Воин-паразит: Стать человеком

Глава 7. Дипломатический процесс

«В полном отсутствии света,

В объятьях тьмы.

Лицом к лицу стоим,

Мой ненавистный визави.

Пучины ярости,

Наполняют кровь,

Когда придёт твой черед,

Ты атакуешь вновь!»

Магистр выпучено глазела на то, что осталось от Малых Дубков. Рыцари в чёрном переворачивали каждую обугленную балку, перерывали пепельные кучи и изучали все до единого трупы селян. Но паразита нигде не было.

На пластине закрывающей прикрывающей живот красовалась вмятина. А ведь она была отлита из метеоритной стали. Кулаком жалкого «дикаря» она — один из сильнейших адептов региона, посвятившая десятки лет боевым искусствам и служению Господину, — была отброшена, словно надоевшая блоха.

— Хоть одна скотина… Хоть одна сука объяснит мне, где этот червяк?! — сжала рукоять косы Песнь Бездны, словно ту собирались отобрать.

— Г-госпожа, — стоявшие поблизости воины четвёртого уровня преклонили колени пред Магистром, — о-он ушёл, среди погибших…

Лезвие серпа, увенчанное черепом молодого дракона поднял облако из пепла и почерневшей травы. Остальные культисты резко обернулись, услышав, как покатились две головы. Впрочем, Рене не впервой убивала «гонцов» с дурной вестью. Но, что и правда поражало даже Храмовника, выкарабкавшегося из-под завала, это звериный оскал на лице Рене.

Вечно холодная, обворожительная жница, что окромя полного безразличия к происходящему изредка испытывала эйфорию от человеческих страданий, была объята гневом. Её бледное прекрасное лицо побагровело от злости, а дёсны кровоточили от силы сжатия зубов.

— Госпожа, возьмите мою жизнь, если посчитаете нужным. Это я не смог поймать его, — признался верзила и подошёл вплотную.

Рене одной рукой подняла ста килограммовую косу вновь и коснулась ею шеи Храмовника.

— Ответь мне, — прошипела сквозь зубы Магистр, и великан понял, что его жизнь будет зависеть именно от ответа, — почему он ушёл? Нас благословил на эту миссию Патриарх! Сам Господин поручил мне это дело его устами! Так почему какой-то жалкий червь сумел избежать Воли Аммаста?!

— Не мне судить о таком, Госпожа. Я всего лишь Храмовник, но… Что если это испытание Его? Мы одерживали победу за победой и настал час Господину проверить: не заржавела ли наша вера в дело Его?

Рене промолчала, но косу убрала. Свистом она подозвала своего коня и угнала за пределы деревни, поручив Храмовнику разобраться с трупами и снарядиться в дальнейший поход.

— Почему именно сейчас, Господин? — говорила она сама с собой, бесцельно продолжая скакать вдоль реки, побагровевшей от крови. — Ведь не самое ли это худшее время для испытаний, когда на кону стоит Ваше возрождение?

Перед глазами всплывал образ разъярённого мужчины с длинными волосами, чьи аметистовые глаза не переставали плакать. Первобытная ярость, направленная исключительно на неё. Но вместе от него исходила и воля настолько сильная, что казалось, если ради смерти Рене придётся спалить весь мир — он спалит не задумываясь. Вдруг Магистр почувствовала тянущее ощущение внизу живота.

Смесь возбуждения и восхищения… но отчего?

— Ничтожный червь, пошедший против воли Господина! Нет, так не должно быть! Я найду тебя и исполню волю Господина!

Эспен был мало похож на человека в данный момент. Ноги отросли с вогнутыми коленями и когтями вместо пальцев. Рука превратилась в мышечный хлыст с клинком из кости. Тонкая плёнка кожи покрывала живот, так, что просвечивались кишки. Обезображенное серое лицо с полу сросшимися губами и без ушей, отличало героя от толпы упырей разрывавших его минутой назад лишь цветом живых, пурпурных глаз.

«Сколько же мяса придётся сожрать, чтобы вернуть былую форму…» — не упустил он шанс посетовать на свою судьбинушку.

Козломордые вороны предвещали хорошую взбучку. Из ошмётков одежды, он вытащил свой гросс-мессер с чудотворными ножнами, которые решил использовать как дубину (прочность зачарованных предметов была значительно выше чем у их простых аналогов. Поговаривали, что где-то в землях адептов, чьи уровни принято было писать с большой буквы — существовали мечи, что не ломались и луки, что не требовали стрел, а пистоли могли взрывать целые горы.), также два коротких меча, которые вместе с ножнами взял в щупальцаи пузырёк с настойкой мандрагоры.

Из-за деревьев, на той стороне источника показались чёрные всадники на мустангах. Два десятка адептов из которых трое были уровня «Человек». Остальные — «смертные», тем не менее, представляли не меньшую угрозу.

Несколько дней назад Эспен не рискнул биться с двумя дюжинами «зверей», однако тогда он был в своём людском обличье. То состояние, в котором он прибывал сейчас проявлялось в моменты крайней опасности и не пропадало до тех пор, пока последнее враждебное существо в округе не перестанет дышать.

Обычно, оно реанимировало человеческое тело паразита, но когда шла угроза непосредственно членистоногой тушке — организм проходил трансформацию в… это.

Ни один адепт пятого уровня не мог сравниться с ним, но не когда речь шла о троих таких, да ещё и о таком количестве смертных. Благо, у Эспена было больше чем две руки.

«Верно это авангард храмовника. Чёрные петухи предупреждали, что он идёт за мной. Они, небось, сейчас весь лес перелопатили. Но важно другое…

Там где храмовник — там и та, кому он лижет её солёные пятки после битв!

Ничего, сучка! Быстрой смерти тебе не видать! Только дождись… стану я «Человеком» и…» — проносилось в мыслях героя.

— Вот он! Огонь! — крикнул один из пятиуровневых.

Арбалетный болт, усиленный волшебным словом, оставляя за собой линию из тьмы, устремился между глаз Эспену, однако тот уже пустил по меридианам энергию и тело в режиме «берсерка» стало двигаться и мыслить с такой скоростью, что казалось, болт летел бы вечность до паразита, останься тот стоять на месте.

Вильнув головой, он пропустил снаряд мимо и тот, угодив в дерево, мигом умертвил его, превратив пусть и кривую, но всё же растущую сосну в высушенное полено.

Не трудно было догадаться, что было бы с Эспеном, попади он под него.

Оттолкнувшись своими монструозными ногами от земли и оставив в ней два углубления с мужскую ладонь он, цепляясь за кроны двумя свободными щупальцами, обрушился сверху на культиста.

Стрелок не успел даже моргнуть, как его и лошади головы упали под ноги последней. Брызнули большой и малый фонтаны алой крови, а в этот миг, уже другой рыцарь был атакован.

Успев выставить меч, он заблокировал удар гросс-мессера, но костный клинок из руки отсёк культисту кисть, после чего, скрестные удары двух коротких мечей отделили голову «смертного» от плеч.

— Вихревое рассечение! — крикнул один из пятиуровневых культистов вдогонку Эспену, но угодил своей техникой в товарища четвёртого уровня, поскольку паразит попросту перепрыгнул атаку.

«Смертного» вместе с лошадью накрыло вырвавшееся из руки старшего культиста торнадо. Спустя секунду, на их месте расплескалось озеро из крови.

— Небесный кулак! — в тот момент, как Эспен взмыл вверх за счёт щупалец, другой «Человек» применил свою технику, суть которой заключалась в резком увеличении гравитации на небольшом участке.

Огромная сила ударила героя в темечко и прижала к земле, сломал пополам его тело. Тем не менее, культист заплатил за это здоровьем плеча, в которое вошёл запущенный щупальцем меч.

Когда давление иссякло, над шеей Эспена уже был занесён вражеский клеймор, впрочем, слуга тьмы и понять не успел, когда костное жало вонзилось ему в живот и вышло изо рта.

— Гха! — ударив уцелевшим локтем оземь, паразит подскочил вверх и тут же проткнул собственную спину своими щупальцами, поставив на скорую руку начавшие зарастать позвонки на место.

Обернувшись, он поднял гросс-мессер над головой, а костный клинок левой руки выпотрошил несколькими ударами брюхо нападавшего.

Изо рта мужчины потекла рекой кровь, но ещё будучи живым, он наблюдал, как два каната из мышц, разорвав его пополам, используют половинки тела в качества снарядов для своих собратьев.

Эспен, схватив отростком клеймор неудавшегося палача, метнул его бумерангов под ноги чёрному мустангу. Наездник кувыркнулся вперёд, грохнувшись на спину. Другой, поскакал на подмогу товарищу, видя как к тому несётся паразит.

С его пальцев сорвалось заклинание молнии, однако в ответ Эспен ударил своим. Короткая стычка привела к сильнейшему толчку, от которого чёрный рыцарь не смог устоять, в отличии от героя, у которого в отросших ногах было куда больше мышц.

Всадник попятился назад, ослеплённый вспышкой. Последнее, что он увидел, это взгляд холодных аметистовых глаз. Вокруг шеи культиста оплелось щупальце и выдернув из седла, раскрытило по часовой стрелке, превратив шею в выжатую тряпку.

Оклемавшийся первый воин, пытаясь встать в неудобных доспехах, почувствовал ужасающую и неприятную боль, когда два когтистых пальца вошли в его ноздри и подняли на землёй.

Культист схватился за руку Эспена, пытаясь не лишиться носа под собственным весом. Герой, в свою очередь, развернул его к одному из адептов уровня «Человек» и произнёс заклинание «огненного шара».

Оставив на месте головы «смертного» лишь обугленную кость нижней челюсти, сфера из пламени вдарила по успевшему лишь выставить вперёд руку адепту, полностью её оторвав.

Из лёгких пятиуровневого вырвался крик. Третий же «Человек», по видимому, глава этого отряда, поднял вверх кулак, дав команду отставить любые нападения на Эспена.

Тот же, решил воспользоваться короткой передышкой.

По итогам двухминутного боя семеро «смертных» отправились во владения Аммаста и ещё двое, причём стадии «Человек» лишились возможности использовать правые руки.

Эспен наблюдал как фиолетовая дымка, испаряясь из тел убитых воинов втягивалась в его тело через ноздри. Он позволил себе на секунду взглянуть на состояние своего энергетического тела.

Когда он жил в Малых Дубках, то и за шесть лет не был в состоянии достигнуть «зверя», однако стоило убить пару-тройку слуг тьмы, ка кон прорвался на третий уровень. И вот, спустя полтора года с того злополучного дня, он практически завершил переход на четвёртый уровень.

— За что сражаешься ты, червь? — спросил вдруг командующий культистами.

— Разве не очевидно?! Моя мотивация не слишком оригинальна, зато понятна большинству людей — Цитадель Аммаста должна быть сожжена дотла! — рявкнул звериным голосом Эспен, откупоривая настойку.

— Правду говорили, что ума у тебя как у животного. А-ха-ха! Неужели, ты всерьёз считаешь, что одна единственная башня в Чумном Лесу — это наш штаб?!

— А-ха-ха-ха! — подхватили вдруг остальные рыцари, даже искалеченные адепты смеялись сквозь боль.

— Червь, что бросил вызов правителям этого мира! — выкрикнул кто-то.

— Так знай же, глупое одноклеточное — тебе не хватит твоего «звериного» срока жизни, чтобы достать хотя бы каждую крупнейшую из наших цитаделей, а уж чтобы перебить всех до единого слуг Тёмного Властелина…

— А-ха-ха-ха! — продолжили смеяться культисты.

— А кто сказал, что я планирую остаться «зверем»? — прервал их гогот Эспен, — Я исключительно благодарен тебе, безымянный ходячий труп, что ты дал мне наводку. Теперь же, я буду проверять каждую канаву, каждую помойную яму и кучу навоза, но как бы глупо это не звучало — каждый, кто связан кровью с Аммастом или кто есть кровь от крови одного из его рабов — исчезнет с лица Карцера моею волею!

— Да, что ты о себе возомнил, червяк! Arescentes sagitta! — не выдержал один из арбалетчиков и поднял оружие. Кивнув товарищу, они выстрелил крест-на-крест, так, что в какую бы сторону не увильнул герой, его бы настигла «иссушающая стрела» (хоть арбалет и стрелял болтами).

Нос одного из старших культистов уловил знакомый, но редкий запах. Проглотив настойку вместе с сосудом, путник с аметистовыми глазами, почувствовал невероятный прилив сил и увеличение запасов его энергии.

Его мышцы с удвоенной скоростью заработал и один из отростков мышц попросту перехватил снаряд слуги тьмы, отправив его обратно тому в грудь.

Второй же, Эспен попросту разрубил на лету. Это было показательно, ведь скорость арбалетного болта была куда выше скорости стрелы того же Энаса.

Вжух-вжух! В одну секунду герой стоял в окружении чёрных рыцарей, а уже в другую, гросс-мессер словно сквозь масло прошёл через тела лошади и её наездника в доспехах из метеоритной стали.

Втянувшаяся в тело тёмная энергия, на сей раз, казалось, превышала свою обычную порцию раза в три, хотя… Нет, это просто Эспен стал лучше её поглощать, так же как и телум.

В голове произошёл взрыв. Ветви кривых сосен всколыхнулись, все до единого звери в радиусе нескольких десятков километров обернулись в сторону небольшой полянки через которую протекал ручей, а неподалёку стоял обвалившийся муравейник.

Когда же Эспен открыл глаза, его тело приняло обнажённый человеческий вид, только щупальца из-за спины никуда не делись.

— Он… прорвался! — взвизгнул в ужасе один из «смертных».

Да, все они были беспрекословно верны своему Господину, вот только… умирать от этого было не менее страшно. И в тройне ужасней стало от того, что будучи «зверем», Эспен крошил адептов четвёртого уровня без усилий, а став «смертным» самому…

— Наконец-то… Наконец-то я их вижу! А-ха! — заржал Эспен и сжал кулак отросшей заново руки, на месте которой был костный клинок. — Союз Огня и Молнии!

— Что это ещё за…

С меча паразита сорвалась огненная сфера, однако глава отряда разбил её молнией. По всей полянке разлетелась лава, а затем… Грянул огненный шторм

Везде, куда бы не упала хотя бы капля от лопнувшей сферы, ударила красная «змея», но самое потрясающее было ещё впереди. Между каждой соседней молнией на мгновение образовалась стена, испепеляющая всё на своём пути.

Исполнение самой техники не заняло и полторы секунды, однако…

— Бездна, где он мог взять нечто подобное!

— Даже господин Храмовник не может похвастать чем-то похожим!

Два адепта пятого уровня — вот и всё, что осталось от отряда культистов. Обугленные ошмётки и расплавленные доспехи. В воздухе пахло кониной и человечиной. Над трупами культистов поднялся пурпурный туман в огромном количестве и сделал глубокий вдох, Эспен полностью его втянул.

— Используй опиум, брат! — обратился к главе адепт раненый мечом в плечо.

В ту же секунду, его сбило с коня двумя щупальцами, которые притянули его к Эспену и оплетя за ноги, подняли вверх тормашками.

— Уже не так смешно, не так и? — маниакально улыбнулся герой и на сей раз, его улыбка была искренней, ведь ему не пришлось задумываться над тем, чтобы скопировать её по памяти с чьего-то лица.

«Человек» завизжал. Послышался треск в районе паха. Со звуком от которого бы всякого простолюдина вырвало и заставило ощущать фантомные боли, щупальца разорвали рыцаря пополам, начиная с его мужского достоинства.

Делал это Эспен, стоя под душем из крови своего врага. Одного из бесчисленного множества.

— Бездна, что ты есть такое?! — завопил второй культист, позабыв о том, что он может обращаться в нелюдя. Он и сам понимал, что это бесполезно — до них, двое из числа сильнейших «Человек» округа, были найдены порубленными в мясо в затхлой таверне, на краю Гронбада.

— Я твой палач в данный момент, — хихикнул длинноволосый, — Со дня на день, я вырежу всех твоих собратьев в этом лесу, если им не хватит ума бежать сверкая пятками, но и тогда — они лишь отсрочат неминуемое.

— Пощади! ПОСТОЙ! — вытянул вперёд руку культист, взмолившись, а другой полез в карман сумки, — Вот! У меня есть то, что моментально поднимет тебя на пятый уровень! Только не трожь… А-а-а-а-а-аргх!

Выбросив вперёд бутыль с чёрной жижей, он тут же попытался развернуть коня, но щупальце впилось ему прямиком в поясницу, взяв под контроль ещё живого слугу тьмы.

Эспен не убил его. Наоборот, заставил достать меч из ножен и, повернув остриём к себе, вонзить в пах. Затем, отрубить ноги по колено, медленно отпилить себе пальцы другой руки, выпустить кишки, выколоть глаза и вырезать язык, отрезать уши, а под конец, Эспен, сам отрубив рыцарю вторую руку, привязал его к коню и, прикинув откуда пришли его несостоявшиеся убийцы — пустил того по земле в направлении остальной части отряда под командованием храмовника.

«Теперь, надо бы отмыться… Да уж, фокус с кровавым душем был излишним, теперь, поди отмой волосы! Ладно, зато броню хорошую достал и надо не забыть забрать сумку с записками», — подумал герой, оглядываясь по сторонам, хотя куда бы он не смотрел — кругом лежали трупы врагов.

Напяливать на себя броню служителей Темнобога было бы смертельной ошибкой. Впрочем, Эспен никогда и не носил рыцарские доспехи. Они стесняли его движения и не позволяли пользоваться щупальцами. Проще говоря — нивелировали все природные преимущества.

Потому, паразит предпочитал рассчитывать на свою скорость при увороте от стрел, нежели на крепость металла. Стянув с мертвецов бесполезные для них сапоги, штаны, кольчугу и кожаный корсет под нагрудник, Эспен завернулся в плащ.

Сунув в чудотворные ножны зазубрившийся гросс-мессер, он швырнул в не пострадавшую от упырей сумку с пузырьками и записками кошель с монетами, которые вытащил из карманов рыцарей, а также ещё некоторое количество настоек, которые не обладали какими-то совсем уж невообразимыми свойствами. Больше всего, его внимание было заострено на колбе с чёрной жижей, отданной «Человеком».

На ней так и было написано «зелье для прорыва на пятый уровень» и никаких тебе высокопарных названий и терминов.

Довольно заманчиво выглядело, но… Это гарантировано было ловушкой. То, что культист молил о пощаде, могло быть лишь разыгранным спектаклем, чтобы ещё больше убедить Эспена в искренности его намерений.

Герой знал — каждый из этих ублюдков боялся смерти, но предать Аммаста было невыгодно даже из чисто практических соображений. Гнев, который Тёмный Бог наслал бы на уже вступившего на тропу Тьмы и решившего с неё бежать… Матери тысячелетиями пугали им детей, но даже в их приукрашенных сказках не было и доли от доли того ужаса и страданий, что случались с предателями на самом деле.

«Нужно будет проконсультироваться с кем-нибудь.» — кивнул своим мыслям Эспен.

Посмотрев ещё раз на обвалившийся муравейник, он заметил, что Болотный Дьявол, так или иначе, либо сгинул, либо, закончив пиршество, улёгся спать, изнурённый битвой с маткой.

«Поверить не могу, что я дожил до этой стадии…» — улыбнувшись, посмотрел вновь на свои руки паразит и отправился к выходу из леса.

Боль. Нет, не физическая. Душевная.

Хотя откуда душа у паразита? Согласно мифологии Карцера все животные после смерти уходят в землю вместе со своих духом, откуда не возвращаются.

Но почему же так паршиво внутри?

Эспен смотрел на сложенный на скорую руку погребальный костёр. У него было слишком мало времени. Будь с собой, хотя бы пуд соли, он бы посыпал ею рану Грезэ и, на худой конец, украв из соседней деревни простынь, завернул бы в неё супругу, да придал бы земле, как того требовали обычаи северян.

Но позволить возлюбленной стать сосудом для одного из рабов Мертвобога он не мог, поэтому предпочёл похоронить её хоть так.

Возлюбленная? Он действительно произнёс это слово в своей голове? Ха… Почему он так мало говорил ей это при жизни?..

Кажется, это чувство двуногие называли «скорбью» и оно также было ново для паразита.

Всё, что он мог сделать, это омыть Грезэ в ближайшей речке, собрать ей венок и букет из цветов, который вложив в скрещенные на груди руки. Подняв девушку на руки, он положил её на брёвна.

Распалив кремнем огонь, он поджёг сухую траву, набитую между деревяшками.

Обряд кремации начался. Даже глядя на неё мёртвую, через призму языков пламени, он с грустью подмечал, сколь же красива была Грезэ. И не только внешне.

Но пришли они, и теперь, эта красота вместе с дымом уходила в небо. Эспен мог лишь надеяться, что боги поступят с ней справедливо во время своего суда, потому что молиться он не умел да и кроме фразы: «Храни тебя Храдхир», — из религии местных так ничего подчерпнуть не успел.

— Страшно, когда молодые умирают. А тем более, когда умирают девчата. У хлопчиков дури в голове много, много кто и помирает по молодости, но девчата… Это страшно и некрасиво.

Эспен повернул голову вправо. Пошатываясь, в двух метрах от него стоял старик в серой мантии с резным посохом. Маг возник словно из-под земли, поскольку животные инстинкты паразита молчали вплоть до того момента, как «гость» открыл свой рот.

— Кто ты? — безразлично спросил Эспен, — Впрочем, мне плевать. Поди прочь, пока я не отрубил тебе голову.

— Прогнать прочь калеку? Кто тот невежа, что воспитал тебя? — поинтересовался седобородый.

— У меня нет отца, и у меня нет матери. И… Я один хожу под светом Кустоса… С этого дня. — сжав кулаки, ответил черноволосый.

Старик тяжело вздохнул.

— Когда-то давно, я так же как и ты стоял возле погребального костра. Пламя уносило к богам мою доченьку. — голос мага на секунду дрогнул, — И я тоже поклялся отомстить культу Аммаста…

— Откуда ты знаешь, что её убили его слуги?! — возмутился Эспен.

— Я шёл по их следу. Но не успел. Мои силы давно уже не те, что в молодости. Но я скажу тебе мудрую вещь, презренный самим миром червь, когда человек становиться на путь мести, он подписывает себе смертельный приговор.

Умрёшь ли ты от рук тех, кому ты мстишь или тебя прикончит душевная пустота внутри, когда ты поймёшь, что тебе незачем больше жить… Вероятнее всего, будет именно первый вариант, ведь победить Темногобога нельзя, каким бы гением ты ни был…

— Да кто сказал тебе такой, рухлядь?! — вскипел парень с аметистовыми глазами.

— Я так сказал! — старик поднял рукой посох и легонько стукнул им оземь, но в этот миг в лесу наступила тишина. Ни птицы, ни звери, ни даже стрекозы не смели и звука издать, под аурой мага.

Другой рукой, он сбросил с себя капюшон и отодвинул рясу. Жуткое зрелище предстало герою.

Старик носил повязку на носу и правом глазу, поскольку они отсутствовали. Левую руку заменял примитивный протез с двумя крюками вместо пальцев. Передвигался он также на двух ходулях ниже колен.

— Меня звали Ульриком Палачом Сект. Сейчас же… За последние лет пятьдесят я не слышал, чтобы меня называли хотя бы просто дедушкой или стариком. В основном, люди кричат: «Прочь с дороги, прокажённый! Калека!» — посетовал на жизнь старец.

— И поделом зовут… — фыркнул Эспен, — Чего ты хочешь от меня, Ульрик, что некогда звался Палачом Сект?

— Отныне, твоя жизнь измениться в корне. До конца дней своих ты будешь бежать от прихвостней Темнобога. И даже если тебе хватит сил дать сдачи, то… — Ульрик посмотрел ещё раз на свою металлическую руку, — И я бы не меньше твоего хотел смерти каждого, кто хоть на йоту связан с ним, но, увы, это невозможно.

Однако, мне не хочется, чтобы мои знания пропали даром. Я насобирал великое их множество и вряд ли хватит отведённого мне времени, чтобы поделиться ими всеми, но я хочу попробовать. Взамен, ты должен сделать выбор: я могу обучить тебя такому, что позволит тебе удачно скрываться на протяжении многих лет и умереть в свое постели. Либо же, ты можешь пойти по более короткому пути к той же самой смерти, но тогда ты обязан будешь передать, рано или поздно, мои знания другому несчастному. — сказал старик.

Несмотря на сегодняшнее горе, на лице Эспена слабо растянулась улыбка.

Да, он паразит, но отнюдь не крыса, чтобы бежать и прятаться от каждого шороха. Умереть в бесконечном сражении с силами Тьмы?

Ни то и ни другое. Эспен предпочёл отправлять на тот свет других.

«Сражайся и умри,

От клинка злейшего врага.

Стимула нет и битва окончена,

Пади от клинка, того идола,

Что в твоём сердце ждёт»

Рене сидела на стуле из костей своих врагов. Зелёные, будто кошачьи глаза сверкали, пробегаясь взглядом по лагерю культистов.

Они готовились к долгой охоте на это существо. Патриарх не жалел своих сил и бросил не малую часть секты на то, чтобы если не вернуть, то хотя бы уничтожить сосуд для Темнобога.

Они действительно просчитались. Позволить хищнику выжить после того как была убита вся его семья. Естественно они ждали когда он начнёт мстить. Первые звонки появились примерно через пол года после первого контакта.

Легче было перечислить всех друзей культистов, нежели врагов, потому не было ничего необычного в том, что периодически кто-то из их братьев пропадал без вести. Но когда один за одним мелкие аванпосты и лагеря чёрных рыцарей стали находить разорёнными, но при том, практически не разграбленными, Патриарх стал нервничать. И это при том, что он находился всего на уровень ниже императора Доминоса.

Девушка, а вернее женщина, разменявшая в прошлом году шестой десяток лет связывала это с потенциалом сосуда. Она и сама плохо представляла на что способно это тело. По словам Патриарха, Аммасту понадобилось бы всего десять лет на то, чтобы вновь стать Богом в нём.

И учитывая, что будучи исключительно талантливой особой, она смогла подняться лишь на уровень истинного «Человека» за столько-то лет, и понятия не имела, что необходимо для перехода на шестой, известный лишь в пределах центральной стены, куда она не могла попасть из-за обязанностей Магистра во внешней, то это был устрашающий показатель.

Не сложно догадаться, что любой человек, родись он с такими задатками несомненно был бы гением. Но и то, ближе к двадцати годам, как когда-то считалась Рене. Другое дело, что паразит как и любое животное взрослело куда быстрее.

Она не знала, что фактический возраст Эспена не превышал одиннадцати лет, то бишь, он ещё даже не пережил полный цикл смены времён года на Карцере, но уже был зверем.

Или…

— Бездна… — вздохнул говорящий с воронами, когда на его плечо села козломордая птица, — Он прорвался на четвёртый уровень, выпотрошив группу из двадцати адептов. — покачав головой, он спросил, — Госпожа, почему Вы не отправитесь лично его уничтожить? Я понимаю, Вы куда мудрей старика вроде меня, но он безнаказанно убивает наших братьев и поглощает энергию, становясь сильнее. Более того… — мужчина вновь наклонил голову, прислушиваясь к ворону, — Он использовал технику, которая считалась пропавшей много лет назад со смертью последнего из её носителей.

— Что за техника? — безразлично спросила Песнь Бездны, вглядываясь в лесной массив.

— Союз Огня и Молнии. Она была создана…

— Специально для борьбы с нашим братством. — перебила его Магистр, — Он многое умеет и многое знает. Я просто восхищена, ведь всё это вмещается в голову какого-то нательного глиста… — облизнулась культистка.

— И… что Вы прикажете делать, госпожа?

— Пусть Храмовник продолжает идти за ним. Рано или поздно они встретятся. Я уверена, его сил будет достаточно, чтобы одолеть паразита.

— Слушаюсь и повинуюсь. — преклонил голову полную сомнений говорящий с воронами.

Песнь Бездны слегка улыбнулась:

«Если он одолеет Храмовника… Ах, если только он это сделает! Его можно будет считать одним из сильнейших адептов внешней стены!

Ах, если бы это тело только досталось Господину и я могла бы исполнить женский долг в его ложе!» — от этих мыслей, Рене слегка прикусила нижнюю губу и свела ноги вместе, дабы не оставить пятен на дорогом кресле из шкуры бурого орка.

Эспен стоял посреди ещё одной поляны трупов. Всего лишь два пятиуровневых и шестнадцать «смертных». Все они валялись на разном расстоянии друг от друга и все были мертвы.

Кого четвертовали щупальца, кого посекло мечами на салат, а кого-то разорвало огненным шаром или пожгло молнией. Паразит больше не использовал технику. Она высосала из него все соки, кроме физической выносливости, которой на четвёртом уровне оказалось достаточно, чтобы уничтожить группу культистов.

— Вы зря сюда пришли. — поднял голову паразит, оторвавшись от рассматривания своей руки по которой растекалась энергия Тельмуса.

— Из-за тебя лес наводнили сектанты. — прорычали в ответ откуда-то из-за дерева.

Надо признать, сейчас, даже поднявшись на ступень выше, Эспен не чувствовал Энаса, лишь мог предполагать, что на него направлено три стрелы. Где находился Гарольд паразит сказать также не мог.

— Как видишь, благодаря мне их поголовье начало стремительно сокращаться. — хмыкнул черноволосый.

— Назови мне хоть одну причину не убивать тебя. — спросил неко.

— Ни одной, потому что если ты не воспользуешься этой возможностью, я освежую тебя и, наевшись, пошью себе накидку из твоего меха. — усмехнулся герой.

Свистнули синие стрелы наполненные телумом. Все они устремились в грудь Эспену. Это было умное решение, ведь ушастый знал о щупальцах. Но так или иначе, все они были отбиты, причём силами человеческих рук паразита.

Скорость с которой теперь передвигался длинноволосый совсем малость не доставала кошачьей скорости Энаса.

— Numi sae! — сменив позицию, лучник выстрелил стрелой с розовым хвостом, который она оставляла в пространстве.

Эспен не был в курсе об этом трюке и весьма удивился, когда отбитая стрела, развернувшись, попыталась вонзиться ему в бок, но так или иначе, щупальце успело ухватиться за древо и воткнуть носом в землю.

— Ignis pila!

— Fulgur!

— Ну что за молодёжь пошла… Чуть что, сразу за кулаки!

Вспышка света и мощный толчок отбросили героев друг от друга. Гарольд, который, как оказалось, отходил в кусты по нужде, наложив на себя маскировочное заклинание, встал посреди поляны.

— Отойди, я убью его… Аргх!

Неизвестная сила придавила обоих адептов к земле.

— В ваших интересах успокоится. Мы тут, если вы не забыли, стоим посреди леса полного упырей и развитых зверей.

Пролежав с минуту в попытках побороть давление старого мага, оба парня выдохлись, согласившись на временное перемирие.

«Опустошён твой дух,

И рассудок пал,

Реальности затмения,

Ты — в жертву их отдал.

Ужасный зверь,

Уродливую оскалил пасть.

Можешь бежать, но выход лишь один,

Ты обречён упасть!»

— Что, как петух в жопу клюнул прибежали ко мне вновь? — усмехнулся Эспен, принимая от Гарольда пиалу с чаем.

— Ты сам нас первый… — вспылил Энас, но под строгим взглядом старика успокоился.

— Ваше Высочество, проблема того, что наше общение не завязалось, заключается в том, что мы не были честны друг с другом.

— Быть честным? С этим… вот. — показал рукой на паразита неко.

— Согласен, не в пору мне исповедоваться перед тем, кто задницу лижет после того как посрёт.

— Ну всё… — Энас было потянулся за луком, но взялся за пустоту, ведь всё оружие старик у них отнял и спрятал под неосязаемым куполом куда-то в кусты.

— Значит так, оба! — чуть повысил голос Гарольд. — Мы потеряли целые сутки из-за этих козней и нытья. Вы оба зрелые мужи, а ведёте себя как бабы базарные. Выжить здесь можно если только держаться рядом.

В этот раз Эспен не стал спорить. В конце-концов, если культисты ему и не представляли угрозу, то вот тот же Болотный Дьявол или иная тварь могли полностью его проглотить, невзирая на режим «берсерка», как его называл сам герой.

— Он нечестивое животное. Он бросит нас, случись очередная напасть…

— Ни одно животное не может быть рядом с теми, кому оно не доверяет.

— Слышь, старый! Ты мне, конечно, больше нравишься, но за словами следи. Я не собачка, чтобы привязываться к кому-то.

— Прими мои извинения, но я старался донести принцу истину его же языком.

— Принцу, значит… Так уж и быть, я готов выслушать вашу историю. — фыркнул черноволосый.

— Ты уверен в этом, Гарольд? — спросил лучник.

— Что изменится? Ему не настолько не плевать, чтобы он что-то делал с этой информацией. — ответил белый маг.

— Хи-хи. — раздалось из лёгких паразита.

— В общем… Перед тобой сидит последний сын предыдущего главы клана Гудзё. Это один из семи крупных кланов Империи Чиноэ. Шесть лет назад, там произошёл переворот, младший брат главы клана захватил власть и казнил Гоэмона Гудзё вместе с его супругой и двумя старшими сыновьями. Дочерей он быстро отдал в жёны своим прихвостням, а Энасу… — старик с грустью посмотрел своими незрячими глазами на съёжившегося паренька, — Мне удалось посадить его на пиратский корабль и вместе с ним попасть на континент.

— Кем ты ему приходишься? Откуда вообще люди в Империи где живут одни неко.

— О, поверьте, мистер паразит, на островах Чиноэ проживает огромное количество людей, правда, все они подчиняются неко. Так или иначе, я был одним из боевых магов клана Гудзё. Когда мне было тридцать пять я смог возвысится на уровень «Человека», но… — Гарольд вздохнул, — Через пять лет, во время одной из междоусобиц мне встретился адепт намного более сильный чем я. Я потерял зрение и получил серьёзные ранения энергетического тела, но выжил, деградировав обратно до уровня «смертного».

— Понятно теперь, откуда ты знаешь столько заклинаний. Но… я ни разу не видел из твоих уст техник.

— Потому что те техники которые я знаю, просто уничтожат моё «смертное» тело. Всё, что осталось у меня от «Человека» чуть большая вместимость телума и срок жизни. Я потерял зрение сотню лет назад, но я всё ещё не чувствую дыхания смерти за спиной.

— А сколько, если не секрет, живут адепты пятого уровня? — заинтересовался паразит.

— Около трёх сотен лет.

— Значит, если ты был всего лишь «Человеком», глава клана Гудзё находился на более высокой ступени, о которой я не слышал?

— Верно, его уровень был шестой — «Обучающийся» или же, как говорят жители Доминос — «Спирит». Однако, среди окрестных территорий нет ни одного такого и, если честно, я и сам не в курсе того, что необходимо для перехода на этот этап, но я точно знаю, что один «Обучающийся» сильнее даже тысячи адептов уровня «Человек».

— Тогда, мне интересно вот что. — паразит достал из сумки пузырёк с тёмной жижей, — Вот эта дрянь, делает, судя по надписи, из «смертного» адепта «Человека». И вполне резонный вопрос: если, согласно местным правилам, все пятиуровневые могут переселяться за пределы центральной стены, почему же сотни культистов этого ранга бродят по внешнему кольцу?

— Очевидно, что они псевдо-адепты пятого уровня.

Эспен кивнул своим мыслям.

— Значит и эта хрень…

— Просто допинг, который сделает тебя более неспособным к дальнейшему развитию.

— Так и знал. — усмехнулся аметистоглазый.

— Но многие «смертные», которым не светит возможность прорваться на следующий уровень душу продадут за эту колбу.

Не взирая на совет Гарольда, Эспен, откупорив пузырёк, выплеснул содержимое в огонь, от чего тот на несколько секунд зашипел.

— Всё чего касалась рука культа Аммаста должно быть предано огню.

В этот момент, Энас поднял свой взгляд и посмотрел на паразита как-то… с уважением.

— Будь по твоему. Но я закончу.

Мы с принцем ищем убежища в Империи Доминос для того, чтобы он мог набраться сил и отомстить своему дяде, вернув власть над кланом в законные руки.

— Ага… Ну, я вас выслушал. Удачи и до сви…

— Ты не дослушал. — басом ответил старик и прижал Эспена обратно к полену задницей. — Наши с тобой цели взаимосвязаны. Цудо Гудзё — брат Гоэмона, при всём своём таланте и ресурсах клана не мог подняться до Спирита, а уж тем более, превзойти главу. Я могу долго рассказывать как я к этому пришёл, но тебе это будет мало интересно, да и времени у нас немного.

Суть в том, что культ Аммаста, дабы обеспечить себе большее влияние на островах Чиноэ помог Цудо в его преступном замысле. Согласно законам кровной мести у народа неко — они также должны понести наказание.

— Значит, вы поможете мне уничтожить культ?

— Только тех его членов, что связаны с переворотом в клане Гудзё и непосредственно тех, что встанут у нас на пути.

Эспена такой вариант устраивал. Ему не нужны были вечные спутники. В конце-концов, он столько времени справлялся сам. Но одно было выгодно в этой сделке: после всего пережитого Энас точно, ни за что не будет якшаться с культом Тёмного Бога и, по крайней мере, в одном месте на Карцере его проповеди исчезнут, что сделает героя на шаг ближе к заветной цели — полному уничтожению зоны влияния Аммаста в мире.

Плевать, если Цитадель Темнобога была не одна. Плевать, если даже их будет миллион. Завтра они уничтожат одну, а послезавтра и все остальные. Подобный оптимизм прибавлял уверенности.

— Так почему же ты так рьяно сражаешься с их сектой? — спросил наконец лучник, — Мы открылись перед тобой, твоя очередь.

И вновь паразиту хотелось ответить, что он не обязан этого делать, что они ему оба неприятны, что пытались убить, но… Почему-то, было желание выговориться.

— Есть что выпить? — только и спросил длинноволосый.

Поймав бурдюк с вином, он сделал несколько глотков и начал рассказ:

— Решил я как-то украсть тело у Аммаста…

Энас сидел, оперев голову на руку. После рассказа Эспена (лучник отчасти сомневался, что тот не врал) он совершенно по другому смотрел на паразита.

Они… не были похожи. Ни капли. И внешность не причём.

Но оба были лишены самого дорогого — семьи и любимых людей. И оба жаждали справедливого отмщения. Вот только история Карцера была не про добро и справедливость, да и они сами были не самыми лучшими люд… существами. Потому, приняв правила этой многовековой игры, паразит и неко стремились достичь суда над обидчика собственными руками.

— Ты не врал, когда говорил, что тебе нужна армия из десятков тысяч адептов… — кивнул мыслям Энас.

— Культ Аммаста — проблема всего Карцера. Многие идиоты поколениями лишь пугают им детей, но понятия не имеют насколько его угроза близка к реальности. Если бы не удачное стечение обстоятельств, в результате которых я украл тело, — Эспен так и не рассказал попутчикам откуда он такой умный появился и у кого обучился технике Союза Огня и Молнии, более того, он ничего про неё не рассказал, — вероятно, этот мир выглядел бы совершенно по другому.

— Хорошо, допустим… Как ты собрался воевать с культом в котором миллионы адептов?

— Ты не хуже меня знаешь, что если есть разница хотя бы в две стадии — шансов у адепта нет. Исключение: псевдо-уровни вроде нелюдей. Если я смогу подняться до «Человека» — моей силы хватит, чтобы уничтожить их всех в пределах внешней стены Доминос.

— Тогда назревает вопрос: как ты станешь «Человеком». Просто поглощать энергию и оттачивать навыки уже недостаточно. Пятый уровень — это фаза на которой необходимо в полной мере реализовать свою способность контролировать энергию в теле. — спросил Энас.

«Он так и не сказал, кто научил его волшебным словам, что он пулял ими направо и налево будучи «зверем», но это мы ещё выясним.» — отметил про себя лучник.

— Я кое-что знаю о переходе на эту стадию, но… Мои знания не полные и я планировал у кого-нибудь их позаимствовать. — ответил Эспен.

— Я могу помочь. — подал голос Гарольд, — Но для этого мы должны быть на сто процентов уверены, что ты не обратишь свой меч против нас.

— Что вряд ли возможно, учитывая, что мы не доверяем друг другу. — усмехнулся неко.

— Есть способ. — укоризненно посмотрел на принца наставник, — Заключить клятву на крови на три года. Этого времени мне будет достаточно, чтобы сделать пятиуровневых адептов из вас обоих.

— А разве ушастый не маловат для этого? — прыснул Эспен.

— Его Высочество сейчас находится на стадии открытия второй акупунктурной точки энергетического тела. Учитывая, что ты развиваешься быстро, ты догонишь его через пол года, а дальше будет самое сложное для вас обоих.

— Что нужно для клятвы? — спросил Энас, который будучи ребёнком в годы жития в Чиноэ и сам едва ли знал про неё.

— Достаточно порезать пальцы и приложить их друг к другу, смешав свою кровь, после этого, произнести заветные слова и клятва будет засчитана.

— А если нарушить её? — спросил Эспен.

— Умрёшь. — ответил белый маг.

— И на что договариваться будем? — повернулся к паразиту лучник.

Эспен улыбнулся и надрезал ладонь.

— Клянусь, что с сегодняшнего дня и до истечения трёх лет с момента как я произнесу клятву, я не стану напрямую или косвенно предпринимать попыток убить или навредить Энасу Гудзё. Также, я клянусь вместе с ним сражаться и убивать всякого, кто носит эмблему Аммаста. — закончив, он протянул руку ушастому.

Тот повторил слова, заменив лишь своё имя на имя собеседника, после чего крепко сжал кисть «товарища». Герои почувствовали лёгкое жжение, сменившееся на холодок.

Закончив рукопожатие, они обнаружили, что на руке не осталось и следа от порезов. Затем, Эспен проделал тоже самое с Гарольдом.

— Что же, как отдохнём, можно будет выдвигаться…

— Ау-у-у! — вой раненного волка прервал белого мага.

Они находились практически в эпицентре леса. В месте, где проклятье, сидя на проклятье, иным проклятьем погоняет.

Там, где во тьме правит Ночной Охотник.