Воин-паразит: Стать человеком

Глава 1. Пророчества и реальность

Одинокая фигура воина в красных доспехах, и того же цвета катаной, нависла над смертельно раненым, но всё ещё могущественным медведем. Косолапый был больше чем любой другой из его сородичей. Даже больше тех, кого люди звали лютомедведями.

Со спины, его можно было принять за небольшой пустырь, на котором дети крестьян играли в царя горы по вечерам. Он был огромен, метров десять в высоту и это только на четырёх лапах.

Зверь носил шубу из красно-рыжей, словно кленовые листья, шерсти, на которой прослеживались не просто пигментные пятна, а полноценные линии татуировок, как если бы медведь был одет в человеческую шкуру.

Идол Осеннего Леса — Балгор Мудрый, был помазанником самой богини Намины. Именно об этом свидетельствовали эскизы оставленные кистью сплетённой из самих восточных ветров, коими и правила последняя.

Но прямо сейчас это могучее создание лежало в океане собственной крови, которая как и у всякого божественного зверя была цвета золота высшей пробы. Реки драгоценного металла протекали по трещинам на земле, где несколько часов назад стоял густой лес.

Леса Карцера занимали первое место по числу так и не найденных тел среди всех возможных слоёв населения, народов и даже форм жизни. Сколько в них пропало охотников, дровосеков, рыцарей и даже королей невозможно было сосчитать в принципе. Но конкретно этот участок, Балгор старался облагородить так, чтобы, с одной стороны, не вмешиваться в естественный процесс жизнедеятельности местной пищевой цепочки, а с другой, не дать пролиться большей крови чем обычно и облегчить жизнь низшим её звеньям.

— Фух! Заставил ты меня побегать, Балгор, — произнёс одинокий воин с катаной.

В его зрачках играли языки пламени, а на голове вместо волос будто бы был разведён костёр. Со временем, конечно, эти черты стали развеиваться и тот принимал облик самого обычного мужчины лет 25 с красными волосами и голубыми глазами, а также с чуть более загорелой кожей чем у обычного человека.

Равин, Ипостась Огня окинул взглядом свою красную катану, уткнутую носом в землю. На ней было несколько зазубрин, что не радовало божество.

— Намина так просто это не оставит… — прохрипел древний зверь, — Скоро… придёт пора властвовать Осени…

— Да, дружок мой косолапый, но как видишь, сейчас у нас Лето. Моя пора. Ты знал это, когда перешёл мне дорогу, — Равин коварно улыбнулся. — Быть может я простил бы тебе твою дерзость по прошествии некоторого времени. Скажем Весной, между Зимой и Летом. Но ты пошёл на этот отчаянный поступок за пол года до моего срока. Я не мог оставить это так просто.

— Глупец… Как только Намина узнает, она вынесет это дело на совет…

— Очухайся, Балгор! Намина уже два полных цикла как моя жена! — перебил медведя Равин, — Женщины везде одинаковы, что здесь на земле, что на небесах, — Ипостась Огня хитро ухмыльнулся. — Любовь затмевает им разум и ослепляет взор. Даже если бы я принёс ей твою голову насаженную на свой меч, она бы не поверила и сделала вид, что ничего не произошло.

— Моя смерть не будет забыта… — с этими словами из пасти Балгора вышел сгусток золотой крови похожий на самородок.

— Всё так, дружище! Я буду первым оплакивать твою неожиданную смерть и даже выпью эликсира за твой упокой. Самые хвалебные песни о тебе сорвутся с моих уст и сама Лирика аккомпанирует мне своей лирой. Но только дело твоё… О нём никто так и не узнает. В этом ты, несомненно, проиграл, Балгор. — ответил Равин и поднял катану над головой.

— А-ха-ха-ха… Кха-кха! — судорожно рассмеялся медведь. — Ты должен быть старше и мудрее меня, Равин, но очевидно, что со зрением у тебя дела обстоят намного хуже старого медведя. Только слепой не увидит того, что ты дал запуск собственной гибели и она не будет такой славной как моя, как ни будут пытаться это исправить твои культисты после… Ха-ха-ха… — кровь сильным напором стала литься из горла медведя и ран на его могучем теле, — Внемли же мне, Равин, Ипостась огня — смерть тебе принесёт ничтожнейшее из созданий, в коем будет течь твоя кровь! — довольно смеясь, Балгор встал с земли и поднялся на задние лапы. — А теперь, закончим эту битву одним ударом, старый друг!

Зверь бросился в самоубийственном рывке, обнажая клыки и когти, на что Равин вынул катану из земли и взмахнул ей перед собой всего раз. И вот, божественный медведь уже стоял позади него, но рассечённый на две половины.

Ипостась Огня покосился на собственную щёку, где красовался один глубокий порез из которого тут же начала сочиться золотая кровь. Божество недовольно фыркнуло и через секунду рана полностью затянулась не оставив и следа. Выступившую кровь, Равин стряхнул на землю.

Рассечённый Балгор упал наземь, но взгляд его умирающих глаз так и не изменил направления взора. Он уставился на небольшой клочок почвы, где окружённый невидимым полем, пытался протиснуться сквозь него паразит.

Маленькое, презренное существо, похожее на таракана с двумя усиками-крючками, которыми он стремился всю жизнь заполучить хорошего носителя. Банально, чтобы суметь питаться нормальной пищей: мясом, овощами, фруктами.

Для него не существовало богов и титанов. Когда на поляне (сейчас это была просто выжженная на многие километры во все стороны почва) появился Равин, он автоматически пополз к нему, чтобы попытаться захватить власть над его телом.

Первая же атака Ипостаси Огня уничтожила всё живое вокруг. Деревья, звери, птицы, насекомые — всё обратилось в пепел. Всё, кроме, каким-то чудом, его одного.

Впрочем, паразит был также обречён. Ибо не имея возможности питаться экскрементами всех вышеописанных существ он рано или поздно умер бы голодной смертью.

Почему-то, Балгор, заранее понимая, что гибель его неминуема, закрыл презренную тварь от битвы. Видимо, в этом была какая-то божественная ирония.

«Сюда, малыш. Вот оно, вкусненькое, — это были последние мысли Балгора, которые он направил в микроскопический мозг паразита и дал тому цель в виде нескольких капель крови Равина, ещё не успевших впитаться в землю. — Это твой шанс разрушить оковы проклятого мира…»

Свет в глазах древнего зверя потух. Тело и кровь его стали затвердевать, превращаясь в некое подобие белого мрамора, что секундой позже, пылью развеялся по ветру.

Шёл дождь, размывая и без того непроходимую просёлочную дорогу. Это был довольно популярный тракт между несколькими городами, но за прошедшие столетия никто не удосужился даже указатели повесить, не то, что сделать кладку из гальки, учитывая, что города не самые бедные в Империи Доминос.

Однако, на Карцере «самый популярный» является синонимом ещё и «самого опасного». Об этом свидетельствовали вымытые ливнем кости на обочине дороги. Впрочем, этим никого уже было не удивить. Разве что споткнуться о чей-то череп, упасть в грязь и, грязно выругавшись, продолжить дальнейший путь, пока по тысяче и одной причине твоя собственная черепушка к нему не присоединилась.

Вот и очередная повозка стала жертвой довольно распространённого обстоятельства Хрустящего тракта, а именно — нападения упырей — не упокоенных мертвецов. В девяти из десяти случаев — погибшие солдаты, оставленные на поле боя товарищами, охотники, разодранные волками или прочим зверьём, либо неудавшиеся воры и разбойники умершие от рук охраны конвоя.

Избежать такой участи после смерти можно было только в двух случаях — сжечь тело, либо посыпать раны солью, дабы не пустить туда Духа Смерти. Во всех вышеописанных случаях возможности произвести похоронный ритуал либо было некогда, либо, что чаще — некому. Посему, проблема упырей была не разрешаема и извечна в этом ублюдском мире.

Два серокожих трупа, в голове одного из которых застрял топор, а у другого из спины торчали два наконечника от стрел, доедали лошадь. Скелет ещё одной лежал в полуметре. Рядом с вожжами валялось вмятое в грязь тряпьё среди которого прослеживались мужские ботинки и простенький меч сжимаемый не обглоданной кистью.

Наблюдая за всем этим, насквозь промокшая фигура в чёрном плаще, из-под капюшона которого виднелся пурпурный шарф, медленно приближалась к повозке. Из-под полов плаща показалась мускулистая, покрытая шрамами рука и медленно изъяла из ножен простенький полуторный меч.

Одна из тварей, громко чавкнув сухожилием ноги, обернулась. Серая, безносая рожа с опухшим от гноя и копошащихся в нём личинок глазом уставилась на фигуру странника. Следом и его «товарищ» развернул перерубленную пополам физиономию.

Не стоило недооценивать упырей. Это были пусть и подгнившие, но отнюдь не разваливающиеся трупы — изувеченные тела, попавшие под контроль Мертвобога. И по этой причине, предел их физических возможностей уходил далеко за пределы простого человека.

— Fulgur! — раздался голос из-под капюшона. Меч в правой руке вытянулся вперёд и с острия сорвалась небольшая молния, ударившая в ближайшего упыря. Тварь заискрилась на манер бенгальского огня, поскольку промозгла под дождём, а следом, разряд перекинулся и на другого монстра.

Через секунду оба монстра лежали на земле, а в воздухе помимо сырости, пахло ещё и горелой тухлятиной.

«Не встанут», — подумал путник и приблизился к повозке не убирая меча.

Снаружи мало, что могло его заинтересовать, а вот внутреннее наполнение — другое дело. В конце-концов, чтобы ехать по Хрустящему тракту с пустыми руками нужно быть либо паломником, либо идиотом, что в реалиях Карцера было одним и тем же.

Ещё не доходя до неё, можно было услышать чавканье доносящееся изнутри. Путник, нырнув левой рукой в карман, достал небольшую бомбочку, скрученную из соли и чесночной чешуи. Краем клинка отодвинув занавеску, он швырнул её внутрь и быстро отбежал.

Внутри раздался хлопок который из-за ливня и слышно-то не было. Через секунду, из повозки на улицу кубарем выкатился ещё один упырь. Чихая и харкаясь, он хватался за лицо. Спустя миг, тварь бросилась на путника.

Человек в чёрном плаще позволил чудовищу приблизиться к себе, чтобы в тот момент, когда в его сторону полетит когтистая рука, развернуться через левое плечо и перехватив меч остриём к себе, вогнать его в живот упырю.

Тварь подкосилась из-за разрубленного позвоночника. Путник тут же вытащил меч и второй раз разворачиваясь на пятках, ударил падающему вперёд монстру по затылку. Хлюп-хлюп. Лысая голова с искривлёнными зубами покатилась по лужам.

Забравшись внутрь повозки, человек в чёрном плаще обнаружил не самую приятную картину. Судя по всему, упырь сожрал женщину вместе с грудным ребёнком. И глядя на одежды — это, вероятно, были самые обычные фермеры, вёзшие продавать кукурузу в город.

«Отлично, возьму с дюжину початков, потом сварю. Жалко, что остальное пропадёт, но из моих рук эту кукурузу не купят. А ещё… Должен же у этих селюков быть где-то тайник или заначка?» — вот и всё о чём подумал путник глядя на этот ужас.

Отодвинув несколько мешков, он обнаружил под ними небольшой ларец. Примерно сорок медяков, три серебряника, брошь и набивка для трубки среднего сорта.

Растасовав по карманам то, что мертвецам явно не понадобиться, путник выпрыгнул из повозки. Первый же попавшийся торговец по дороге в город обязательно заберёт её. Даже если бы в ней произошло массовое жертвоприношение с использованием крови младенцев и девственниц — повозка есть повозка. Не так уж и много смельчаков идут по стезе лесорубов, чтобы добыть для неё материалов.

Путник и сам бы её заграбастал, да только как и в случае с мешками, его бы сразу сдали городской страже. И не потому, что он какой-то преступник, а банально из того факта, что никто не имеет права толкать товар на рынке, даже в порядке исключения без лицензии. Не то, чтобы все так заботились об исполнении законов Империи — просто получить лицензию можно было только будучи человеком исключительно чистым, причём на уровне двух-трёх поколений предков.

С точки зрения законодательства Империи Доминос путник был законопослушным гражданином. Дело было в том, что с законом ему редко когда приходилось сталкиваться.

Преодолев к утру пару десятков километров, путник приблизился к как раз-таки только открывшимся городским воротам. На стенах виднелись дозорные и лучники. Пара человек стояли за баллистой на ближайшей башне.

Перед въездом расположились выстроенные на манер противотанковых ежей колья и заслонки с шипами на внешней стороне за которыми стояли простые солдаты с алебардами и мечами. Во главе пропускного пункта был капитан на коне. Он единственный носил рыцарские регалии, а за его поясницей виднелись пара кремниевых пистолей.

— Стой! Кем будешь? С какой целью в город припёрся? — подъехал капитан завидев мрачную фигуру путника.

— Наёмник. Ищу куда или к кому податься, — человек в чёрном плаще потянулся в карман за мешочком с деньгами, вспоминая каждый раз, когда эта отговорка не срабатывала.

— Больно ты похож на жнеца. Наёмники обычно желают выделиться своим внешним видом, дабы всякий их запомнил и сам готов был послать за ними гонца, — ответил капитан.

Ну и, как видите, этот раз не стал исключением. Устало вздохнув, путник подошёл сбоку к лошади и протянул офицеру из-под плаща зажатый между двух пальцев серебряник.

— Хотя кто его знает, я в наёмничьем ремесле ни того, ни этого. Может нынче порядки и изменились, — даже не запнувшись после предыдущего предложения, капитан взглядом указал на свой сапог, куда путник и бросил монету.

Обернувшись к стражникам, мужчина кивнул и те пропустили человека в чёрном плаще внутрь города.

Порядки в приграничном Гронбаде были самые обычные. Большая часть спешащих куда-то людей, месивших ногами содержимое ночных горшков выплеснутых из окон, были торговцами и фермерами, мало чем отличавшимися от той семьи, кроме того факта, что им больше повезло и они добрались живыми. Те кто не мог позволить себе арендовать прилавок на рынке, раскрадывали товары на полотнах прямо на тротуаре, а кто посообразительней — ставили самодельные лавки.

На каждые десять таких прилавков находился нищий с шляпой или без, просящий милостыни. Одному такому бедняку расщедрившийся горожанин (о чём говорили кожаные одежды) бросил целый золотой.

Толпа укрыла его от глаз путника, а когда они увиделись вновь — мужчина лежал с перерезанным горлом и без добычи.

Человек в чёрном плаще успел вычислить убийцу. Он хотел было добраться до него, чтобы тайком прирезать и самому урвать золотой, но потерял его во всё той же толпе и мысленно махнув рукой, продолжил путь.

А искал он ближайшую таверну. В мире Карцер не было никаких гильдий искателей приключений, по крайней мере в том регионе, по которому путешествовал человек в чёрном плаще. Были и гильдии воров, и гильдии убийц и многие другие, но им он не подходил. Поэтому, самым разумным выбором было идти в таверну и искать там задания либо наводки за малую плату. Уж в ней-то можно было найти работёнку по любой специальности, начиная от чистки выгребных ям, заканчивая диверсиями вражеских армий.

Да, Империя Доминос уже лет двести вела войну с соседней Ультрас. Гронбад не был совсем уж пограничным городом как следовало из его картографического описания.

На самом деле он находился чуть дальше границы и располагался таким образом, что служил скорее перевалочным пунктом между фронтом и тылом. Здесь было немало солдат, но сама война до Гронбада не добралась.

— Бурбон, — путник протянул бармену медяк.

Напиток на кукурузе был самым популярным в городе, поскольку ближайшие фермы только её и производили. Что-то необычное стоило больших денег, которых у путника не было.

Уже начавшая подозревать незнакомца в принадлежности к жнецам или — упаси, Боже! — культистам публика выдохнула. Но не надолго.

Под капюшоном был с виду самый обычный адепт. Чудовищные клыки или странные татуировки на лице отсутствовали, но что-то в нём было такое… не от мира сего.

Ровные скулы, чутка заострённые, но явно не эльфийские уши, прямой нос и аккуратные губы, приправленные сверху лёгкой небритостью.

Слишком идеальная внешность для простого проходимца, больше смахивал на аристократа в бегах: ни выцветшего зрачка, ни заячьей губы, ни растущих во все стороны, как старая изгородь, зубов. В общем, слишком не такой, как остальные посетители «Булатного ботинка». Даже видимых шрамов на лице заметно не было, что большая редкость для скитающегося наёмника.

— Вот, — бармен подвинул к нему стакан с бурбоном.

Загорелый мужчина с морщинами вокруг глаз, что явно видел за десяток-другой лет работы немало кадров, с подозрением посмотрел на зрачки путника. Вот они-то и выбивали его из общего числа сверстников.

Словно два огранённых аметиста. Многие из посетителей вновь вернулись к версии о принадлежности к жнецам или культистам, но… кому какое дело было? Если не читает молитвы Тёмным богам и не пытается никого обмануть или прирезать, то пусть хоть до посинения сидит в таверне, ей-богу.

— Не слышал, может работа есть какая? — спросил путник и сделал глоток горячительного.

— Чьих будешь? Работа она разная есть, — подобного ответа вопросом на вопрос следовало ожидать от местной ходячей доски заданий.

— Воин я. Самый обычный, — ответил путник.

— А глаза? Болезнь что ли? — чуть повернувшись, чтобы вновь их рассмотреть, спросил бармен, не переставая протирать бокал.

— По матушке то ли эльфы чистокровные в роду были, то ли ещё какая гадость. В общем, наследственное, — эту сказку путник также повторял не впервой.

— Вашего брата сейчас хоть отбавляй. Все заказы разобрали, из городских тоже никто не захаживал, людей не искал. Так что, извиняй. Говорю как есть, — сказал бармен сгребая ещё несколько медяков и пустую флягу, которую стоило наполнить алкоголем.

— Старьёвщиков поблизости не знаешь? Деньги просто позарез нужны, — спросил путник.

— Через две улицы отсюда. Ежели так сильно нужны, сходи вон, на второй этаж. Там, кажись, один из неко ставки организовал. Ясен хрен, что он заранее в выигрышном положении, поэтому будь… — когда мужчина обернулся человека в чёрном плаще уже след простыл.

— Говоришь, что сможешь сбить все яблоки не задев стаканы? Пф! Я конечно слышал, что лучники из ушастых неплохие, но ей-богу, ты разоришься на таких…

Вжух! Не дав воину с молотом договорить, юноша полутора метров ростом выхватил стрелу из колчана и положив на рукоять, практически беззвучно выстрелил. Четыре яблока стоящие на перевёрнутых стаканах оказались насажены на древко словно мясо на шампур. Ни звона, ни уж тем более сколов и трещин — ничего, что свидетельствовало бы о контакте стекла с металлом. Выстрел вышел идеально точным.

— Плакал твой серебряник, мужик, — проурчал лучник неко.

Стрелок был покрыт белой шерстью, а голову украшало два кошачьих уха. Он был одет в простенькую кольчугу, сокрытую под кафтаном, и шорты. Парень стоял на двух лапах с выгнутыми в обратную сторону коленями.

— Кто ещё хочет бросить мне вызов?! — запрыгнул лучник на стол.

— Энас, я же ем! — произнёс мужчина восьмидесяти лет в белой накидке, успевший схватить свою пиалу с лечебным чаем, прежде чем в неё наступил бы грязной лапой лучник. Его глаза были белыми как снег, ровно как и волосы. Рядом с ним, опёртый на стол стоял простой резной посох.

— Не жалуйся. Я зарабатываю нам на жизнь и на твой этот… чай.

— Спорим, ты не сможешь поразить меня своей стрелой раньше, чем я разрублю её напополам! — раздалось из толпы.

Желающих поиграть с ушастым было уже не так много и все они колебались в своё азартном желании. В конце-концов, уже несколько человек ушли ни с чем, оставив Энасу свои серебряники.

И какого же было удивление собравшихся зевак, когда в толпе поднялась рука одетая в чёрную кожаную перчатку. Разошедшиеся в стороны зрители дали возможность лицезреть воина в чёрном с аметистовыми глазами и пурпурным шарфом.

— Он что, предлагает вызов со смертельным исходом? — зашептались гости второго этажа.

— Ставка должна быть весомой, — всё, что и ответил лучник, натягивая тетиву.

— Все мои деньги… — ответил путник потрясши мешочком с деньгами.

— Две сотни медяков и семнадцать серебряников, — слепец на звук определил количество монет и сообщил его наклонившемуся неко на ухо.

— …в случае моей смерти или ранения, в обмен на серебряник за каждую отбитую стрелу, — закончил человек с аметистовыми глазами.

— Ты настолько уверен, что отобьёшь МОЮ стрелу? — возмутился Энас.

— Даже если ты знаменит своей меткостью и скоростью, я в любом случае о тебе не слышал, поэтому да. В своих силах сомневаться мне не приходиться, — ответил путник.

— Тогда у меня другой вопрос — с чего ты взял, что я готов буду не только поставить на кон деньги, но и свои стрелы даже если ты сжульничаешь и отобьёшь мой выстрел?

— По тебе видно, что ты не только организовываешь ставки, но и активно в них участвуешь. Ты игрок. Пока не проиграешь все деньги не успокоишься.

— Да, что ты о себе возомнил?! — вскрикнул Энас и произвёл выстрел, целясь прямиком между глаз путнику. Хищный наконечник загорелся синевой, разгоняясь до невероятной скорости.

Дзынь! Толпа задержала дыхание. Путник, не используя никаких заклинаний или мистерий, поднял свой меч перед лицом и стрела сама напоролась на режущую кромку разлетевшись в две стороны.

— Очевидно, что… — путник резко обернулся назад. Вор, удумавший залезть к нему в карман, пока он будет занят защитой от стрелы, рухнул на пол истошно вопя и хватаясь за обрубок локтя. — Очевидно, что первый выстрел пришёлся бы именно в голову, — закончил он, протерев меч от крови мокрым плащом. — Как там мой серебряник?

Энас грозно фыркнул и без лишних слов слепой мужчина достал из под подола своей робы монету, безошибочно швырнув её в сторону человека с аметистовыми глазами.

«Всего лишь «зверь», а смог отразить мою, пусть и не самую дальновидную, атаку!» — подумал лучник, продолжая сверлить путника золотистыми глазами.

— Ставлю пять серебряников! — стукнул он по столу и вновь слепой умудрился вовремя убрать пиалу с чаем.

— Воля твоя, — ответил человек в чёрном плаще и тут же сделал выпад вперёд, горизонтальным ударом отбивая стрелу Энаса.

Меньше одной десятой секунды — и уже следующая отправилась в беспорядочный полёт в сторону. Дзынь! Третья, как и самая первая, летела в голову, но также бескомпромиссно была разрублена вдоль всей своей длины.

Энас запрыгнул на стол. Ему уже было плевать на выигрыш. Он должен был убедиться в своём превосходстве, ибо был на один уровень Тельмуса выше — «смертным». Он не мог проиграть простому «зверю»!

Стрела, выпущенная в горло, но под более острым углом, заставила путника напрячься, но его реакция всё также была на достаточном для защиты уровне. Тогда, лучник-неко сделал сальто вперёд и повернувшись лицом к макушке человека приготовился выстрелить вертикально вниз.

У путника не было ни шанса, как вдруг… Некое наваждение, словно муха села на нос во время полёта. Он так и пролетел над путником, приземлившись за его спиной. Тем не менее, зайдя с этой позиции, он всё равно успевал выпустить смертельную стрелу раньше чем тот бы обернулся.

— Ну вот и… — самодовольно произнёс Энас, но проморгавшись понял, что стрела просто лежит около ног человека с аметистовыми глазами.

«Неужто моя стрела соскочила?» — подумал неко.

Он попытался вспомнить, что именно увидел и вдруг потянулся к своей лодыжке. Нога чесалась и проведя по ней пальцами, Энас наткнулся на небольшое отверстие. Как будто во время того как он пролетал над головой путника его ужалила гигантская оса.

Глянув на него, он увидел, что у странника расправился плащ, обнажая серую майку.

— Жулик! Ты что-то достал! Ты что-то использовал против меня! — завопил Энас, оглядываясь на слепца, но тот пожал плечами.

— Ты честно проиграл. Признай это и отдай мои деньги, — спокойной ответил путник.

— Ага, сейчас же! Ну кто-нибудь, скажите же, что он что-то использовал!

— Что-то мелькнуло перед глазами, — один из присутствующих сомневаясь ответил. — Но я ни капли Тельмуса в это не почувствовал, он все стрелы отбил мечом.

— Всё было честно, — сказал другой, с чем не согласился третий:

— Да быть такого не может! Он всего лишь «зверь», да ещё и мечник против лучника… Без обмана не обошлось, предлагаю его обшмонать!

— Кто дотронется до плаща останется без рук и ног, — хищно сверкнули аметистовые глаза.

— Так-то ушастый использовал Тельмус во время запуска стрел! — возразил ещё один выпивоха.

— Ты кого, осёл, ушастым назвал?! Я тебя сейчас выпотрошу!

— Попробуй, блохастый!

— Мечник определённо… — рот очередному наблюдавшему заткнул кулак сидевшего за другим столом наёмника.

Всего через несколько мгновений и парочку обидных слов, второй этаж будто с цепи сорвался и все начали драться со всеми. Лишь слепой маг, пододвинув к себе посох спокойно попивал чай.

— Молодёжь, — произнёс он, и в третий раз за день схватил пиалу, ибо через секунду сверху на стол, ломая оный, приземлился отброшенный странником мужчина.

— Порву, скотина! — прибрав к рукам сломанную ножку он бросился вновь в атаку.

— Кого ты блохастым назвал, а?! Кого?! — когтистые пальцы Энаса впились в глазницы глупца, посмевшего задеть этническую сторону вопроса их с неко обоюдного презрения. Тот уже и не шевелился, но кошкообразный продолжал выдавливать обидчику глаза.

В это время, в бар зашли двое мужчин и весь первый этаж опустел. Одетые в рыцарские латы из чёрного металла, с шикарными по здешним меркам мечами, спрятанными в кожаные (что тоже дорогое удовольствие) ножны, они, расталкивая выбегающих из заведения людей, дошли до барной стойки.

Оба излучали энергию адепта уровня «Человек», но какую-то жуткую. Неправильную. Все знали, кто эти слуги тьмы и от того не желали долго находиться в одном помещении.

В лучшем случае — будешь плохо спать всю неделю, в худшем — тронешься умом.

Бармен спокойно отреагировал на них. В конце-концов и не такие в «Булатный ботинок» захаживали за те пятьдесят лет, что он в нём работал. У каждого мужчины на лбу был крестообразный шрам, а от одного только взгляда можно было упасть замертво. Вроде самые обычные глаза, но как будто бы их натянули в качестве маскировки два чудовища.

— Мы ищем мужчину с фиолетовыми глазами, примерно уровня «зверь».

Мерно протирая стакан, загоревший бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж, по которой уже скатывался наёмник с расквашенной мордой. Звон посуды и треск мебели повеселил жутких гостей и те, поправив ножны на поясе, поднялись наверх.

Стоило двум рыцарям уйти, бармен достал из-за стойки волшебный колокольчик и потряс им, дабы вызвать городскую стражу.

— Аргх! — схватив Энаса за грудки, путник протащил его по столу, искупав в бурбоне и измазав в мясном жиру. Кувыркнувшийся лучник, падая со стола, оттолкнулся ладонями от пола и выстрелил обеими ногами вверх, ударив странника в подбородок, от чего тот отлетел на пол.

Неко схватил попавшийся под руку нож и метнул его в закрывшегося табуреткой путника, что тут же запустил ею в лучника в ответ. Пока Энас уворачивался, человек с аметистовыми глазами, сломав локтем нападавшему пьянице нос, вновь сократил с ним дистанцию и прошёлся по кошачьей морде кулаком.

— Может хватит, господа? Постойте, что вы творите?! — по традиции схватив свою пиалу и посох заодно, слепец почувствовал как его вместе со стулом отрывают от земли. — У меня же кипяток!

Двухметровый бурый орк с уже надломленным правым клыком, поднял мага над собой и швырнул в дальний конец зала, придавив им очередного драчуна.

— Прекратили живо, зверьё поганое! — рявкнул рыцарь в чёрно-металлическом латном доспехе. — Мы ищем…

— Пошёл ты! Кто ты, чтобы останавливать…

Поднявшийся с пола наёмник, тыча пальцем подошёл к нарушителю беспорядка, но второй воин мигом обезглавил его, не дав дотронуться грязным пальцем до товарища.

На миг воцарилась тишина, разбавляемая шипением хлещущей крови. Кулак странника застыл в сантиметре от лица гнома, который несмотря на то, что был довольно крепок, безвольно висел над полом, удерживаемый за шкирку. Остальные участники потасовки медленно убрали руки друг от друга. Через секунду из уст орка раздалось ревущее:

— Беспредел! Убивают, суки!

— Ломи их!

И все посетители как один схватились за оружие, бросившись в сторону служителей тьмы. Оскал, но даже не звериный, а именно, что чудовищный расплылся на лицах двух воинов, глаза закатились став полностью чёрными. Изъяв эффектные бастарды из ножен они приняли защитные стойки.

Из всех присутствовавших на этаже лишь Энас, путник и слепой маг остались в сторонке. Чем и спасли себе жизни. На этаже произошла самая короткая резня которую когда-либо видел неко. Буквально через каких-то десять секунд у ног черно-металлических рыцарей лежало две дюжины мертвецов, рассечённых надвое, безруких, безногих и обезглавленных. Даже крепкого орка прикончили всего двумя одновременными ударами.

Один из культистов вышел вперёд:

— Верни нам тело нашего господина, жалкий паразит, и мы отпустим тебя.

— Даже если бы это действительно было бы так, я всё равно не отдал бы то, что по праву моё, — ответил путник.

— По какому-такому праву, червь? — презрительно поднял бровь рыцарь.

— Когда я приполз в ту лабораторию, тело лежало мёртвым грузом. Что без хозяина пятнадцать минут — становиться общественным достоянием, — задорно сверкнули аметистовые зрачки.

— В любом случае, нам дали приказ. Если заполучить тело не удастся его необходимо уничтожить, — ответил воин.

— Ушастый… — повернулся путник.

— Я не ушастый.

— Мне насрать. Они из этой комнаты никого живым не выпустят. Так что подстрахуй меня, — сказал человек с аметистовыми глазами.

Энас нехотя согласился. Ждать чего-то хорошего от тех, кто только что устроил бойню в центральном пабе города не приходилось никогда. И пусть путник уже успел вызвать ненависть у неко, по крайней мере, с ним можно было разойтись мирно.

«Оба на уровне «Человека», а этот, всего лишь навсего «зверь» говорит так, будто уже дрался с ними и смог выжить», — подметил Энас вкладывая стрелу.

— Значит скооперировались! — задорно произнёс воин в чёрно-металлической броне проводя чрезвычайно длинным языком по окровавленному мечу, — Так даже интереснее. Velum tenebrarum! — из его уст прозвучало нечто грубое, суровое и нагоняющее опустошение на слушающего, а остриё меча описало в воздухе овал и на этаже померк свет. Энас со странником ощутили, что более не могут использовать стандартные заклинания, тогда как комната погрузилась во мрак.

— Linum! — неожиданно выкрикнул слепой маг позади и навершие его посоха ослепительно засияло, остановив границы тьмы ровно на половине этажа. По сути, они теперь были зависимы от того, жив ли волшебник и негласно обязались его защищать.

Культисты не заставили себя ждать. Они одновременно налетели, избрав каждый по одному противнику. Заскрежетали мечи и засвистели стрелы. Странник в чёрном дрался с таким же рыцарем, закованным в прочные латы.

Теоретически, эта битва должна была закончиться за секунду тем, что адепт уровня «Человек», будучи выше путника на две ступени, превратил бы того в груду рубленного мяса. Однако, каким-то невообразимым образом, человек с аметистовыми глазами успевал уклоняться от взмахов вражеского меча, а некоторые даже отбивать.

Вопреки всему, их скорость находилась на одному уровне. Но не движения ног или тела позволяли путнику уклоняться. Нет, какие-то нити видимые лишь на периферии зрения, оттягивали его в сторону из-под ударов рыцаря.

— Что это ещё за фокусы, червяк?! — раздражённо выкрикнул приверженец культа Тёмного Бога Аммаста. Его бастард практически коснулся сердца путника, но тот вовремя подставил свой простенький меч. Ударили искры, что ослепили обоих и в этот момент, человек с аметистовыми глазами, вывернув меч противника в сторону, ткнул его в лицо.

Щёку слуги тьмы лизнул холодный металл, оставляя в воздухе багряный шлейф. Увернувшись, рыцарь махнул вправо своим бастардом и руку странника пронзила жуткая боль.

Глянув на пол, он увидел своё предплечье сжимающее меч. С его уст сорвалось:

— Ой.

А вслед за этим, ни секунды ни мешкая, культист пронзил его грудь.

— Давно хотел себе шубку из неко!

Энас мигом положил три стрелы на рогатину и те, свистя, устремились в противника. Продолжая скалиться, тот взмахнул рукой снизу вверх и произнёс:

— Avertens oculos! — и все три гонца смерти разлетелись куда угодно, но только не в цель. Культист бросился в атаку.

Лучник, краем глаза глянув на то, как адепт уровня «зверь» на равных махается с «Человеком», в очередной раз удивился, чтобы затем, продолжить собственную схватку.

При всей своей исключительности, Энас был лишь на четвёртом уровне Тельмуса — смертном. Да, особенность народа кошкообразных неко делала их ловчее представителей иных рас даже более высоких уровней, однако он всё ещё проигрывал в скорости и силе. Поэтому культист, чей меч был направлен сейчас в пол и ну никак не мог отбиться, будь он наравне с Энасом, запросто перехватил оружие из руки в руку и закрыл шею от удара.

На пол посыпались искры, локоть лучника задрожал, а враг, пользуясь случаем, атаковал в попытке снести ушастую голову. Но как и говорилось ранее, будучи быстрее физически, человеческий адепт уровня «Человек» не мог ничего поделать с инстинктами и скоростью реакции неко.

Лучник согнулся назад и упёршись ладонями в пол оттолкнулся, делая обратное сальто. Выхватив из-за спины лук и натянув тетиву, он быстро крикнул:

— Numi sae! — и стрела загорелась розовым, устремившись к сердцу противника.

Дзынь! Человек ловко отбил снаряд, но тут же остановился, обернувшись. Наконечник торчал из его голени. Стрела, отскочив от клинка, развернулась в полёте и таки настигла противника.

— Это заклинание основано на алфавите неко. Значит ты не местный полукровка! Что же ты забыл здесь, блохастый? — хищно улыбаясь, культист надломил хвост стрелы и вытащил наконечник спереди.

— Какое дело до этого говорящему трупу? — ответил Энас.

— Gladius inanis! — рыцарь занёс меч над головой и вертикально провёл клинком по воздуху.

Ушастый не успел даже осознать произошедшее, как его резко передвинуло на несколько шагов вперёд к противнику. Культист практически рассёк его от головы до паха, но парень подставил по удар свой лук. Тем не менее, быстро сориентировавшийся слуга тьмы, ударил его коленом в солнечное сплетение и взяв согнувшегося Энаса за шиворот, отбросил в сторону, чтобы добраться до мага.

— Hasta lucis! — волшебник вытянул одну руку и из неё выстрелил бесконечный луч света.

— Effusio! — ответил тем же жестом воин в чёрном и на его раскрытой ладони образовалась невидимая воронка, поглощающая атаку слепца. Заклинание пустоты практически не требовало энергии поскольку было защитным, в отличии от копья света, которое ежесекундно поглощало силы мага. — Умри, недоносок… кха! Тварь…

Рыцарь уже был в шаге от того, чтобы обезглавить слепца, но вдруг из его живота показалось несколько наконечников стрел, а изо рта тут же хлестнула алым водопадом кровь.

— Fulgur! — крикнул маг и ударом молнии отправил в полёт культиста.

Энас кое-как встал на ноги и в тот же момент запечатлел картину того, как второй воин пронзил бесспорно талантливого, но всё же, «зверя».

«Чего и следовало ожидать от идиота связавшегося с двумя пятиуровневыми…» — мысленно фыркнул Энас, чьи лапы слегка подкашивались после полученных тумаков.

— Теперь мы вдвоём против одного, — произнёс маг продолжая освещать часть комнаты. В конце-концов, если заклинание завесы тьмы окутает весь этаж, то они мигом окажутся в среде естественной для врага, но смертельно-опасной для простого адепта какого бы он ни был уровня Тельмуса.

— Меня такая перспектива устраивает! — усмехнулся Энас заряжая лук.

— Две крысы против волка — перспектива не самая удачная, не находите ли? — произнёс культист и достал из кармана бумажный тюбик.

Заряженная стрела Энаса понеслась в сторону воина, но тот не глядя её отбил, после чего, откусив край тюбика, вдохнул содержимое, мигом оборачиваясь жуткой тварью.

Броня заскрипела от резко увеличившихся мышц. Латные сапоги порвались в районе пальцев от появившихся когтей. Человеческая голова с чёрными глазами сменилась на какую-то ящерицу с крокодильими клыками.

— Он стал си… — неко даже договорить не успел как его за горло поднял и придавил к стене получившийся монстр. Нелюдь раскрыл свою пасть в которой поместилось бы две головы Энаса, но его вновь отвлёк белый маг.

Завеса тьмы вуалью окутала помещение, поскольку слепцу пришлось отменить воздействие заклинания «фитилёк». Мужчина замахнулся посохом и в тупую ударил деревянной палкой по спине культиста. Тот, обернулся на секунду и тыльной стороной ладони закованной в набухшую латную перчатку, проехался по лицу волшебника, уронив его на пол.

Манёвра, тем не менее хватило, чтобы юноша хвостом вытащил из-за пояса свой крис и перехватив в руку начал наносить удар за ударом по чешуйчатому лицу культиста. Один из порезов отнял у того глаз, но чудовище даже не дернулось. В какой-то момент он лишь резко сомкнул челюсти, зажав в них волнистый клинок. Треск!

— Тьфу! Ну теперь то я тебя… Да, что такое, сука! — прорычала тварь.

Вокруг шеи культиста оплелось щупальце из мышечных волокон человека. Его резко развернуло назад. Нелюдь рубанул по конечности и освободился, но теперь его взор был прикован к облокотившемуся спиной на стену путнику.

Щупальце произрастало из обрубка локтя человека, а рана на груди больше не кровоточила. Аметистовые глаза безумно улыбались.

— Теперь ты точно труп, змеёныш! — расхохотался странник.

Из-за его спины появилось ещё четыре щупальца, которые держали мечи и топоры, поднятые с тел убитых посетителей.

— Что же ты за тварь? — спросил культист принимая защитную стойку.

— Я? Всего лишь маленький ничтожный паразит, который собрался перевернуть мир с ног на голову! — ответил путник и пять мышечных хлыстов одновременно закружились в смертельном танце нанося десятки ударов единовременно по разным направлениям.

— Гарольд, пойдём, нужно сваливать! — Энас подполз к оглушённому мужчине и положил его плечо на свою короткую шею.

— Куда… собрался? — путь им перегородил культист, которого, как казалось, они отправили навстречу с Аммастом.

Энас бросил седовласого на пол и выхватил стрелу из колчана. Раненый рыцарь не успел среагировать и та вонзилась ему в бедренную артерию. Прошмыгнув мимо воина, неко запрыгнул тому на спину. Ублюдок потянулся в карман за порошком, но юноша в один миг откусил ему пальцы несмотря на то, что они были закованы в железо.

Культист упал на колени и упёрся в пол целой ладонью. Неко, встав ему на плечи, подпрыгнул до потолка (надо сказать, потолки в «Булатном ботинке» были довольно высокие) и кувыркнувшись в полёте, произвёл три выстрела из лука, каждый из которых пронзил затылок рыцаря и вышел через рот.

Приземлившись, Энас заметил, что битва двух мечников прекратилась. Чудовищный культист тяжело дышал. У него отсутствовала левая рука, а чёрно-металлический доспех превратился в лом. По многочисленным прорехам на пол лилась кровь, которой натекло примерно с небольшое озеро.

Путник, явно не принадлежащий к роду людскому, стоял как ни в чём не бывало, невзирая на отсутствие трёх из шести щупалец. Его тело само по себе никак не пострадало.

— Это, наверно, очень обидно понимать, что тебя убьёт низшая форма жизни, — произнёс странник.

— Твой уровень «зверя»… он… кха-кха… полностью оправдывает твоё название, червяк… дерёшься ты не по-человечески, — культист выпустил свой бастард.

— В любом случае, у меня больше общего с людьми, чем у тебя с ними, — ответил мужчина с аметистовыми глазами.

— Пусть будет по твоему, глиста… Очевидно, что в таком состоянии это тело нам уже не пригодиться… Тебя ждёт смерть, ибо никто не может топтать землю ногами нашего Господина… Рене, Песнь Бездны уже вышла на твой след, хе-хе-хе… А-ха-ха-ха…

Вжух-вжух-вжух! Оставшиеся два щупальца закружились в вальсе между собой, избрав площадкой для танцев тело культиста. Танец оказался мимолётным, но от того не менее красивым. Аплодисментами послужили расползающаяся в стороны плоть и, выплёскивающаяся на пол, оставшаяся в организме твари, кровь.

— Я, так уж и быть, не стану спрашивать, что это, мать его, было, — сказал Энас глядя на груду мяса оставшуюся от рыцаря.

Тело воина начало необратимый процесс трансгумации, при котором зелёная кожа, чешуя и когти стали привычными кусками человеческого тела. Путник, не обращая внимания на лучника, притянул щупальцем правую руку культиста и прислонил на место своей, которая непонятно куда укатилась.

— Ты ведь позволишь нам уйти? — насторожено спросил слепой маг.

— Я — да. Они — нет, — ответил странник с аметистовыми глазами.

Прислушавшись, Энас понял, что в таверну уже ворвался отряд городской стражи, а это — две дюжины воинов в бронзовой кольчуге, вооружённых алебардами.

— Господа будущие арестанты, во избежание насилия и дабы иметь возможность дожить до вынесения приговора верховным судом Гронбада, предлагаю вам сдаться, — вышел вперёд командир со свитком.

— Пс-с. Так уж и быть я нас вытащу. Просто бросьте оружие, — шепнул через плечо путник.

Энас не был идиотом, чтобы доверять первому встречному свою жизнь, но драться с двадцатью четырьмя алебардистами уровня «зверь» даже до этой битвы было бы для него — «смертного» самоубийством, а сейчас и подавно.

— Признай, ты просто тоже не в силах их одолеть, — ответил неко и подчинился, после чего, на всех троих надели кандалы и бросили под стражу.