За тысячи лет до Рагнарека

Дети Белой Кобылы

Тейн проснулся посреди ночи, словно от внезапного толчка. Что именно его разбудило, он понял сразу — даже не протянув руку, чтобы обнять лежавшее рядом податливое женское тело, даже не раскрыв глаз.

Сарси исчезла.

Тейн высвободил голову из-под плотной шерстяной накидки и огляделся. Все было ровно так, как он и помнил с вечера: небольшая поляна посреди леса, несколько тревожно всхрапывающих лошадей привязанных к деревьям; слабо алевшие угли в почти затухшем костре, клюющий носом часовой, сидевший возле опустевшего котла, где вчера варили мясо. Вокруг костра, укутавшись поплотнее спали спутники Тейна: он сразу увидел укрывшегося в накидкой из медвежьей шкуры, короля Коля чей громкий храп разносился за пределы поляны. Никуда не делись и Бринден и прочие претаны, — из тех, что принц взял с собой — и люди самого Тейна. Жрица Белой Кобылы спала отдельно от остальных, закутавшись в свой плотный плащ с капюшоном и прислонившись к стволу ближайшего дерева.

А странная спутница, шедшая с Тейном от самого Хлёсе, куда-то исчезла — и, осознав это, молодого человека охватила странная смесь облегчения и чувства утраты. С одной стороны его все больше тяготила Сарси, с ее неясными целями и пугающими умениями, с другой — он уже успел привыкнуть к прижимавшемуся к нему ночами обнаженному телу, чутким пальцам и умелым губам ласкавшим его напряженную плоть. Какое-то время Тейн просто лежал, тупо уставившись на лунный серп, проглядывавший через густые ветви, после чего резко отбросил свою накидку и начал собираться.

— Не спится, — пояснил он встрепенувшемуся часовому, — пойду облегчусь.

— В этом лесу не стоит бродить одному, — предупредил альбиец.

— Я знаю, — Тейн прицепил к поясу меч и выразительно хлопнул по ножнам, — я готов.

Часовой пожал плечами — беречь странного чужеземца в его обязанности не входило.

Спустя миг он уже шагал по лесной тропике, петлявшей меж кряжистых дубов и могучих вязов, сплетавшиеся над ними густыми кронами. Под ногами шуршал ковер из опавших листьев, где-то неподалеку журчал ручеек, средь деревьев слышались разные шорохи, светились чьи-то глаза, мелькали смутные тени.

Тейн и сам не знал, куда он идет — но почему-то он был уверен, что вскоре найдет Сарси, что его самого выведет на нее, как уже не раз бывало. Поэтому он и не спрашивал часового, куда делась морская колдунья — Сарси объявляется только когда этого хочет сама Сарси. К счастью для него, Тейн был привычным к ночному лесу — он достаточно охотился в чащобах северной Скадвы, так что он рассчитывал не потеряться и здесь. Краем глаза он отмечал разные приметы, чтобы запомнить путь обратно.

— Эй, — Тейн обернулся, уверившись в том, что еще не потерял из виду лагеря, после чего позвал снова, — Сарси, ты где?

В ответ до него донеслись монотонные песнопения — и Тейн слабо улыбнулся, распознав знакомый голос. Почти одновременно меж деревьев замаячило странное зеленое свечение. Осторожно пробираясь на свет, стараясь не шуметь, Тейн вышел к лесной поляне, посреди которой виднелся большой пруд — почти круглый с неподвижной, будто застывшей водой. На его берегу горели костры с зеленым пламенем, что поддерживали странные существа — вроде бы люди, но низкорослые, почти карлики, с очень темной кожей. Помимо набедренных повязок из звериных шкур, иных одежд они не носили. В руках они держали каменные топоры и копья с наконечниками из кости; шеи украшали ожерелья из речных раковин и змеиных черепов. На голых сучьях деревьев вокруг поляны торчали черепа людей и зверей.

А прямо перед прудом стояла Сарси — нагая, как младенец, она вскинула руки к сиявшей в небесах Луне, распевая что-то на языке, которым она говорила со жрицей у скал Альбы. Она словно взывала к кому-то — и этот призыв не остался без ответа: вода в озере вдруг вспенилась, взволновалась, по ней побежали крупные круги. Что-то длинное, белое появилось на темной глади, извиваясь гибким чешуйчатым телом. Поражённый Тейн смотрел, как из пруда поднимается нечто, похожее на огромную змею, с торчащими из верхней части туловища короткими лапами с острыми когтями. Покрытое белой чешуей тело было толщиной с дерево, холодные глаза горели зеленым огнем, с острых зубов капал темный яд. Вот раздвоенный язык коснулся лица Сарси и из змеиной пасти раздался шипящий звук. И тут, — Тейн испытал как бы не наибольшее потрясение за весь поход, — с губ девушки сорвалось такое же громкое шипение. Какое-то время красавица и чудовище вели этот странный разговор, а потом белый дракон, изогнувшись всем телом, исчез под водой.

Позади Тейна послышался шорох и, обернувшись, молодой человек увидел еще одного карлика, с костяным копьем, нацеленным ему в глаза. На смуглом, почти черном лице, странно смотрелись голубые глаза, неприязненно уставившиеся на чужака.

— Не бойся, Тейн, — послышался насмешливый голос, — он тебя не тронет.

Поняв, что скрываться бессмысленно молодой человек шагнул вперед, столкнувшись с улыбающейся Сарси. Вокруг нее столпилось несколько черных карликов, настороженно смотревших на Тейна.

— Я смотрю, ты быстро находишь новых друзей, — сказал Тейн, — кто это такие?

— Их называют троу, — объяснила Сарси, — альбийцы считают, что они древнейшие жители этого острова. Это, конечно, не так, но они и вправду живут здесь давно…слишком давно, чтобы хоть кто-то знал о временах, когда здесь жил кто-то еще.

— А это, — Тейн кивнул на озеро, — это…что?

— Это их боги, — сказала Сарси, — те, без чьей воли никто не может владеть Альбой.

— Я не понимаю, — признался Тейн, — зачем тебе все это?

— Поймешь, когда мы войдем в Круг Камней, — Сарси нагнулась и, подхватив с земли меховую накидку, накинула ее на плечи, — мне холодно, Тейн. Пойдем к огню.

Не дожидаясь ответа, она направилась обратно к лагерю и Тейну ничего не оставалось, кроме как двинуться за ней. Что же до троу, то он даже не заметил, как они растворились в окружающем лесу. Когда же парочка вернулась на поляну, люди уже просыпались, но никого не взволновало отсутствие Тейна и Сарси — лишь Бринден подмигнул молодому человеку да жрица по имени Альбис, покосившись на них, что-то шепнула на ухо Колю и тот бросил на молодых людей хмурый взгляд.

— Не стоит отлучаться далеко здесь, — сказал он, — из этих лесов часто не возвращаются.

— Я вернусь, — усмехнулась Сарси и на этом разговор закончился. Она еще несколько раз вот так вот отлучалась ночью, однако Тейн уже не пытался ее искать, не желая больше знать, о чем она шепчется с белыми чудовищами и черными карликами возле холодных как лед, круглых прудов. Так они миновали большой лес, — Коль не захотел идти морем, опасаясь штормов, — пока не вышли к широкой реке с болотистыми берегами. На острове посреди реки стояло укрепленное поселение, соединенное с берегом широким мостом из дубовых жердей. В этом поселении королю и его спутникам предоставили ночлег и еду, а наутро предоставили длинные лодки, выдолбленные из цельного ствола дуба. Столица самого Коля, как понял Тейн из обмолвок Бриндена, находилась еще дальше на севере, однако туда старый король их не приглашал. Он и так без всякой охоты согласился сопроводить Бриндена и Тейна к святилищу Белой Кобылы, — обычай не велел ему отказывать тем, кто желал отдать богине почести в День Мертвых, но вовсе не предписывал относиться к чужеземцам с каким-то почтением.

— Это все равно ничего не меняет, претан, — бросил он Бриндену, когда тот изъявил желание войти в число двадцати человек сопровождающих Сарси, — ты можешь отдать там почести, можешь вернуться к морю — и ничего больше. Алиру ты все равно не получишь.

Бринден лишь пожал плечами в ответ. Не стал спорить и Тейн, положившись на слово своей странной подруги, что он не пожалеет об этом походе. Они выбрали двадцать человек — по десятку от каждой дружины, после чего двинулись на север. Сейчас же они шли вверх по реке, где густые леса все чаще сменялись полями и редкими поселениями. Чем дальше они продвигались на запад, тем чаще Тейн замечал, что местные все с большей охотой кланялись жрице Альбис, нежели Колю. Судя по всему, выше по течению начинались владения иного властелина, более могущественного и богатого, чем старый король. Порой на реке им попадались и иные лодки с людьми, направлявшимися на праздник — и они также приветствовали Альбис прежде Коля.

Дни становились все короче и последние листья уже опадали в лесу, когда, наконец, их путешествие закончилось в очередном поселении на южном берегу реки. Там путники оставили лодки и двинулись на юг по неожиданно широкой дороге петлявшей в чаще. Но, не успели они сделать и ста шагов, как в лесу послышался громкий шорох и из чащи вылетело несколько стрел, целивших явно в Коля. Две стрелы чиркнули по его панцирю, не причинив вреда, еще одну стрелу он отбил щитом, однако костяной наконечник все же царапнул его по руке, оставив кровоточащую ссадину. Несколько воинов Коля кинулись в чащу, но резкий оклик старого короля вернул их на место.

— Легче поймать лунный свет решетом, чем тех, кто пустил эту стрелу, — проворчал он, — вокруг леса и болота, в которых ничего не стоит пропасть. В следующий раз следите лучше!

С этими словами он зашагал вперед, время от времени встряхивая рукой, будто ссадина на запястье причиняла ему боль. Тейн поднял с земли одну из стрел, — на уже знакомом ему плоском костяном наконечнике виднелась густая вязкая масса. Он посмотрел на Сарси, но та лишь пожала плечами и зашагала дальше.

Очень скоро стало заметно, что каждый шаг дается Колю все с большим трудом: его рука распухла и покраснела, из раны сочились кровь и гной, на лбу выступили капельки пота. Однако он упрямо шел по дороге, постепенно уходящей в гору, раздраженно отругиваясь на просьбы собственных воинов немного отдохнуть.

— Жрицы Белой Кобылы исцелят мою рану, — говорил он, — только бы успеть до темноты.

Однако Тейн заметил, сколь тревожным стал взгляд Альбис, когда она осмотрела рану короля. Найдя несколько трав, она разжевала их в вязкую массу и приложила их на злополучную царапину, однако не было похоже, чтобы королю от этого стало легче.

Уже темнело, когда они вышли из леса, оказавшись перед высоким холмом, поросшим густой травой. На склоне красовалось выложенное битым мелом, засыпанным в неглубокие траншеи, огромное изображение белого существа, могущего быть и собакой и лошадью и любой иной четвероногой тварью. Там где у непонятного существа находилась голова горел костер, а возле него стояли три женщины, в таких же одеяниях, как у Альбис и с такими же лунницами на шее. Лица их покрывали синие татуировки, где растительный орнамент сливался с изгибающимися телами разных зверей в единый замысловатый узор.

Самая старшая из женщин, — не в серебристом, но в черном одеянии, держащая в руках длинный жезл, увенчанный рогатым черепом, — слабо улыбнувшись, шагнула вперед. Коль подался вперед, явно собираясь что-то сказать, но пристальный взгляд жрицы был устремлен не на него — темные глаза смотрели только на Сарси.

— Приветствую тебя, дщерь моря, — сказала она, — Андрасте не терпится встретить тебя.