Аннулет. Книга 7 – Война

Глава 3

Глава 3

— Разберёмся, — ухмыльнулась Афродита, — подумаешь, генерал! А сейчас мне надо идти собираться на бал! — Она быстро глянула на часы и, махнув нам рукой, поднялась и покинула кабинет.

Мы с Кириллом посмотрели вслед девушке, после чего переглянулись.

— Мне кажется, она излишне кровожадна, — Кирилл вынес Кирилл свой вердикт, продолжая в задумчивости глядеть на закрытую дверь.

— Тебе не кажется, — улыбнулся я, вспомнив её участие в драке, — но тут уж ничего не поделать.

— При этом иногда голова у Афродиты варит на удивление здорово! И в делах рода от неё огромная помощь. Жениться бы вам на ней, и поскорее. Роду нужен соответствующий статус, да и наследник бы не помешал!

— Не начинай! — махнул я рукой. — Лучше расскажи подробнее, что Завидовы хотят от нас. Не просто же так они начали вставлять палки в колёса Кругловым?

— О, тут моя сфера, — радостно улыбнулся Кирилл, — чисто экономика, — пояснил он.

— Понятно, всё из-за денег. Мне бы подробнее, — поторопил его я.

— Кругловы ещё три года назад взяли у Завидовых сельхозтехнику в лизинг. Если сейчас они не соберут урожай, то не смогут оплатить в срок положенные выплаты. Условия договора кабальные. У них не только заберут технику — семье грозят огромные штрафы, из-за которых могут отобрать поля.

— Но ведь Кругловы теперь в моём роду. Я в состоянии заплатить за них, когда придёт время платежа. Да и в том случае, если дела будут идти совсем плохо, мы же можем переоформить поля на род?

— Это так не работает, — Кирилл вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. Он прям весь оживился, — мы приняли вассала в наш род, но предприятия Кругловых по-прежнему принадлежат их семье. Мы получаем только пятнадцать процентов прибыли. Вкладывая в них деньги, мы можем увеличить свою долю в предприятии. Но в случае проблем мы не можем участвовать всем капиталом, не можем получить больше сорока девяти процентов их предприятий. И переоформить поля на себя не можем. Это хороший закон, призванный защитить от захватов небольшие рода и семьи. К тому же, в случае их банкротства мы не можем принимать участие в распродаже имущества рода Кругловых, так как уже показали свою несостоятельность: семья под нашим управлением разорилась, следовательно, нам не стоит давать второго шанса.

— Замечательно, — протянул я. В принципе, Кирилл прав: закон хороший, защищающий от рейдерских захватов, но в данном случае он играет не на нашей стороне, — но ведь как-то эти законы обходят? У меня, например, пытались отжать фабрику по производству крема.

— Фабрика — это ерунда. Ты тоже можешь подобным образом действовать, если почуял силу. К тому же ты тогда был сам по себе. Сам еще не был князем, да и ничьим вассалом не был. К тому же, тут ещё вступает в силу такое понятие, как стратегически важная отрасль. Сельское хозяйство относится именно к ней. В подобных случаях очень высок контроль государства.

— Ну вот, — обрадовался я. Во мне всё ещё теплилась надежда решить возникшую проблему законно, — соответственно, есть какой-то орган, контролирующий это дело. Можем их привлечь? Они же должны следить, чтобы урожай собирался, и в Империи было зерно. А сейчас из-за злонамеренных действий Завидовых урожай пропадает!

— Можно, конечно, — Кирилл недовольно поморщился, — но это очень долгий путь, да и злонамеренность действий будет трудно доказать. К тому же, у Завидовых поддержка на самом высоком уровне. Князь Минин вхож к Императору. Бюрократией возникшую проблему не решить.

— Хорошо, а силовой метод нам поможет? — Ну не лежала у меня душа грабить склад. Как-то это слишком мелко, тем более — для князя.

— На первое время вполне, — к моему удивлению, кивнул Кирилл, — главное — не оставить следов. Пусть всем и будет понятно, что это совершил ваш род, но домыслы — не улики… К тому же, как это ни прискорбно, но вам нужно показать свою силу. Пусть и подобным образом.

— Значит, вариантов у нас особых нет, — я поднялся из-за стола. Пора уже было обедать и собираться на бал, — хорошо, действуем, как решили, однако я попробую поговорить с кем-нибудь из рода Завидовых. Не сейчас, но в ближайшее время.

Мы спустились вниз. Подали обед. Афродита, как я понял, уже поела, но к нам присоединился Артур. Вид он имел замученный.

— Ну вот скажи, — обратился он ко мне, — какая разница, какие носки я надеваю к костюму, если их всё равно не видно?

— В одежде настоящего аристократа имеют значение любые мелочи, — встрял в разговор Кирилл, — тут не только носки — даже платок, лежащий в кармане, должен полностью соответствовать выбранному образу.

— И вы туда же! — Артур закатил глаза. — Когда я был подростком, то неоднократно посещал балы. Правда, это были детские форматы, и там, конечно, не так пристально следили за этикетом, но Афродита меня убьёт своим педантизмом!

— Не переживай, — я ободряюще улыбнулся приятелю, — женщины требуют жертв. Лучше поучись у неё, в жизни пригодится. Уверяю тебя, Афродита, как никто другой, знает все тонкости этикета!

— Я это уже заметил, — кисло ответил Артур.

После обеда я отправился к себе в комнату и завалился с планшетом на диван. Хотелось немного отдохнуть и переварить пищу. Но спокойно посидеть мне не дали: ворвалась Афродита, как всегда, даже не подумав постучаться.

— И это ты так готовишься к балу? Я вызвала парикмахера, сейчас он занимается Артуром, потом твоя очередь. Покажи, что ты приготовил из одежды? — Она требовательно уставилась на меня.

— Что ты так носишься с этим балом?

— Это мой первый выход в свет! Для меня очень важно соответствовать и быть самой прекрасной. И мои спутники не должны бросить даже тени на мой образ! — Настала моя очередь закатывать глаза.

— Это же простой молодёжный бал, там из высшего общества будут единицы!

— И что⁈ — Девушка гневно уставилась на меня.

— Вопросов больше нет! — Я смиренно поднял руки.

Спустя насколько суматошных часов мы с Артуром и Афродитой ехали в машине на бал. Для этого дела даже вызвали специальный лимузин — надо же соответствовать.

— Нас ждут на балу у Лопухиных. В летние месяцы во многих родах проводят балы для молодёжи не старше двадцати пяти лет, — Афродита решила на всякий случай ещё раз просветить Артура, — в это время у всех каникулы, и эти балы — отличная возможность завести знакомства. Кто-то уже присматривает себе мужа или жену, кто-то мается скукой, а кто-то хочет показать себя. Вот как мы, — она улыбнулась и поправила своё платье.

— Артур, будь спокойней. На этом балу людей из высшей аристократии практически нет. В основном, небогатые дворяне. Так что просто будь попроще, и народ к тебе потянется, — улыбнулся я.

— Тебе легко говорить, ты всё-таки целый князь, — приятель насупился.

— Ну, князь я не так уж давно, да и, по сравнению с другими, беден, как церковная мышь!

— Беден он, — проворчал Артур, — мне бы такую бедность.

— Артурчик, — Афродита взяла парня за руку и заглянула ему в глаза, — вспомни — ты кадет самого крутого училища. Один из лучших учеников на курсе! Молод, умен, хорош собой! Да ты самый перспективный жених! — К моему удивлению, её вдохновляющая речь сработала гораздо лучше моей. Артур расправил плечи и задрал нос, натянув на лицо маску высокомерного аристократа.

— Ты права, — он надменно глянул на девушку, — пожалуй, я уделю тебе время и даже подарю первый танец!

— Так держать, — я хлопнул его по плечу, — но первый танец мой, не отбивай так нагло у меня невесту!

Отстояв небольшую очередь, мы остановились прямо у лестницы, ведущей в особняк. Нам открыли дверь, и мы ступили на ковровую дорожку.

Поднявшись по лестнице, наша компания прошла в распахнутые двери, где нас тут же перехватила милая девушка.

— Привет! — радостно улыбнулась она на, — меня зовут Ангелина Лопухина, мне пятнадцать лет, и я рада видеть вас на нашем балу! — Она очаровательно улыбалась, глядя мне в глаза. Девушка была рыжей, кучерявые волосы заплетены в косу, на лице — гроздь веснушек.

— Виталий Шувалов, — представился я и поцеловал протянутую ручку, — моя невеста Афродита Максютова, — представил я Афродиту.

После меня представился Артур — его надменная маска треснула при виде этого очаровательного создания.

— Мы вас очень ждали! — радостно провозгласила Ангелина, взяв меня под руку и отодвинув Афродиту в сторону с такой милой непосредственностью, что та и не подумала рассердиться. — Я как узнала, что вы приняли наше приглашение, прыгала от радости! Мне не верилось, что сам Нео посетит наш вечер!

Я устало вздохнул и закатил глаза. Живя в стенах кадетского училища, я и думать забыл о своей музыкальной славе. Тем временем песни Нео, особенно последний альбом, продолжали покорять слушателей.

— Благодарю вас, — улыбнулся я в ответ.

— У меня два старших брата и ещё есть младшая сестра, но она совсем мелкая, — с детской непосредственностью продолжала болтать Ангелина, — мы всем новым гостям проводим небольшую экскурсию!

Девушка потянула меня за руку и повела по залам, быстро-быстро рассказывая:

— Здесь у нас бальный зал, здесь можно перекусить, здесь — выйти на балкон подышать свежим воздухом, если пройти дальше, там беседки и фонтан, здесь у нас музицируют, — мы вошли в комнату где посреди зала стоял рояль. На на нём играла девушка, а вокруг собрались гости. Однако задерживаться мы не стали. Ангелина потащила нас дальше:

— Здесь у нас игровая комната, ну, для взрослых игр, мы собираем людей поиграть в мафию или в настольные игры, когда устанете танцевать, заходите! Ещё есть большой зал на втором этаже, он для стариков, — девушка скорчила смешную рожицу, — некоторые приезжают с родителями, они там сидят. Курят, пьют, играют в картишки. Скукота! А сейчас я познакомлю вас со своими друзьями!

Мы подошли к небольшой компании. Здесь собрались самые молодые гости. Всем им на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Молодые люди в костюмах, девушки в шикарных платьях. Между нами была совсем небольшая разница в возрасте, я был старше всего на два-три года, но нас разделяла целая пропасть. Я уже вступил во взрослую жизнь, а они только выходили из детства.

— Это Нео! — представила меня Лопухина.

Ребята с уважением пожали мне руку, а девушки с нескрываемым интересом разглядывали.

Минут пятнадцать я отвечал на их вопросы. Почти все собравшиеся попросили со мной сфотографироваться. Конечно, я не стал им отказывать. Кто-то завёл беседу с Артуром. Им было интересно послушать о жизни в кадетском училище. О нём ходили легенды, а тут вживую появился один из лучших учеников.

К моему удивлению, Афродиту приняли тоже достаточно тепло, и молодые девушки вились стайкой вокруг неё.

— Это потому, — раздался в моей голове голос Афродиты, — что они поняли: место первой жены уже занято мной, — я услышал в её голосе насмешливую интонацию, — и теперь эти мелкие пигалицы пытаются узнать, как охмурить тебя, ну и заодно втереться ко мне в доверие. Ведь одобрение первой жены много значит!

К моему счастью, объявили начало танцев, и мы наконец-то смогли покинуть компанию Ангелины и её малолетних друзей.

Целый час я с удовольствием танцевал. Мне нравился антураж, да и сами танцы. Кружить партнёршу в вальсе, ведя неспешную беседу, — что может быть прекрасней.

После мы отправились перекусить, но поесть спокойно нам не дали. Снова появилась Ангелина и потащила меня в «голубую гостиную» — ту комнату, где стоял рояль. Обижать девушку не хотелось, и я исполнил пару своих песен. Честно говоря, всё было не настолько ужасно, как могло показаться. Со мной все были любезны, и я ощущал себя настоящей звездой вечера. Особенно смешно было наблюдать за Артуром, который с удивлением взирал на происходящее.

— Не ожидал, что у тебя столько поклонников! — Приятель протянул мне бокал с шампанским, когда я закончил петь и отошёл от рояля, уступив его очаровательной девушке лет двадцати.

— Честно говоря, сидя в кадетском училище, я и сам начал забывать о своей популярности, — признался я ему.

— Князь Шувалов? — неожиданно обратился ко мне мужчина из прислуги. — Князь Лопухин Семён Владимирович приглашает вас на беседу.

— Идёмте, — я вздохнул и огляделся. Артур был рядом, а вот моей невесты что-то не было видно. — Найди Афродиту! — попросил я Артура. — Как бы она не влезла в какие-нибудь неприятности!

— Как так? Куда она делась? — Он в недоумении начал озираться. — Сейчас найду, не беспокойся.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую комнату.

— Князь Виталий Шувалов, — громким, хорошо поставленным голосом представил меня провожатый и выскользнул за дверь.

— Рад вас видеть в моём доме, — мне навстречу поднялся мужчина средних лет. Судя по выправке, военный, и, судя по возрасту, наверняка ещё действующий. Ему было слегка за сорок. Достаточно высокий, примерно с меня ростом. Седина посеребрила виски, добавляя ему импозантности, — проходите, располагайтесь, — он провёл меня в середину комнаты.

Здесь было накурено. Курили сигары. Густой сизый дым вился, поднимаясь от пепельниц, стоявших на невысоких резных столиках. Гости сидели в креслах и вели неспешную беседу. Многие при виде меня встали и подошли познакомиться.

После совместного представления я уселся напротив Семёна Владимировича.

— Будете? — Он протянул мне сигару и налил в бокал коньяк медового цвета.

— Почему бы и нет? — Я отпил немного, смакуя вкус. Такого коньяка я ещё не пробовал. Он был великолепен.

— Как вам? — Князь Лопухин явно ждал моей реакции.

— Я, конечно, не эксперт, — начал я издалека, — но тут и не надо быть знатоком, чтобы сказать — он божественен!

— Вот! — рассмеялся князь. — Наш человек!

— Вы же паладин? — обратился ко мне сидящий справа от князя пожилой мужчина. Он представился как Мартынов. Слышал я эту фамилию. Древний род, перебравшийся в Санкт-Петербург лет пятьдесят назад. Занимаются железной дорогой. Весьма богаты и влиятельны.

— Вы не ошиблись, — кивнул я, ожидая продолжения.

— Ходят слухи, что вторжение неизбежно, — по интонации непонятно было, задал тот вопрос или просто поделился информацией.

— Такие слухи всегда ходят, — как можно нейтральнее ответил я.

— Но ведь паладин должен знать об этом больше, чем другие?

— Возможно, но так сложилась ситуация, что сейчас я только вышел в большой мир, проведя почти три месяца в кадетском училище. И мои сведения устарели за это время на те же три месяца. Спросите меня через неделю, и я уверен, что смогу рассказать вам гораздо больше, но сейчас… — Я развёл руками.

— Какая вежливая молодёжь, приятно посмотреть, — Мартынов, удовлетворённый моим ответом, кивнул.

Но тут раздался баритон справа. Там сидел щуплый мужчина лет тридцати пяти.

— Уже месяц поговаривают, что вторжение вот-вот начнётся. Император усилил кордоны вокруг прорывов.

— Мне ли не знать, — печально вздохнул князь Лопухин. Похоже, я в своих выводах не ошибся, и он действительный военный, — он собрал всех и даже наёмные отряды держит наготове.

— А ещё я слышал, — продолжил тот же мужчина, — что у Императора есть новые паладины? — Он вопросительно уставился на меня.

— Есть, — кивнул я. Делать из этого секрет смысла не было, но повернуть слухи в мою пользу было бы неплохо, — мне удалось отыскать несколько подходящих людей и провести обряд. Так что теперь у Императора есть и другие паладины, кроме меня.

— И что, каждый может пройти подобный обряд? — заинтересовался мужчина.

— К сожалению, нужны определённые способности, которые очень редки. Я немало ездил по стране, но мне удалось отыскать только двух человек.

— Жаль, — качнул головой Лопухин, — паладины нам бы пригодились. Но я слышал, что новичкам пока не удалось закрыть ни одного прорыва. Хотя они с группой несколько раз точно добирались до центра прорыва. Именно поэтому Император их официально ещё не представил.

— Тут ничего сказать не могу, — улыбнулся я. Князь Лопухин принёс мне хорошие новости. Если Григорий и Тимур не справились, значит, я всё ещё нужен Императору. А они наверняка не справились. Афродита сразу предупредила, что так будет. У них слишком мало энергии. Да и знаний с умениями недостаточно. И если со вторым ещё можно что-то сделать, то вот с энергией точно возникнут проблемы.

— Я знаю, что вы всё это время провели в кадетском училище, — улыбнулся Лопухин, — помню, сам учился в подобном месте. Это то время, когда тебя просто вырывают из реальности. До тебя не доходят никакие новости, и ты живёшь в отдельном мире, где на первом месте дисциплина! — Он задумчиво поболтал в руке бокал с коньяком и сделал небольшой глоток.

Другие участники беседы поддержали хозяина дома нестройным согласным гулом. Кто-то сразу стал вспоминать свои годы учёбы, и от меня отстали с расспросами.

Я не спеша цедил коньяк и пыхтел сигарой. Удивительно, но мне нравилось проводить время в компании сорока-пятидесятилетних мужиков. Ну, или просто настроение было такое. Да и натанцевался я, и фанаты утомили.

— Как думаете, — к нашему столику подошёл полный мужчина, — в случае вторжения прорывы смогут удержать? — обратился он ко мне.

— Боюсь, что нет. Я был в Барнауле на второй день вторжения. Военным с трудом удалось отстоять город. Погибло очень много людей.

— Так это правда, что вы спасли город? — снова встрял в разговор баритон. Жаль, я не запомнил, как его зовут.

— Это громко сказано. Мне повезло, и я закрыл прорыв, практически не встретив сопротивления. В это время все силы тварей наседали на магов и военных. Так что не надо мне приписывать лишние заслуги.

— Но, если бы вы его не закрыли, военные не удержали бы город? — решил уточнить Лопухин.

— Скорее всего, нет. Но я не люблю сослагательное склонение.

— Недавно я был на собрании командного состава, — к нам подошёл ещё один мужчина, который сидел в дальнем конце комнаты и внимательно прислушивался к разговору. — Капитан Колодин, — представился он, — так вот, на собрании командного состава мы подробно разбирали вторжение в Барнауле. И, могу честно сказать, нам там очень повезло. Виталий прав, город бы удержать не удалось, — твёрдо произнёс он и обвёл взглядом собравшихся, — вторжение будет очень кровавым.

— Но позвольте, — мужчина с баритоном вскочил из своего кресла. Он был худощавый и какой-то дёрганый, — наша армия и наёмники — огромная сила, неужели они не смогут справиться с дикими зверями? У нас новейшее оружие, техника, сильные маги…

— Со зверями — возможно, но магия тварей использует другую энергию. Мало того, что поле прорыва истощает наших воинов и магов, так ещё и противопоставить чужим магам нам практически нечего. С ними могут сражаться или паладины, или воины Света.

— Церковь Света сильна, как никогда, — продолжил баритон, — они встанут на защиту!

— Церковь, может, и сильна, — сквозь зубы произнёс капитан, — но то церковь. А воинов Света не так уж и много. Тем более, тех, кто сможет противостоять магии тварей.

— Вы сгущаете краски! Наводите панику! — не выдержал мужчина. Но Колодин резко его перебил:

— Ты вообще кто такой? — на грани приличия обратился он к баритону.

— Я? Селиванов Николай Давыдович, — слегка растерялся тот.

— А… понял, ты же чиновник. В министерстве торговли, вроде, работаешь?

— И что? Мой род верой и правдой служит Империи! — выпятил грудь мужчина.

— Да я ничего против не имею, но и обвинения в панике и трусости не потерплю, — капитан обвёл взглядом собравшихся, — здесь много служивых, — он кивнул Лопухину, Мартынову, ещё паре мужчин и даже мне, — мы все понимаем, что в случае полномасштабного вторжения кордоны не удержатся. Или я не прав? — Он снова осмотрел всех. Никто не возразил. — Так что я не панику навожу, а констатирую факты. Это действительность, к которой следует быть готовыми.

— Это здравый подход, который я полностью одобряю, — поддержал его Мартынов.

— Дела действительно не слишком хороши, — хмуро произнёс Лопухин, — но никто здесь не собирается сдаваться!

— Какие ещё слухи циркулируют в министерстве торговли? — решил перевести тему разговора капитан.

— Что вторжение начнётся раньше осени, — слегка растерянно ответил Селиванов. Похоже, до него только сейчас начало доходить, насколько опасно грядущее вторжение, — но… что же делать? У меня жена, дети. Где им укрыться?

— Благодаря Виталию, — капитан неожиданно подошёл и дружески хлопнул меня по плечу, — ближайший прорыв под Санкт-Петербургом закрыт. Так что у нас здесь вполне безопасно держать семью. Во всяком случае, не опаснее, чем в других местах.

К счастью, на этом разговоры о тварях и вторжении закончились. Мы ещё полчаса поболтали о жизни, потом князь Лопухин попросил принести гитару и уговорил меня исполнить пару песен. Душевно сидели, пока к нам не постучался слуга. Он что-то прошептал на ухо князю, при этом глядя на меня.

Князь поднялся озадаченно поглядывая на меня.

— Афродита Максютова действительно ваша невеста? — поинтересовался он.

— Да, — ответил я, поднимаясь и уже понимая, что хорошая часть вечера закончена.

— О на вызвала на дуэль двух человек. Вы можете её заменить, — он задумчиво потёр затылок, — но, насколько я знаю, Император запретил паладинам участвовать в дуэли.

— Ничего, — я ухмыльнулся, — Афродита сама справится. Порвёт на мелкие клочки наглецов, что посмели её обидеть!

Я вышел за дверь и стал спускаться по лестнице. Не стоит пропускать такое зрелище!