За тысячи лет до Рагнарека

Новые знакомства

— Кажется, нас опять опередили, — задумчиво произнес Гарн, — кто-то и здесь хочет прежде нас поклониться богам.

Тейн мрачно кивнул, глядя на большие лодьи, покачивающиеся на воде близ священного острова — длинные суда, сработанные из цельных стволов могучего дуба и с высокими кожаными парусами. По мере приближения к Фарри можно было разглядеть и охранявших лодьи воинов: высокие статные люди с золотистыми длинными усами, короткими бородами и зачесанными назад густыми волосами, придающими им вид лошадиной гривы. Из одежды они носили лишь шерстяные плащи, накинутые прямо на голое тело, раскрашенные в пурпурный, зеленый и малиновый цвета. Массивные бронзовые гривны украшали их шеи, бронзовые же браслеты охватывали мускулистые запястья. Когда лодьи Тейна подошли почти вплотную к берегу, один из воинов, желая получше рассмотреть пришельцев, шагнул вперед от чего его плащ распахнулся, обнажая мускулистый торс с кожаной перевязью, с которой свисали бронзовый меч и небольшой топор. Холодные голубые глаза с интересом рассматривали нежданных гостей.

— Знаешь, кто это такие? — спросил Тейн у Сарси.

— Претаны, — кивнула девушка, — в Альбе хорошо знают этот народ.

— Я слышал, что в Альбе война? — спросил Тейн, — твои соплеменники воюют с ними?

— Альбийцы не единый народ, как и претаны, — пояснила Сарси, — и те и те разбиты на множество племен, отчаянно воюющих друг с другом. Некоторые претаны в Альбе грабят и убивают местных, поселяясь на захваченных землях; другие же торгуют с альбийцами, мирно живут среди них и в союзе с ними воюют с собственными сородичами.

— А эти вот? — Тейн мотнул головой в сторону воинов, — из союзников или врагов?

— До мест откуда я родом претаны еще не добрались, — уклончиво сказала Сарси, — а там где они есть…я не знаю, кто и с кем сейчас воюет. Но в любом случае, на священном острове тебе нечего бояться — здесь запрещено убивать и вообще проливать кровь кроме крови животных для жертвоприношений.

— Кто сказал, что боюсь, женщина? — Тейн надменно покосился на девушку, — просто хочу знать, чего мне ожидать от твоих сородичей.

— Что тебе точно стоит знать, так это то, что ей не стоит сходить на берег, — вмешался в разговор Гарн, — женщинам запрещено входить в святилище Тиуса.

— Это правда, — кивнула Сарси, — что же, останусь на кораблях.

— Надеюсь, похищение женщин тут тоже запрещено, — усмехнулся Тейн, — я оставлю с тобой десять человек для охраны. Остальные пойдут со мной.

На том и порешили: причалив и вытащив лодьи на берег, Тейн оставил там Сарси и десять воинов и, вместе с остальными, двинулся вглубь острова, провожаемый любопытствующими взглядами претанов. Долго идти не пришлось: еще с моря был виден низкий холм — единственная возвышенность на почти плоском острове с его болотистой почвой поросшей густой травой и клевером, на котором паслось стада тучных коров. На холме же стоял и сам храм, сложенный из дерева и с основанием из красного кремня. Вокруг холма было насыпано несколько курганов, с единственным проходом, ведущим к святилищу. Подойдя ближе, Тейн и его спутники увидел стоявших на курганах воинов, в бронзовых, явно не здешних, доспехах, и вооруженных мечами, копьями и круглыми щитами. Головы стражей украшали шлемы с позолоченными рогами, наподобие бычьих, на щитах красовались изображения взлетающих белых лебедей.

— Кто ищет ответа у Владыки Закона? — сурово спросил один из стражников.

— Тейн, сын Рольфа, короля Скадвы, — в тон ему ответил молодой человек, — но я не ищу ответа, а лишь желаю воздать почести Богу Богов.

Стражники перекинулись парой слов, после чего тот, кто обратился к Тейн первым, сказал:

— Вы можете пройти к святилищу Тиуса, чтобы возложить дары на его алтарь. Но с тех пор, как вы войдете внутрь, ваши мечи должны оставаться в ножнах и вся вражда, с кем бы то ни было, должна прекратиться, пока вы не покинете священный остров. Да светит вам солнце.

— Да хранит вас небо, — в тон ему отозвался Тейн и, вместе со своими воинами, прошел за круг из курганов. Внутри открылся широкий двор, где помимо главного храма стояло несколько небольших божниц, посвященных младшим богам, а также разные хозяйственные постройки. Возле одной из них лежал на свежей подстилке большой белый бык, чуть поодаль виднелся пруд, в котором плавали священные лебеди.

Вблизи храм оказался больше всех строений, которые когда-либо видел Тейн, величиной превосходя даже Большой Дом в Скадве. Храм был сложен из массивных бревен, покрытых серебряной краской — а кое-где и впрямь вымощен пластинами серебра и слоновой кости. На пороге их встретил жрец, в белоснежных одеяниях и высокой золотой шапке: узнав, с кем имеет дело, он с поклоном пропустил их внутрь. Внутри же храм оказался еще более великолепен: здесь без труда поместились все люди Тейна и еще осталось немало места. Подпиравшие крышу столбы покрывала золотая краска, а некоторые перекрытия — тонкие листы настоящего золота. В бронзовых сосудах горели жировые светильники, отблеск которых отражался на многочисленных украшениях из золота, янтаря и кораллов. Изящная роспись, разукрашенная самыми яркими красками, испещряла все стены храма, изображая сцены из жизни богов и героев, а также священных животных и символы Солнца и Неба.

В центра храма, на возвышении из красного кремня, стояла искусно вырезанная статуя в человеческий рост, из дерева покрытого синей краской. Бог Неба изображался здесь в виде молодого босоногого, великолепно сложенного мужчины, одетого в короткую набедренную повязку из звериных шкур. В руках он держал копье и щит, изящную голову украшал бронзовый шлем с позолоченными бычьими рогами. Перед ним в каменном углублении на плоском алтаре горел священный очаг вокруг которого лежали разные дары богу.

Возле алтаря стояло несколько жрецов, в конусовидных золотых шляпах и богато украшенных одеждах, а также несколько десятков претанов: видимо из тех, кто сошел на берег со стоявших там лодей. Среди них выделялся высокий молодой человек с синими глазами и рыжими волосами, столь яркими, что они походили на застывшее пламя. Плечи его покрывал роскошный алый плащ, на шее красовалась золотая гривна с окончаниями в виде голов кабанов. Золотые браслеты, украшенные красными кораллами и черными опалами, охватывали его запястья, волосы украшал серебряный обруч с парой оленьих рожек. Он с интересом смотрел, как Тейн и его спутники возлагают на алтарь Теуса дары, — меха, янтарь, золотые украшения и мешочки с солью, набранные на Хлёсе, — как Тейн просит у бога защиты и попутного ветра на пути в Альбу.

— Ты же из Скадвы, верно? — сказал молодой человек, когда Тейн, закончив, направился к выходу, — я Бринден, сын Куоретана, короля претанов.

Говорил он на ломаном наречии, что было в ходу на Янтарном берегу, так что наследник Скадвы понимал его неплохо.

— Я Тейн, сын Рольфа, короля Скадвы, — ответил он, не видя смысла в том, чтобы скрывать то, что он и так уже говорил жрецам.

— Ты отправляешься в Альбу? — продолжал свои расспросы Бринден, — зачем?

— Это мое дело, — сказал Тейн, внутренне напрягшись: внутри храма им запрещено обнажать оружие, но ведь потом им придется еще и выйти наружу. Похоже, Бринден подумал о том же, потому что продолжил довольно примирительно.

— Я тоже отправляюсь в Альбу, — сказал он, — с войском, чтобы выкроить свое королевство. Если ты хочешь того же нам стоит договориться сейчас: остров большой и места хватит всем, но лучше бы, чтобы наши владения не пересекались друг с другом.

— Я наследник Скадвы, — пожал плечами Тейн, — и мне не нужны королевства в других краях. В Альбе мне нужно лишь олово, чтобы выдать приданное для своей невесты.

Бринден одобрительно хмыкнул.

— Я тоже хочу жениться, — сказал он, — на Алире, дочери Коля, одного из вождей Альбы. Говорят она прекраснейшая женщина на всем острове и поэтому Коль хочет отдать ее жрицам Белой Кобылы, злобным ночным ведьмам. О них, кстати, говорят, что они владеют одним из богатейших запасов олова Альбы. Мне нужны люди — если твои воины примкнут к моим в этом походе, ты не будешь ждать нужды в олове. Ну что, по рукам?

Тейн не успел ответить, когда от входа вдруг послышался злобный голос.

— А вот и он! Теперь ты мне за все заплатишь, выродок из Скадвы!

Тейн обернулся и увидел невысокого, — чуть ли не карлика, — но зато коренастого и крепкого мужчину с острым лицом, обрамленным рыжей бородой. Он носил куртку и штаны из вареной кожи, сплошь расшитые янтарными бусинами, как и добротные башмаки из телячьей кожи. Янтарное ожерелье висело и на его шее, особенно выделялся темно-желтый камень с застывшей внутри ящерицей. Густые рыжие волосы венчал серебряный обруч, также украшенный янтарными каплями. В руках он держал острый нож, приставленный к горлу закатившей глаза Сарси. Другой рукой рыжий коротышка схватил девушку за волосы, отгибая ее голову так, будто хотел оторвать ее напрочь. Струйка алой влаги стекала по белоснежной шее и глядя на нее Тейн почувствовал, как у него застучало в висках, перед глазами поплыли красные круги, а рука невольно легла на меч — только предостерегающий отклик жреца не дал ему вынуть клинок из ножен.

Незваного гостя же, похоже, вовсе не смущало место, где он находился — он едва замечал все вокруг, с ненавистью уставившись на Тейна и тот, хоть никогда не видел раньше этого мужчину сразу понял, с кем имеет дело.

— Что это значит, Свон?! — гневно спросил верховный жрец, чьим именем Тейн так и не успел поинтересоваться, — как смеешь ты входить с оружием в священное место?

— Я посмею войти хоть на небо к самому Диусу, — бросил король Янтарного берега, — если этот мерзавец решит укрыться там от отцовского гнева. Он подло убил моего сына — и его кровь взывает к отмщению. Здесь и сейчас я требую его смерти — и этой его девки тоже!

За его спиной стояли крепкие мужчины, также в вареной коже, а кое-кто и щеголял бронзовыми доспехами, — сам Свон, судя по всему, считал, что показать богатство важнее, чем защитить свое тело. Даже беглый взгляд показал Тейну, что рядом со Своном не меньше двух десятков воинов, а кто знает, сколько стоит снаружи?

Тейн посмотрел на Бриндена: тот стоял, сложив руки на груди, с интересом наблюдая за всем происходящим и явно не торопясь вмешиваться.

— Твой сын сам напал на меня! — воскликнул Тейн, переведя взгляд на Свона, — я не хотел схватки, но он вынудил меня схватиться за меч. Ты не вправе требовать мести за смерть в честном поединке.

— О какой чести ты говоришь? — с презрением бросил Свон, — ты, кто после трусливого убийства бежал, избегая встречи со мной, тот кто укрылся в тумане, насланном ведьмой.

— Все ваши ссоры и дрязги остаются за этими стенами, — властно произнес жрец, — ты и так запятнал себя перед Богом, явившись сюда с оружием в руках, да еще и приведя сюда женщину. Покинь святилище и моли Диуса, чтобы он простил тебе это святотатство.

— Диус, может, и прощает, но не я, — Свон налитыми кровью глазами уставился на Тейна, — не пугай меня жрец — старухи на Хлёсе тоже стращали меня гневом богов, но мой меч быстро сделал их благоразумными — как и тех стражей, что пытались не пустить меня сюда. Веди себя разумно и больше никто не умрет…кроме этих двоих.

— Да как ты смеешь?! — жрец задохнулся от возмущения, шагнув к Свону. В тот же миг Сарси, воспользовавшись тем, что в пылу спора король убрал нож с ее горла, сильно укусила его за руку и когда Свон от неожиданности ослабил хватку, гибко вывернулась из его рук. Свон, опомнившись, кинулся за ней с мечом наголо, но Сарси со змеиной быстротой укрылась за спиной жреца — и меч Свона по рукоять вошел в грудь служителя Диуса. Глаза жреца расширились от изумления, он неверящим взглядом уставился на бронзовый клинок, выросший из его груди. Губы его шевельнулись, словно жрец пытался что-то сказать, но вместо слов из его рта выплеснулся лишь поток крови и он ничком повалился к ногам своего убийцы. Тот изумленно уставился на мертвеца, лицо Свона исказилось от потрясения — пелена бешенства словно спала с глаз короля и он только сейчас понял, что натворил.

За спиной Тейна послышался какой-то шелест и, обернувшись, он увидел, как Бринден, обнажил меч — и его примеру последовали все его люди.

— Думаю, после всего, что случилось это не самое большое святотатство, — непринужденно сказал Бринден объятым ужасом жрецам, — сняв голову по волосам не прячут. Что же до вас, король Свон, то никто не смеет требовать мести за смерть в честном поединке. Тейн — мой союзник и, если вы хотите биться с ним, вам придется сразиться и со мной.

Свон затравленно оглянулся — даже его собственные воины, и без того ошеломленные смертью жреца, нерешительно мялись на пороге храма, явно не желая вступать в драку. Совокупно людей у Тейна и Бриндена было куда больше, чем у Свона и побоище в храме могло кончиться для него весьма печально.

— Я буду ждать тебя на обратном пути, щенок Рольфа, — наконец прошипел Свон и, развернувшись, вышел вон. Бринден, проследив за ним взглядом, пожал плечами и, положив меч в ножны, повернулся к Тейну и его людям.

— Думаю, до вашего возвращения домой он вас больше не потревожит, — сказал принц претанов, — поговорим теперь о походе в Альбу.