Вселенная великой Богини

Глава 14. Момент бодрящей славы

Рано утром Джина мирно сопела в мягчайшей кровати с белоснежными простынями. Неподалеку устроилась Андреа, которая, вопреки своей жаворонической натуре, все равно спала без задних ног. И все было бы идеально, если бы не громкий звук, который попытался прервать их спокойствие.

Джина отвернулась и накрылась одеялом в попытке избавиться от шума. Но не сработало: кто-то настойчиво продолжал орать. Нехотя пришлось разомкнуть глаза. Прямо над ней стоял человек и старательно что-то объяснял. Сфокусировав зрение, Джина подскочила: Хуа Мэй! Девушки столкнулись лбами.

– Ауч… – Потерла ушиб Джина.

– Вы меня слышите вообще? Я кому это говорю?! – возмущалась та.

– Хуа Мэй, извини… Повтори еще раз, пожалуйста. – Попросила Андреа, находившаяся в такой же ситуации, что и Джина, только без шишки на лбу.

– Я говорю собирайтесь! Сегодня вы идете к императору!

– Чего?! – Снова вскочила Джина, на этот раз полностью. Выданная гостиницей белая ночнушка на ней висела, как мешок, но ничего с этим она не могла поделать.

– Да!

– Расскажи, как это произошло. – Попросила Андреа в таком же одеянии.

– Мне сказали, что император выразил большой интерес к путникам из Оостроса, за которых просит член семьи Хуа. Ну, помните, наследственная сила камня, все такое. Обо мне в столице слышали.

– Марвин и Алан знают?

– Нет, нам надо их разбудить.

– Сейчас, переоденемся.

Джина только сейчас окончательно проснулась и заметила, что Хуа Мэй больше не в патрульной форме. Обычные облегающие штаны и свободная кофта салатового цвета, а крохотный пучок на свободных волосах все так же закреплен шпилькой. Челка направлена вправо.

– Классно выглядишь. – Заметила Джина вслух, Хуа Мэй улыбнулась.

– Спасибо. – И вышла из помещения.

Умывшиеся и переодевшиеся, все встретились на улице.

– Аудиенция назначена на вечер, вам нужно хорошо выглядеть. – Заметила Хуа Мэй.

– Почему вообще так получилось? – Не понял Алан, громко позевая.

– Да не знаю я. Говорю же, думала, что минимум неделю ждать придется. А вчера как запрос отправила – утром уже ответ. – Хуа Мэй потерла подбородок. – Как насчет того, чтобы до того, как туда отправиться, принять горячую ванну? – Улыбнулась она.

– Ты про источники?! – Воодушевилась Джина.

– Ага. В принципе, мы все успеем. Да и я сама там давно не была, с радостью присоединюсь.

– А у тебя работы нет? – Спросил Марвин.

– Нет. Мы работаем два через два. Так что сегодня у меня выходной. И завтра, собственно, тоже.

– Может Сайтомэ тогда позовем? – Попросила Джина.

– Зовите, мне без разницы.

– И как же? – Нахмурился Марвин.

– Вниз по улице, дом 33-1, дверь 4-Б. можете идти, я пока подгоню ланерогу с телегой. Не пешком же пойдем.

С большим трудом и не без помощи местных, путникам удалось отыскать нужное здание. Джина постучалась – никто не открыл. На второй раз дверь отворилась на крохотную щель, послышался рычащий голос:

– Что нужно?

– Сайтомэ… Мы хотим позвать тебя на источники.

Дверь приоткрылась, показалось заспанное лицо девчонки в светлой пижаме.

– Вы издеваетесь, чужаки?

– Нет. Идем, у нас сегодня повод. – Заметил Марвин.

– И какой же?

– Идем к императору на аудиенцию. – Гордо ответила Андреа.

– Ха. Он все-таки повелся на вашу чушь. Ладно, ждите. – Дверь захлопнулась. Послышался шум, через минуту Сайтомэ вышла.

И снова никакой патрульной формы: свободные штаны и безрукавная футболка бледно-желтого цвета. Ее мышцы ярко выражены, и с их количеством она может посоревноваться даже с Марвином. Тот, видимо, почувствовал конкуренцию и напрягся. Было в них что-то схожее: надменная натура, грубоватость. Только если Марвин учтиво старался держать ее в себе, то девчонке, по всей видимости, было абсолютно плевать.

– Шевелитесь, оостеровцы.

– Ты намеренно отказываешься звать хоть кого-то из нас по имени? – Возмутилась Джина.

– Ну как же. Ты ведь Джеки? А вон тот длинноволосый – фингал?

Андреа вздохнула и хотела что-то ответить, но остановилась: на дороге и правда их ждала ланерога и телега. Только совсем не такая, как ожидалось.

Кучером восседала Хуа Мэй, а «телега» больше напоминала карету: из темного дерева с алыми узорами огненных языков. Джина уселась рядом с патрульной, а остальные забрались внутрь.

– Хи-я! – Скомандовала Хуа Мэй, и «телега» тронулась.

Они доехали до окраины столицы и показался вулкан Аллеа. Дорога вела в его сторону, но вряд ли горячие источники настолько горячие, чтобы находиться внутри него. Слева показалась стена и огромный лес, по сравнению с которым, та казалась просто ничтожной. Ужасно морила жара. Джина спросила, можно ли поколдовать, и, получив ответ «нужно», вызвала шквал снежинок, одарив себя и соседку прохладой.

По разные стороны дороги встречались редкие домики, но гораздо проще столичных. Простые деревянные, иногда каменные. А поодаль справа заметилось озеро. Только необычное: от него шел пар.

– Что это? – Поинтересовалась Джина, указывая на него.

– А, это наша теплоэлектростанция. Там под водой она. В озере всегда вода на грани кипячения, она очень горячая, и она обеспечивает нас электричеством.

– Понятно. В Фуутеросе электричество добывается благодаря целому полю мельниц.

– Да ну? И они у них прям все время работают?

– Ага, все время.

– А если ветра нет?

– Такого в Регионе ветра не бывает. У них там даже погода по расписанию, и облаков совсем нет.

– Удивительно. – Заметила Хуа Мэй.

– А ты когда-нибудь была где-то кроме Имудзэ?

Та отрицательно покачала головой.

– У нас все строго с этим. Хотя хотелось бы в Оостеросе побывать. Наверное, отчасти из-за этого я решила вам помочь.

– Мы будем тебя там ждать. – Заверила ее Джина. Патрульная улыбнулась.

– Тогда не смогу не наведаться. Мы почти приехали.

Впереди показались каменные завалы и какая-то хижина. Подойдя ближе, Хуа Мэй поставила ланерогу в специальный загон, «телегу» – недалеко. Прошла к хижине, но через минуту вернулась и сказала, что все в порядке, и ребята могут отдыхать. Протянула каждому специально выданную одежду – девушкам черные короткие кимоно, парням – свободные штаны.

– Переодеваемся вон там, – Она указала на еще одну хижину подальше, – И встречаемся у воды.

Воды?

Джина взглянула на груды камней. От них и правда отходил пар, если приглядеться. Там и находятся источники? Ребята разделились, переоделись и встретились у завала. Каждому она подходила идеально: кимоно облегало, но не сильно, движения не стеснялись. Парни без ничего сверху поправляли свободные штаны. Алан убрал волосы в хвост.

– Все готовы? – Спросила улыбающаяся Хуа Мэй.

– Разумеется! – Джина завязала пояс потуже.

Патрульная прошла к камням, остальные последовали ее примеру. Джина прошлась взглядом по присутствующим: на их сопровождающих одежда смотрелась, как небо и земля. У Хуа Мэй оно подчеркивало женственность и утонченность, а Сайтомэ с руками, полными мышц, смотрелась в нем странно, все время что-то поправляя. Кубики на прессе Марвина внушали доверие. Он будто почувствовал на себе чужой взгляд и элегантно поправил челку.

– Добро пожаловать на горячие источники Имудзэ. – Остановилась Хуа Мэй.

По камням путники взобрались чуть вверх, и тогда стало ясно, что действительно вода была внутри. Клубы пара отходили от нее, а сама она была кристально прозрачной. Девушка ступила ногой и окунулась.

Андреа и Джина переглянулись: «Чего мы ждем?» – и тоже зашли.

Вода теплая, на грани горячей, сразу укусила непривыкшую к температуре кожу. Но через несколько минут Джина приноровилась и просто наслаждалась. Приятное тепло разливалось по конечностям. Она нашла для себя камень вод водой, на который уселась и зажмурилась.

Кто-то прыгнул бомбочкой, накрыв всех шквалом воды.

– Марвин! – Прикрикнул, хихикая, Алан.

– Ну все, ты сам напросился. – С улыбкой прошипела Сайтомэ, брызнув в того водой. Тот ответил ей, и они стали брызгаться.

Андреа и Алан заговорщицки переглянулись и своими силами накрыли обоих сражающихся огромной волной воды. Те сконфуженно переглядывались под хохот старших.

– Тут круто. – Промямлила Джина подплывшей к ней Хуа Мэй. – Только пусто. Вокруг ведь вообще ничего нет. Только камни и все.

– Это место священное. Помнишь байку про Колючие горы и Аллеа? Местные говорят, что именно эти камни – это разрушенный хребет.

– Местные?

– Естественно. У нас же полно деревень.

– А, наверное, из-за этого ваши с Сайтомэ имена такие разные?

– Ага. Она с севера, а я из столицы. Заметила, жители ханьфу носят, а мы сейчас кимоно? Вот тебе еще одна разница.

– У нас есть знакомая по имени Су Цим.

– Значит, тоже столичная. Хотя семью с фамилией Су я не припоминаю.

До девушек долетели брызги воды.

– Ну все, вы доигрались! – Прикрикнула Джина, подходя ближе и запуская волну в резвящихся друзей.

Обратная дорога заняла чуть больше времени. Путники вымотались, а когда прибыли в гостиницу, Хуа Мэй наклонилась к Джине:

– Спасибо. Я давно не видела Сайтомэ такой радостной.

– Может, что-нибудь между вами поменяется? – Джина пообещала не поднимать эту тему, но ее надежда тронула даже патрульную.

– Может. Через два часа я приду за вами и мы пойдем во дворец. – Добавила она чуть громче, прежде чем удалилась.

Ребята сначала отправились на торговую улицу, чтобы купить перекусить.

Магазинчик выбрали скромный, неприметный. От обилия яств полки просто ломились, и каждый тщательно думал, что выберет. Андреа и Джина взяли закуску с рыбой, Марвин салат с водорослями и мясом, Алан предпочел тарелку риса с зеленой заправкой. В гостинице все как следует наелись и даже легли поспать. Время, как назло, тянулось медленно.

– Нервничаешь? – Спросила Андреа Джину.

– Немного. Император… Мы ведь не знаем, какой он.

– Но мы и знали, какой господин Фуутерос.

– Но тут ведь другое.

– Ладно, согласна. Тоже побаиваюсь.

– Ребята! – Показалась Хуа Мэй. На этот раз одетая в свободную алую юкату без узоров. – Вы готовы?

– Честно – нет. – Призналась Джина. – Но и выбора у нас тоже… Нет.

– Все будет в порядке. Главное – не грубите, и когда войдем – поклонитесь по пояс.

До дворца решили идти пешком: тут он недалеко. Правда, подниматься до него опять по ступенькам. Но оно правда того стоило: дворец не как замок, но не менее красивый, особенно площадь. Тут настоящее озеро! С теми же кувшинками и камнями. Через него пролегал алый мост, а песчаная дорога вела к крупному зданию с темно-алой крышей. На верхушке возвышался символ огня. Вроде в том же стиле, что и дома на улицах, но гораздо, гораздо крупнее.

– Идемте. – Хуа Мэй пошла первая, ступив на мост.

В отличие от Фуутероса, тут сношался не персонал, а стража. Полностью черные облегающие костюмы и скрывавшие лица маски виднелись по всему периметру.

– Это императорская гвардия. – Пояснила Хуа Мэй. – Они ждут нас, поэтому не нападают, но будь тут вторженцы… От них не осталось бы и пепла.

Путники прошли ко дворцу. Его дверь – темная, массивная – отворилась, впуская внутрь. Их встретил императорский гвардеец и строго попросил назвать имена. Затем и он их пропустил, указав путь: налево, дважды вправо и по лестнице.

Темно-алые половицы местами скрипели. Дорогое убранство кричало о том, где они сейчас находятся: роскошные люстры, ковры и антикварная мебель с разнообразными резными узорами. Коридоры петляли, и по мере их пути Джина насчитала десять комнат, мимо которых они прошли. И это они только в коридорах.

– Здесь нет окон? – Шепнула она Хуа Мэй. Та кивнула.

– Император предпочитает освещение огнем солнцу или электричеству. Тут везде камины. В каждой комнате.

Наконец они остановились у узкой лестницы в конце коридора.

– Дальше вы без меня. – Поклонилась Хуа Мэй.

– В каком смысле? – Напряглась Андреа.

– Мне приказали довести вас до сюда, дальше вы сами. Но я буду ждать у входа. Благословит вас Богиня.

Она ушла, не ответив больше ни на один вопрос. Делать нечего, пришлось подниматься.

Дверь наверху лестницы привела в пустой тронный зал.

Просторный, усыпанный дорогущей черной мебелью по бокам, но основное пространство оставалось нетронутым. В глаза бросался камин, встроенный в правую стену. Обычный, каменный, в котором потрескивал огонь – единственный звук, эхом раздававшийся в помещении. Сам трон посередине противоположной стены украшен золотом и символом пламенной фероньерки. На стенах не было окон, но откуда-то поступал свет, освещавший каждый уголок зала.

Андреа шагнула вперед.

Где же император?

Огонь в камине вспыхнул, искры упали на пол. Затем еще раз, сильнее. Из него посыпался пепел, вздымающийся в воздух. Он завертелся ураганом и хлопнул – в середине показалась фигура.

Огонь успокоился. Показавшийся человек вскинул руки, пепел тут же очутился обратно в камине.

Путники обомлели. Перед ними показалась высокая женщина лет тридцати в массивном багровом ханьфу с разрезом левой ноги, где на бедре виднелась крупная метка пламени. На ткани изображен позолоченный огонь, а черный пояс свисал чуть ли не до пола. Один рукав длинный, закрывавший ладонь, а второй облегал сильную руку. Ее распущенные темные волосы с выпирающими вперед прядями и удлиненной челкой, заправленной по бокам, украшала золотая фероньерка с красным камнем.

Она медленно подняла подведенные сурьмой алые глаза на оостеровцев. Ее красота и изящество завораживали. А камины по всему дворцу – это, по-видимому, своеобразный способ передвижения. Удобно.

Андреа машинально поклонилась ей. Остальные – тоже.

Ей, по-видимому, понравился этот жест, она кивнула.

– Говорите, вторженцы. – Строгим, глубоким голосом приказала она.

– Император, мы с посланием из Оостероса. Миру грозит опасность и…

– Довольно. Вы пришли просто отвлечь меня, не так ли?

– Ни в коем случае. Мы просто…

– Миру грозит опасность? Я немедленно вызову на вас охрану. Оостерос не скоро оправится от моего гнева, вторженцы. Зря вы это затеяли.

Она отошла к камину, намереваясь покинуть зал. Джина ступила вперед и выкрикнула:

– Я – крисстарк. И я говорю вам немедленно выслушать нас!

Внутри путников что-то рухнуло. Джина посмела указывать императору чужой страны, которого она впервые видит! Теперь им грозит война между странами, когда так нужно сплочение?! Джина, ты…

Император остановилась. Резко развернулась и грозно спросила:

– Крисстарк? Это чушь собачья.

Джина подошла к ней ближе и вытянула руки. Кофту в Имудзэ она не носила за ненадобностью, поэтому преображение стало видно во всей красе: и как ее руки увеличились, и как покрылись морозными узорами. И как показались клычки, и заострились уши.

Марвин тоже подошел к недоверчиво наблюдающей императору. Его руки стали зеленоватыми, зрачки сузились.

– Крисстарки. И вы пришли сюда, чтобы что-то мне сказать?

– Да. – Выдохнула Джина. Из ее рта пошел пар: температура вокруг нее значительно опустилась.

– Я выслушаю вас, вторженцы. Но лишь когда эти два крисстарка сразятся, покажут мне свою мощь и заслужат мое доверие. Тогда я вам поверю.

– Что, прямо сейчас? – Рыкнул Марвин. Ненамеренно, но прозвучало все равно грубо.

– Естественно, нет. Идем на арену.

Император развернулась и позвала путников за собой. Когда Джина сравнялась с Андреа, та нервно выпалила:

– Спасибо и… Джина, это было ужасно опасно! Не делай так больше.

– Как? – Хихикнула та. – Больше не приказывать императорам выслушивать нас? Как скажешь, капитан.

– Джина. – Грозно сказал Марвин. – Мы ведь сразимся.

– Ага. Не сомневайся, в этот раз так просто я тебе не уступлю. – Подмигнула та Марвину.

В ответ крисстарк только кивнул.

Они ровно тем же путем вернулись назад, ко входу, и прошли прямо. Тот стражник, который их встретил, выпрямился в струну при виде императора, и поклонился даже ниже, чем по пояс. Ее здесь уважали и боялись.

– Казармы дальше. – Указала рукой император. Никто не смел ей отвечать или что-то спрашивать.

Они вышли на улицу с другой стороны дворца и прошли в соседнее здание – черную коробку с багровой крышей. Императорские гвардейцы ретировались, как только видели женщину.

Внутри находился просторный зал для сражений на песке. У некоторых гвардейцев была тренировка.

– Покиньте помещение. – Приказала она. Без каких-либо вопросов люди в форме собрали вещи и вышли. – Начинайте.

Джина и Марвин вышли вперед и встали друг против друга.

– Считай, что это просто дружеский бой.

– А разве это не так?

Оба приняли форму крисстарка и встали в стойку.

– Алан кое-чему меня научил. – Прорычал Марвин с улыбкой.

– А меня Андреа. – Хрустнула пальцами Джина.

– Три! – начала отсчет Андреа. Она, Алан и император стояли в стороне у входа, причем последняя скрестила руки и внимательно наблюдала.

– Два… Один.

Рывком Марвин достигнул Джины и замахнулся. Молниеносно отскочив, она вывернулась и хлопнула парня в спину: в разные стороны полетел снег. Тот ловко схватил ее за руку и грубо отбросил. Джина покатилась на песке, но тут же встала и оскалилась. Сжала кулаки. Температура резко упала, наблюдавшие съежились. Андреа незаметно шагнула к императору: вокруг нее было теплее.

Из ладони Джины в сторону Марвина метнулись ледяные иглы, одна за другой развивая свою скорость. Окружение не благоприятствует Марвину: из песка растения растут медленнее, но крисстарку это было нипочем. Выросшие за считанные миллисекунды лозы схватили лед и отправили туда, откуда они появились: Джина увернулась и устремилась вперед. Удар, отскок, уворот. С каждым сильным выпадом воздух сотрясался, земля дрожала. У обычных людей нет такой мощи, а эти двое не обращали внимания ни на что вокруг.

Марвин снова уклонился и врезал со всей силы Джине в челюсть. Та охнула и пошатнулась, брызнула кровь. Парень не пропустил момент и ударил ногой ей в живот.

Джина согнулась пополам. Резкая боль сокрушительно поразила затылок – она упала, окрасив песок в алый – цвет империи огня. Марвин рывком перевернул ее и схватил за горло. Воздух быстро покидал легкие, девушка кряхтела и пыталась отвести от себя сильные руки, стараясь их заморозить – но тому было нипочем. Резко подняла колено – оно на всей скорости врезалось куда-то в ногу Марвину. Тот что-то прорычал, хватка ослабла: Джина рукой с ледяным наростом двинула ему в бок. Парень отлетел в сторону. Девушка закашлялась, отхаркивая кровь. Взмахнула рукой – ледяная дорожка потянулась к Марвину, намереваясь приморозить того к песку. Парень нечеловечески высоко рванул вперед, выставив руку: кулаки крисстарков встретились, создав чудовищную волну.

Соперников отбросило в стороны. Узоры исчезли, остались просто Джина и просто Марвин, обессиленные и ослабевшие.

Донеслись громкие хлопки: медленно, раскатисто аплодировала Имудзэ.

– Крисстарки. Подумать не могла, что за свой век я их увижу. – Андреа подбежала к Джине, чтобы помочь подняться. Алан – к Марвину. – Я вам верю, путники. За мной.

Она развернулась и зашагала прочь. Раненые крисстарки медленно плелись вслед за ней, а друзья им помогали.

Император петляла по однотипным коридорам. Оно понятно: это ее дворец, она знает каждый уголок наизусть, а также то, что в них происходит. Ловко поднялась по лестнице. Джине и Марвину это вызвало затруднения, но еле-еле они взобрались тоже.

Они прошли в небольшое помещение с камином. Единственное, что в нем было помимо него – это широкий стол и низкие стулья. Имудзэ жестом пригласила оостеровцев присесть, а сама встала лицом к огню.

– Говорите. – Позволила она.

– Император… – Начала Андреа, помогая Джине усесться. Открытых ран, кроме красноты на шее и костяшках, видно не было, скорее всего все синяки скрыты одеждой. Регенерация у крисстарков тоже была на уровень выше, но Марвин явно перестарался. – У нас есть сведения о будущем вторжении. Мы предполагаем, что будет битва с неизвестными сущностями. Господин Фуутерос… Поверил нам. У нас приглашение на Созыв.

Имудзэ быстро повернулась и устремила зоркий взгляд на разложенные на столе бумаги. Подошла, посмотрела, но не тронула.

– Я принимаю предложение. Мои войска помогут Оостеросу и крисстаркам. Вы доказали свои намерения, признаюсь, давно не видела подобных схваток. – Император вновь отвернулась и протянула руки огню. – Отведите их в госпиталь. Ждите ответа на Созыв. Та девочка, из рода Хуа? Я передам ей. Можете быть свободны.

– Император… – Хриплым шепотом произнесла Джина.

– Да?

– Оставьте нас в тайне.

– Разумеется.

Имудзэ шагнула вперед, в огонь, и растворилась пеплом.

– Вы с ума сошли?! – Кричала Хуа Мэй. Она терпеливо ждала путников у входа, а когда увидела еле плетущихся крисстарков, подбежала ближе и помогла идти. – Позже расскажете, что у вас там случилось. Тут госпиталь через улицу.

Оостеровцы и патрульная оставили окончательно обессилевших Джину и Марвина в единственном здании из окрашенного в белый дерева в самом конце улицы. Их приняли немедленно: об этом позаботилась Хуа Мэй.

– Пару дней полежат еще. А вы… Просто ждите. – Задумалась она. – Думаю вам не разрешат надолго оставаться тут, простите.

– Мы все понимаем. – Андреа подумала о том, что скорее всего уже завтра отчалят: ведь помнила, что эти двое способны вылечиться… Чуть быстрее. Алан, видимо, думал о том же.

– С этим проблем не будет. – Добавил он.

– Чудно. Извините, мне нужно возвращаться.

– Давай, пока. – Махнула рукой Андреа.

* * *

Андреа была неправа. Уже сегодня, поздней ночью, Джина тихо вошла в комнатушку гостиницы.

– Выдвигаемся? – Спросила Андреа.

– Ага.

– Ты как?

– В норме. – Вымученно улыбнулась Джина.

– А Марвин?

– Лучше.

– Досталось тебе.

– Ага…

Путники встретились на улице. Горожан не было, все давно спали. Фонари на деревянных столбах светили тускло, что навевало чувство тревоги. Но где-то за углом послышался шорох: напоминание, что за ними ведут слежку.

– А как мы через лес пройдем? – Остановились путники. Глухая темнота закрывала весь проход. В такое время дня заблудиться – как нечего делать.

– А вот так! – Ответил какой-то грубоватый девчачий голосок откуда-то сверху.

Десяток человек, сидящий на ветках деревьев, одновременно зажег небесные фонарики. Лес мгновенно осветился красноватым цветом. Теперь, путники смело шагнули в лес, ведь каждый их шаг освещался фонарями сверху.

* * *

– Спасибо! – Крикнула Джина уходящим патрульным. Им открылась их импровизированная пристань с той самой лодкой, на которой они сюда добрались. А вдалеке виднелась "Триса".

– Ну что, вперед? – Улыбнулся Алан.

– Естественно. Все на борт! – Скомандовала Андреа. Было видно, что она скучала по этой фразе.

Су Цим, Ария, Вилмер – члены команды встретили оостеровцев с расспросами. Но им так хотелось спать, они так устали, что решили ответить на все завтра, а сейчас отдать команду двигаться в империю грозы.