Воин-паразит: Стать человеком

Глава 26. Бессмертное проклятие

Он не мог поверить своим глазам. Между двух деревьев, будто из мертвенно-бледного луча Спонсы возникла девушка с волосами из огня. Не того, что создавали своими техниками адепты или использовали для варки зелий и снадобий… Нет, это был огонь домашнего очага, бережно хранимый женой.

Забавно, но именно такого цвета были волосы у его, Эспена, жены.

— Грезе! — вскрикнул паразит и попытался поймать взгляд изумрудных глаз, но девушка отвернулась. — Грезе, но как?! Я ведь сам… Я…

Не произнеся ни слова, красавица в белом деревенском платьице развернулась и побежала в сторону, откуда Эспен пришёл.

— Стой! Грезе! — рванул вслед за ней паразит. Мечник понятия не имел о том, что происходит, но… Если был шанс, хотя бы самый крохотный шанс, что его возлюбленная жива… Кажется, двуногие называли это чувство «надеждой».

Эспен удивился: как так он не мог догнать простую девушку, даже не уровня «дохляка»? Тем не менее, на его глазах, белый силуэт покойной (или не совсем?) жены исчезал между деревьев и как бы не старался Эспен, он так и не мог её нагнать.

— Да погоди же ты, Грезе! — крикнул Эспен, перескакивая через поваленное бревно.

— Ау-у-у!

Взгляд паразита замер на громадном волчьем вожаке. Быстро огляделся по сторонам: Грезе и след простыл, зато вокруг прибавилось серых хищников. И многие из них уже давно перестали быть обычными животными.

Всё ещё не лютоволки, но в таком количестве, против него одного… Шансов у Эспена было мало. Шерсть нескольких самых крупных членов стаи искрила молниями, а у вожака она и вовсе была синей.

«Какого хрена их всех не пожрали Глория с Фелуцией?! — принял защитную стойку Эспен. — И где Грезе…»

Самый юный из волков вырвался вперёд, пока остальные внимательно наблюдали. Он был чуть выше тех волков, что видел когда-то паразит вблизи Малых Дубков, когти и зубы, соответственно, тоже были длиннее и острее. В глазах юного хищника виднелись первые проблески интеллекта.

Пусть и прошло почти десять лет с того дня, как Эспен покинул лес, его законы паразит помнил отчётливо. То, что волки не напали на него всем скопом сейчас могло значить лишь одно: им не нужна еда. Такой стае не составит труда найти жертву покрупнее. Наесться тушкой Эспена не смог бы даже тот «юноша», что стоял перед ним. В теле мечника от силы было килограмм девяносто мяса и мышц вместе с костями.

«Это обряд посвящения. Подрастающий член стаи проходит инициацию в охотники, — сообразил герой. — Их вожак достаточно умён, чтобы чтить Уклад. Убью юнца — они меня не тронут! Проблема только в том, что у меня крайне мало времени, Алиса в беде, а я… Что же это было?!» — Эспен прибывал в недоумении. С чего бы вдруг ему привиделась его Грезе?

Молодой волк опустил немного голову, обходя паразита по кругу. Мечник чуть согнул колени и взяв рукоять белого клинка крест-на-крест, направил остриё в сторону хищника.

Из нутра волка донеслось протяжное урчание, что постепенно нарастало. В один момент он замер. Эспен набрал в грудь побольше воздуха и бросился на встречу вскочившему с места противнику.

Меч зацепил заднюю лапу пронёсшегося над головой «волчонка», в ответ, паразит заработал сразу четыре глубоких рваных раны от когтей на левом плече.

— А-а, чёрт! — выругался Эспен. Волк заскулил в ответ, но спустя несколько секунд вернул себе привычный боевой рык.

Кровь неприятно растеклась по рукаву плаща. Паразит направил туда часть энергии для восстановления, а сам подумал:

«Ещё немного и починка этого плаща будет стоить дороже, чем он сам!»

В следующем выпаде волк попытался укусить героя за лодыжку. Эспен резко шагнул назад и ударил того кончиком клинка по пасти, разрубив верхнюю губу. Юнец вновь заскулил, но не остановился и продолжил атаковать когтями, рассекая пространство.

Однако рана задней лапы, по видимому, оказалась довольно глубокой. Паразит не зря учился охоте столько времени у Гунхильда и знал куда бить, чтобы наверняка. Пусть и не артерия, но довольно крупная вена была им рассечена. Не только боль, но и потеря крови сказывались на движениях «волчонка». Те замедлялись, дыхание хищника участилось.

Эспен решил не затягивать. Выставив свой новый меч перед собой горизонтальной плоскостью, герой использовал «Рвение Аргамака». На большой скорости холодное лезвие разрубило внутренности волка, заставив того протяжно выть. Прокатившись по земле, серый хищник уже не смог встать, медленно истекая кровью.

Паразит взглянул ещё раз на синего вожака стаи магических волков. Тот смотрел на исход поединка с грустью, но не смел сдвинуться с места. До ноздрей Эспена донёсся запах этого старого зверя.

Он пах также, как и тот волк, которого Эспен одолел. Тот всё ещё дышал, подёргивая, иногда, передними лапами. Язык вывалился из окровавленной пасти. Глаза молили о милосердной смерти.

Вздохнув, паразит присел на корточки рядом с истекающим кровью зверем и достал охотничий нож. Погладив волка по загривку, он вогнал кусок металла в горло хищника, пронзив артерию.

Таков был Уклад. Сойдясь в схватке, лишь кто-то один мог выйти из неё живым. Пусть и звери, но далеко не глупые существа, они также могли испытывать милосердие друг к другу.

Эспен, не вставая с корточек, сделал два шага назад и показал низко опущенные щупальца, демонстрируя нежелание продолжать кровопролитие. Тогда, вожак стаи, наконец, двинулся с места, мгновенно оказавшись в метре от лица Эспена.

Должно быть, они с Эспеном находились примерно на одном уровне интеллекта. Может быть, вожак был чуть младше психологически, ведь паразит, всё же, получил свой разум от Бога. Но тем не менее, скорбь от потери сына, пусть и в честном поединке, невозможно было не увидеть в его умных глазах.

Вожак склонил голову перед Эспеном и опустил мельтешащий хвост. Волки на возвышенностях разбрелись средь вековых деревьев. Отойдя чуть назад, старый хищник взял своего волчонка за кожу на шее и исчез во вспышке молнии вместе с телом.

— Алиса! — убедившись, что поблизости ни души, паразит бросился обратно, молясь, чтобы никакой из призраков прошлого его не настиг.

На пол пути, прямо перед ним приземлилась Глория, резко сообщив:

— Ква-ква!

— Что значит — вы уснули? — возмутился Эспен, взбираясь на неё.

— Ква-а!

— Не знаешь? А где Фелуция?! Ты её не съела?!

Жаба ответила, что Белогривая Лютоволчица, почуяв не ладное, бросилась спасать хозяйку, а она (Глория), не испытывая тёплых чувств ни к одной из девушек, пошла по запаху Эспена.

— Эх ты, эгоистка! — запричитал паразит.

— Ква!

— Да иди ты… Вперёд, обратно на поляну!

Ландыши оказались растоптаны, а вся земля изрыта следами от техник. На месте произошедшего сражения остались лежать четверо заколотых копьём бандитов. Осматривая каждое из обезображенных тел, Эспен молился Храдхиру о том, чтобы не опознать в одном из них рыжую амазонку.

Впрочем, как он и предполагал, отморозки решили взять воительницу живьём. Более того, убитые и вовсе оказались не людьми, а синими гоблинами. Взгляд аметистовых глаз зацепился за клок огненных волос на ветке куста. Следы двух десятков разных пар ног уходили в другую сторону, а из коры ближайшего дерева торчала стрела с посланием.

Прочитав пергамент прибитый наконечником, Эспен стиснул кулаки:

«Абращаимся к челавеку с амитиставыми глозами. Челавек, прихади адин на севир леса, тама увидешь две сложыные сасны. Мы тожи будим адни. Никаво ни бири с сабой. Вазмёш — мы убьём твоя баба!» — гласила криво нацарапанная угольком надпись на пергаменте.

Разнеся наполненным энергией кулаком ствол дерева, Эспен грязно выругался, вспоминая весь тот запас бранных слов, что успел скопить за своё недолгое путешествие.

«Ага, сейчас же! Гоблины ведь наверняка пользуются магией скрытности! И неужто даже они повелись на этот заказ? Нужно сбегать за ушастым! Поддержит меня из тени, если что!

И с чего бы эти синекожие дегенераты решили, что Алиса — моя?!» — пожалуй, над этим вопросом Эспен задумался даже сильнее, чем над тем, как вытаскивать амазонку из плена.

Запрыгнув на Глорию, паразит допрыгал обратно до лагеря, едва не раздавив нескольких подмастерий, шедших в лавку к возвратившемуся кузнецу. По виду уже успевшего прослыть среди рейнджеров Эспена, многие солдаты заподозрили неладное.

На вопросы мечника ответили, дескать, Энас сейчас у капитана — получает свою часть вознаграждения за диверсию. Услышав это, паразит двинулся к шатру. Считай, убьёт двух зайцев одним выстрелом.

Людвиг сидел напротив неко, что подложил под задницу коробку, дабы не задирать голову. На столе между ними лежали зачарованные манжеты для верхних и нижних лап, которые значительно увеличивали скорость движения и высоту прыжка лучника.

— Что-то случилось, сержант? — обеспокоился Людвиг.

— Эспен? — вскочил со стула Энас.

— Алиса… Гоблины… хух-хух… Алису похитили гоблины! — наконец, сумел выговорить паразит.

— Где? — спросил Жнец Таверн.

— На севере от поляны с ландышами! — ответил герой.

— Так вы… Понял. Собираем людей и выдвигаемся, — сообщил капитан и двинулся на улицу.

— Постойте! Они хотят видеть только меня. Иначе Алису убьют. Нужно, чтобы Энас и ещё кто-нибудь скрытный прикрыли меня незаметно.

— Понятно… — протяжно сказал Людвиг. — Что же, тогда… Лейтенант! — крикнул он так, что услышал каждый из членов лагеря. В конце-концов, голос «Человека», если бы тот захотел, мог даже взорвать барабанные перепонки адептов ниже уровня «смертного».

Ждать парня лет двадцати пяти с короткими русыми волосами и карими глазами долго не пришлось. Личный адъютант Людвига, казалось, мог материализоваться в любое время и в любом месте по первому требованию, будто обладал техникой телепортации.

— Да, сэр? — отсалютовав, спросил тот.

— Снаряжай Робина и Индро, вместе с Энасом будете прикрывать его, — капитан показал взглядом единственного глаза на длинноволосого мечника и добавил коронное: — Усёк?

— Усёк, сэр! — отрапортовал лейтенант и поманил двух «смертных» адептов за собой.

Трое гоблинов сидели вокруг костра, попивая брагу отнятую у предыдущих жертв. Ещё семнадцать бродили по округе в ожидании «челавека с амитиставыми глозами». Рядом с непохожими друг на друга, как две снежинки братьями-главарями лежала связанная с кляпом во рту Алиса. Правый глаз заплыл от синяка, одна нога была босая, на левом плече медленно заживал след от дротика с усыпляющим порошком.

Путы воительницы были необычными. Блокировали Тельмус ровно до того уровня, что адепту хватало на поддержание жизни и минимальной регенерации.

— Шо делоть будем с неи, брат Смрадазуб? — спросил, на вид, самый старый из братьев, но отнюдь не самый авторитетный. У него были длинные самые длинные уши из всего отряда, что говорило о его почтенном возрасте, как для гоблина — примерно тридцати годах. Волосы уже побила седина, а «озеро» на макушке скрывала синяя соломенная шляпа. От этого гоблина веяло аурой простого «смертного» адепта.

— Чёта долга ево нет, челавека этава! Давайте её сажрём! — предложил другой брат. «Смертный» с открытыми акупунктурными точками в лёгких, горле, животе и солнечном сплетении, что делало его поистине одним из сильнейших адептов в окрестностях Старвода (не считая городской стражи, состоящей из пятиуровневых солдат).

Из троицы братьев у него был самый безумный взгляд и не сходящий с лица оскал. Всё это контрастировало с крайне дурацкой причёской из распределённых по всей площади черепа волос. Между глаз у гоблина торчал булыжник. Год назад, тот вонзился ему в череп, отскочив от взрыва техники и чудом не достал до мозга. Хотя… Именно с тех пор от младшего брата часто можно было услышать такие предложения, что даже у всякого непорядочного (а других и не бывало) гоблина вызывали отвращение.

— Длинаух, Барадавка, памалчите! — произнёс главарь всей банды гоблинов. Для перехода на уровень «Человека» ему не хватало лишь активировать акупунктурную точку в сердце.

В окрестностях города было не больше сотни тех, кто был бы равен ему по силе среди «смертных». Впрочем, на счету этого опытного вора было и несколько «Человек», что даже не успели заподозрить о присутствии гоблина.

Как самый главный, Смрадазуб был обвешан бусами, левое плечо покрывала клановая татуировка, а из ушей у него единственного торчали золотые серьги. Волосы на висках и затылки устремлялись вверх, от лба, через всю макушку шёл чудовищный шрам.

Подперев грубую кожу подбородка кулаком в кожаных обмотках, гоблин смотрел на Алису сквозь огонь костра своими желтющими глазами.

Все трое были одеты в жилетки. Смрадазуб и Барадавка — из дублёной кожи, Длинаух — из овечьей шерсти. У каждого на коленях лежала связка дротиков, а на поясницах висели короткие кинжалы с волнистыми лезвиями.

— Подумоть нада, — вынес вердикт главарь. — Чилавеки в чорнам абищали быть в полначь.

Мерно потрескивали поленья в костре. Пленница старалась не шевелиться, тихонько сопя через разбитый нос. Барадавка ковырялся ножом в зубах, Длинаух, в силу возраста, готов был провалиться в сон, лишь Смрадазуб молчаливо выжидал, когда явится Эспен.

Остальные же гоблины, от «дикарей» до «зверей», продолжали…

— Вы слышыти, братаны? — произнёс Смрадазуб, чей слух, в силу уровня развития был наиболее чутким.

— Што такое, брат? — дёрнулся Длинаух, разбуженный голосом среднего.

— Хде все? Вы слышыти нашых, хоть каво-нибудь? — ответил главарь гоблинов.

Барадавка и старший прислушались — никого. Как будто всё живое вокруг их костра исчезло. Не было слышно даже птиц и насекомых. Нет… даже ветра! Более того, они не чувствовали присутствия остальных гоблинов через Тельмус.

Это значило только одно…

— Пакажись, челавек! — вскочил обезумевший от страха Барадавка и приставил крис к горлу Алисы.

— М-м-м! — возмутилась через кляп рыжеволосая амазонка.

— Выхади или ана умрёт! — Смрадазуб раскрутил между пальцев два дротика и скрестил их на груди обратным хватом.

С трудом поднявшийся с бревна Длинаух, покрепче взялся за трость и принялся читать заклинания маскировки на гоблинском волшебном алфавите.

— Я ни шучу! Выхади па-харошыму, челаве… — Барадавка прервался на полуслове. Главарь резко обернулся назад, лишь затем, чтобы увидеть, как падает в костёр обезглавленное тело его младшего брата. При том их пленница чудесным образом испарилась.

— Длинаух, какова Дурха?! — помянул их общего, гоблинского Бога Смрадазуб.

Но старший застыл в ужасе. Трость выпала из рук седого гоблина. Сделав шаг в сторону и выглянув из-за его плеча, Смарадазуб также оторопел. Из тьмы на них смотрели два, будто блюдца серебряных, глаза.

Мёртвых и… голодных.

«Начной Ахотник? Нет, это вен…» — только и успел подумал главарь.

В следующую секунду старшего брата Смрадазуба разметало по всему лесу, а самому главарю неведомая сила рассекла грудь и сбила того с ног.

При помощи ночного зрения, Эспен легко обнаружил две сосны, чьи покосившиеся стволы сформировали крест над разорённым лагерем.

Лунный цикл был не тот, чтобы подозревать в содеянном Ночного Охотника. Да и не столь глубокой была чаща. Кроме того, обнаруженные повсюду тела гоблинов были убиты холодным оружием. Вот только как…

Некоторые были изрезаны до неузнаваемости. Другие и вовсе расчленены и разбросаны по окрестностям. И к счастью для Эспена, среди убитых всё также не было Алисы.

— Где она? — возник за спиной Энас.

— Не знаю… Следов нет. Запаха, кроме гоблинского, тоже не чувствую, — нервно ответил герой.

— В окрестностях никого! — сообщил, стоя на толстой ветке, лейтенант.

Будучи лучником, он изучал специальные техники для увеличения дальности зрения. Да и отработанные за годы практики движения, позволяли поражать цели с нескольких километров, при условии, что не было препятствий.

Неожиданно, раздался хрип. Белый клинок упёрся в горло попытавшемуся подняться гоблину. Синекожий был покрыт кровью своих соплеменников, а на его груди расходился глубокий порез.

Подлые и жёлтые, а ещё — до жути испуганные глаза, встретились с холодными и жестокими аметистовыми.

— Ну вот я и пришёл один, — произнёс Эспен, игнорируя присутствие Энаса. — А вы где, «одни»? — и надавил на рукоять. Ему было достаточно дёрнуть рукой вперёд-назад и похититель расстался бы с жизнью. Но паразит, с трудом сдерживаясь, лишь заставил гоблина зайтись болезненным кашлем.

— Паслушой, челавек… — прохрипел «смертный» адепт. Эспен отметил, что тот, в здоровом состоянии, мог бы доставить ему некоторые проблемы, несмотря на то, что в открытом бою против паразита пал когда-то, в том числе, и настоящий «Человек».

— Я тебя слушаю, чушка синекожая, — герой присел на корточки, удерживая главаря прижатым к земле. — Постарайся не испытывать моё терпение, если не хочешь, чтобы у тебя открылся второй рот на шее.

— Мы ни сабирались убивать бабу, — произнёс гоблин. — На нас напал…

— Кто на вас напал? — спросил Эспен.

— Вен… вендиго, — синекожий закашлялся, по уголкам рта растеклась кровь. — Памаги, челавек…

— Что за вендиго?! — прорычал паразит, игнорируя просьбу похитителя.

— Вендиго?! — воскликнул Энас.

— Ты знаешь? — обернулся Эспен.

— Проклятье вендиго, да. Наряду с кровными клятвами и Ночным Охотником, это одно из проявлений воли Древа Жизни. Если разумное существо поедает себе подобных на постоянной основе, то оно рано или поздно превращается в вендиго — вечно голодный дух, обитающий по ночам в лесу.

— И ты говоришь, что он на вас напал? — вернулся к гоблину паразит.

— Да-а… — простонал тот. — Глоза сиребриные, как двеманеты… Пустые, жуткие… Челавек бывший, — добавил главарь.

— С чего ты взял? — хмыкнул Эспен.

— Нашых ни трогал… Убил… Бабу забрал… Съест… Памаги, челавек…

— Если только помочь тебе отправиться в загробный мир! — прорычал мечник и приготовился прирезать похитителя, но их остановил «шлепок».

С дерева упал Индро — один из лучников, посланных вместе с лейтенантом на прикрытие. Эспен медленно поднял взгляд и посмотрел туда, откуда тянулась струя крови.

В кроне дерева он не сразу рассмотрел силуэт. Пожалуй, одной из причин были рога существа, что сливались ветвями, а также чрезвычайно тонкие конечности. Также, как и любое проклятие, оно абсолютно не излучало света телума.

Эспен всего секунду переглядывался с двумя серебряными блюдцами-глазами. Лицо вендиго когда-то действительно принадлежало человеку. Угадывались некоторые черты, но какие именно, паразит и сам сказать не мог.

Рот превратился в месиво из растущих во всю сторону клыков, челюсть вытянулась, нос стал похож на конский. Руки и ноги, от кончиков долговязых пальцев, до самых плеч и бёдер покрывал мех цвета кладбищенской земли. На теле вендиго ещё оставались какие-то обноски, но определить, кому именно принадлежала одежда было невозможно.

Самое главное, что тварь держала в свободной руке отрезанную голову рейнджера, а между пальцев левой ноги спрятался охотничий нож.

Раздалась вспышка техники лейтенанта, что подожгла сосну. Вендиго абсолютно безмолвно перепрыгнул на другое дерево, игнорируя трёхэтажные ругательства обернувшегося Энаса и его заряженные синей энергией стрелы.

Эспен только секунду спустя осознал, что ослабил давление на меч. Лишь тогда, когда Смрадазуб накрыл его своим телом и что-то прошептал.

— Малчи, челавек. Я скрыл нас ат астальнова мира! Я спасу тибя, а ты паможишь мне, — шепнул она на ухо паразиту.

Герой мысленно выругался, чувствуя, как намокает от вонючей гоблинской крови его плащ.

— Где эта тварь! — проревел разгневанный лейтенант и поджёг ещё одно древо.

— Aevo sae! — сорвалось заклинание с уст лучника-неко и следующая стрела, пролетая, выпускала искры во все стороны, ненадолго разгоняя тьму. — Твою мать!

Дух-каннибал успел переместиться к нему за спину ещё до этого. В тот миг, как Энас отпустил тетиву, ему в бок вонзился нож. Кольчуга минимизировала урон настолько, насколько это было возможно. Неко не испустил дух тотчас, но скрючился от сильнейшей боли в животе.

В место, где должен был находиться вендиго лейтенант и другой рейнджер, по имени Робин, выпустили сразу четыре стрелы, но все они угодили в пустую землю.

— Да слезь нахер с меня! — крикнул Эспен и столкнул с себя гоблина, развеяв тем самым чары скрытности. — Энас!

Паразит навис над стонущим неко с мечом в руках, приготовившись защищать друга даже… ценой собственной жизни. Слева от него с треском обвалился полыхающий сосновый ствол. Эспен обернулся на пламя.

Сквозь огненные языки на него продолжали пристально смотреть два «блюдца». Если в них ещё и оставалась крупица жизни, то настолько изуверски извращённая, что даже хладнокровию паразита дало трещину от омерзения.

Моргнув в очередной раз, он упустил момент, когда вендиго скрылся.

«Боится огня?» — сообразил Эспен.

— Сука! Индро, тварь, замочила! — спрыгнул вниз лейтенант и накрыл нос рукавом. — Сваливаем, пока не задохнулись!

— А где ещё один? — осведомился длинноволосый мечник.

— О, Равин! Робин! Робин, где ты?! — поднеся ладони ко рту, выкрикнул адъютант.

Звериный инстинкт подсказал Эспену, что нужно использовать технику. Оттащив лейтенанта на пару шагов назад за плечо, паразит сформировал в воздухе небольшой шарик из магмы и направил энергию так, чтобы лопнув, оный разлил по кругу пылающее вещество.

— Союз Огня и Молнии! — рявкнул герой и вокруг троицы адептов выросло кольцо из стены в которой сочетались бушующее пламя и разрывающие пространство молнии.

И тут раздался тяжёлый грудной гул вперемешку с шипением. Послышался треск веток и топот, что постепенно удалялся. Через несколько секунд стена исчезла, оставив лишь горящую вокруг растительность и валежник.

В нескольких метрах от троицы валялось выпотрошенное тело Робина. Лейтенант выругался и покачал головой.

«И правда боится», — хмыкнул Эспен и наклонился к Энасу.

Тот выглядел плачевно. Подрагивал и жалобно мяукал не реагируя на прикосновения паразита. Герой вытащил из сумки целебный эликсир и влил его в рот друга, но… Рана и не думала затягиваться.

— Что за?! Так… Надо срочно тащить его в лагерь! — и зажав кровоточащий бок оторванным куском плаща, дунул в волшебный свисток.

Через несколько секунд шлёпнулась Глория, а Эспен, вытащив меч из ножен, приставил остриё к горлу возникшего гоблина.

— Челавек, я знаю как атсрочить ево смерть… Мой род давно ваюит с вендиго… — прохрипел Смрадазуб.

— Решайся быстрее, — подскочил лейтенант, что принял эстафету у Эспена и стал зажимать рану лучника.

— Ево нож асобиный… Рана ни закроица пока вендиго ни умрёт… Но пака вы ни сабрали дастатачна сил для ево убиства астаёца толька прадлить жызнь мальцу… — добавил главарь более не существующей банды воров.

— Тьфу на тебя! Залезай быстрее! Лейтенант, подвинешься!