Воин-паразит: Стать человеком

Глава 38. Театр одного актёра

Всадники представились охранным гарнизоном армии Железного Ворона, что подтверждали их вытянутые шлема с двумя прорезями под глаза. Оба были уровня «смертного» с двумя акупунктурными точками в лёгких. Это значило, что как минимум им хватит выносливости на продолжительный поединок.

— Я честный торговец инструментами, — ответил Эспен на вопрос о цели визита.

— А эти? — спросил на ультрасском солдат, глядя на связанных кандалами неко и Яхтира.

— Мои самые дорогие экземпляры, хе-хе! А это, — кивнул он на Гарольда, — мой пожилой отец. Он совсем плох в последнее время, но… — Эспен театрально всхлипнул, утирая невидимую слезу. — Но мы с ним так редко виделись, что он попросил взять его с собой в путешествии, несмотря на то, что оно может стать последним…

— Кха-кха! — Гарольд изо всех сил гаркнул, не давая гарнизону усомниться в своём «тяжёлом» состоянии.

— Покажи мне, что в телеге, — обратился второй солдат, голос которого звучал так, словно тот с пелёнок не отрывался от курительной трубки.

— Пожалуйста, — Эспен отодвинул тент, впуская внутрь патрульных. — Кирки, шестерни для каменных дробилок, молотки, щипцы, масло для ламп, каски — в общем, то немногое, что необходимо каждой шахте.

— А это, что за пылюка? — добрался до бочек с перемолотым Големом первый солдат.

— О, это мой лучший товар! — гордо заявил Эспен и скрестил руки на груди. — Волшебная пыльца, отпугивающая глубинных тварей, запертых в земле со времён основания мира. Как же она называется… Точно! — отпугивателюс монстрос, — не заморачиваясь с названием, Эспен просто произнёс исковерканные слова на языке Доминос.

— Не слышал про такую, — ответил охранник-курильщик. — С виду ничего подозрительного, но я впервые вижу тебя в этих землях.

— Я недавно в этой сфере. До этого отслужил на морфлоте десять лет, заработал силы и денег, чтобы стать частью крупного каравана.

— Крупного каравана? — поинтересовался другой солдат.

— Так точно, сэр, — кивнул Эспен. — Молодой господин родом из-за внешней стены решил повидать мир и два года назад собрал свой караван. Пусть он ещё не прослыл известным торговцем, но заработал достаточно, чтобы обратить своё внимание на прифронтовую зону.

— Выходит, ты лишь демонстрируешь товар? — хмыкнул молодой солдат.

— Всё так. Это наша стратегия. Поскольку нас ещё мало кто знает, мы рискуем быть ограбленными или остаться в дураках. На этот случай посылают меня, как самого переговороспособного члена каравана. Если со мной что-то произойдёт — караван сменит курс.

— И как скоро прибудет остальной караван? — поинтересовался молодой.

— Может быть завтра, может — через два дня. Мне не говорят, чтобы даже под пытками я не выдал точное время прибытия и нельзя было бы организовать засаду, — сообразил Эспен.

— Или ты врёшь, — произнёс вдруг курильщик.

— По что подозреваете меня, уважаемый? — удивился паразит.

— Взявшийся из ниоткуда, с какой-то сраной пыльцой, посланец какого-то молодого господина, о котором никто не слыхал в этих местах, — уверенно стоял на своём старый вояка, отчего Эспен пропустил пару ударов сердца. Быстро придя в себя, «торговец» достал из-за пазухи грамоту, само собой, несуществующего имения с подлинной печатью Империи Ультрас. Где её достал генерал, Эспен не спрашивал. Не его это было дело. А вот на двух солдат свиток произвёл неподдельное впечатление.

— Этого достаточно, чтобы увидеться с начальником заставы? — коварно ухмыльнулся паразит, ощущая превосходство.

Разлом Нилот, по легендам, появился в результате столкновения двух полубогов ещё в те времена, когда на месте двух Империй жили разрозненные племена покрытых шерстью варваров.

Оружие двух снизошедших с Небес воинов плавилось от ударов и заклинаний. Последствия техник создали громадную ворону пятьсот километров диаметров, а каждая из капель божественной эссенции, разлетевшейся в стороны, породили тысячи бесконечно запутанных туннелей.

Сама же метеоритная руда — была ничем иным, как металлом из которого были выплавлены мечи и доспехи оппонентов. И запасы её едва ли могли закончиться когда-нибудь, что говорило многое о силах и размерах древних атлантов.

Откуда в таком случае могли взяться тайные ходы, ведущие от Доменгона к шахтам? Эспен мог лишь предположить, что основатели крепости в давние времена рассматривали такой вариант эвакуации, но по видимому, он себя не оправдал, за исключением одного раза.

И причина, как оказалось была, и крылась она даже не в расстоянии в десять-двадцать километров между шахтами и замком. Дело в том, что шахты на Карцере во все времена обладали репутацией не менее дурной, чем леса. По сути, это они же и были, только вместо вековых сосен и дубов — тысячелетние сталагмиты и сталактиты.

Чем глубже уходили клубящиеся каменные кишки, тем меньше там было присутствие корней Тельмуса. Не знавшие света Древа Жизни и Кустоса коридоры подземных шахт были простором для фантазий других, более извращённых сил. И не Аммаст, не Чаадал и не Дарион, а нечто чуждое по своей жестокости даже тёмным силам Карцера правило в этих местах.

Их называли Забытыми.

Взойдя на холм перед тем, как окончательно спуститься в Разлом Нилот, Эспен увидел вдалеке скалы. Изнутри одной горы, будто злой дух, изгоняемый экзорцистом из сердца человека, вырастала крепость из бурого камня.

«Доменгон, — кивнул Эспен. — И вот тебя-то мне и нужно будет покорить».

Невольно он задумался: несмотря на длительность контакта, как дядя его будущей жены, Людвиг согласился отпустить Эспена на вольные хлеба, пожелав удачи в мирной жизни.

«Выходит, это и правда моё последнее приключение… Думаю, Доменгон достоин стать жирной точкой в моём Пути Адепта».

Эспен не часто имел дело с шахтами. В последний раз, кажись, это был заброшенный железный рудник у деревни Асмодея. Редко когда на них работало больше сотни шахтёров, а рельсы и тачанки паразит видел всего раз, когда после смерти Ульрика путешествовал по центральным городам внешней стены.

И в этом плане Разлом Нилот поражал масштабом работ и технологическими причудами. Добывали метеоритную руду сразу на нескольких уровнях, между поверхностью и ярусами существовали платформы, поднимающиеся за счёт вращения колёс мулами.

Каждые несколько минут из какой-нибудь пещеры выезжала доверху наполненная чёрными блестящими камнями, словно уголь покрытый лаком, тачанка. Её в одночасье разбирали и отправляли содержимое на подъёмники, а сам доставщик обратно вглубь.

Снаружи ходили многочисленные патрули, на возвышенностях или деревянных вышках сидели лучники.

«Если начнётся мятеж среди рабочих эти ребята подавят его без потерь со стороны гарнизона. Умно», — отметил Эспен.

— А что умеют-то эти рабы? Небось даже по-нашему не кумекают, — спросил вдруг курильщик.

— Киренийца пленили во время набега кочевых племён со стороны Великой Степи, а блохастого выловили на побережье, видать, беженец с островов. Из огня, да в полымя, хе-хе! Может по-нашему и не говорят, но плётку понимают. Неко в медицине, как мы выяснили, неплохо шарит. А этот… — придумать назначение Яхтиру было довольно сложно. На этот счёт Эспен не подготовился. — Да, наверняка тоже что-то умеет. Вишь какой крепкий? — наклонился он и пощупал кочевника за бицепс, на что тот слегка отдёрнулся. — Непослушный. Почаще его бейте, выправиться.

«Ох и актёр, сука!» — фыркнул про себя Энас.

Проезжая мимо места сортировки камней, Эспен впервые увидел те самые дробили, детали к которым вёз. По сути, это была огромная коробка с двумя большими точильными камнями, между которыми и перемалывались до крошки лишние куски породы. Дробилка работала благодаря подземным водам, что небольшим водопадиком стекали по природной стене на шестерни.

— Часто детали меняете? — спросил Эспен.

— Каждый месяц новые шестерни нужны. Вал — раз в полгода, — ответил молодой.

— Выходит я с товаром в самую точку попал, хе-хе!

— Брось. Ни в чём из того, что ты привёз мы не нуждаемся. Кроме одного… — нервно усмехнулся курильщик.

— Шеф у нас… того… Спать не может, всё слышит какие-то голоса из шахт. Но его понять можно, у нас только за прошедшую неделю восемь трупов и ещё девять пропавших без вести, — поделился молодой.

— Добурились, что называется. Тьфу ты, не приведи Храдхир! — коснулся сердца, а затем лба двумя пальцами курильщик.

«Ве-ли-ко-ле-пно!» — сжал кулаки Эспен.

В центре разлома на уже расчищенной территории располагались бараки рабов, под пристальным надзором всё тех же лучников. Что удивило Эспена, он не увидел ещё ни одного гнома, только пленных солдат Доминос, снующих по поверхности.

«Значит, нужно будет уговорить начальника сводить меня к гномам», — поставил задачу паразит.

Чуть повыше стоял лагерь солдат и был он, естественно, намного больше самого первого лагеря, уничтоженного Эспеном. Ну а на небольшом выступе в каменной стене располагался небольшой домик управляющего шахтой, обнесённый забором и охраняемый парочкой адептов уровня «смертный» с семью акупунктурными точками. Впрочем, для Эспена в этом месте не было никого, кого бы он не смог убить если не мечом, то щупальцами.

Оставив обоз с рабами под присмотром сторожей, «торговец» вошёл в хижину управляющего вместе с молодым и курильщиком.

— Господин Ледор, прошу прощения за беспокойство, но к Вам гость, — поклонился первый солдат.

Лежащий на кровати старик, прижимая голову двумя подушками, взвыл. Раздались ругательства на ультрасском, в солдата полетела одна из потных подушек. Молодой поспешил объясниться, пока Эспен стоял за порогом дома, ожидая возможности выступить. В конце-концов, управляющий согласился, потребовав от солдата помочь ему пересесть в кресло. Через несколько минут, молодой вышел на порог и пригласил Эспена внутрь.

— Входите, только говорите тихо. У Господина Ледора болит голова.

— Приветствую, господин управляющий, — сняв шляпу, Эспен склонил голову и прищурившись, поглядел на старика в кресле.

Исхудалый, бледный, с чёрными кругами под глазами немощный адепт уровня «Человек». Эспен моргнул: неужто взгляд через Тельмус его подводил?

Настолько щуплое, хилое тело, что даже кухонный нож в его руках выглядел бы громоздко. Не верилось, что оно принадлежало кому-то, кто достиг пятого уровня. Убить управляющего, не составило бы даже адепту уровня «дикарь», не испытывая никакого дискомфорта по близости.

Длинное копьё висевшее над не зажжённым камином, было единственной вещей в доме, что помнила о грандиозном прошлом господина Ледора. Несмотря на то, что он отжил лет двести и положенных ему трёх веков, выглядел управляющий намного хуже слепого Гарольда. Белый маг невзирая на отсутствие зрения, мог самостоятельно о себе позаботиться, хотя в процентном соотношении, жить ему оставалось в разы меньше.

«Слизень. Другого слова не подобрать», — фыркнул Эспен.

Можно было быть сколь угодно великим воином, но физическое тело и даже каналы телума лишь половина от залога успеха. Дух — вот, что атрофировалось у Ледора на корню. Этот человек боялся. Обжигающий запах пота едва не заставил Эспена блевать, но вместе с тем, ему хотелось броситься на старика и растерзать, а после — сожрать, не оставив даже косточки.

Ведь таков был закон природы. Страх — брат смерти. И когда этот страх сжимал тело в свои клещи, не давая даже вздохнуть — жертва подсознательно была готова умереть.

— Кто вы такой? — недовольно спросил Ледор, дрожащей рукой принимая кружку с водой, поданную молодым. — И кто дал Вам право нарушать мой покой?

— Меня зовут Эспен, я торговец. И прошу простить мне мои слова, но Вы, господин Ледор, не похожи на человека, который находится в спокойствии.

— Охрана! — старик хотел бы рявкнуть во всё горло, но вышло едва слышимое тявканье. Тем не менее, двое стражников уже взяли паразита под руки и поволокли на выход.

— Послушайте же! У меня есть средство от ваших кошмаров! — поняв, что слегка переборщил, выкрикнул Эспен. Ледор тут же приказал остановиться, но отпускать «торговца» не велел.

— Мой работодатель занимается разработкой средства от глубинный монстров. Он использует пыльцу пленных пикси, смешивает её с пеплом глубинного папоротника… — продолжал Эспен, на ходу выдумывая ингредиенты.

— Это всё меня не волнует, — вздохнул Ледор. — Скажи мне… Эспен, верно? Скажи, на милость всем богам! — простонал управляющийся, схватившись за голову от очередного приступа боли. — Эта пыльца… поможет?! Я просто… не могу… уже слышать эти голоса-а-а-а!

Скорчившись, Ледор упал на пол. Охрана тут же отпустила Эспена и кинулась приводить старика в чувства. «Торговца» попросили подождать на улице. Паразит уселся обратно на вожжи, решив воспользоваться минуткой без надзора и обговорить с остальными дальнейший план.

— Он не особо заинтересован в чём-то, кроме «пыльцы», — сообщил Эспен.

— Это плохо? — поинтересовался неко.

— Нет, что ты! Это офигенно! — прошипел воин с аметистовыми глазами. — Сейчас продадим её, озолотимся! Мы же сюда за этим пришли?!

— Да понял-понял! — прошипел в ответ Энас.

— Ты не говорил ему о том, что хочешь остаться тут на некоторое время? — спросил Гарольд.

— Я вообще ни о чём договориться не успел. У старого фляга свистит так, что в столице, поди, слышно, — неутешительно ответил Эспен. — Надурить управляющего мне труда не составит, проблема в том, что этот слизень без чужой помощи даже придержать член во время похода в туалет не в состоянии. Они может и дураки, но не настолько.

— Тогда нам нужно менять план, — сказал Яхтир.

— Я уже думаю над этим. Возможно, наш обман даже будет раскрыт, но… — Эспен достал из-за пазухи свёрток с ядром Голема. — Сможешь проглотить это? — спросил он у кочевника.

От неожиданности, узенькие глазки Яхтира приоткрылись.

— Понимаю, что звучит странно. Но мой план заключается в том, чтобы разбросать Голема по шахте сразу. И если даже вас продать не выйдет, в случае, если меня раскроют вы окажетесь в пределах досягаемости. В любой момент Гарольд может отозвать свою печать и тогда Голем…

— Разорвёт меня к шайтановой матери на части. Другого варианта нет, ведь все мои процессы жизнедеятельности давно прекратились, — усмехнулся Яхтир. — Впрочем, мне не привыкать даже к такой боли. Давай.

Ядро оказалось в уже восемь тысяч лет не работающем пищеводе как раз вовремя. Из хижины управляющего вышел курильщик и позвал Эспена внутрь.

— Так… поможет? — спросил Ледор, одетый на выход.

— Это экспериментальная разработка, но должно сработать. Состав пыльцы вызывает жуткую аллергию у глубинных монстров, — преклонил голову паразит.

— Тогда пойдём, покажешь мне на деле, — на лице Ледора была многолетняя усталость. Он бы и рад уйти с поста, но по видимому, начальство в таком удовольствии ему отказывало из раза в раз.

«Бессонница. Он слышит некие голоса, однако почему-то я не видел других людей с такой же проблемой. Или пока не видел? Охотно верится в то, что кто-то там на глубине может нападать на шахтёров, но чтобы неведома зверушка специально доводила одного и того же дряхлого адепта? Странно это всё… Впрочем, меня интересуют только гномы. Ведь разведка доложила мне, что здесь давным-давно, ещё до прихода войск Ультрас обосновался клан Оловянных Кирас».

— Послушайте, господин Ледор, — обратился Эспен, когда они уже были на подходе в шахты.

— Ась? — лениво повернул голову управляющего, чьё кресло несли двое охранников.

— Дело в том, что я являюсь представителем своего каравана, поэтому та бочка пыльцы, что вы видите, лишь одна из сотен тех, что прибудут через дня два-три сюда с остальными.

— Я тебя понял, — ответил Ледор. — Если ты меня сейчас удивишь, я позволю вам остаться тут на несколько дней в лагере.

— И ещё, господин Ледор…

— Ну чего? — вымученно ответил старик.

— Мой отец… Могу ли я попросить у вас, чтобы его осмотрел местный лекарь? В конце-концов, у вас тут всякое на шахте творится и, должно быть, местный лекарь должен обладать более широким набором способностей, чем обычные городские, — спросил Эспен.

— Наш лекарь из числа пленённых гномов. Он не навредит благодаря клятве на крови, но не жди от него чудес…

«Замечательно!» — возликовал, услышав слово «гном» паразит.

Процессия вошла внутрь одной из пещер. На протяжении нескольких километров это просто был пустой извивающийся змеёй коридор, где подчистую вынесли всё, что было можно. Лишь вагонетки с метеоритной рудой проносились мимо раз в несколько минут, да небольшая кучка стражей охраняла ходы от посторонних.

Наконец, рельсы на которые и ориентировался управляющий, вывели их к огромной полости, где звеня кирками, долбили каменные стены низкорослые, крепко сбитые мужички с плетёнными бородами. Толстым слоем ложилась на их кожу пыль, а волосы затвердели, не видя мыла и расчёски годами, несмотря на то, что гномы считались одним из самых чистоплотных народов.

— Это новый участок, мы открыли этот мешок с полгода назад. Попытки пройти вглубь заканчивались смертями рабов и моих людей. А ещё… — Ледор пристально посмотрел на Эспена, — голоса. Вы слышите их?

Эспен прислушался: звон орудий, ругательства на языке обеих Империй, изнурённое дыхание и треск хлыста надзирателя, рассекающий воздух, а следом и кожу замявшегося раба. Но никаких потусторонних голосов.

— Живее, колобки! Нам суточную норму нужно выполнять! — прикрикнул вслед хватающемуся за поясницу мальчонке-гному, чья куцая борода не достигла даже уровня плеч.

«Прошло уже несколько поколений… Их будет нелегко поднять на бунт», — прикусил губу Эспен.

— Впечатляет? — спросил Ледор и огонёк озорства на секунду промелькнул в потухших глазах вышедшего из ума старика.

— Что именно должно меня впечатлить, господин?

— Как же? Взгляните на это, — управляющий приподнял руку, невнятно на что-то указывая. — Когда я пришёл сюда, здесь добывали в год столько же, сколько сейчас — за месяц! Я отдал этой шахте пятьдесят лет. Масштабы работ не снились даже Императору в его личных владениях. Но в последние годы я стал очень плохо спать… Всё из-за чёртовых голосов… Твари, зарытые глубоко под землёй, пытаются помешать мне! Если ваш порошок сработает, Эспен, я одарю вас таким количеством метеоритной руды… Уж поверьте, она намного дороже золота во всём регионе.

— Просто покажите мне, откуда исходит угроза, — любезно улыбнулся паразит.

— Генон! — окликнул Ледор надзирателя. Тот уже замахнулся над очередной гномьей спиной.

— Да, господин управляющий? — ответил усатый светловолосый мужчина.

— Выдели несколько коротышек, пусть проводят нашего эксперта к проблемным ходам. И пригляди, чтобы он не погиб, случись чего.

— При всём уважении, я и сам могу постоять за себя, — вступился Эспен. — Мне не раз приходилось защищать себя в начале карьеры.

— И потому, будет глупо не воспользоваться защитой, когда вы уже состоявшийся торговец, — возразил Ледор.

— Если вы настаиваете… — буркнул Эспен, мысленно проклиная старика.

Надзиратель гаркнул на всю пещеру и плетью указал на трёх гномов-ровесников почившего Олафа. Именно опираясь на знакомство с ним, Эспен хотел наладить связь с низкоросликами, но делать это на глазах надзирателя было рискованно. Оставалось только выжидать.

«Храдхир, если ты существуешь, ради всего сущего, пусть всё пройдёт без лишнего шума!» — помолился Эспен и приказал на ультрасском взять гномам бочку с перемолотым Големом.

Надзиратель принялся спускаться с деревянных лесов и Эспен, поманив гномов в сторону, коротко произнёс на языке Доминос:

— Вы меня понимаете?

В глазах коротышек проскользнуло удивление, но суровые гномьи рожи незнакомому человеку, да и Эспену тоже, мало, что говорили. За густыми бородами и бровями и вечной хмуростью, сложно было различить эмоции, кроме, пожалуй, недовольства. Да и речь гномов с их акцентом и хрипотцой казалась, скорее, ворчанием. Поэтому, когда самый рыжий из коротышек ответил, стоящие поодаль охранники Ледора сочли это очередным ругательством, связанным с нелёгкой судьбой подгорного народа.

— Ты не отсюда, — произнёс он, явно намекая на происхождение.

— Да. Расскажите остальным, — сообщил Эспен, прикрыв рот, будто решил почесать нос.

— Где, колобки, говорите в прошлый раз вашего братца разорвало? — насмешливо спросил надзиратель, глядя на гномов.

Грузные коротышки кивнули в сторону опечатанного талисманами прохода в сотне метров.

«Упаси, Храдхир! Упаси ради, сука, всего, на хер, сущего!» — повторил Эспен про себя.

— Эти талисманы поставил Ключник, — сообщил надзиратель. — Но они, скорее, сдерживают нас от похода вглубь.

— Тогда в чём проблема? Просто не ходите туда, — пожал плечами Эспен.

— А руда? — белобрысый взглянул на паразита, как на идиота, но затем сменил тему. — Забытые редко когда показываются на свет. Делают они это от голода или… В общем, никто не знает, что движет этими тварями. Когда я принадлежал к войскам инквизиции и выступал в роли палача, мне приходилось сталкиваться с отродьями всех трёх Проклятых Богов, но Забытые… Они не принадлежат никому. Такое ощущение, что эти твари и вовсе не из нашего мира. Не знаю, что их производит на свет, но кажется, большинство из них устраивает жизнь на дне. Пока мы продолжаем углубляться у них всегда будет пища.

— А что будет, если Забытое чудовище выберется наружу? — спросил Эспен. Краем глаза он заметил, как тряхнул головами один из гномов, а другой прошептал молитву на родном языке.

— Остаётся только завалить проход на поверхность, — вздохнул надзиратель. — Их сила противоестественна Тельмусу.

«Кажется, я уже с таким сталкивался в таверне “Асмодей”. Неужели нечто подобное ещё существует на Карцере?» — припомнил Эспен.

— Искоренить Забытых нельзя. Зачастую, они сами уходят вглубь, избегая шума, но если отступать будет некуда, то вырвутся наружу и тогда пиши: «Пропало». Года два назад из столицы присылали «Спирита», да не абы какого, а Серого Ключника — Серого! И он исчез бесследно в глубинах, правда пару тварей завалил. И каждая была размером с дом! В общем, если твоё средство поможет, в чём я, прости, конечно, сомневаюсь — это будет прорыв.

— Ну-с, все вопросы к моему начальнику, хе-хе! — улыбнулся Эспен, вытирая холодный пот со лба.

«Ну да, к начальнику…»

— Талисман не осязаем, так что можете пройти сквозь него спокойно, — добавил надзиратель, уставившись на паразита.

— Да-а… Конечно! Пошлите, колобки! — взяв себя в руки и глубоко вдохнув воздух, Эспен шагнул за пределы тонкой плёнки защиты, хотя и понимал, что она, толком, ничего из себя не представляла по обе стороны.

— Пройдём чуть дальше и отсыплем где-то одну десятую бочонка.

Проход был полностью рукотворным и на стенах виднелось множество следов работы молота и кирки. Однако паразита «слегка» напрягли полосы от когтей всего-то метрах в двадцати от входа. Более того, в каменной кишке пахло свежей кровью.

Используя взгляд через Тельмус, Эспен надеялся увидеть, что будет впереди, дабы не проспать атаку Забытого чудовища, встречи с которым так хотел избежать, но тщетно. Как и на заброшенном капище, тьма здесь была особенная. Обволакивающая и всепоглощающая. И лучше бы её, как и в прошлый раз, навлекал Аммаст, чем кто-то похожий на Асмодея…

— Поди прочь, нечисть супостатская! — воскликнул Эспен, разбрасывая крошку лопатой. — Изыди в чертоги Нижнего Царства! (Как там обычно в дерьмовых сказках говорят?) В общем, вот это вот всё!

Закончив с этим ходом, Эспен приказал вести к другому. По пути паразит запоминал всё, что могло пригодиться: количество солдат в этом участке, количество гномов, чем вооружена охрана, какие пути могут сгодиться для отступления.

— Вот тут буквально позавчера двоих нашли разодранных. Ещё кровь не высохла, — сообщил надзиратель, остановившись перед ещё более широким отверстием в стене. — Пускай колобки сходят, их не жалко, хе-хе!

— Нужны специальные слова, которые знаю только я, поэтому пусть сопроводят меня, — мотнул головой Эспен и добавил для убедительности. — Будут идти спереди, чтобы, случись чего, меня первым не схавали, хе-хе!

— Хе-хе! — одобрительно улыбнулся надзиратель.

«Не сомневаюсь, что он был палачом. Натуральный садист», — отметил Эспен.

Рыжий и чернобровый гномы подняли бочку и двинули вперёд на двадцать шагов. Эспен, чуть выждав, — всё-таки он и правда боялся Забытых тварей — вошёл вслед за ними. Разбрасывая «волшебную пыльцу», паразит вновь обратился к рыжему, хоть тот и стоял спиной к нему.

— Кто у вас старший?

— Зачем тебе? — буркнул гном.

— Пришёл освободить, — коротко ответил Эспен, между очередным «заклинанием».

— Невозможно. Просто уходи, — покачал головой рыжий.

— Возможно или нет — зависит от твоей разговорчивости, — улыбнулся паразит. — Да взойдёт свет Равина над этим местом и прогонит силы тёмные!

— Седой. Но он не здесь. На юге Разлома, — сообщил, наконец, суровый коротышка.

— Далеко отсюда? — спросил Эспен.

— Два километра.

— Передашь, что я пришёл? — бросив последнюю горсть, паразит принялся выписывать выдумываемые на ходу магические пасы руками.

— Передам. С этим проблем не будет.

— Лекарь из ваших. Что на счёт него?

— Он наш главный информатор, — гном был удивлён, что Эспен уже успел узнать столько о шахте.

— Тогда сегодня мой человек передаст ему всё, что вам следовало бы знать, — ответил паразит и громко приказал нести бочку дальше.

После обхода ещё нескольких пещер, Голем был полностью рассеян по пещере. Эспен удивился, когда Ледор заявил, что ему полегчало.

Паразит слышал про эффект плацебо, когда человек начинал выздоравливать за счёт веры в чудодейственность «лекарства». Видать, управляющий совсем уж отчаялся, раз уверовал в то, что после рассыпанные по ходам три центнера каменной крошки отпугнули Забытых.

И потому, Ледор пригласил Эспена с Гарольдом на ужин в свой дом вечером. Белый маг продолжал изображать хворого и даже ел с ложечки. О услугах лекаря договорились на завтрашний день. Энаса и Яхтира, благо, удалось сплавить в лагерь для рабов-людей за десять золотых. Правда толку от монет выплавленных в Ультрас на территории Доминос было мало, поэтому мечник даже не стал торговаться. Нужно было как можно быстрее наладить коммуникации между поверхностью и гномами.

Загвоздка крылась именно в этом: коротышкам не позволяли выходить наружу. Гномы были достаточно мастеровитыми и хитрыми, чтобы подготовить какую-нибудь диверсию на поверхности.

«Я сказал Ледору, что в крайнем случае караван прибудет дня через три, считая этот. Бальдр собирается встретиться с армией Пурпурных Драконов под стенами Доменгон через неделю… У меня времени до послезавтра. К утру третьего дня над Разломом Нилот должен реять флаг Доминос».

— Эспен? — обратился Ледор, запив мясо вином.

— Да, господин управляющий, — ответил паразит, придерживая ложку супа над рукой. Признаться, он еле сдерживал смех, глядя на Гарольда в слюнявчике.

— Вы о чём-то серьёзно задумались. Мне стало интересно, — ответил старик.

— Я считал сколько всего хорошего может принести дальнейшее сотрудничество нашего каравана с вашей шахтой. В конце-концов, если мы на постоянной основе будем поставлять защитную пыльцу, добыча в Разломе Нилот возрастёт в разы, а средств на лечение, содержание и покупку рабов сократится в связи с отсутствием потерь.

— Звучит заманчиво, — ухмыльнулся старик.

По прошествии ещё нескольких минут, Эспен сообщил, что они с Гарольдом вдоволь наелись и поинтересовался о ночлеге. Ледор предложил оставить белого мага у него, в тепле. Паразиту также предложили спать в доме, но тот вежливо отказался, сославшись на любовь к свежему воздуху.

Один из солдат проводил его до лагеря стражи и поставил палатку. Проходя мимо загона для рабов под открытым небом, Эспен встретился взглядом с Яхтиром. Кирениец кивнул: «Всё в порядке» — читалось в пустых серых глазах. Неко спал рядом, свернувшись калачиком.

— Приятных сновидений, господин Эспен, — пожелал солдат и отправился к костру, где уже пели песни сослуживцы.

Расположившись на циновке, паразит позволил алкоголю выветриться и дождавшись, когда тучи скроют взошедшую Спонсу и ущелье погрузится едва ли не в полную тьму, выбрался наружу.

За полгода войны он овладел достаточным количеством техник. Людвиг не жалел ресурсов на будущего мужа племянницы. Эспен изучил не только «Пылающее Торнадо» и закалил тело при помощи «Каменного Покрова». Мечник довёл до совершенства технику перемещения «Рвение Мустанга», а «Союз Огня и Молнии» накрывал куда большую площадь. Но самым главным достижением он считал добытую пару месяцев назад в бою технику скрытности, используемую элитными вражескими жнецами.

— Поступь Призрака, — прошептал паразит и стал прозрачным. Выпустив щупальца, он отправился на юг Разлома Нилот.