Ворон, который меня пленил

Глава 16. На мельнице

1. Кинерилл

2. Озарис

3. Адмет

4. Эзонез

5. Арпал

6. Кадор

7. Кальд

8. Эрбин

Замерзшая река холодно сверкала ледяными гранями льда. По обеим берегам косматыми стражами стояли ели. На них медленно наползали сизые столбы дыма от костров.

— Сюда? Ты уверена? — озадаченно спросила Мари, взирая на многочисленные фигуры мужчин, шевелящиеся у мельницы.

Как и я, она искала глазами женщин. Тщетно. Кроме нас — ни одной.

— Да… — неуверенно сказала я, снова сверившись с адресом, который написал Рейтор в ответ на мое необдуманное «хочу».

Мельница на Вязьке, до заката.

Он приписал, что я могу прилететь с подругой. Предложением я воспользовалась — взяла с собой Мари в качестве подмоги.

Переглянувшись, мы направились к мельнице.

Выглядела она заброшенной, старой. Стены из грубо отесанных бревен покрылись слоем иссиня-черного мха. Колесо, которое должно весело крутиться в воде, застыло, замурованное в тисках ледяного кокона, словно гигантский жук, пойманный в янтарь. Крыша соседнего амбара просела под тяжестью снега. Из-под него торчали редкие пучки прошлогодней травы.

Вокруг царило оживление: весело горели костры, на которых разнородные мужчины сообща жарили куски мяса. Смех и разговоры сливались в единый низкий гул, похожий на пчелиный рой. И в этот рой мы шли по доброй воле, потому что кое-кому, видите ли, нестерпимо приспичило узнать, чем же так будет занят «разбойник».

А зачем мне это надо, я ответить не могла даже сама себе… Но, закончив работу, без раздумий стартовала к Мари и уговорила ее полететь к мельнице. Зато теперь в решении сомневалась — место не выглядело безопасным.

— Кас, но тут одни мужчины! — испуганно шепнула Мари, вжимаясь в мой бок.

То и дело ругая себя за необдуманное любопытство, я осторожно шагала по хрустящему снегу. Ноги периодически проваливались в пустоты.

— Ну и что? Нас же пригласили, — я ободряюще пихнула подругу в ответ, не выдавая сомнений. Мы осторожно обошли группу мужчин из рода Волка. Переговариваясь и посмеиваясь, те проводили нас любопытными взглядами.

— Вот и птички на ужин, — насмешливо прокомментировал кто-то, поигрывая рукоятью ножа.

— Не спугни. Красавицы, не хотите ли курочки? — добавил другой, подмигивая своим товарищам.

— Не смотри на них! — прошипела Мари.

— И не собиралась! — я твердо устремила взгляд вперед. Боковым зрением, конечно, следила во всю. Запах жареного мяса щекотал ноздри.

— Если нас убьют и изнасилуют, я никогда тебя не прощу, — дрожащим голосом прошептала Мари, придерживая у лица капюшон.

— Если… Наоборот же делают!

— Кто их знает…

Прижавшись друг к другу, каждую секунду готовые обернуться и улететь, мы с достоинством прошествовали мимо. У Воронов не принято показывать эмоции чужим, и мы с Мари следовали этой традиции. Но колени подкашивались.

Мужчины с любопытством оглядывались, но, к счастью, подойти не пытались. Кроме Волков, я видела мощные фигуры Быков; присутствовали и Змеи. Великородные были не из низов. Я приметила дорогую вышивку на нескольких плащах.

Черная тень мелькнула слева. Ворон! Обернувшись, подлетевший Ворон превратился в мужчину и встал перед нами, преграждая путь. Я было обрадовалась (Рейтор!), но это оказался не он, а его приятель — Иней. Все равно встретить своего стало облегчением. Мы поздоровались.

— Миса Касия… Миса Мари. Какими ветрами? Зачем вы здесь? — не без удивления спросил Иней. Имя ему шло: кожа у парня была такой бледной, что сливалась со снегом. Тем ярче выделялись подвижные черные глаза чуть навыкате. Инея я знала шапочно. Ворон из простых, несколько раз пытался подойти ко мне ближе на посиделках, но я не хотела сближений, считала его несерьезным, слишком молодым… При этом я старательно игнорировала мысль, что Иней с Рейтором скорее всего одного возраста. Потому что… Потому что… Потому что Рейтор серьезнее и… выглядит старше. Вот почему!

— А что, нельзя? — вздернула нос Мари. При Инее она сразу приободрилась.

— Можно, но… Не знал, что девушкам интересны мечи.

Иней недоверчиво смотрел то на меня, то на Мари.

— Мечи?

— Да, тут сбор мечников. Вы не знали?

Мы не то, что не знали, а даже не подозревали. Но признавать это я не собиралась.

— Мне очень интересны мечи! — воодушевленно сообщила я. — Всегда считала, что это очень интересное оружие.

В действительности, я вряд ли думала о мечах больше одного раза в жизни и никогда не поднимала холодного оружия длиннее стандартного ножа. Мари, скорее всего, тоже.

— Мечи — это красиво! — эхом откликнулась Мари. — И нас пригласили!

— Кто?

— Да… Рейтор! — пожав плечами, я постаралась сказать его имя нарочито небрежно, чтобы голос никуда не сорвался. Вроде получилось. — Он еще не прилетел?

— Рей? — Иней удивился. — Отчего же… Он здесь.

Где?! Чувствуя, как потеплело лицо, я начала озираться. Мари больно толкнула меня под бок. Иней почесал шею под черным воротом, задумчиво глядя на нас.

— Раз Рей, тогда… Идите за мной, провожу вас. Скоро начнется.

Показывая дорогу, он направился к амбару. Мы потопали следом. Мужчины посматривали на нас по-разному — с любопытством, равнодушием, порой недоуменно. Теперь я замечала — с мечом был каждый.

— Так вы мечники? Вороны-мечники? Серьезно? — выразила общее удивление Мари.

Птицей Вороны попросту не могли поднять меч, даже если бы хотели.

— По мечам больше Рей, — уклончиво произнес Иней. — Я так, присоединяюсь, уважаю. А Рей с детства по стали с ума сходит.

Мечник?

Я ворочала мысль, примеряя ее к Рейтору.

Любовь к мечам не стандартна для Ворона. Мужчины рода традиционно выбирают контактные единоборства, редко используя сталь. Если и пользуются, то только легкими ножами. Все из-за ограничений оборота: при перекидывании в птицу, сохраняется только то, что близко к телу, иное — просто выпадает. От того в роду принята минималистичная одежда без украшений. Вороны редко носят шапки, совсем не носят тяжелые ботинки, мужчины не используют ремни, предпочитая тщательно подгонять штаны по фигуре. Женщины не носят металлических или каменных украшений. Ничего увесистого, лишнего. Все мои украшения были либо костяными, либо тканевыми.

— А этот сбор… Он законный? — подозрительно спросила Мари, топая по снегу. — Если незаконный, мы не останемся.

— Ничего незаконного, — открестился Иней. — Дружеский межродовой сбор.

Я переглянулась с Мари. Мы обе плохо представляли дружескую встречу хорошо вооруженных мужчин из разных родов.

— Как они обычно проходят? Мужчины вытаскивают друг перед другом мечи? И меряют, чей больше? — спросила я.

Иней впереди закашлялся.

— Э-э-э… Не совсем, — коротко ответил он. — Сейчас увидите.

Слабо представляя программу сбора, мы вошли в амбар. Внутри народу было еще больше — царила толчея, чадили факелы, галдели и смеялись. На наше появление не обратили внимания. Мужчины с жаром спорили о своем.

— Нет, лучше двуручный…

— Лучше для чего? Никакого сравнения с полуторкой!

— Да они в бою никогда не встречаются! Быку — бычье, волку — волчье!..

Иней пробирался вперед, расчищая нам дорогу. Мужчины, плечи, блеск стали, доспехи, лица, лица, лица… Как старшая, я шла за Инеем, аккуратно лавируя, чтобы не попасть никому под руку.

— А чем обшил рукоять?!

— Кожа акулы! Видал? А? А?!

— Рыбой?! Да ну?! А ну? И не скользит?!

Рейтора я узнала только по одному плечу. Он беседовал с кудрявым розовощеким громилой из Быков.

— Сюда… — Иней кивнул мне и окликнул друга. — Эй! Рей! К тебе гостьи.

Только увидев знакомый взъерошенный затылок, я резко смутилась, затормозила, но Мари подтолкнула меня вперед.

— Иди уж…

Рейтор обернулся. Мы снова встретились глазами. Который раз за день? Не первый… Нахмуренные брови мужчины чуть разгладились, он кивнул нам, а может только мне… Показалось, что только мне. Но подойти ближе не удалось: в этот момент собеседник Рейтора, вращая глазами, высоко поднял меч.

— …сказал, так докажешь?! — с вызовом прорычал он. — Или побежишь за девочками?

И так розовые щеки мужчины покраснели еще больше.

Рейтор снова развернулся к нему.

— Сначала с тобой побегаю, — сухо ответил он, с серебристым звуком вытаскивая меч из ножен.

— О! Назад. — Иней отступил, оттесняя нас.

Мужчины забурлили, затолкались, быстро освобождая место для поединка. В давке нас с Мари только чудом не растащило в стороны. Спасла опорная колонна, за которой удалось укрыться. Иней устроился рядом.

— Что происходит? — тихо спросила я его.

— Дружеская встреча, — неопределенно вымолвил Иней. — Старая беседа… Они каждый год выясняют, чей меч лучше.

— А чей лучше? — испуганно уточнила я, глазами измеряя клинки.

Измерения выходили не в пользу Рейтора. Меч громилы был гораздо длиннее и толще. С меня ростом, а то и больше! Меч Рейтора выглядел как зубочистка рядом с бревном. Да и сам Рейтор по сравнению с мощным соперником, казался совсем маленьким и хрупким.

— Давай, гробовщик! Отделай принцессу! — заорали вокруг.

— Навтыкай во все отверстия!

— Гро-бов-щик! Гро-бов-щик! — начали скандировать вокруг.

Принцесса? Гробовщик?! Ужас! Я запаниковала, понимая, что все болеют против Рейтора, за громилу! Мари сжала мою руку.

Бык показал мечом на Рейтора.

— Только без полетов.

Кивнув, Рейтор приподнял меч.

Первый удар нанес громила. Махнул длинным мечом так, что заволновался воздух. Рейтор молниеносно отпрянул, держа оружие невысоко. Громила наступал. Еще один широкий взмах! Зрители довольно охнули, прижимаясь к стенам. Рейтор снова ловко увернулся. Невольно повторяя за ним движения, я вцепилась в шершавое дерево колонны.

Смотреть на схватку было страшно до жути. На обоих мужчинах не было ничего защитного — ни шлемов, ни наручей, ни наплечников, ничего! О громиле я не переживала, а вот Рейтора всего один удар мог разрубить надвое.

— Их надо остановить! Как же доспехи? — не выдержала я. — Разве можно так сражаться?

— Они несерьезно, — ответил Иней, не сводя глаз с поединка. — Не в первый раз. Нечего переживать.

— Как это нечего?! — возмутилась я. — А как же… голова?

— Давай, гробовщик! Хорони! — гаркнул кто-то в ухо.

Что произошло, я понять не успела. Увидела только очередной мощный замах огромного меча, прыжок Рейтора навстречу… Сердце оборвалось. Я зажмурилась.

— Готов! — Иней выругался.

Мужчины вокруг заорали, ликуя.

— Кас, Кас! Смотри! — Мари задергала меня за руку. Я приоткрыла ресницы, ожидая худшего. Раненый Рейтор, умирающий Рейтор, убитый Рейтор, кровь Рейтора…

— Он победил! Успел под мечом шмыгнуть, и свой ему к горлу приставил, представь?! Быстрый, как ветер! — Глаза подруги возбужденно блестели. Еще не готовая радоваться, я недоверчиво посмотрела в сторону соперников.

Рейтор и вправду стоял невредимым. А громила то хлопал его по плечу волосатой ручищей, то себя по груди, вперемешку ругаясь и восхищаясь. Тоже ощущая нечто подобное, я с трудом отлепила побелевшие пальцы от колонны.

— Вот тебе, гробовщик! А за что Рейтора назвали принцессой? — Мари оживленно обратилась к Инею. — Он же принц! Мужчина!

— Нет… — Иней снисходительно улыбнулся. — Принцесса — это тот Бык. Рейтор — гробовщик.

Пока я приходила в себя, Мари с головы до ног засыпала Рейтора комплиментами. Восхищенно складывая руки и привставая на цыпочки, она без устали говорила как он ловок, быстр, как прекрасно владеет мечом, какой подвиг победить такого верзилу… Как будто этого всего мало, в конце хвалебной речи добавила:

— Можно мне потрогать твой большой меч, Рей?

Рейтор, который до того недоуменно поводил бровями, не удержал ухмылки. Как и все мужчины, которые слышали вопрос. Я сделала страшные глаза, молча ругнувшись на подругу. Я-то знала, что она его проверяет, но… Назвала Реем! Попросила потрогать меч?!

Мари ответила мне невиннейшим взглядом.

— Нельзя, миса. Порежетесь, — Рейтор отказал с улыбкой, но легко.

Я выдохнула. Притворно надувшись, Мари демонстративно отступила, одновременно подмигнув мне.

Дескать, проверено. Пользуйся, подруга.

Вот, коза!

— Можешь потрогать мой, — предложил Иней, поспешно следуя за ней.

Рядом расслабленно сушили зубы мужчины из Волков.

— Эй, птичка, гробовщик не особо гостеприимен. А мои мечи в твоем распоряжении… Оба!

— И мои!

— Выйдем наружу, — быстро решил Рейтор, кивая на выход.

Невесомо касаясь моих плеч одной рукой, второй он расталкивал мечников. Неохотно расступаясь, те вслух удивлялись, даже не пытаясь понижать голос.

— Ты куда? Мы ж только начали.

— Т-с-с, ты, безмозглая морда! Гробовщик девице меч пошел показывать.

— А-а-а… Ты это, ворон, клинок не застуди! Показал — и сразу в теплое, понял?

— А я? А мне?

— И мне не показал, эка незадача.

— Ну рожей ты не вышел… Я тебе тоже б не показал.

— Эй, кто хочет на мой меч посмотреть? У меня большой!

Цокнув языком, Рейтор обернулся, одновременно показывая сразу всем зубоскалам что-то на пальцах. Я не видела, но подозревала, что жест неприличный. В ответ гогот грохнул с удвоенной силой.

— Извини, их часто били по голове. — Рейтор наклонился над моим ухом. — По отдельности каждый из них вполне воспитан и разумен, но толпой… Их заносит иногда.

Кивнула. Я и не обращала внимания, но все равно мучительно краснела и старательно прятала глаза — то ли от множества пошлых предположений, бесстыдно озвученных вслух, то ли от откровенно-заметных проверок Мари, то ли от осознания, что прилетела сюда по доброй воле и Рейтор должен это понимать, то ли от того, что он снова говорил «ты». А может меня слишком смущали аккуратные касания его пальцев к спине, которые пробуждали воспоминания о разбойнике в темноте. Не знаю…

Мы вышли из амбара, спустились ниже к реке. Иней с Мари куда-то скрылись. Пропустив меня к замерзшим мосткам, Рейтор ненадолго удалился и вернулся с двумя щедрыми ломтями хлеба, на которых дымились горячие куски жареного мяса. Один ломоть Рейтор протянул мне. Устроившись на мостках, мы молча вгрызались в мясо, периодически посматривая друг на друга и синхронно отводя глаза. Прохладный воздух холодил нос, горячий мясной сок прыскал во все стороны и тек по подбородку, и я поспешно ловила его мякотью душистого черного хлеба.

Мужской гогот и звон мечей звучали за спиной приглушенно. Гораздо громче звучала река — лед резко, с треском лопался у берегов. Щелк! Щелк! К реке подкрадывалась весна и лед дрожал, удивленно и радостно поднимался, а затем распадался на осколки. Щелк! Щелк!

— Весна обнимает реку, — сказала я, вслушиваясь в щелчки.

— Я слышу иное. Весна ломает зиме кости, — откликнулся Рейтор.

— Тебе жалко зиму?

— Я опасаюсь этой весны.

— Почему?

— Она несет изменения.

— Думаешь, плохие?

— Не знаю.

Откинувшись назад, Рейтор задумчиво глядел на реку. Быстро глянув на него, я тоже посмотрела на треснувший лед.

— Мне кажется, что хорошие, что все налаживается… по сравнению с прошлым годом. Год назад я общалась только с Мари, а в этом уже столько знакомств… Работа интересная. Я рада, как складывается. Нет, я бы точно не хотела в прошлый год. А если в этом хорошо, представь, как может быть хорошо в следующем?

Рейтор поднял брови.

— А ты редкая оптимистка, — констатировал он, с усмешкой.

— Ну не совсем… Просто не хочу впускать в себя плохие мысли… От них сладко не становится.

— Да уж…

— Почему тебя называют гробовщиком? Ты… убивал?

Отрицательно качнув головой, Рейтор погладил темные ножны.

— Не та причина. Я на деревьях тренировался. Не с этим мечом… С тренировочным. Щепки летят, кора… Увидели, конечно, начали зубоскалить. Кто-то пошутил, что я всем гробы строгаю. Так и стал гробовщиком.

У меня отлегло от сердца.

— Мрачное прозвище. А почему тот Бык — Принцесса?

— Волин? Изначально его нарекли принцем, потому что его отец называет себя королем обуви. Кличка Волину не понравилась, пошумел он… — Рейтор говорил неторопливо. — И дошумелся. В отместку стали звать принцессой. Ничего он сделать не смог. Клички как имена — их дают, а не выбирают. Потом он привык, сейчас даже посмеивается. А его отец обувь действительно хорошую делает. Я рад, что ты прилетела.

Последнее Рейтор сказал без паузы. Щелк! Лед громко щелкнул, я невольно посмотрела в ту сторону, а затем на Рейтора. Он прямо смотрел на меня.

— Хотел, чтобы я увидела, как ты сражаешься? — я попробовала его поддеть.

— Хотел показать тебе свой большой меч. — Рейтор белозубо улыбнулся, возвращая поддевку. Я опустила ресницы, понимая, что он дразнит меня за Мари. Улыбка очень шла ему — освещала лицо как луч света темноту.

— Прости за Мари. Она…

— Любит проверки? — Рейтор угадал. — Смотри.

Он потянул меч из ножен и тот вышел с тихим тонким звоном. Простая черная рукоять, никаких украшений. Только сталь холодным бриллиантом сверкнула под рассеянным солнечным светом.

— Ковали под мою руку. Достаточно легкий, но длинный, чтобы я мог дотянуться. Центр массы у рукояти, заточка только на верхней трети. Видела, как Волин рассекает воздух? У него рубящий меч. Мой — колющий, — едва касаясь, Рейтор бережно провел кончиками пальцев по клинку. Я проследила за его руками, отмечая любовные, почти страстные прикосновения.

— Почему ты любишь мечи? Это же не родовое оружие…

— Разве любят за что-то?

Он снова взглянул на меня — строго, глубоко.

— Просто люблю. Да, оружие не родовое. Меч — не ножичек на каждый день, это престижное, турнирное оружие. Как парадная форма. Для боя… Пожалуй, нет. Конечно, для меня эффективнее иное оружие. Вряд ли мы с Волином встретимся на поле боя с мечом против меча. Маловероятно. Разве что, заранее договориться, чтобы по чести…

— Но для чего тогда? — я не понимала, но понять очень хотела.

— Для души, — серьезно улыбнулся Рейтор. — Разве ты не слышала, как он поет, когда выходит из ножен? Разве меч не красив, Касия? Возьми его в руку.

Придвинувшись, он внезапно положил меч на мои колени. Что делать, я не знала, и Рейтор сам положил мою руку на теплую тяжелую рукоять.

— Сожми. Приподними. Почувствуй вес. Вес важен. — Рейтор накрыл мои пальцы, заставляя сжать и приподнять рукоять.

— Вес… Вес есть, — пискнула я. Меч поднять я могла, но запястье с непривычки ломило.

Солнечный луч прокатился по прямому клинку от основания до навершия. Щелк! Громко хрустнул лед на реке. Теперь я подумала, что у зимы сломана еще одна кость.

— Слышишь его зов? — тихо спросил Рейтор на ухо.

Зов? Я смотрела на меч и не была уверена, о каком зове говорит этот странный Ворон. Меч в руке был тяжелым, чужим и неповоротливым, а вот мужское тело сзади, пальцы, крепко сжимающие мои… Я скорее слышала тот недвусмысленный зов.

— Нет, меня он не зовет… Он только терпит меня, потому что ты позволяешь… Ты его хозяин.

Я знала, что говорю совершенные глупости, но остановиться не могла.

— Прекрасный слух, миса, — отметил тихий голос около уха. Рейтор отстранился, забирая меч из моих пальцев. Резко махнул клинком, рассекая воздух. Глядя, как Рейтор смотрит на меч, я невольно позавидовала мечу.

На моих коленях осталось эфемерное ощущение тяжести меча. На руке тоже — ее как будто все еще сжимали мужские пальцы в черных перчатках.

— А куда он зовет тебя?

Над ответом Рейтор даже не задумался, сказал сразу:

— Вперед, вверх. Завоевывать. Побеждать.

— Кого?

— Всё. Всех.

— Зачем тебе всё и все?

— Это не только мне.

Спросить «для кого», я не успела. Вернулась Мари, с ней — Иней. Их разговоры и перепалки мгновенно развеяли наше хрупкое уединение, и Рейтор уже почти не говорил, больше отвечал односложно. Потом его потребовали мечники, я еще немного послушала их разговоры, посмотрела на несколько схваток, и мы с Мари улетели.

А ночью Рейтор мне приснился.