Вне Фазы

Глава 9 Игра

Бэйн очнулся в каком-то помещении. Агапа в своём желеобразном состоянии находилась рядом. Должно быть, они оба потеряли сознание, и она всё ещё не пришла в себя. Техники с Протона явно умели отключать не только роботов, но и гостей с Моэбы. Когда рабы разгадали шараду, этот способ был использован. Бэйн обнаружил, что его повреждённый палец восстановлен; кто-то поработал над ним, вероятно, полностью заменив.

Он решил привести в чувство Агапу, если получится. Ситуация Бэйну не нравилась; ему хотелось сбежать, но не в одиночку. Потянувшись к густой субстанции, он вдруг заколебался, не решаясь её коснуться. Не то чтобы облик Агапы вдруг стал внушать Бэйну отвращение; он просто боялся ей навредить.

— Агапа, — позвал юноша. — Слышишь ли меня? Пробудись!

Она никак не отреагировала. Возможно, без ушей она и не могла его услышать. Как и увидеть всё, что её окружало, не имея глаз.

Бэйн протянул палец и дотронулся до протоплазмы. Она не являлась жидкостью, хотя и обладала прозрачной кожей. От прикосновения она слегка вдавилась, образовав пятнышко, которое исчезло, едва Бэйн отдёрнул палец. Ощущение было, как от прощупывания наполненной резиновой грелки. Агапа всё ещё оставалась без сознания.

Он попытался снова, на сей раз опустив на поверхность её тела всю ладонь. Субстанция легко поддавалась его толчкам, прогибаясь в любом месте, куда Бэйн нажимал, и медленно возвращаясь к прежней форме, как только он убирал руку. Но сама по себе она не двигалась.

Наконец, он начал трясти её обеими руками. Амёба податливо растянулась; затем, после нескольких весьма интенсивных толчков, частично соскользнула с кровати на пол и оставалась там до тех, пока Бэйн не отпустил верхнюю половину, которая тут же присоединилась к нижней. Тогда субстанция восстановила первоначальный облик и объём уже на полу.

Бэйну не понравилась мысль о том, что она соберёт с пола всю грязь, и он попробовал втащить Агапу обратно на постель. Обхватив бурдюк руками, юноша приподнял его, но тот не пожелал подняться целиком, просачиваясь между пальцами обратно. Бэйн попытался ещё раз, сложив ладони горсточкой; ему удалось захватить центр массы, однако излишек протоплазмы по бокам всё равно устремился вниз.

Юноша поразмыслил. Потом стащил с кровати простыню, разложил её на полу и наполовину закатил, наполовину запихал амёбу на поверхность ткани. После этого он взялся за углы простыни, образуя узел. Таким образом Бэйну удалось поднять Агапу и вновь разместить её на кровати. Однако, опустив свёрток, он потерял равновесие и плюхнулся прямо на неё.

Теперь протоплазма зашевелилась. Бэйн хотел было приподняться на руках, чтобы встать, но она — прижатая к постели — отчаянно трепетала под его ладонями, мешая этому и одновременно стараясь обрести человеческие формы.

Бэйну пришлось откатиться в сторону, в процессе чего он ненароком сплющил одну сторону гигантской капли, но освободил другую. Часть её прилипла к нему и выглядела, как странное, укрывшее Бэйна лишь наполовину, одеяло. Он терпеливо ждал, пока из протоплазмы сформируются руки, ноги, тело и голова Агапы.

Она подняла голову, на которой только начинали проступать волосы, и посмотрела вниз — на него.

— Вот это страсть! — заметила она.

— Я пытался тебя пробудить, — глупо сказал он.

— Кажется, тебе это удалось. — Агапа улыбнулась. — Я сперва подумала, что ты решил показать мне сексуальные игры.

Бэйн смущённо улыбнулся.

— Если бы Флета произнесла сие, я бы ведал, что она меня дразнит; таково её чувство юмора. Но чудится мне, ты говоришь серьёзно.

— Да. Но я бы не отказалась познакомиться с твоей Флетой.

— Ты схожа с ней тем, что умеешь менять обличья и не являешься человеком. Но боюсь, вам никогда не встретиться.

— И всё же, если сейчас ты готов показать мне…

— Я пробудил тебя, поскольку мы оба пребывали в беспамятстве и возвратились в сию комнату. Думаю, мы пленники, и мне это не нравится. Я желаю отсюда удалиться.

— Ты прав. Я не спала, как обычно. Только что смотрела на Гражданку Белую, а потом раз — и ты уже меня обнимаешь.

— Сей мир не ведом мне достаточно, чтобы повелевать его механизмами. Но с твоей помощью, возможно…

— Если бы ты знал о нём больше, ты бы ушёл один?

— Нет! Я не намереваюсь оставлять тебя, Агапа! Следовательно, я должен был разбудить тебя в любом случае.

— Кажется, я чувствовала это, Бэйн. Но не хотела тебе навязываться.

— Посмотрим, сможем ли мы выбраться отсюда. Способна ли ты отпереть замки?

— Попробую. — Агапа встала, подошла к панели выхода и дотронулась до неё. Дверь не открылась. — Нет, они приспособили его так, чтобы отзывался на какой-то другой сигнал. Моих навыков не хватит.

— Я не удивлён, — вздохнул Бэйн.

Они воспользовались продуктовым автоматом, чтобы получить немного еды. Бэйн внимательно оглядел его.

— Это иная машина! Видишь, значки на её стекле бесцветны — в отличие от предыдущей, чьи значки сияли белизной.

— Пыль весьма разнообразна на вкус, — согласилась Агапа.

— Мы едим пыль?

— Когда сплю, я не усваиваю пыль; мой организм её отвергает, — пояснила девушка. — Но эти автоматы перерабатывают пыль и делают её съедобной. — Тут она вновь превратилась в протоплазму и стала поглощать свой коктейль, пока Бэйн обдумывал их положение.

Значит, их переместили. Просто в другую комнату или дальше? Способа разведать сейчас не было.

После еды, расчёсывания и неудачной попытки выведать нужную информацию у видеоэкрана они услышали шум за панелью выхода. Дверь отъехала в сторону, и на пороге появился раб. Это была привлекательная молодая женщина.

— Управляющий хочет вас видеть, — объявила она.

Выбора не предвиделось. Они последовали за девушкой, которая провела пленников в комнату со столом и стульями. За столом восседал пожилой мужчина.

— Можете называть меня Управляющим, — обратился к ним старик. — Гражданин желает, чтобы вы уяснили своё положение. Ты, Бэйн, продемонстрировал возможность контакта между двумя измерениями, и эта информация может быть предложена в качестве товара. Гражданин хочет установить постоянный контакт со своей альтернативной личностью на Фазе. Он готов предложить тебе свободу в обмен на твоё содействие.

— Это невозможно! — запротестовал Бэйн. — Я уже пытался найти дорогу назад и потерпел неудачу.

— Гражданин, в свою очередь, поможет тебе в этом. Всё, что тебе надо сделать, это объяснить, каким образом ты произвёл обмен телами с роботом, чтобы появиться в этом измерении, и как именно собираешься вернуться в свой мир.

— Бэйн, — шепнула Агапа, привлекая его внимание. — Он говорит о Гражданине, а ведь мы находились во власти Гражданки.

— Вы уже не там, где были раньше, — услышав её, пояснил Управляющий. — Вас перенесли во владения другого заинтересованного Гражданина. Он не пожелал раскрыть вам свою личность.

— Но это похищение! — возразила Агапа. — Мы — участники Экспериментального Проекта! Нас нельзя удерживать здесь силой!

— Вас вернут в проект после того, как Гражданин покончит с этим делом, — уведомил Управляющий. — Полагаю, вам стоит согласиться на сотрудничество.

— С чего бы? — требовательно спросил Бэйн. — Если бы не ваше вмешательство, я бы уже вернулся домой!

— Поэтому тебе и помешали, — кивнул Управляющий. — Гражданин не мог позволить тебе вернуться до того, как воспользоваться твоей уникальной способностью. В течение двадцати лет контакт между измерениями отсутствовал; теперь всё может измениться. Это важнее твоего желания попасть домой. Восстановление контакта повлияет на благополучие обоих миров.

— Но что в этом хорошего, если я и Маш — единственные, кто способен перемещаться? Каким бы ни было ваше сообщение, его смогу передать лишь я, и лишь тогда, когда окажусь в собственном теле.

— Этого достаточно, — заверил его Управляющий. — Гражданин ностальгирует о прошлом, когда он мог беспрепятственно общаться со своим вторым «я». Он желает знать, как тот поживает на Фазе, а также — получить информацию о происшедших там за последние двадцать лет исторических событиях. Это не задержит тебя надолго.

Может, Бэйн и не разбирался в технологиях Протона, но всегда чувствовал, когда ему лгут, и сейчас видел, что раб утаивает существенную часть правды. Поэтому юноша заупрямился.

— Я не вижу нужды в подобном контакте. Миры существовали друг без друга десятилетия и способны дальше продолжать в том же духе.

— И всё же Гражданину хотелось бы возобновить общение. Также, как я уже упоминал, лучше вызвать улыбку Гражданина, чем его недовольство.

— Граждане обращаются со мной неподобающим образом! — вспылил Бэйн.

Но его предплечья коснулась Агапа.

— Я пробыла на Протоне совсем недолго, Бэйн, — начала она, — но поняла, что лучше не выступать против Граждан. Это может закончиться кошмаром. Умоляю тебя, не делай его своим врагом.

Бэйн осознал, что она права, и согласиться было бы разумней. И всё же чувствовал: что-то здесь не так. Как же поступить?

— Чего бы ты хотел больше всего на свете? — поинтересовался Управляющий.

— Отправиться домой, — мгновенно ответил Бэйн. Однако тут же задался вопросом: действительно ли это так важно для него?

— Ты можешь отправиться домой. Только покажи нам, как ты это сделаешь.

И снова Бэйн ощутил оттенок неискренности. Что случится с Машем, когда он вернётся в своё тело? Вряд ли Гражданин даст ему вернуться в Экспериментальный Проект. Тем не менее, Гражданин не обладал властью заставить их вновь поменяться телами, если они сами того не хотели. Следовательно, риск был невелик.

— Думаю, я подожду.

— Торгуешься? Не испытывай терпения Гражданина.

— Бэйн, если Гражданин поможет тебе вернуться… — тихо прошелестела Агапа.

С чего бы Гражданину помогать ему ради простого общения? Бэйн вспомнил об отношениях его отца, Стайла, с враждебными Адептами, чьи силы равнялись его могуществу. Однажды они попытались убить его и убили двойника. В воздухе всегда искрилось напряжение, когда один из них встречал нынешнего Стайла, и Бэйн представлял их драконами, которым не терпелось атаковать, но их сдерживало знание о том, что Стайл сильнее, и о его союзниках, которые тоже являлись угрозой для драконов. И всё же на словах они всегда были вежливы; неприязнь подавлялась. Одно Бэйн знал точно: Стайл никогда бы не доверился враждебному Адепту. Его сын тоже этому неизвестному Гражданину не доверял.

— Я не торгуюсь, — ответил он. — Просто не хочу заключать сделку.

— Если не заключишь, вряд ли вернёшься вообще.

— Бэйн… — снова вступила Агапа.

Управляющий взглянул на неё.

— Что тебя связывает с этой амёбой?

— Она — мой друг! — нахмурился Бэйн. — Не уничижай её!

— Твой друг, — задумчиво повторил Управляющий. — Тогда в условия сделки можно включить и её. Она получит всё, чего ты для неё попросишь.

— Свободу!

— Разумеется. Покажи нам, как ты устанавливаешь связь с Фазой.

— Бэйн, ты не знаешь, как опасен враждебно настроенный к тебе Гражданин, — заволновалась Агапа. — До прибытия на Протон я уже знала о том, что раб не имеет права отказывать какому бы то ни было Гражданину. Это грозит немедленным высыланием с планеты или даже…

— Закончи свою фразу, — мягко подбодрил её Управляющий. Бэйн понял, что в его словах тоже содержалась скрытая угроза.

— Смертью, — еле слышно проговорила Агапа.

Управляющий вновь перевёл взгляд на Бэйна.

— Гражданин был любезен с тобой, поскольку знал: ты не знаком с нашей культурой. Инопланетянка говорит правду. Не испытывай свою удачу.

Ничего, кроме презрения, Бэйн к Гражданину и его прислужнику не испытывал. Но сейчас лучшим выходом было тянуть время.

— Как насчёт игры? — спросил он.

— Что?

— Разве всё здесь не улаживается с помощью игр? Позволь мне сыграть с Гражданином, и если я выиграю, вы немедленно отпустите нас с Агапой, а если победит он, я покажу, как связаться с Фазой.

Раб негодующе привстал из-за стола.

— Ни один раб не смеет предлагать подобную сделку Гражданину!

— Я не раб, — покачал головой Бэйн. — Я начинающий Адепт.

— Здесь ты раб и можешь утратить даже этот статус. Я очень рекомендую тебе передумать до того, как…

Его прервал голос, доносившийся из решётки на столе.

— Я согласен.

Лицо Управляющего застыло.

— Сэр.

— Проводи наших гостей во Дворец Игр.

— Да, сэр. — Управляющий поспешно поднялся. — Следуйте за мной. — И он стремительно вышел из комнаты.

— Граждане любят крупные ставки, — прошептала Агапа. — Это известно всей галактике! Но я никогда не думала…

— Я ему не доверяю, — пробормотал Бэйн.

— Вопрос доверия не обсуждается, когда дело касается Граждан, — сказала она. — Они отдают приказы, а рабы им подчиняются.

Они приблизились к пьедесталу, похожему на тот, с которым Бэйну уже довелось столкнуться на Протоне в процессе игры с девушкой-роботом.

— Ждите здесь, — сухо велел Управляющий.

Через мгновение с другой стороны подошёл плотный человек в одежде. Очевидно, тот самый Гражданин. Его одеяние было белым, а на пальце сверкал перстень с большим фиолетовым аметистом.

— Пурпурный! — воскликнул Бэйн.

— Обращайся к Гражданину «сэр»! — резко одёрнул его Управляющий.

Однако Гражданин упреждающе поднял руку, призывая того к молчанию.

— Ты уже встречался со мной, начинающий Адепт?

— Верно, — согласился Бэйн. — Ты — Пурпурный Адепт.

Гражданин улыбнулся.

— Значит, ты действительно с Фазы! И мой двойник сохранил там своё положение.

— Верно, — неохотно согласился Бэйн. Пурпурный был одним из враждебным Адептов, голодным драконом. Теперь Бэйн уверился в мысли, что доверять ему нельзя. Тем не менее, Адептом он являлся или Гражданином, этот человек обладал реальной властью, и с ним следовало вести себя осторожно.

— Итак, мы заключили сделку, — с холодной улыбкой произнёс Гражданин. — Одна игра, чтобы разобраться с этим вопросом. Побеждаю я, получаю твой секрет. Выигрываешь ты, и добро пожаловать на свободу.

— Верно, — в третий раз кивнул Бэйн, уже не так уверенно. Может, он и запутался в сути общественных взаимоотношений на Протоне, но могущество Адептов понимал и боялся его. Он вызвался сразиться с драконом голыми руками и вполне способен был проиграть эту битву.

— Тогда играй, новичок, — проговорил Гражданин, дотрагиваясь до своей стороны пьедестала.

Бэйн посмотрел на решётку. Цифры, буквы и слова на ней располагались рядом с квадратами.

— Но это неправильно! — запротестовала Агапа. — Они оба освещены!

В самом деле. Что же ему выбрать?

— Это не обычная развлекательная игра, — пояснил Гражданин. — В игре данного типа ты выбираешь все свои параметры, а я — свои.

Агапа съёжилась рядом. Бэйн знал, что её это беспокоит, но готов был сыграть в любую игру. Он выбрал ФИЗИЧЕСКИЙ и ОБНАЖЁННЫЙ, 1А. Так ему будет удобней.

— На Граждан эти ограничения не распространяются! — напомнила юноше Агапа.

Об этом он не подумал. Теперь, задним числом, это было очевидно. Бэйн облажался, но было уже слишком поздно, чтобы что-то исправить. На экране появилась следующая решётка.

— Выбирай ты, — предложил он, зная, что даже её малый опыт намного превосходил его собственный.

— Я с тобой, — откликнулась девушка, в свою очередь нажимая 8. КООПЕРАТИВНЫЙ. — Наверное, лучше выбрать горки. — Она дотронулась до буквы «П», за которой стояло не только «ПЛАМЯ», но и ПОКАТОСТИ.

— А я предпочёл 2И6И, — сказал Гражданин. — Помощь машин, ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ, ИНТЕРАКТИВНЫЙ, общего формата.

Описание озадачило Бэйна.

— Что за сим сокрыто?

Гражданин махнул рукой по направлению к двери возле пьедестала.

— Вступай в Игру и выясни сам, новичок. Ты и твоя инопланетная подружка — команда из обнажённых. Умрёте в Игре, и вы проиграли.

Бэйн пожал плечами и направился к двери. Агапа последовала за ним. От его прикосновения полупрозрачную панель сменил туман, и они по очереди шагнули сквозь его дымку.

Они оказались в горах. Впереди виднелся лесистый склон. Пик отливал насыщенным бордовым цветом.

— Пурпурные Горы! — воскликнул Бэйн. Его уверенность возросла. Окрестности он знал отлично, пересекать этот хребет юноше доводилось не раз. И при помощи магии, и своим ходом, иногда — в компании Флеты. Разумеется, сейчас перед ними предстало лишь жалкое подобие настоящей Пурпурной Гряды, как до этого — Владения Вампиров под куполом Гражданки Белой; но даже так Бэйн чувствовал себя почти как дома. Настоящий Протон не шёл ни в какое сравнение с этими пейзажами.

— С испытаниями справляться по одному, — раздался голос Игровой Машины. — Временное ограничение: семь дней.

— Значит, нам дали семь дней, дабы избежать смерти в Игре, — понял Бэйн. — Но как Гражданин попытается нас убить? Что это — интеллектуальный формат с помощью машины?

— Не знаю, — созналась Агапа. — Я полагала, это будет компьютер, но не вижу, каким способом он может нам повредить.

— Как он говорил, нам предстоит это выяснить.

— Это напоминает тебе Фазу? Возможно, опасности тоже станут имитациями реальных угроз твоего мира?

— Если так, я с ними справлюсь. Но Фаза лишена компьютеров.

— Иногда компьютеры управляют другими вещами.

— Какими же?

— Ну, например, роботами или…

— Роботами! — повторил Бэйн. — Такими, как это механическое тело?

Она кивнула.

— Ох, Бэйн, у меня плохое предчувствие.

— По одному, — напомнил он ей. — Нас здесь двое — следовательно, и шансов справиться с неприятностями вдвое больше. Пока один спит, другой может стоять на страже.

— И это не настоящая смерть, — с облегчением выдохнула Агапа. — Нам не способны причинить реальную боль. Но если проиграем…

— Тогда я покажу Гражданину то, что он жаждет увидеть, — мрачно сказал Бэйн. — Сие мне не нравится, поскольку доверия он не вызывает, но я дал слово.

Девушка искоса взглянула на него.

— Обещания так важны для тебя?

— Это дело чести. Мой отец обладает ею, а я — сын своего отца.

Она кивнула.

— Хорошо быть честными.

— Только честь и имеет право на существование. Бесчестный мужчина — нелюдь.

— А как насчёт тех, кто изначально не принадлежит к людскому роду?

Теперь он посмотрел на неё.

— Эльфы тоже честны и справедливы; и единороги, и оборотни.

— А женщины… или создания из других миров?

Бэйн рассмеялся.

— Если ты считаешь себя бесчестной, скажи сейчас — до того, как я преклоню голову рядом с тобой ночью.

— Наверное, я понимаю честь несколько иначе, но суть та же, и у меня она есть.

Они устало продирались сквозь лесную чащу.

— Это не Фаза, и здесь я магией не обладаю, — выдохнул Бэйн. — Это заставляет меня чувствовать себя нагим.

— Ты мог бы смоделировать одежду.

Он снова зашёлся смехом.

— И снова сходство с Флетой! Она всегда меня поддразнивает. Её мать отличается серьёзностью характера и предпочитает лошадиное обличье, но Флета… — Бэйн пожал плечами.

— Тогда оружие. «Обнажённый» на языке Игр означает, что инструментами тебя не обеспечивают, но ты можешь сотворить что угодно из подручных материалов. Кто знает, что за робот на нас нападёт, но встречать его безоружными нерационально.

— Истинно так, — Бэйн огляделся. — Я бы вырезал посох, но лишён ножа.

— Я могу стать острой, — предложила Агапа.

— Достаточно острой для того, чтобы резать дерево? — С сомнением переспросил он.

— Я превращаюсь в такие твёрдые субстанции, что они способны замещать кости и зубы; если попытаюсь, могу стать ещё твёрже.

— И верно! Превращение из медузы в человека занимает у тебя всего несколько минут. Но железный нож?..

— Сейчас узнаем. — Девушка подняла руку. Ладонь под её взором послушно растеклась в уже знакомую Бэйну каплю, затем вытянулась, подобно дротику. Край заострялся, пока не стал совсем тонкой режущей кромкой.

— Совсем как магия, — с почтением признал Бэйн.

— Что ты хочешь разрезать?

Он поискал вокруг и нашёл подходящую деревяшку.

— Это.

Агапа поднесла лезвие к тому месту, на которое указал Бэйн, и надавила на дерево. Надрез вышел хоть куда. Вытащив новообретённый нож, девушка быстро и ловко отрубила щепку. Через полчаса посох был готов.

— У тебя отлично получается, — похвалил Бэйн. — С силой, подобной твоей, почему вы вообще нуждаетесь в обществе Протона?

— Мой род обладает индивидуальными особенностями, но от технологий они далеки, — пояснила Агапа. — Нам нужно учиться, чтобы не отставать от других видов.

— Я бы предпочёл отстающую, — заметил Бэйн.

— Я говорила за свой вид, но не за себя.

Бэйн с удовольствием оглядел получившийся посох.

— Меч пригодился бы больше, но пока хватит и этого.

Кусты в стороне зашуршали, и Бэйн круто развернулся на месте.

— Кажется, мы успели вовремя! — пробормотал он.

Тревога оказалась не ложной. К ним приближался угрюмого вида гоблин, с угрозой помахивающий мечом.

— Я уничтожу вас, отродья! — крикнул он.

— Обычно гоблины не пользуются мечами, — припомнил Бэйн. — Разве что в армии, но даже тогда они наносят больше ранений друг другу, нежели противнику. И они никогда не говорят об уничтожении; просто нападают.

— Это Гражданин, который создал робота с удалённым управлением, — догадалась Агапа. — Не позволяй ему приблизиться.

— Опасно! — согласился юноша. — Спрячься позади меня, чтобы он не задел тебя. — Он встал лицом к гоблину, с готовностью подняв посох. Несмотря на то, что Бэйн долгое время ими не пользовался, отец в своё время натренировал его, применяя несколько видов ручного оружия, и юноша умел биться посохом с максимальной эффективностью. Как правило, гоблины нападали целыми отрядами, что и делало их достойными противниками. Один-единственный гоблин не представлял собой угрозы.

Тот бросился вперёд, замахнувшись мечом. Бэйн отступил в сторону и ударил врага по руке, заставляя выронить оружие. Меч упал на землю.

— Отличная работа, — оценил гоблин голосом Гражданина. — Кажется, состязание будет поистине приятным. — Он наклонился, чтобы поднять оружие.

Бэйн ударил гоблина в голову концом посоха. Он собирался лишь толкнуть робота на землю, зная, что большие головы гоблинов наименее уязвимы, и никакими ударами их не повредишь. Однако посох пробил лоб насквозь и застрял. Из отврестия полетели искры; гоблин безжизненно опрокинулся.

— О-о-о, ты убил его! — воскликнула Агапа. — То есть, вывел из строя.

— Значит, это и было первое испытание, — изумлённо отметил Бэйн. — Настоящий гоблин не умер бы так быстро. — Он поднял меч противника. Маленький, но изготовленный из прочной стали: хорошее оружие. — А это, надо полагать, наш трофей.

— Будут и другие угрозы, — вздохнула Агапа.

— Верно. Если я правильно понял, они будут весьма разнообразны. С гоблинами покончено.

— Кажется, нам пора, — занервничала девушка.

Он нашёл лозу, обрезал её и сделал для себя грубый пояс, на который и подвесил меч, чтобы не нести его постоянно в руке.

Они продолжили путь, карабкаясь по взгорью. Общие очертания были знакомы Бэйну, и юноша осознавал, что, скорее всего, перед ними та же самая гора, только на Протоне, укрытая одним из куполов и засаженная деревьями, чтобы как можно больше походить на Пурпурные Горы Фазы. Касательно пейзажей, Гражданин обладал хорошим вкусом!

Вскоре последовали новые звуки — на сей раз, сверху. Спрятавшись между деревьями, Бэйн с Агапой смотрели в небо, пока не увидели тень громадной птицы.

— Гарпия! — воскликнул Бэйн.

— Это хуже, чем гоблин?

— Зависит от обстоятельств. У настоящих гарпий ядовитые когти, и вблизи они весьма стремительны. Но механическая гарпия может оказаться неуклюжей.

— Надеюсь.

— В прошлый раз ты поступил мудро, — заговорила гарпия голосом Гражданина. — Но больше ты меня не проведёшь.

Бэйн отступил под широкую крону.

— Спрячься за ствол, — посоветовал он Агапе. — Если она полетит на тебя, просто обходи дерево, избегая её.

— А как же ты?

— Я покончу с ней.

— Но…

— Иди, женщина!

Агапа безмолвно послушалась. Гарпия выбрала цель и снизилась; затем сложила крылья и устремилась прямо на него.

Бэйн, как и раньше, сделал шаг в сторону, чтобы та промахнулась. Но не в ту же сторону, что в прошлый раз, а в противоположную, вопреки ожиданиям Гражданина. Гарпия пролетела мимо, тогда как посох Бэйна точно нашёл свою цель. Он ударил гарпию в спину, сбивая её на землю, а потом — в висок, с тем же результатом, что и гоблина: искры и поломка.

— Думаю, мне нравится сия игра, — с улыбкой подытожил Бэйн.

— А мне нет, — с озабоченным видом отозвалась Агапа. — Боюсь, что Гражданин лишь забавляется с тобой. Что-то у него на уме…

— Что же?

— Не знаю. Но что-то здесь не складывается, и меня это пугает. Давай уйдём отсюда подальше.

Бэйну показалось, что опасения девушки преувеличены, но держать Гражданина в неизвестности по поводу их местонахождения было разумным ходом. Вполне возможно, что тот действительно лишь проверял его пешками, прощупывая уровень защиты Бэйна, а по-настоящему грозные фигуры приберегал в рукаве.

Они свернули к югу, отклонившись от своего бывшего маршрута под прямым углом. Лес здесь превратился в настоящую чащу, и ступать следовало осторожно. Зато и выследить их будет нелегко; Гражданину придётся хорошенько порыскать вокруг. Бэйн намеревался проверить, насколько успешен окажется его противник в поисках.

В стороне раздался шум, но вместо новой угрозы они увидели коричневого оленя с белым хвостом. Тот при их приближении одним быстрым скачком скрылся в подлеске. Помедлил, оглянувшись, чтобы потом и вовсе исчезнуть.

— Здесь есть настоящие дикие животные! — обрадовалась Агапа.

— Возможно, мне удастся убить одного из них, дабы насытиться, — сказал Бэйн.

— Убить оленя? — в ужасе переспросила девушка. — Как можно!

Внезапно впереди раздался рык, и на них кинулся демон. Агапа закричала и едва не упала, споткнувшись. Бэйн поднял посох и ткнул им робота прямо в живот, отбрасывая назад.

— Я вас удивил, не правда ли? — голос Гражданина шёл из зубастой пасти чудовища. Затем оно перегнулось через посох, стремясь сомкнуть клыки на шее Бэйна.

Левой рукой юноша выхватил из-за пояса меч гоблина и ударил прямо в разинутую пасть демона. Лезвие вошло внутрь, проткнув механическую голову насквозь. Вновь полетели искры, и монстр вышел из строя.

Бэйн вытащил меч, чтобы опять сунуть его за пояс.

— Верно, и игра была лёгкой.

— Но разве ты не видишь? — спросила Агапа. — Каждый раз, как ты убиваешь одного, другой оказывается на подходе. И они знают, где мы находимся! Гражданин каким-то образом видит нас до того, как оживляет нового робота!

— Что, по-твоему, я должен делать? — раздражённо поинтересовался Бэйн. — Не убивать чудовищ?

— Вероятно, так будет лучше, — кивнула она.

— И позволить им убить себя? — ядовито фыркнул он.

— Нет, Бэйн. Надо просто какое-то время их избегать, чтобы не появился кто-то новый и неизвестный. В конце концов, впереди у нас целая неделя, и…

— Бежать от гоблина или гарпии, от которых с лёгкостью можно избавиться? Я не желаю выглядеть трусом!

— Но это рационально! — настаивала девушка.

— Дозволять преследование нерационально само по себе!

— Но, Бэйн, разве ты не замечаешь, что мы пока не всё понимаем до конца…

— Я понимаю достаточно! — парировал он. — Тебе не нравится причинять страдания роботам!

— Неправда! Я только…

— Оставь меня в покое, женщина! — вскричал Бэйн. — Не желаю слышать подобные советы!

— Ну, если ты так к ним относишься!..

— Да. Иди своим путём, а я пойду своим.

Агапа мгновение просто смотрела на него, затем развернулась и побрела прочь. Бэйн наблюдал за её уходом, вне себя от её предательства, потом, в свою очередь, принялся искать возвышенность, чтобы оглядеть окрестности в поисках преследователей или наблюдающих за ним магических экранов.

На всякий случай он попетлял и остановился там, где уже прошёл до этого. Если кто-то шёл за ним следом, это его обманет. Ничего не произошло: Бэйн увидел лишь другого оленя, который щипал травку на поляне. Он затаился и вёл себя тихо, чтобы не спугнуть зверя. Когда того что-либо потревожит, юноша будет знать: враг приближается.

Его мысли вернулись к Агапе. Всё это время она была верна ему и поддерживала — до сих пор. Для чего ей понадобилось осуждать его столь успешную стратегию? Бэйн доказал, что может победить любое существо, которое выставлял против них Гражданин. Это должно было её удовлетворить!

Рядом с ним что-то прожужжало. Бэйн подпрыгнул и увидел дрожавшее рядом с ним оперение стрелы, которая вонзилась в древесный ствол. На него напали!

Он едва успел уклониться от следующей стрелы, нырнув за ближайший ствол. На сей раз Гражданин бил издалека; ни посохом, ни коротким мечом тут не поможешь!

Как тот его нашёл и приблизился без того, чтобы спугнуть оленя? Петля не имела успеха. Гражданин не шёл по его следу; он просто прибыл в ту же точку, где находился Бэйн.

Юноша слегка высунулся из-за дерева, пытаясь высмотреть Гражданина. Однако мимо тут же просвистела третья стрела. Слишком близко. Враг целился хорошо!

— Давай-ка теперь посмотрим, как ты пробьёшь мою голову! — насмешливо выкрикнул Гражданин.

Пришёл ли Гражданин на сей раз во плоти? Если так, этот медленный и толстый человек поистине испытывал судьбу, поскольку Бэйн был молод и быстр.

Ещё одна стрела воткнулась в землю у корней дерева, за которым юноша прятался. Но эта была иной. От неё во все стороны летели искры. Через мгновение сухие листья у подножия дерева вспыхнули. Огненная стрела!

Бэйн хотел было отпрыгнуть, но его действия предотвратила следующая стрела — уже нормальная, — просвистевшая мимо головы. Он вынужден был оставить попытки сбежать. Однако огонь стремительно распространялся, и в его направлении — тоже. Вскоре придётся что-то предпринять, иначе Бэйн изжарится заживо. Как же избежать потока стрел Гражданина?

Выбора не было. Бэйн увидел, как мимо, в сторону Гражданина, пронёсся олень, потревоженный дымом. Возможно, зверь его ненадолго отвлечёт, и юноше удастся проскочить?

Бэйн устремился к росшему поблизости дереву, но прожужжавшая мимо стрела вынудила его припасть к земле.

— Ты в западне, новичок! — снова обратился к нему Гражданин, держа лук наготове. — Ты оказался худшим соперником, чем я полагал, и разочаровал меня. Какая жалость.

Бэйн шевельнулся. Острие стрелы было нацелено туда, куда он собирался прыгнуть. Гражданин не предоставил ни единого шанса на удачный для него исход!

Затем в толстяка врезался олень, и оба повалились на землю. Бэйн, потрясённый своей удачей, тут же ухватился за неё: подскочив, он бросился к ним, чтобы ударить Гражданина до того, как тот успеет вновь натянуть тетиву.

Однако с этой задачей, как он обнаружил, уже справился олень. Его острые передние копыта пробили череп врага, которым оказался очередной робот в человеческом облике.

Дикий зверь помог ему?

И тут Бэйна осенило.

— Агапа! — воскликнул он.

Олень посмотрел в его сторону и кивнул. Затем он начал таять и вскоре принял уже знакомый образ девушки.

— Ты спасла мою жизнь! — продолжал Бэйн. — Или, по крайней мере, свободу. Ты оставалась со мной всё это время! Но почему, даже после ссоры?..

— Друзья могут спорить, — сказала она, когда закончили формироваться губы. — Я не могла позволить тебе проиграть, если могла предотвратить это.

Он заключил девушку в объятия.

— Мы говорили о чести. Ты говорила, что определяешь её иначе. Твоё определение мне нравится.

— Я только сделала то, что должна была.

— Я должен просить у тебя прощения, — покаялся он.

— В этом нет нужды, Бэйн. Просто победи в этой игре.

— Верно. Но теперь нас ждёт новая опасность, и я думаю, что знаю, где именно.

— Последняя следовала за тобой, и ты меня не узнал, — сказала Агапа. — Возможно, Гражданин выслеживает тебя по заключённым в твоём теле субстанциям. Живая плоть для этого не подходит.

— Сие испытание намного сложнее, чем я представлял. Как же я буду спать, оставаясь у Гражданина на виду?

— Мы должны найти способ нейтрализовать угрозу, не уничтожая её, — ответила Агапа. — Тогда это не будет иметь значения.

Бэйн огляделся в поисках камней.

— К появлению следующего лучника мне следует обзавестись оружием, которое способно бить на расстоянии.

— Почему бы не воспользоваться луком?

Бэйн ударил себя кулаком по лбу.

— Лук! Ах я, разиня!

Он поднял лук и проверил, сколько стрел осталось в колчане. Большинство были обычными, но одна — огненная, и ещё одна — светящаяся: маркер.

Юноша испробовал лук, нацелившись на стоявшее в отдалении дерево. Стрела вонзилась туда, куда он и хотел; им удалось обзавестись отличным инструментом. Вероятно, последний робот тоже был сконструирован для меткой стрельбы. Ну, с ним Бэйн вполне мог тягаться — особенно в механическом теле.

— Каждая атака опасней предыдущей, — проговорила Агапа. — Думаю, нам стоит готовиться к худшему.

— Верно. Но убивать врага ты не хочешь.

— Если получится обезвредить врага, не уничтожая его, да, не хочу. Тогда Гражданину не удастся послать нам навстречу новую угрозу.

— Знать бы, чего ожидать! — вздохнул Бэйн.

— Раз мы не можем спрятаться, надо занять хорошую оборонительную позицию.

— Или устроить ловушку! — с воодушевлением поддержал он.

Они коротко обсудили план действий и решили выкопать яму-ловушку, чтобы потом прикрыть её ветками. Бэйн вскопал землю мечом, взрезая попадавшиеся корни, но сделать яму по-настоящему глубокой им не давало отсутствие времени. Они не знали, когда Гражданин атакует в следующий раз. Лучшее, на что могли надеяться Бэйн с Агапой, это что враг упадёт в неё и, пока будет барахтаться в попытках выбраться, они одолеют его и привяжут к дереву. Пока Гражданин будет выручать своё создание, они, по крайней мере, надолго опередят его в пути.

Набросав на яму побольше веток, травы и сухих листьев, Бэйн высыпал сверху несколько пригоршней грязи, чтобы воссоздать видимость тропы. Оставшуюся грязь они использовали для сооружения убежища поблизости, откуда можно было за ней наблюдать.

Ничего не происходило. Через два часа солнце опустилось к самому горизонту, и путники почувствовали голод.

— Должно быть, Гражданин устроил передышку, — сказала Агапа. — Он знает, что мы отдыхать не решимся, поэтому может себе это позволить. У него полно времени.

В её словах присутствовала логика.

— Тогда давай поедим, — предложил Бэйн.

Они направились на поиски еды. На некоторых деревьях росли плоды, но их было недостаточно. Ещё требовалась вода для утоления жажды.

— Если это — копия известной мне горы, — начал Бэйн, — неподалёку мы найдём пещеру, а тающий снег источником стекает с вершины и скапливается в ней. На стенах пещеры растут грибы. Но некоторые из них ядовиты.

— Я могу отличить съедобные от несъедобных, — обнадёжила его девушка. Они отправились к месту, где должна была располагаться пещера, и нашли её там.

— Источник внутри, он протекает по слишком узким, чтобы пролезть, подземным каналам, — припомнил Бэйн.

В пещере было уютно. Темно, правда, но Бэйн зажёг светящуюся стрелу, и исходившего от неё сияния оказалось вполне достаточно. Грибы теснились у берега струившегося под землю ручейка. Агапа расплавила руку и коснулась грибов, определяя их удобоваримость. Теперь у них была пища. Бэйн съел немного — просто для компании.

Агапа исследовала дальнюю часть пещеры, погладив камни.

— Бэйн, здесь небезопасно! — встревожилась она. — Я чувствую нависшую угрозу. Один удар посильнее, и потолок обвалится!

— Верно, я всегда подкрепляю его заклинанием прочности на всякий случай. Но если мы не будем по нему бить…

— Давай лучше выйдем наружу, — нервно сказала она.

Они возвратились в лес, где к тому времени уже стемнело, и слышались звуки ночи. Гражданин проделал огромную работу для имитации живой природы!

— Забавно, — пробормотал Бэйн. — Мы сражаемся с Пурпурным Гражданином, двойником Пурпурного Адепта с Фазы, хотя поймала нас Белая.

— Наверное, Граждане сотрудничают, — предположила Агапа.

— Точности ради следует отметить, что и Белая, и Пурпурный — враги Голубого.

— Значит, одно соответствует другому. — Они вернулись в укрытие и устроились там на ночь.

— Гражданин может напасть в любой момент, — сказал Бэйн. — Надо выставить дозор.

— Я постою на страже, пока ты спишь, — согласилась девушка. — А потом ты, пока…

Бэйн улыбнулся.

— Ты забываешь, в каком я сейчас теле. Оно не нуждается во сне. Сторожить буду я.

Она рассмеялась: — И впрямь! Ты кажешься таким человечным.

— Я и есть человек. Только в искусственном теле.

— Тогда я посплю. Но разбуди меня, если…

— Каким образом? Когда я пытался пробудить тебя прежде…

— Отпечатай этот код на поверхности моего тела, — ответила Агапа. Взяв юношу за руку, она нажала его пальцами на свою кожу в нескольких местах. — Для моего вида он означает время бодрствования; я отреагирую тут же.

Он повторил нажатия, чтобы запомнить. Потом Агапа вырыла для себя в земле ямку и улеглась туда.

— Земля не загрязнит тебя? — спросил Бэйн, когда она начала таять.

Её лицо почти исчезло, но рот ещё оставался. И он заговорил.

— Нет, моя кожа отвергает грязь и пыль. — Затем растворился в общей массе и рот. Теперь Агапа плескалась в лунке, точно небольшой тёмный омут.

Бэйн зорко поглядывал по сторонам. Он обнаружил, что, хотя во сне тело и не нуждалось, ему тоже требовалось время отдыха, чтобы восстановить потраченную за день энергию и проанализировать события прошедшего дня. Иначе в его сознании мог воцариться хаос.

Поэтому он бдил и дремал одновременно. Это было приятно.

Утром Бэйн отпечатал на поверхности субстанции Агапы нужный код, и она тут же зашевелилась. Протоплазма поднялась, формируя человеческую фигуру, на которой постепенно детализировались и прояснялись черты, а на голове росли волосы. Бэйн наблюдал за этим процессом: сначала с интересом, потом — потрясённо. Потом он улыбнулся.

— Доброе утро, Бэйн, — поприветствовала его девушка.

— Твои волосы голубые, — заметил он.

Она пропустила прядь между пальцами, чтобы получше рассмотреть.

— Ой! — Волосы растворились и отросли вновь, на сей раз — обычного медного оттенка.

— Голубой мне нравился больше, — вздохнул Бэйн.

Мгновение девушка неверяще смотрела на него, затем рассмеялась.

— Если ты серьёзно, просто скажи. Я могу выбрать любую внешность, которую только захочешь.

Они нарвали ещё фруктов и накопали съедобных корешков. Не самый плотный завтрак, но и не из худших.

— Вообще-то я способна усваивать целлюлозу, — поделилась Агапа. — Это занимает больше времени, зато не будет возникать нужды в потреблении пищи, которую мог бы съесть ты. Я даже могла бы переварить немного для тебя, чтобы…

— Нет, сие тело в пище не нуждается, — напомнил Бэйн.

Она печально усмехнулась.

— Опять забыла! Ты кажешься таким… таким живым!

— Я и есть живой, — отозвался Бэйн, однако он понял, что она имела в виду. В настоящем теле пища бы ему потребовалась. Упоминание о том, что он мог бы есть переваренную с её помощью целлюлозу, заставило его чувствовать себя неуютно, но в отвращении юноша смысла не видел. Разве мёд — не переваренный пчёлами продукт? — До встречи с Гражданином, должно быть, осталось недолго.

— Как только позавтракает, примется за нас, — кивнула она. И угадала: враг объявился на горизонте; в виде маленькой летающей машины. — Это же игрушечный аэроплан! Дрон.

— Я не доверяю игрушкам Гражданина, — нахмурился Бэйн.

Аэроплан сделал в небе петлю, затем безошибочно сориентировался на Бэйне и нырнул вниз.

Юноша видел, как тот приближается и зависает над деревом, прячась за его кроной. В ствол вонзился дротик: мини-самолёт открыл по противнику огонь.

— Похоже на лучника, только на сей раз — с крыльями, — безошибочно определила Агапа.

Бэйн побежал под защиту другого лесного гиганта, когда дрон взмыл ввысь и сделал очередной виток. Юноша, в свою очередь, подобрал пару камней.

Аэроплан скрылся из вида, но они слышали, как он кружит под облаками. Затем он спустился, направляясь прямо к тому месту, где прятался Бэйн.

— Обойди дерево! — вскрикнула Агапа.

Он стремительно скользнул за ствол. В дерево тут же воткнулся ещё один дротик, и самолёт взмыл обратно в небо.

— Откуда ему известно, где я? — наморщил лоб Бэйн. — Я не видел его, и он не мог видеть меня; и всё же знал о моём местоположении.

— Вероятно, он установил на тебя датчик-шпион, — предположила девушка, которая бежала следом за ним к другому дереву.

— Нечто подобное заклинанию местонахождения?

— Думаю, да. Может, если ты снимешь с себя меч…

Бэйн швырнул меч на землю и бросился под прикрытие очередного ствола. Самолёт спикировал вниз, и третий дротик вонзился в ствол прямо перед лицом Бэйна.

И тут его осенило.

— Палец! — воскликнул он.

— Что?

— Гражданин восстановил мой изжёванный палец! Значит, и заклинание поразило именно его!

— Конечно же! — поняла Агапа. — Но в таком случае…

Юноша поднял палец ко рту и откусил его. Псевдоплоть с псевдокостью сопротивлялись его усилиям, однако он продолжал яростно грызть их, пока не освободился. Бэйн тут же отбросил палец в сторону.

Аэроплан вновь очутился внизу и выстрелил дротиком в землю рядом с упавшим пальцем.

— Твоя догадка подтвердилась! — воскликнула Агапа. — Бежим быстрее, теперь он никогда нас не найдёт!

Но у Бэйна появилась другая идея.

— Сверху выследить нас будет легче лёгкого. Я хочу захватить его живым.

— Бэйн, ты не можешь…

— Следуй за мной! — Он подбежал к пальцу и подобрал его. — Я иду в пещеру. Скажи, когда самолёт прилетит за мной.

— Пещера! Но аэроплан достаточно маленький, чтобы тоже туда залететь!

— Именно.

— Бэйн, ты сошёл с ума! Он последует за тобой, и ты окажешься в западне!

Однако он продолжал мчаться вверх по косогору, и девушке пришлось бежать за ним. Они двигались по направлению к пещере зигзагами.

— Он целится! — закричала Агапа.

Бэйн, не останавливаясь, отпрыгнул в сторону. Через мгновение туда, где он только что был, воткнулся дротик. Самолёт пролетел мимо и набрал высоту. Очевидно было, что он стреляет лишь раз за снижение и делает это издалека, чтобы компенсировать свои маневры в последний момент.

Они достигли входа в пещеру.

— Бэйн, нет! — снова запротестовала Агапа. — Ты не сможешь унести палец так далеко, чтобы обмануть аэроплан и в то же время выбраться… а он вылетит в тот же миг, как только обнаружит внутри один палец!

— Смогу, если брошу палец в воду, а потом обрушу потолок, запирая самолёт в пещере!

— Нет! — девушка схватилась за голову. — Ты тоже окажешься в ловушке!

Враг опять приближался.

— Я воспользуюсь шансом!

— Нет, это сделаю я! — решилась Агапа, выхватив у него палец. — Я могу пробраться по руслу ручья, а ты не можешь. — И она поспешила в пещеру.

Он не возражал. Всё равно было уже слишком поздно пытаться остановить девушку, не привлекая при этом внимания самолёта… к тому же Бэйн понял, что она права. Агапа могла принимать любые формы и пролезать там, куда ему нипочём не протиснуться. Он спрятался под плоским камнем неподалёку от входа в пещеру.

Аэроплан спикировал вниз и устремился в пещеру. Его сенсоры, подобно коже Агапы, почувствовали опасность, но также они дали знать, что цель находится там, и снаружи её не достать.

Бэйн наблюдал, как дрон скорректировал курс и влетел в пещеру. Он осознал, что Гражданину приходилось вести его очень осторожно, ведь управление оставалось удалённым, и он не мог позволить самолёту разбиться до того, как убьёт жертву. Однако не мог аэроплан и лететь слишком медленно, иначе он просто упал бы на землю. Ему должны были засчитать победу, а после уже неважно, что с ним произойдёт, поскольку игра будет окончена.

Хватило ли Агапе времени, чтобы добежать до воды и бросить туда палец? Сработает ли природная ловушка? Его сомнения росли прямо пропорционально уходившему времени. Как он вообще мог позволить ей пойти на такой риск вместо себя? Она была таким хорошим, заботливым и способным жертвовать собой созданием! Скорее всего, находясь в собственном теле, которым зачастую правили эмоции, Бэйн этого не допустил бы. Он даже не показал ей обещанного… и если своды пещеры обрушатся прямо на неё, другого шанса сделать это у них не будет, потому что она умрёт не только в Игре, а полностью и навсегда.

Изнутри послышался грохот. Земля под ногами вздрогнула, из разверстой пасти пещеры заклубилась пыль.

Она добилась поставленной им цели. Но какой ценой?

Бэйн зашагал к пещере, но в воздухе всё ещё присутствовало слишком много пыли, сквозь которую юноша ничего не видел. Приходилось надеяться, что дрон угодил в западню, а Агапа выжила и сейчас пробиралась наружу. Бэйн ничего не мог поделать, кроме как ждать.

Он вернулся к укрытию, где они провели ночь, чтобы подобрать посох, меч и лук. Игра не закончится, пока он не «умрёт» или не истечёт неделя.

В небе появилась громадная тень. Бэйн выглянул из укрытия. Дракон! Он кружил над горным пиком, плотоядно поглядывая вниз.

Бэйн поразмыслил. Дрон был не иначе как роботом, поскольку на Протоне магические существа не жили. Это означало Гражданина в очередном обличье. Из чего, в свою очередь, следовало, что аэроплан не захвачен в плен, а уничтожен. Их план провалился. Теперь Гражданин обрёл свободу, в отличие от Агапы. Они добились прямо противоположного.

Но к чему дракону описывать круги над горой вместо того, чтобы искать Бэйна? Смысла в этом юноша не видел.

Затем пришло понимание. Гражданин всё ещё думал, что Бэйн там же, где его палец! В пещере царил мрак, и когда своды обвалились, палец очутился под водой. Его крах не затронул. Враг не знал, что датчик теперь отделён от тела; в конце концов, до сих пор тот ведь целенаправленно передвигался.

Гражданин считал, что Бэйн заточён в пещере! Дракон пытался найти способ добраться до него в этой природной крепости. Или убедиться, что противнику не выбраться, и он умрёт под горой от истощения. Смерть от голода — тоже смерть; победу присудили бы Гражданину.

Но что же случилось с Агапой? Выжила она или погибла? Гражданина это вряд ли заботило, а вот Бэйна — ещё как! Он убеждал себя, что с девушкой всё в порядке, и сейчас она медленно выбирается на поверхность, следуя течению ручья. Это могло занять какое-то время; ему следовало проявлять терпение.

Терпение? Напротив: он бы сейчас сходил с ума от тревоги! Эмоциям робота явно недоставало остроты естественных чувств, поскольку он мог их контролировать; прими Бэйн решение, что судьба компаньонки не заботит его, так бы оно и стало. Удобно для машины, однако он предпочитал собственное тело со всеми его неудобствами. В нём он был бы…

Бэйн проанализировал, каким бы он был и пришёл к выводу, что первая мысль была верной: он восхищался бы Агапой. Да, она — инопланетное существо, которое расплывается в лужицу, когда спит. Да, она понятия не имеет о человеческих любовных играх. Вряд ли она вообще понимает разницу между мужчиной и женщиной. Но она усердно училась и преуспевала в этом. В своём человеческом обличье она выглядела потрясающе. И, что куда более важно: её верность, старания и личность — всё было на высоте. Из обычной женщины на её месте вышла бы прекрасная компаньонка… а Агапа могла с точностью имитировать женское поведение.

На Фазе Бэйн повидал много девушек. Он знал, что когда-нибудь ему предстоит жениться и занять место отца, то есть самому стать Голубым Адептом. Любую женщину он сперва рассматривал в качестве потенциальной жены и матери своих детей. Из многих получились бы отличные компаньонки; для брака не подходила ни одна. Некоторые — весьма привлекательные — вовсе не являлись людьми; такие, как Флета или Сачеван, сводящая с ума вампирша. Для женитьбы Бэйну нужна была представительница своего вида, но у тех имелись свои недостатки. Некоторые не нравились ему физически; юноша знал, что поступает плохо, но жену с обычной, ничем не примечательной внешностью не хотел. Некоторые были красотками, но при этом состояли в родстве с враждебными Адептами. Сплошные неудачи! Наверное, их очарование тоже во многом зависело от магии, а реальные обличья его бы только расстроили. Таким образом, Бэйн пока не встретил подходящую девушку на Фазе. Только тех, с которыми можно было временно поиграть. Он уже раздумывал обо всём этом раньше, пытаясь найти выход, но так ни к какому решению и не пришёл.

Здесь, на Протоне, он тоже повстречал типаж девушек, с которыми можно только флиртовать. Таких, как Дорис, которая бросила Маша. Но здесь жила и Агапа, в которой ничего ветреного не наблюдалось. Она не скрывала от него своей натуры и поддерживала его во всём, прося взамен лишь инструкцию — за подобную инструкцию вообще стыдно что-то брать. Теперь она добровольно рисковала собственной жизнью, чтобы спасти его от псевдо-смерти в Игре. Чтобы ему не пришлось показывать Гражданину, как установить контакт со своим двойником на Фазе. Вряд ли она понимала мотивы Бэйна сохранить это в тайне; он и сам толком не понимал. Ему просто не нравилось выполнять просьбы-приказы, когда его силой или шантажом вынуждали что-то делать. Также Бэйн не считал нужным посвящать Граждан в нечто, столь важное. Они не устраивали его, как правящий класс. Ничто из этого не должно было заботить существо с другой планеты. Поддержка Агапы являлась чистым альтруизмом… её понятием о чести.

Честь. Она ею точно обладала. Вот суть их сложных взаимоотношений. Она была созданием, способным понять и практиковать честную, справедливую жизнь. Вот какую девушку он желал бы видеть рядом с собой всегда.

Однако она принадлежала миру Протона, а он — Фазы. Бэйн не мог стать Голубым Адептом и забрать её с собой. Поэтому отношения не могли перерасти в долговременные. Лучшее, что он мог сделать, это снабдить Агапу нужными ей познаниями в области секса и покинуть её.

В этом имелся смысл; его механический мозг ясно видел логику. Но человеческое сознание проклинало её. Бэйн хотел совершенно других отношений с Агапой.

Однако механический мозг не останавливался. Агапа была существом с планеты Моэбы и прилетела сюда с определённой целью. Она считала Бэйна доступным способом этой цели достичь и своих мыслей не скрывала. Как только Агапа получит желаемое, нужда в нём иссякнет. Она никогда не поднимала тем любви и постоянства, а также пыталась помочь ему вернуться в родной мир. Поэтому Бэйн, по всей вероятности, обманывал себя, считая её способной на искренние чувства. Должно быть, подобное поведение было свойственно всем особям её вида, тогда как глубокие эмоции им присущи не были. Под влиянием собственной личности Бэйн воспринимал её, как человека не только физически, но и психически. Но, несмотря на то, что внешне Агапа ничем не отличалась от людей и даже вела себя по-людски, человеком она не являлась. Глупо с его стороны было обдумывать возможность каких-либо взаимоотношений между ними, какими бы доступными те ни казались.

Если она выживет и вернётся из пещеры, он просто выполнит свою часть сделки, показав ей всё, что сам знал о сексе. Затем она сможет идти своей дорогой, а Бэйн возвратится на Фазу. Так и следовало поступить. Не идеальный исход событий, но вполне подходящий им обоим.

Время шло. Дракон поначалу летал вокруг горы, затем скрылся на несколько часов лишь для того, чтобы вернуться позже и вновь кружить в небесах. Гражданин пообедал и продолжал наблюдать. Бэйн тоже поел и задремал, как и прежде, готовый в любую минуту вскочить и бежать, если дракон заметит его.

Сгустились сумерки; на лес медленно опускалась ночь, а Агапа всё ещё не давала о себе знать. Бэйн напоминал себе о том, что ручей может быть длинным, извилистым и труднопроходимым, а амёбы передвигаются не так уж и быстро; причин подозревать смертельный исход у него пока не было. Однако и причин надеяться на обратное не имелось тоже.

Наконец, около полуночи поблизости послышался шорох. Юноша тут же проснулся и схватился за меч.

— Бэйн? — Это был её голос!

— Агапа! — крикнул он в ответ. — С тобой всё в порядке?

— Мне пришлось ждать, пока дракон улетит. Потом я бросила палец в речку по другую сторону горы.

— Но это же далеко отсюда!

— Я приняла облик оленя, чтобы проделать путь как можно быстрей. Но тебе здесь, наверное, показалось…

Он уронил меч, бросился к девушке и сжал её в объятиях. Бэйн целовал её и кружил в воздухе. Смеясь, они упали на землю и устроили возню, не обращая внимания на грязь и сухие листья. Они занялись любовью спонтанно и радостно. Потом они говорили, описывая друг другу произошедшие события, свои недавние страхи и подробности выживания.

Затем Агапа сказала: — Возможно, завтра ты сможешь показать мне, как размножается твой вид.

— Мы только что сделали это! — воскликнул Бэйн.

Девушка была потрясена.

— Когда?

— Когда мы… были на земле.

— Ох, тебе стоило меня предупредить! Я бы внимательней отслеживала процесс.

Расстроившись, Бэйн сменил тему. Агапа, которая совершенно выбилась из сил после тяжёлого дня, собралась в пруд и уснула.

Он не стал будить Агапу и утром. Просто набрал ветвей и укрыл её ими, чтобы лучи искусственного солнца не сожгли её субстанцию. Бэйн высматривал дракона и заметил, как тот летает вдалеке — над рекой. Когда Гражданин поймёт, что самого Бэйна в воде нет?

Это заняло какое-то время. Когда тот, в конце концов, проник в суть устроенной противниками диверсии, он намеренно разогнал дракона и разбил его о гору, полностью уничтожив. А затем на поверхности земли появилась новая машина, которую Агапа назвала танком и которая продиралась сквозь кусты, плюясь сгустками огня. Однако без посылаемого пальцем сигнала определить их местонахождение Гражданину было нелегко; навыки следопыта у него отсутствовали напрочь. Поэтому Бэйн с Агапой с лёгкостью избежали столкновения с неуклюжей машиной и продолжали идти, питаясь тем съедобным, что находили, и попутно не без удовольствия занимаясь любовью. Когда установленное Игровой Машиной время вышло, они всё ещё были живы — следовательно, стали победителями.

После объявления о конце Игры из-под земли поднялся лифт, который и унёс их в официальное здание.

Управляющий уже ждал их.

— Гражданин приносит вам свои поздравления, — сообщил он Бэйну. — Вы свободны и можете вернуться к Экспериментальному Проекту.

— Мы готовы, — кивнул тот, горя нетерпением вырваться из плена.

— Не вместе. Уйдёт лишь один из вас, — покачал головой Управляющий. — Инопланетянка остаётся.

— Но мы заключили сделку совместно! — возразил Бэйн.

Управляющий нажал кнопку на устройстве, которое держал подмышкой. Оттуда зазвучал голос Гражданина.

— Побеждаю я, получаю твой секрет. Выигрываешь ты, и добро пожаловать на свободу.

Затем последовал ответ Бэйна.

— Верно.

Управляющий окинул его холодным взглядом.

— Таково было соглашение?

— Верно, — повторил Бэйн. — Мы оба свободны.

— Нет. Только ты — тот, кто заключил договор.

— Но я имел в виду нас обоих! Вы обманщики!

— Общество Протона считает иначе. Спроси у своей помощницы.

Бэйн посмотрел на Агапу. Та кивнула.

— Без дополнительного уточнения правда на его стороне.

— Следовательно, она остаётся, — подытожил Управляющий.

— Я её не покину! — воскликнул Бэйн.

— Дело твоё. Гражданин славится своим гостеприимством.

— Но я в нём не нуждаюсь! Я желаю, чтобы Агапа была свободна!

— Для этого потребуется отдельное соглашение.

— Бэйн, отправляйся без меня, — поспешно сказала Агапа. — Для меня всё это не имеет значения.

— Зато имеет для меня! Ты почти пожертвовала ради меня собственной жизнью там, в пещере. Хватит жертв!

— Пусть её удобства тебя не беспокоят, — усмехнулся Управляющий. — Для неё уже приготовлена резиденция в отдельном контейнере. — Он махнул рукой, и стена растворилась, открывая вид на помещение с огромным котлом, подвешенным над языками пламени.

Агапа взглянула туда и побледнела. Её тело моментально стекло на пол, превратившись в безвольную субстанцию.

Бэйн сглотнул комок в горле. Его одолели. Гражданин угрожал пытками или даже убийством Агапы, если Бэйн откажется сотрудничать, и юноша знал, что враг не блефует. Враждебные Адепты всегда славились своей жестокостью по отношению к пленным.

— Освободи её, — прошептал он.

— Ты выполнишь то, что от тебя требуется?

— Да. — Бэйн кипел от гнева при мысли о лицемерии Пурпурного, но жестокость врага его ужаснула. Выбора не было.