Аннулет. Книга 7 – Война

Глава 4

Глава 4

Внизу было многолюдно, звучала музыка, молодёжь танцевала. Многие гости уже были слегка в подпитии. У девушек раскраснелись щёки, горели глаза. Веселье было в самом разгаре.

Впереди шёл князь Лопухин, за ним следовал я. Семён Владимирович уверенно шагал широким шагом, раздвигая танцующих. Мы прошли бальный зал, затем ещё один, потом небольшой коридор — и оказались в комнате с большими окнами и распахнутыми дверями во двор. Ангелина эту комнату мне не показывала, но и так было понятно, что она предназначена для тренировок. В углу в стопку были сложены маты. На стойках стояли тренировочные шпаги с затупленными концами, а одна из стен была зеркальной.

У дверей стояла группа молодёжи. Они были постарше меня, около двадцати пяти. Лица серьёзные. Окинув нас взглядом, продолжили беседу. Во дворе я увидел Афродиту, Артура Кулагина и ещё нескольких молодых людей. Артур что-то выговаривал девушке, та же в ответ лишь улыбалась.

— Что случилось? — обратился я мысленно к Афродите. Она тотчас помахала мне рукой и направилась к нам.

Мы с князем стояли посреди зала и ждали.

— Это ваша невеста? — обратился он ко мне, когда Афродита зашла в зал.

— Да, — коротко ответил я.

Когда девушка подошла совсем близко, князь слегка поклонился:

— Позвольте представиться, князь Лопухин Семён Владимирович, — он поцеловал протянутую руку.

— Афродита Максютова, — представилась она.

После чего представился и Мартынов.

— Юрий Георгиевич, — слегка поклонился он. — Максютова… Это татарский род? Отменные бойцы, но ваше оружие, скорее, сабля, чем шпага. Вы уверены, что справитесь?

— Пф… — фыркнула в ответ Афродита, — без проблем, — она дёрнула плечом и посмотрела на ребят, которые стояли в стороне и прислушивались к нашему разговору.

— Меня расстраивает мысль о дуэли в такой прекрасный вечер, — Семён Владимирович неодобрительно покачал головой, — тем более, когда девушка вынуждена отстаивать свою честь. Подобные случаи крайне редки. Возможно, вы всё-таки согласитесь на замену?

Тут он был прав. Девушки, конечно, могли принимать участие в дуэлях, но, как правило, всегда находился мужчина, готовый отстоять её честь. Это было в порядке вещей.

— Я лично поставлю на место этих спесивых юнцов! — кровожадно произнесла Афродита и уставилась на одного из ребят. — Тем позорнее будет их проигрыш!

— Но вы же в платье, — как-то растерянно произнёс Семён Владимирович.

— О, можете не переживать, шпага достаточно длинна, чтобы на мою одежду не упало ни капли крови! А двигаться мне особо и не придётся, не с такими соперниками, — она снова презрительно посмотрела на того же парня. Похоже, психологическая атака удалась: взгляд у её противника уже был не таким уверенным.

— Хорошо, — вздохнул Лопухин, — я не могу отменить вашу дуэль, но мне это не по душе. Как подумаю, что моя дочь вдохновится вашим поведением…

На этих словах в комнату ворвались Ангелина и её компания.

— Мы успели? Ещё не начали? Давай, Афродита, сбей с них спесь! — сходу заявила Лопухина. Увидев отца, она немного стушевалась, но всё же завершила свою мысль:

— Я в тебя верю!

— Что произошло? — поинтересовался я у Артура.

— Ну… мы потанцевали, перекусили и собрались снова танцевать, но тут к нам подвалила вон та компания ребят, — он кивнул на стоявших в дальнем конце зала, — и начали цепляться ко мне и к Афродите.

— Подробнее, — я сурово посмотрел на своего приятеля. Чего он мямлит⁈ — Что говорили, в чей адрес?

— То, что Шувалов не достоин такой девушки, — я краем глаза заметил, как Афродита задрала нос при этих словах, — что ты — никто и… в общем, предложили себя в качестве примера настоящих мужчин.

— Оскорбили княжеский род Шуваловых, да ещё и за глаза. Некрасиво, — я покачал головой.

— Афродита не сдерживалась в выражениях. Высмеяла их и послала… — Артур замялся.

— Можешь не продолжать, представляю, куда она их послала и в каких выражениях, — я с укором посмотрел на Афродиту, но та спокойно выдержала мой взгляд, даже похлопала глазками, изображая полную невинность.

— Она сама их вызвала на дуэль, не дала мне даже слова вставить! — В голосе Артура проскользнули нотки обиды. Понятно, что он мужчина, и сам был готов принять вызов и поставить на место наглецов.

— И правильно сделала! — вмешалась в разговор Ангелина. — Я вот тоже занимаюсь фехтованием и даже один раз старшего брата победила! Женщина — тоже человек, так что дайте ей шанс самой постоять за свою честь!

— Куда катится этот мир! — Мартынов недовольно пожевал губы. — Никто не спорит, что женщина — тоже человек, но оставьте драки мужчинам!

— Ага, — ухмыльнулась Афродита, — а женщинам — кухню и пелёнки? Так, по-вашему, выходит? — закончила она достаточно агрессивно.

— Успокойтесь, юная леди, — улыбнулся в ответ Мартынов, — я смотрю, у вас боевой запал, так не тратьте его понапрасну. Я просто имел в виду, что для мужчин дуэли и драки — возможность показать себя, и, если нас лишить этой возможности, что останется?

— Вы можете писать стихи или песни, — Ангелина посмотрела на меня, — или подарить девушке букет цветов.

— У тебя весьма смышлёная дочка, — обратился Мартынов к Семёну Владимировичу, — но я уже стар играть в эти игры, да и талантом обделён.

— Нечего тут лясы точить! — К нам подошла группа молодых аристократов. — Пора показать этой выскочке её место!

Заводилой выступал молодой человек лет двадцати пяти. На нём был дорогой костюм, на запястье — золотые часы, сверкающие бриллиантами, которые, думаю, стоили очень неприличных денег. Ростом он тоже был не обделён, а также широк в плечах. Парень с презрением посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Афродиту и сально улыбнулся.

— Некоторые молодые люди, я смотрю, совсем не помнят о приличиях, — Мартынов окинул парня насмешливым взглядом, — представьтесь!

— Кулебин Станислав, — тот недовольно посмотрел на Мартынова и снова перевёл взгляд на меня, — я так понимаю, это вы — князь Шувалов? — Он усмехнулся. — Тут девушка собирается биться за вашу честь.

— Я бьюсь за себя, — Афродита резко вышла вперёд, — а в случае моей победы вы принесёте извинения не только мне, но и князю Шувалову!

— Ты сначала победи! Готовься молить о прощении, стоя передо мной на коленях! — Он раздевал её взглядом.

«Похоже, ему нравятся ролевые игры, и чтобы женщина была главной», — раздался в моей голове голос Афродиты.

«То есть если ты его победишь, то получишь свихнувшегося поклонника с карманами, полными денег?»

«У меня нет вариантов. Но сделаю всё быстро, чтобы он ничего не понял, и постараюсь унизить максимально! Думаю, в этом случае ему будет не до любви».

«Посмотрим», — кивнул я.

— Не переходите границ, — произнёс Лопухин резко, — попрошу с уважением относиться к гостям моего дома, тем более, к девушкам, иначе вас быстро перестанут приглашать куда-нибудь!

— Кулебин, — задумчиво разглядывая парня, произнёс Мартынов, — вы же будущий гвардеец, а так оскорбляете девушек? Пообщаюсь я с вашим деканом…

— Я закончил обучение и принят на службу! — с гордостью заявил тот. — Так что декан мне теперь не указ!

— Но служить вам придётся в ближайшее время в Санкт-Петербурге, — продолжил давить взглядом и словом Мартынов, — так что не стоит наживать врагов на пустом месте. Знаете ли, и сам Семён Владимирович, и его гости — не последние люди…

— Каковы условия дуэли? — Я решил прервать их разговор. Пусть Афродита побыстрее разделается с этим наглецом и его приятелем, а то сейчас они тут договорятся до новых дуэлей. Парень явно выпил лишнего, и его несёт. К тому же, он не сводит взгляд с Афродиты, а Артур с каждой минутой всё мрачнеет и мрачнеет.

— Я как хозяин устанавливаю правило — до первой крови! — объявил Семён Владимирович. — Стороны не желают примириться?

— Нет, — зло процедил Кулебин.

— Нет, — Афродита обворожительно улыбнулась и облизала губы, дразня Станислава, — бой на шпагах!

— Я так понял, сначала ты бьёшься со Станиславом, а следующий противник кто? — Лопухин кинул вопросительный взгляд на компанию аристократа.

Вперёд выступил невзрачный молодой человек. Костюм на нём смотрелся мешковато, было видно, что по цене он сильно уступает одежде того же Станислава.

— Барсуков Сергей, — пробурчал он, — но, думаю, мой господин выиграет бой, и мне не придётся сражаться.

— Подпевала, — скорчила рожу Афродита. Парень лишь безразлично пожал плечами.

«Он его вассал», — мысленно добавила она.

Семён Владимирович подошёл к закрытым дверям и, распахнув их, приглашающе махнул рукой. Я заглянул в помещение — за дверями оказалась небольшая комната, в которой хранилось боевое оружие.

— Выбирайте! — махнул Лопухин рукой на стойки со шпагами.

Мы с Афродитой зашли внутрь, и я замер. Появилось какое-то странное ощущение. Пахло магией алтаря, но что-то с ней было не так. Рядом так же остановилась Афродита. Пока Барсуков и Кулебин перебирали шпаги, мы молча стояли, пытаясь понять, что не так.

«Где-то здесь спрятан алтарь?» — обратился я к Афродите.

«Да, скорее всего, в подвале. Но он болен. Сильно болен. Надо быстрее закончить с этими недоумками и посетить его!»

— Афродита, — Артур дотронулся до её плеча, выводя девушку из транса, — выбирай шпагу!

Тем временем Барсуков и Кулебин уже подобрали себе оружие, правда, по их лицам было видно, что они недовольны. Оружие здесь было боевым, остро заточенным, крепким и надёжным, но без изысков.

Афродита, не глядя, взяла в руки первую попавшуюся шпагу, взвесила её в руке, проверяя баланс, и, кивнув своим мыслям, направилась на выход.

Мы вышли во двор и прошли до небольшой площадки. Здесь уже собрались гости. Между ними сновали официанты с полными бокалами. В центр площадки вышел Семён Владимирович. Рядом с ним встала Афродита, поигрывая шпагой в руке. С другой стороны остановился Станислав Кулебин.

— Господа, — прочистив горло, начал Лопухин, — не буду много говорить. Я дал добро на дуэль между госпожой Афродитой Максютовой и господином Станиславом Кулебиным. Дуэль между дворянами пройдёт на шпагах до первой крови. Разрешается использовать магию для защиты, — зрители притихли. Рядом со мной Артур затаил дыхание. Семён Владимирович кивнул сам себе, потом посмотрел на дуэлянтов:

— Расходитесь. Команду я дам!

Афродита и Станислав разошлись к краям площадки. Лопухин отошёл в сторону и скомандовал:

— Начали!

На лице Станислава появилась гаденькая ухмылка. Он активировал защиту практически вокруг всего своего тела, при это потратив немало энергии, так, чтобы поле стало видимым. Афродита улыбнулась и сделала быстрый, практически незаметный шаг в его сторону. Шпага девушки свистнула и упёрлась остро заточенным кончиком в шею Кулебина. Тот замер, боясь пошевелиться. Улыбка медленно сползла с его мгновенно побледневшего лица.

— Первая кровь может быть и смертельной. Одна ранка в районе сонной артерии, — произнесла Афродита, продолжая упираться кончиком шпаги в шею противника. Кадык Станислава дёрнулся, — извинения! Я жду! — Она слегка надавила, но проделала это настолько ювелирно, что кожа натянулась, а кровь ещё не пошла. Зрители молчали, затаив дыхание. Одно неверное движение — и кровь брызнет фонтаном.

— Приношу свои извинения, я был не прав! — прошептал Станислав. Но его все услышали.

— И роду Шуваловых? — Девушка вопросительно изогнула бровь.

— Прошу прощения у главы рода Шуваловых! — По виску парня стекла капля пота, он шумно сглотнул, и в этот миг на его шее выступила капелька крови.

— До первой крови! — Афродита убрала шпагу. Парень не удержался на ногах и плюхнулся на задницу, прижимая руку к своей шее. Он смотрел вокруг ошалевшими глазами.

— Дуэль окончена, победила Афродита Максютова, — провозгласил Семён Владимирович.

К Станиславу Кулебину тут же подскочили двое ребят и помогли ему подняться. Один из них протянул бокал с шампанским. Неудачливый дуэлянт выпил его одним глотком.

— Следующий! — громко произнесла Афродита, продолжая стоять на площадке и ища взглядом Барсукова.

Парень вышел в круг и, встав напротив Афродиты, поклонился ей:

— Приношу свои извинения, я не хотел оскорбить ни вас, ни род Шуваловых!

— Извинения приняты, — Афродита снисходительно улыбнулась и дружески хлопнула его по плечу, — молодец! Отступить вовремя и признать свои ошибки — для этого нужно иметь мужество!

Я улыбнулся — неплохо она вывернула его поступок. Большинство могло бы принять извинения Барсукова за трусость и слабость, но после слов Афродиты собравшиеся с уважением смотрели на Сергея.

В центр круга вышла Ангелина

— Ребята! Бал ещё не закончен! Танцы продолжаются, а если найдутся желающие — через пятнадцать минут начнётся игра в мафию!

Народ потянулся обратно в здание: на улице было ветрено, и долго находиться некомфортно. Ангелина же обняла Афродиту:

— Ты такая молодец! Раз — и всё! Я так не могу! А как ты преодолела магическую защиту? Она была такая мощная, что все её заметили! Но как ты здорово! — Ангелина тараторила без остановки.

Афродита, не обращая внимания на неё, подошла ко мне и протянула шпагу. Мы вместе отправились сдавать оружие.

Поставив шпаги обратно в стойки, я попросил Лопухина задержаться. Дождался, когда Ангелина убежит. Рядом со мной стояли Артур и Афродита. Семён Владимирович нетерпеливо ждал, видать, спешил выпить виски и выкурить сигару. Мартынов тоже решил остаться. Он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

— Мне хотелось бы кое-что уточнить, — я не стал тянуть кота за хвост и сразу перешёл к делу, — я ощущаю в этом помещении энергию алтаря. Но с ней что-то не так. Не могу объяснить словами… к запаху алтаря примешивается запах тварей, и меня это сильно беспокоит.

— Хм… — Семён Владимирович провёл в задумчивости рукой по подбородку, — вот теперь я верю, что вы паладин. Примерно в этом месте в подвале расположен наш родовой алтарь. Но с ним, вроде, всё в порядке.

— Вы можете пустить меня осмотреть его?

— Нет, — он категорично покачал головой, — с ним всё в порядке, — видя на моем лице недоумение, Лопухин решил пояснить свой отказ:

— Понимаете, Виталий, алтарь — это родовой артефакт. Вещь, важная для всего рода и личная. Просто так к нему никого не пускают. К тому же, я человек служивый. Есть непреложное правило: к алтарю посторонний человек может приблизиться только под надзором паладина Света и сотрудника Геникона.

Видя на моём лице разочарование, он продолжил:

— Тут дело не в недоверии лично к вам. Есть обычаи и правила. Я должен их соблюдать. К тому же, вы же не можете гарантировать, что из-за вашего осмотра алтаря с ним ничего не приключится?

— Думаю, вы правы, — вынужденно согласился с ним, — гарантировать подобное я не могу.

— Если будут с ним проблемы, я непременно обращусь к вам, но официально, с привлечением паладинов Света и Геникона. С соблюдением всех правил! — сурово заявил хозяин дома и развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Но и я хотел бы вас предупредить: с вашим алтарём явно что-то не так. Я с подобным ещё не сталкивался. Возможно, здесь назревает прорыв. Так что постарайтесь убрать из особняка в ближайшее время родных. Или хотя бы приглядывайте за ним!

Семён Лопухин резко обернулся и уставился на меня, переваривая мои слова.

— У меня нет причин не доверять вам, — медленно произнёс он, — я обращусь к магам Света, чтобы они тоже проверили. Если они подтвердят ваши предчувствия, пожалуй, я воспользуюсь вашим советом и перевезу семью.

— Слышал я… — неожиданно вступил в разговор Юрий Георгиевич. Все повернулись к нему, ожидая продолжения. Пожилой мужчина с суровым лицом был задумчив и напряжённо вспоминал.

— Мой отец… он застал прошлое вторжение. Многие говорили, что это была, скорее, репетиция, проба сил тварей. Собственно, и я тогда был невольным свидетелем, но отец — тот был непосредственным участником. Тогда паладинов ещё было много. Они закрывали прорывы практически без сопротивления. Новые открывались очень редко. Но перед началом вторжения они стали открываться по всей стране. Практически каждый день — новый прорыв, и в разных местах Империи. От севера до юга. Иногда открывалось два или три прорыва. Паладины сбивались с ног. При этом не все прорывы были опасны. Много было пустышек, на которые уходили время и силы паладинов. И маяками им служили повреждённые алтари. Одно время даже считали, что их перенастраивают специальным образом, чтобы они служили маяками для тварей. Тогда началась охота на предателей рода человеческого. Таких оказалось не мало. Кто-то работал за деньги зарубежных стран, надеясь ослабить Российскую Империю. Кто-то умудрился договориться с тварями.

— Никто не может приблизиться к моему алтарю без моего ведома! — всплеснул руками Лопухин. — У меня установлена мощная магическая защита, а сам я — верный слуга Императора! Как ты можешь говорить такие вещи, Юрий!

— Спокойно, Семён, я тебя ни в чём не обвиняю, просто предупреждаю, что тебе стоит прислушаться к словам Виталия! — Он дружески хлопнул по плечу князя Лопухина. — Пойдём лучше выпьем твоего божественного виски и выкурим по сигаре! Вы с нами? — Юрий Георгиевич повернулся ко мне.

— Нет, благодарю за приглашение, но я лучше с друзьями.

— Верно, такую девушку не стоит далеко от себя отпускать! — Он подмигнул мне, и мужчины направились на выход.

Мы вернулись в зал.

Я танцевал с девушками и старался не думать о вторжении, но у меня в глубине души появилась нотка беспокойства, которая с каждой минутой всё нарастала. В итоге мне помогли шампанское и непрестанная болтовня Ангелины, которая снова оккупировала меня. Какое уж тут вторжение, когда голова пухнет от разговоров молодой девушки.

— Пора собираться! — пришёл мне на помощь Артур. Я огляделся — гости уже потихоньку расходились.

— Пообещай, что ещё раз придёшь! — Ко мне на грани приличий прижалась Ангелина. Она тоже выпила. Не знаю, куда смотрят её родственники, но, на мой взгляд, выпила девушка многовато, тем более для её возраста.

— Если будет возможность, — дипломатично ответил я.

В ответ она обслюнявила мне щеку под одобрительные визги подруг, которые вдруг решили, что им тоже можно, и попытались меня обнять все сразу. Но тут в дело вступила Афродита.

— Руки прочь от моего будущего мужа! — сурово рявкнула она. — Разошлись по домам все! — После этой фразы девушка подхватила меня и Артура под руки, и мы гордо удалились.

В машине Афродита всю дорогу ворчала на меня:

— Ну ты что, не можешь сам разобраться с этими малолетками?

— Они же ранимы, такой период. Не хотелось никого обидеть!

— Да ты их можешь ногами пинать, а завтра они будут продолжать на тебя молиться!

— Афродита! — не выдержал Артур. — У меня у самого сестре сейчас тринадцать лет. Не стоит с ними так. Виталий прав — они очень ранимы. Вспомни себя в этом возрасте!

Афродита неожиданно всхлипнула раз-другой и, уткнувшись лицом в ладони, начала рыдать. Артур вопросительно посмотрел на меня, я лишь недоумённо пожал плечами.

— Ну что такое, — он попытался её обнять, но девушка скинула его руку.

— У меня так мало было детства. И совсем не было подросткового возраста. Вот я — маленькая девочка, а вот я занимаюсь делами княжеского рода! — Она снова зарыдала.

— Успокойся, — продолжал гладить её по спине Артур.

— Дураки! Купились! — совершенно спокойно произнесла вдруг Афродита и рассмеялась. — Не стоит недооценивать маленьких девочек! Они все лгунишки!

— Ты судишь по себе, — улыбнулся я.

Артур насупился и замолчал. Обиделся, что ли?

Наконец-то мы доехали до дома. Сразу не разошлись по комнатам, а сели в гостиной.

— Это правда, что скоро вторжение? — не выдержал Артур.

— Все так говорят.

— А там, у Лопухиных, вы что-то почувствовали?

— Да, — я задумался, ещё раз вспоминая ощущения, — у меня сложилось впечатление, что их алтарь болен. Не обязательно это связано с прорывом или вторжением. Может быть, просто у него проблема.

— Слова Мартынова были похожи на правду. Насчёт открытия прорывов. Мы можем что-нибудь сделать? Может быть, проникнем к нему в дом? — Артур не успокаивался.

— Нет, не будем, — ответил я. Артур недовольно поджал губы, и я решил пояснить:

— Во-первых, там сильная магическая защита. Мы не сможем её вскрыть. Ты умеешь? — Он отрицательно покачал головой. — Вот и я не умею. Во-вторых, мы предупредили Лопухина. Дальше дело за ним. Ну и, в-третьих, у нас и так хватает дел!

В этот момент раздался звонок в дверь, и через пару минут в гостиной появилась служанка с огромным букетом роз. К ним прилагалась открытка.

— Это кому? — сверкнул глазами Артур.

— И от кого? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

— Сильной и обворожительной Афродите от поклонника, чью жизнь она держала в своих крепких руках! — прочитала служанка открытку и протянула букет Афродите.

— Я вызову его на дуэль! — вскочил на ноги Артур, ревниво глядя на Афродиту.

— Каков наглец! — поддержала та, но в её словах было больше одобрения, чем осуждения.

— Хватит! — остановил я их. — Артур, мы завтра с Афродитой уезжаем. Может быть, на день или два. Нам рано вставать. Дом в твоём распоряжении, не стесняйся. Завтрак, обед, ужин… Пользуйся гостеприимством без зазрения совести. Хорошо?

— А вы куда? — Он подозрительно глянул на меня, потом на Афродиту. — Так… — протянул Кулагин, когда девушка отвела взгляд, — вам моя помощь пригодится. Я сильный маг и неплохой боец!

— Спасибо, но не стоит, — я поднялся, — это дела рода, и посторонних было бы неправильно вмешивать.

— Принял! — Я понимал, что Артур недоволен моим отказом, тем более, после дуэли Афродиты ему очень хотелось показать, что и он чего-то стоит.

— Мы вскоре пойдём в прорыв. Возможно, — добавил я, — будем рады, если ты присоединишься!

— Договорились!

Мы пожали друг другу руки, и я отправился в свою комнату. Завтра утром приедет Сан Саныч, изложит план, и мы поедем в Ростов-на-Дону играть роль бандитов…