровности пипы. Для того, у кого нет активного духовного зрения (ибо для чего ей был нужен лишний этап?), её работа была идеальной.

Приложив руку к пипе, я активировал скрепляющую технику формирования артефакта. Энергия вырвалась из моей ладони и растеклась по пипе, вживляя порошок из ромашки в инструмент. Первая часть второго этапа закончена. Теперь оставалось дело за малым — заполнить огромный рисунок девятью разными порошками. Духовное зрение показало, что Альтая Рин закончила гравировку и устанавливала пипу в зажимы. По сути, мы с ней оказались на одном и том же этапе — финальном заполнении ингредиентами. При этом движения девушки казались настолько выверенными, чёткими, словно она являлась не живым демоном, а каким-то механизмом древних, ежедневно штампующим сотню артефактов. Небо с ней — у меня своя задача, у неё своя.

Все пиалы с порошками были подписаны, везде стояли небольшие ёмкости с длинными носиками, чтобы облегчить работу, так что я не видел ничего сложного в том, чтобы завершить работу с одной попытки. Альтая Рин и здесь умудрилась удивить — она тратила время на промежуточные фиксации результата. Засыпала какой-то символ, зафиксировала, переходила к следующему. Печать была огромной, символов внутри тоже оказалось достаточно много, так что довольно быстро девушка отстала. Она действовала так, как её обучали — чтобы гарантированно получить результат. Максимально эффективно с точки зрения любых неожиданностей. Например, если бы повеял хоть малейший ветерок, то всё моё многосоставное творение тут же бы исчезло. Ибо его просто бы сдуло! Но в условиях соревнований не было требований о создании артефакта по правилам школы. Важен был результат, и я был готов его дать раньше Альтаи Рин.

Когда я занёс руку над пипой, девушке оставался лишь финальный контур. Если бы Альтая не действовала, как безынициативный механизм, а сразу заполнила весь контур и использовала запечатывающую технику, мне бы никогда не удалось победить. Но Альтая не стала рисковать, поэтому я первым поднял свою пипу с печатью в воздух. Работа была сделана.

Старший преподаватель Изикар очутился возле стола в мгновение ока. Взяв мой инструмент, он придирчиво исследовал нанесённый символ. Вот только придираться было не к чему — точность нанесения составляла сто процентов. Это я как обладатель духовного зрения могу сказать. Что забавно — в этот момент Альтая закончила со своим инструментом и, как я видел, её точность тоже составляла сто процентов. Артефакт школы точно выдал нам сложную печать или моя соперница являлась гением? Мне помогало духовное зрение, но ей приходилось опираться только на свои навыки. Которые явно находились где-то на недостижимом для меня уровне. Вот только победил я, а не все эти навыки.

— Альтая, твоя пипа, — старший преподаватель Изикар подошёл к девушке, так ничего и не сказав о том, что же в итоге у меня получилось. Изучив изделие девушки с той же тщательностью, что и моё, наставник Изикар провозгласил.

— Как я сказал, на моей памяти лишь двадцати студентам школы Синего Лотоса удалось повторить эту печать, причём сделали они это с девяностопроцентным результатом. Однако сегодня мы стали свидетелем нарушения всех мыслимых правил. Сразу два стопроцентных результата! Идеальные копии! Хотелось бы сказать, что один из участников игнорировал общепринятые правила изготовления артефактов, но важен результат, а не то, как он был достигнут. Победителем испытания я признаю студента первого класса первого курса Зандра! По условиям соревнований, тебе надлежит продемонстрировать свой артефакт. Уверен, пока ты находился в мире людей, изучил много их музыкальных произведений. Сыграй нам что-нибудь человеческое.

Шок, что охватил зрителей от слов наставника Изикара, казался ещё больше, чем от вида пятитысячелетней ромашки. Демон прибыл из мира людей? Он прожил так какое-то время? Он ещё и непонятный искатель? Да кто это вообще такой, что он так легко справился с самой Альтаей Рин? Я слышал перешёптывания, но они меня сейчас не заботили. Что меня действительно волновало — состояние Вилеи, что продолжала сидеть в подтрибунном помещении, сражаясь с вихрями энергии в теле.

Столы и ширма исчезли, а на их месте появилось некое подобие помоста. Место, откуда мне нужно продемонстрировать работу своего обновлённого артефакта. Рядом с помостом стояла Альтая Рин, что смотрела на меня с прежним безразличием. Кажется, эту девушку вообще не волновало, что она проиграла и что ей закроют доступ в тайную секцию библиотеки.

— Наставник Изикар, чтобы показать всю силу изготовленного артефакта, мне потребуется помощь моей жены. Мы являемся сопряжённой парой. Если для сражений и изготовления артефактов у каждого из нас достаточно личных сил, то для демонстрации игры на музыкальном инструменте требуется сопряжение. Моя жена находится в подтрибунном помещении, позвольте мне пригласить её для демонстрации изделия.

— Сопряжённые демоны? — наставник Изикар позволил себе усмешку. — Что же, узнаю старшего преподавателя Отара. Найти в нашем сумасшедшем мире двух сопряжённых демонов — непростая задача. Притащить их в школу Синего Лотоса для изучения — тяжёлая. Сделать так, чтобы оба сопряжённых выиграли свои вступительные испытания без сопряжения — поистине нереальная. Но ему это удалось. У меня нет возражений.

Ходить Вилея не могла, так что работникам арены пришлось нести её на руках. Наставник Изикар остался безучастен к состоянию моей жены. Отодвинув стул, я уселся в позу лотоса и попросил работников накинуть Вилею на меня сверху. Сквозь хрипы она пыталась что-то сказать, но слушать её было не обязательно. Важно то, что руки и ноги жены обвили меня, а голова упала на мою. На большее Вилеи не хватило. Но этого вполне хватало, чтобы запустить спасительное сопряжение и едва не задохнуться от нахлынувшей боли — энергия, поглощённая телом моей жены, буквально разрывала её на части. Каким образом ей удалось продержаться так долго — загадка, ответ на который я бы не хотел знать. Ибо это покажет границы возможностей моей безгранично всемогущей Вилеи.

Старший преподаватель желает услышать человеческую мелодию? Что же — в моём арсенале есть одна такая. Вот только я решил играть не ту, что слышал от Эара во время нашей дуэли, а свою, изменённую. Пальцы легли на струны и реальность утонула в чарующих звуках музыки. Играла не пипа — играл целый оркестр. От меня исходили разноцветные ленты чистой энергии, меняющие цвет в зависимости от темпа исполнения. Новое усиление пробивало до самых костей, заставляя тело двигаться в такт музыки. Момент, когда меня окутало состояние гармонии, что я передал через пипу всем зрителям, был красочным — арену наполнил вздох наслаждения из тысяч глоток.

Однако дальше произошло то, чего я точно не планировал. Энергия из моих сопряжённых меридианов ринулась вперёд, желая окутать всех собравшихся и даровать им дополнительные меридианы. Не все студенты школы Синего Лотоса являлись золотыми воинами и моё подсознание жаждало устранить эту оплошность. Ибо только так можно достичь максимальной гармонии. Однако делиться с демонами своими запасами я не собирался и жёстко вернул нити энергии, впившиеся в студентов. Это моя сила и отдавать её кому попало не собираюсь!

Вот только вместе с белой нитью своей силы я неожиданно вытащил несколько нитей чужой, что имела синеватый оттенок. Они вошли в моё сопряжённое ядро энергии, что с радостью начало накручивать на себя новую, обработанная, готовая к употреблению энергию. Я посмотрел на студентов, которых «поглощал» — они особо не страдали. Да, их ядро энергии постепенно разряжалось, но ничего критичного не происходило. Я уже хотел оборвать поглощение, как заметил странную вещь — сопряжённое ядро начало отправлять синие нити в наши с Вилеей реальные ядра, делая их сильнее. Пусть на сущие крохи, но всё же сильнее.

Так, а почему мы усиливаемся на какие-то крохи? О том, что мы являемся энергетическими вампирами, знает слишком много демонов в этой школе. Так почему бы не показать истинную силу энергетического вампиризма? Убивать я никого не собираюсь, гармония сделает всё безболезненно, а мы с Вилеей, что, наконец-то, пришла в себя и обнимала меня уже сознательно, можем стать сильнее. Так почему бы не взять плату за свою игру? Искатель всегда берёт своё. Иначе он не искатель.

Сомнения отпали, и я запустил своих щупальца по все стороны. Они касались энергетических ядер студентов и преподавателей, цепляли тонкие ниточки силы и втягивали их в моё сопряжённое ядро энергии, откуда вся эта мощь тут же перенаправлялась в пока ещё зародыши наших реальных ядер. В меня хлынул такой поток чужой силы, что, казалось, поглотит без остатка! Однако это была всего лишь сила воинов — ядра энергии преподавателей оказались для меня недоступны. Как и некоторых студентов — на них словно колокол сверху упал, через который мои нити не могли проникнуть. Разбираться с такой странностью я не стал — меня заботил тот объём силы, что входил в сопряжённое ядро энергии. Пусть она и была этапа воин, но её было так много, что любая ошибка могла закончиться для нас фатально. Синие потоки, что направлялись к нашим реальным органам, стали толщиной в руку и настолько ярко-синего цвета, что даже глаза Эльды проигрывали. Зародыши ядра поглощали дармовую силу без остатка и в какой-то момент произошёл перелом — в груди разлилось тепло и зародыш исчез, сменившись полноценным ядром энергии.

Мы с Вилеей перешли на этап воина. Теперь уже официально.

Занимаясь борьбой с внутренними потоками, я отвлёкся от того, что творилось с демонами на арене. Увиденное мне не понравилось — практически у всех моих источников ядро энергии почти обнулилось. В них оставались сущие крохи. Я сильно не хотел вредить студентам, так что начал максимально быстро обрывать все ведущие ко мне нити. Те из студентов, которых я освобождал, расплывались на своих местах и глупо улыбались. Музыка гармонии никуда не делась, и они всё ещё пребывали в состоянии, близком к экстазу. Только после того, как я оборвал последнюю нить и убедился, что никто особо не пострадал, начал останавливать процесс. Вначале сопряжение с Вилеей, затем гармонию, в конце уже и вовсе прекратил играть.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза — внимательный взгляд старшего преподавателя Изикара. Привычно недобрый взгляд. Затем раздались хлопки с трибун — кто-то из преподавателей выражал своё восхищение моей игрой. Постепенно хлопки усиливались, пока и вовсе не переросли в бурные овации. Сидящие без сил студенты не понимали, что с ними произошло и куда подевалась вся энергия, но хлопали, поддавшись на общую истерию. Раз все хлопают, значит хлопать нужно и мне.

— Тишина! — раздался громоподобный голос главы школы. Арена настолько мгновенно умолкла, словно кто-то тайной техникой выключил весь звук. Я поискал глазами главу и нашёл его в центральной ложе арены, что ранее пустовала. Видимо, явился сюда во время представления, а я даже его не заметил. Опять. Дедок неплохо закрывается! Нужно научиться такому же трюку. Убедившись, что привлёк всеобщее внимание, глава школы Синего Лотоса произнёс:

— Большего позора стены нашей школы не видели за всю историю своего существования! Хватило всего лишь одного не самого сильного энергетического вампира, чтобы превратить подавляющее большинство присутствующих в безвольных кукол! Где защита, которую вы оттачивали на занятиях? Где блокировка чужого влияния? Где всё то, что должно спасти вам жизни? Истинные демоны не будут столь осторожны и аккуратны, как студент Зандр! Они выпьют вас целиком. Они сделают из вас своих рабов. Они поглотят вашу душу. И всё потому, что вы вовремя не поставили барьер сознания! Прошу артефакт школы снизить рейтинг всем, кто забыл о своей защите и увеличить его тем, кто поставил барьер. Старший преподаватель Отар — вам даётся право на изучение сопряжённых. Всем преподавателям школы — в течение недели проверить навыки своих классов по блокировке поглощения энергии. Спрашивать буду с вас. Ещё раз увижу нечто подобное — приму личное участие в устранении! Искатели Зандр и Вилея! Я дарую вам право носить одежду искателей в стенах школы Синего Лотоса. Сейчас следуйте за мной. Раз вы стали воинами, то и наказание вы понесёте как воины, а не случайно попавшие в стены моей школы ученики.