Восходоземье. Великий турнир (СИ)

Глава 4

На улице стояла прохлада, напоминавшая раннюю осень. Порывистый ветер гнал через небосвод пушистые белые облака, словно пастух подгоняет пасущихся овец, меняя их местоположение. Иногда холодные капли, срываясь, падали сверху на зелёные лужайки, насыщая их свежестью, а порой компанию дождю составляли сверкающая в гуще туч молния и следующий неуклонно за ней извечный брат — раскат грома. Местных обитателей подобная погода в начале летнего сезона не удивляла, ведь они давно привыкли к особенностям климата крайнего запада Восходных Земель, живя на возвышенности. Чистый горный воздух пьянил новоприбывшего не хуже вина моллов или гномьей медовухи, поначалу провоцируя головокружение и лёгкую дезориентацию в пространстве. Однако спустя несколько дней пребывание уже не создавало дискомфорт организму, а наоборот, придавало сил и бодрости духа. Казалось, будто какая-то невидимая глазу сила пробуждала из глубин сознания желание жить и радоваться каждому мгновению, оставив позади всё плохое. Не обладая особыми талантами и тягой к искусству доселе, здесь хотелось творить нечто прекрасное, делиться своей радостью с окружающими и наслаждаться живописными пейзажами. К слову, здешние жители отличались своей добротой и вежливостью с сияющим на лицах вдохновением, придающим особый шарм. Здесь хотелось остаться навсегда, спокойно проживая дни в гармонии с самим собой и с природой. Но объединившим свои силы в Дандбурбе путникам нужно было двигаться дальше в направлениик Цитадели. Преодолев многие километры, изрядно вымотавшиеся Танар и Конрад, со своими людьми уже подходили к пункту назначения. Вдалеке отчётливо виднелось бесчисленное множество позолоченных крыш зданий самого величественного города. Стремясь вверх, среди них ровной ярко-серой струной вытянулся длинный шпиль.

«Башня Верховного Правителя» – подумал про себя восхищённый от увиденного король франов. Однажды, будучи ребёнком, ему доводилось бывать здесь с родителями, которые наносили визит по делам. Он вдруг вспомнил молодые годы, как с неподдельным любопытством прикасался к культуре самого старого города, как гостил в пропахших мятой и клубникой пригородах, как впервые открывал для себя огромный мир, полный всевозможных сюрпризов, тайн, историй. Архитектура дворцов, общественный уклад горожан, благоустройство Цитадели – всё это оставило неизгладимый след в памяти юного Танара, продемонстрировав ему торжество материального и нематериального величия. Недаром он в будущем стремился повторить подобное в Октограде, сделав центр королевства ничуть не хуже остальных столиц.

– Ваше Величество, – осторожно обратился молчавший весь путь Бакдус, робко отвлекая короля. — Мы проехали через земли моллов, но так и не встретили их участников. Более того, местные ничего не сказали по этому поводу.

– Не знаю, Бакдус, – с отстранённостью в голосе ответил Танар. – Может они уже давно в Цитадели, ведь, в конце концов, там сейчас восседает на троне правитель от их народа.

— А может, и вовсе помчались вперед нас за стену в Закатные, — попытался шуткой подбодрить короля его помощник.

– Кто знает. От луноликих из Сильмуна можно ожидать всякого.

Путешествующие все ближе подходили к городу, встречая по пути не только людей, но и эльфов, гномов, андов. Цитадель и близлежащие территории населяли представители всех народов. Глядя со стороны, складывалось впечатление, будто все они жили одной большой и дружной семьей. Это, пожалуй, единственное место, куда, словно в паломничество, они скитались в надежде на лучшую жизнь, предлагая свои навыки: от строителя до повара, от художника до солдата, от мастера по изготовлению фарфора до ювелира. Поэтому, ещё Цитадель называли градом лучших и достойнейших, что, в общем-то, являлось правдой, а простиравшаяся к северо-востоку и юго-востоку от неё нейтральная горная область вполне претендовала на отдельное государство, в котором центр – это сама Цитадель.

Между тем, солнце стремилось за горизонт, давая понять об окончании дня. Вместе с плавным наступлением темноты на скитальцев накатывала сонливость. У всех на уме была только одна мысль – быстрее устроиться на ночлег и отдохнуть, сбросив накопившуюся за последние несколько недель усталость. Неожиданный звук копыт быстро движущихся неподалёку лошадей внезапно взбодрил скитальцев. Около половины сотни всадников мчались по параллельной дороге в том же направлении, в котором следовали франы с даннами. Наездники, одетые в темные, развивающиеся на ветру мантии с широкими капюшонами на голове, смотрелись на сумеречном фоне особенно мрачно. Один из них отделился от общей группы и остановился у края дороги, внимательно поглядев на путников, бредущих по соседней дороге. Из-за капюшона, лица его было не видно, а только лишь темное пятно. Фиолетовая мантия выделяла его среди остальных, а вложенный в правую руку, полутораметровый посох с овальным наконечником позволял смело утверждать, что это был маг. Не отрывающийся, пристальный взгляд всадник бросал на Танара, а тот, в свою очередь, отвечал взаимностью, с интересом изучая незнакомца. Так продолжалось до тех пор, пока, спустя минуту, к магу не подъехал другой всадник, также облачённый в фиолетовую мантию и с посохом. Он что-то сказал смотрящему, и, спустя мгновение, они оба резво двинулись дальше, догоняя остальных и оставляя после себя клубы пыли.

– Кто это был? — поинтересовался Танар у одного из своих советников.

— Маги, Ваше Величество, -- последовал тут же ответ в исполнении рыцаря Заклида.

– А конкретнее?

– Судить сложно, кто конкретно перед нами предстал, но исходя из одежды фиолетового цвета, это чародеи одной из высших ступеней. Предпоследней, если быть точнее. Таких совсем немного.

– Мне доносили, что от магов собираются участвовать в турнире два брата из фиолетового круга. Они вроде родом из Тарладона.

– Если это так, то у нас, мой Король, довольно могущественные соперники. Дармир и Брондаз популярные не только среди своих, но и во всех Восходных Землях о них ходит молва. Чтобы дослужиться до высших ступеней, чародеи обычно тратят целую жизнь, отдавая свои лучшие годы Оку. Эти же в свои 30 лет уже прошли шесть ступеней из семи. Не удивлюсь, если они в недалеком будущем установят рекорд, как самые молодые белые маги.

– Белые, – хмыкнул Танар, – хорошо, что хоть их не послали.

– Я слышал, высший круг никогда не участвует. Там заседают одни старики, большинство из которых мудрецы. Они изучают высшие формы мироздания. Им нет дела до турнира.

– Хорошо, что нет, иначе нам бы всем туго пришлось.

Бакдус бодрым кивком дал понять, что полностью поддерживает монарха.

– Да уж, – грустно произнёс Танар, глядя на исчезающих в темноте всадников. – Сначала чемпион боёв Викхель, теперь маги. Почему меня не покидает ощущение того, что предстоит ещё встретить, как минимум, с десяток могущественных соперников?

– Ваше Величество, все равно у Вас все получится.

– Спасибо на добром слове, Бакдус.

На улице уже успело потемнеть, когда путники, наконец, вошли в город, где их встречали даннский и франский послы соответственно. Расселить прибывших не составило труда, потому что таких масштабов город позволял принять в десять, а то и в двадцать раз больше душ, чем требовалось сейчас. Правителей вместе со свитами разместили в просторных резиденциях их послов, а всех остальных распределили по заранее подготовленным гостиницам.

Ранним утром следующего дня Танар в компании советников и посла отправились к Верховному правителю. Король предпочёл добраться до места встречи пешим ходом из-за относительно близкого расстояния к шпилю и, что являлось большей причиной, из-за желания лицезреть город в мельчайших деталях, погрузившись в его атмосферу. В его глазах всё виденное выглядело прекрасным, подобно воодушевляющей песни, каждый звук которой затрагивал сокрытые струны души. Улицы, как всегда, сотрясал оживленный гомон в исполнении суетившихся прохожих. Однако, в отличие от тех же Октограда и Дандбурба, здесь на удивление было тише. Цитадельцы не надрывали связок в попытке перекричать собеседника, никто никому ничего не доказывал с пеной у рта, не стояли столбы на лобных местах, куда отправляли провинившихся для показательной порки. Ничего такого было. Франам даже на миг показалось, будто они попали из Восходоземья прямиком в иной мир. Весьма нетипичный поворот. Как и то, что Танара никто не узнавал. Облачившись в одежды, в которых ходит его дворянство, он предпочел спокойно совершить собственные дела. Франский лидер намеренно оставил в резиденции отличительные атрибуты: корону, перстень звезды и мантию с вышитым на ней синим мечом – гербом собственной фамилии. Такое решение обуславливалось тем, что излишнее внимание к собственной персоне временами тяготило Танара. Ему неоднократно хотелось побыть среди народа в качестве такого же, как и остальные. Хотелось незатейливо рассуждать о жизни с крестьянами, выпить крепкого напитка в какой-нибудь таверне под брынчащие струны гитары барда, а затем поиграть в карты или домино. Собственно, так Танар и делал в своем королевстве до поры до времени. Где-то раз в полгода он, облачаясь в длинное пальто с высоким воротником, становился обычным бродягой. В компании Бакдуса и Плимия или в одиночку он отправлялся в паломничество по городам и деревням, попутно контактируя с местными. Король вел задушевные беседы со случайными попутчиками, успокаивал кулаками пьяных дебоширов, а также тайно одаривал мешочками с золотыми монетами тех, кто, по его мнению, наиболее остро нуждался в помощи. Например, многодетная вдова или беспризорное дитя, или никому не нужный больной старик.

Вот и сейчас настал момент, когда король предпочел скрытность. Ему хотелось вдоволь насладиться громоздкими зданиями величественной столицы столиц, испытывая ностальгию. Но к сожалению для него, даже для столь идеальной композиции нашлась одна фальшивая нота, неуместно вклинившаяся в общее течение. Ей оказалась сгорбленная годами пожилая женщина, одиноко сидящая у входа в трактир, мимо которого следовал король со свитой. Закутанная в старый рваный поеденный молью плащ и просящая милостыню, она явно не вписывалась в окружающую благополучную обстановку, царившую практически в каждом уголке города. Никто из прохожих не обращал на неё внимания, а сама она, перебирая сухими пальцами струны затертой лютни, то ли напевала, то ли приговаривала. Лишь, когда Танар прошёл рядом с ней, бессвязные чуть слышные слова преобразовались в понятную слуху песнь, исполненную хриплым дрожащим голосом:

Вернётся к стае доблестный Вожак.

Получит он ужаснейшие вести.

Что сеял смерть кровавый, вероломный враг.

И возжелает сердце справедливой мести.

Неизвестно почему, но отрывок песни понравился Танару. В ней он нашел нечто привлекательное, исполненное от души. Король вместе с сопроводителями остановился, с любопытством глянув в сторону старухи, которая не могла ответить им взаимностью, поскольку её глаза, покрытые белой пеленой, давно перестали видеть. Она, молча, сидела, пытаясь вслушаться в пробежавшие среди остановившихся гостей перешептывания.

– Прекрасно исполнено, – похвалил незнакомку Танар.

– Благодарю, – почтительно поклонилась старица.

– Как называется Ваша песня, бабушка?

– «Зима посреди лета».

– Сколько переслушал песен, но эта встречается мне впервые. – Танар почесал затылок. –Странно, не знаю такую.

– Не удивительно, – широкая милая улыбка промелькнула на лице собеседницы, – она ведь моего собственного сочинения.

– У Вас талант к музыке.

– Музыка. – Старуха ковырнула по струне пальцем. – Музыка – это тишина между нот, а песня – это тишина между строк. Не может быть таланта к покою, мой дорогой.

– Честно говоря, Вы меня сейчас озадачили, – не скрывая удивления, изумился Танар.

– Я всего лишь демонстрирую красоту тишины, выделяя ее милыми сердцу звуками струн. Кстати, ты внимательно слушал?

– Вы имеете в виду, насладился ли я паузами внутри песни? – Едва сдерживая улыбку, переглянулся он со спутниками.

– Попробуй в следующий раз, – порекомендовала старуха, – когда у тебя получиться, ты удивишься, как много благодати скрывается от наших глаз и ушей, как много ее проходит в обход нашего сердца.

Король, на удивление, всерьез задумался над произнесенными словами. Казалось бы, он ответственен за тысячи душ и знает, как правильно поступать, а как неправильно. Он сам даст, кому хочешь, толковый совет, но в данной ситуации что-то поколебало внутри Танара, и он, завороженный коротким диалогом со случайно встречной нищей старухой, принял совет покорным киванием.

– Ей, Коэн, – окликнул король одного из своих спутников. – Пожертвуй бабушке золотых монет.

Тот поспешил исполнить щедрый приказ, доставая из кармана звенящий мешочек и отсчитывая горсть монет в железную кружку.

– Храни Вас Творец. – В благодарность старуха поклонилась, что было силы.

Танар же, довольный собой, отправился дальше. Уже скоро ему пришлось на время забыть о спонтанной философии, ведь впереди его ожидали дела государственной важности. Необходимо было встретиться с Офхоттом – действующим Верховным Правителем Восходных Земель и Хранителем «Вечного Мира».

К слову о высшей должности. Восседавший в Цитадели правитель имел реальное влияние в вопросах предотвращения войн, сохранения мира, обеспечения проведения турниров, а также должным контролем над пограничной стеной. Он распространял свою власть на околоцитадельные земли, а также по прописанному Вечному Миру имел некоторые рычаги давления на королевства. В остальном власть Верховного Правителя оставалась, преимущественно, номинальной, поскольку каждый народ жил самостоятельно и независимо, имея собственное государственное устройство, вооруженные силы, верования, культуру, обычаи. Поэтому фран шел к башне, скорее, не как подчиненный сатрап, а как полноценный партнер, идущий на деловую встречу.

А между тем, делегация успешно добралась до шпиля, у входа которого стоял флагшток с развивающемся на нём черным стягом, на котором изображался белый круг. Луна, являющаяся символом народа молов, символом их королевства Сильмун. Как только франы вошли внутрь башни, посол беспрепятственно провел короля на самый её верх туда, где Офхотт принимал гостей и созывал Совет послов. Примерно, полчаса пришлось усердно шагать по закрученным спирально ступеням. Спутники Танара не выдерживали марафон и несколько раз останавливались на отдых.

– Как вы здесь работаете? – тяжело дыша, спросил один из советников у посла.

– Мы уже привыкли, – чуть не засмеялся посол и стряхнул платком со лба пот.

– Каторга какая-то. Можно было расположиться этажом ниже.

Минуя длинную лестницу, франы оказались в узком коридоре, что изгибался то вправо, то влево. По прошествии его впереди показалась трехметровая прочная дверь.

– Пришли, – отчитался посол королю, – там кабинет Офхотта.

Едва они подошли к кабинету, как распахнулась дверь, и оттуда выскочил молодой парень. Его убранство позволяло утверждать о принадлежности его к высшим слоям общества, а проступавшая на бледном овальном лице нахмуренность говорила о недовольстве юноши

– Нельзя лишать нас шанса! Ты пожалеешь о принятом решении, отец! – Горячо произнес он напоследок и спешно удалился, не обратив внимания на подходивших гостей.

– Эллеб, постой, – донёсся выкрик из кабинета, но попытка вернуть собеседника оказалась тщетной.

Посол осторожно вошел в открытую дверь, и, получив согласие войти, позвал Танара.

– Прошу простить меня за столь неловкую ситуацию. Порой, с державными делами проще справиться, чем с собственными взрослеющими детьми, – произнес хозяин. Им оказался скромный с виду мужчина лет 60. Он довольно живо передвигался по комнате, стараясь скрыть приобретенную с наступлением преклонных лет сгорбленность. Его редкая, изрядно поседевшая, борода едва скрывала проступавшие на бледноватом лице глубокие морщины, доходившие до тёмно-карих глаз. Во взгляде улавливался доброжелательный настрой, иногда сменявшийся хитрой ухмылкой. Короткие, редкие, седые волосы на голове скрывала светящаяся белым цветом корона. Смастеренная из какого-то редкого минерала, неизвестного молодому королю, она идеально сочеталась со светло-серым кафтаном, который оборачивала через правое плечо широкая желтая лента с прикрепленными знаками отличия. Но главное, что бросалось в глаза – необычно бледный цвет кожи старика. Тот, кто ни разу не сталкивался с моллами, смело предположил бы, что старик чем-то болен, однако все складывалось куда проще. Каждый народ чем-то выделялся среди прочих. Кто имел острые уши, кто-то имел низкий рост, кто-то обладал внушительной физической силой. Для жителей Сильмуна такой особенностью служил светлый тон кожи. Они даже им гордились, считая себя, таким образом, чистокровными моллами.

– Ваше Верховное Величество, Офхотт, – почтенно поклонился франский посол вместе со своим королём, на что старик ответил взаимностью

– А, Танар из династии Викогеров! Рад тебя видеть, дорогой. – С внезапной теплотой отозвался молл.

– И я Вас, Ваше Верховное Величество. – Со всей учтивостью ответил фран. – Мы тут с советниками принесли некоторые документы…

Молл резко махнул рукой, давая знать, что бумажная волокита подождет. В конце концов, изрядно измученный бюрократическими процедурами старец иногда хотел обычного общения. Вместо себя и своего почетного гостя он приказал своим помощникам рассмотреть бумаги, и те, обзаведясь поддержкой советников Октоса, спешно покинули кабинет, а два правителя остались наедине.

– Прошу простить моего несносного сына, – начал хозяин, – он редко так себя ведет, а так он хороший парень.

– Честно говоря, последний раз видел его лет 15 назад на рыцарских соревнованиях. Он тогда был еще ребенком, а сейчас возмужал жених.

– Да уж, только вот ума еще не набрался.

– Дело молодое, наверстает. В конце концов, все мы такие были.

– Ты нет, – покачал головой Офхотт.

– Да бросьте, Ваше Величество.

– Нет, нет. Я прекрасно помню тот день, когда ты со своим отцом приехал сюда. Сколько тебе тогда было? 10 лет? 12? Но уже тогда ты с потрясающей осведомленностью рассматривал Цитадель, задавал грамотные вопросы, вел себя, как подобает достойному мужу. Альборат и Фина, да упокоят боги их чистые души, мои давние друзья. Они были прекрасной парой, грамотными правителями, а еще они превосходно воспитали сына.

– По правде говоря, мне их не хватает. – Решился признаться Танар в ответ на откровение старика. – Маминых песен на ночь, отцовских наставлений. Будучи ребенком, можно ни о чем не беспокоиться. Я был за ними, как за каменной стеной. А потом вдруг ее клинок все решил…

От внезапно обнаженных воспоминаний фран тяжело вздохнул и чуть ли не сравнялся в бледности лица со своим собеседником. Тревога из прошлого овладела его сердцем. Видя его переживания, старый молл, руководствуясь накопленным жизненным опытом, поспешил с моральной поддержкой.

– Это странно прозвучит, но мне порой тоже не хватает своих родителей.

Бледное лицо Офхотта изобразило грусть, а рука потянулась к висевшему на шее большому медальону, в котором аккуратный кристалл подавал тусклые блики.

– Моя жизнь, жизнь старика… угасает подобно блеску этого камня, и я скоро отправлюсь во тьму. – Офхотт продемонстрировал лежавшую на груди увесистую драгоценность с неким пренебрежением. – До сих пор помню, как дед рассказывал мне о победе, о том, какие события с ним приключились, какие лишения он испытал ради этого Столетника. Я тогда с горящими глазами слушал его и поверить не мог, что все это может происходить по-настоящему. Он был для меня настоящим героем.

– Теперь мы должны быть героями в лице своих детей

Офхотт согласился с Танаром. Какое-то время сентиментальна пауза продолжилась, но потом была прервана хозяином кабинета.

– Говорят, ты возглавишь свой народ в борьбе за главенство в Восходных Землях. Говорят, что отправишься за стену.

– Так и есть, Ваше Верховное Величество.

– По истине, королевский поступок. – Раскрывшиеся еще шире глаза старика изобразили уважение.

– Считаю это долгом лидера, – скромно отрезал Танар.

– Эх, мой мальчик, – иронично улыбнулся Офхотт, – если бы, подобно тебе, каждый лидер, да и не только он, помнил о долге и с такой отверженной ответственностью выполнял его, то, быть может, и никакой нужды не было бы в том, чем мы вынуждены заниматься.

– Справедливое замечание.

Молл оценил понимание собеседника свойственным ему добродушным взглядом и, сделав небольшую паузу, продолжил, изменив тему разговора.

– Ты уж извини меня за то, что не получилось вчера встретить Вас и Его Царское Величие, Конрада. И маги также остались без внимания. Мне нужно было проконтролировать подготовку к грандиозному балу. Сейчас столько хлопот с организацией турнира, что везде не поспеешь.

– Ничего, всё в порядке. Кстати, как там с прибывшими народами? – поинтересовался Танар, пытаясь подержать новую тему беседы.

– Три дня назад первыми зашли в город вуды из Южного Леса. Вчера прибыли Вы с даннами и маги. В ближайшее время ожидаем прибытия эльфов, гномов, андов и пустынников.

– По поводу пустынников…, – начал король.

– Я помню, Танар, – резко перебил его Хранитель, – ты излагал неоднократно в адресованных мне письмах о возникшей проблеме. Уверяю, что исполню взятое на себя обещание решить проблему пустынников. Мы уже подготавливаем нейтральную территорию для их переселения, и очень скоро они обретут новую Родину, а ваш великий народ будет лишен ненужных забот и тревог.

Услышанное успокоило Танара, позволив ему облегченно вздохнуть. Сейчас при его дворе неспокойно, а главная тому причина – угрожающий с севера, голодный, обездоленный и отчаявшийся народ, способный на многое ради выживания. Ликвидация данной опасности успокоила бы королевство, укрепив тем самым положение правителя.

– Ваше Верховное Величество, – уважительно обратился Танар, – благодарю за помощь.

– Считаю это долгом лидера, – щедро улыбаясь, ответил Офхотт.