Вне Фазы

Глава 5 Поиски

Бэйн смотрел на пейзаж — вернее, на совершенно бесплотную пустошь. Ни деревца, ни кустика, ни былинки. Лишь выжженный песок и серая мгла, насколько хватало взгляда. Стояли сумерки, но Бэйн понял, что и в полдень большего бы не увидел.

— Где же природа? — в ужасе спросил он.

— Это и есть природа, Бэйн, — ответила Агапа через встроенный в шлем микрофон.

— Но этого не может быть! Здесь нет жизни!

— На Протоне её нет, — согласилась она. — За исключением куполов. Разве ты не знал?

— Я… я думал, тут будет, как на Фазе, только чуть поменьше всего, — признался он. — Но это… как так получилось?

— Я не изучала историю планеты, но полагаю, что когда-то был полон жизни и Протон. Однако, поскольку её обитатели обращали внимание только на качество собственной жизни, со временем он пришёл к запустению. Воздух сохранился лишь в городах под куполами. Там, где ты живёшь, всё сложилось иначе?

— Там леса и луга под солнечными лучами, и единороги, и реки, и магия… — тихо сказал Бэйн. — Как ужасно быть здесь!

— Но это означает, что человек, которого ты ищешь, там не задохнулся, — утешила его Агапа. — И можно продолжать поиски.

— Здесь? Как? — убито осведомился юноша.

— Пешком или верхом.

— Верхом на ком?!

— На каком-нибудь транспортном средстве. Думаю, рабам не воспрещается ими пользоваться.

— Что такое транспортное средство?

— Не знаю точно, чем они пользуются, но уверена, поблизости от купола можно найти сразу несколько. Жителям Протона вряд ли понравилось бы разгуливать тут пешком. Давай осмотримся.

Через мгновение перед ними вспыхнул зелёный свет, и девушка стащила с себя шлем.

— Теперь мы не сможем выйти, пока я снова не надену костюм, — пояснила она. — Газ снаружи вреден для моего метаболизма.

— Но я не хочу здесь оставаться! — запротестовал он. — Я хочу отыскать свою альтернативную личность!

Она улыбнулась.

— Хорошо, что я поехала с тобой. Машина поможет нам в поисках, — Она коснулась кнопки из множества видневшихся на панели и взялась за ручку, потянув её на себя и вниз.

Внезапно машина рванулась вперёд. Бэйн чуть не упал с сиденья, но его предусмотрительно прижал к месту ремень, который автоматически захлестнулся на юноше.

Он стал смотреть сквозь переднее стекло. На него надвигалась пустошь — быстро, словно он скакал на лошади.

— Это… как телега! — воскликнул он. — Только движется сама по себе.

— Да, это машина, как и твоё тело, но не такая умная.

— Машина, — повторил он, принимая определение. — Как голем или заколдованная вещь.

— Кажется, твой мир так же чужд этому, как и мой, — покачала головой девушка.

— Мой мир — такой, каким и должен быть мир. Чужой — этот.

— Не спорю. — Агапа взглянула на него. — Куда ты хочешь попасть, Бэйн?

— Я… я об этом не подумал. То есть, я надеялся кружить по лесу в поисках своего двойника. Но теперь даже не знаю, куда податься.

— Он сейчас в лесу и находится, — напомнила Агапа. — Я могу покатать нас кругами, если хочешь. — И она направила транспортное средство широкой петлёй.

— Нет, теперь я думаю о другом. Вряд ли он остался на поляне. Это опасно, — он опять посмотрел на небо. — Приближается ночь. Скорее всего, он ищет укрытие.

— И где он может укрыться?

Сложный вопрос.

— Не знаю… Он мог пойти по тропе, но там развилка. Один путь ведёт к обители единорогов, а другой… Ох, надеюсь, он не выбрал другой!

— Куда он ведёт?

— В болото с чудовищами. Разумеется, если бы они приняли его за меня, то держались бы подальше. — Он просветлел: — Одежда причисляет меня к обитателям Голубых Владений.

— Одежда?

— Да. Там мы носим одежду. Так что…

— Но ведь он с Протона, — возразила Агапа. — Стал бы он облачаться?

Сердце Бэйна упало.

— Боюсь, что нет. Но если он последовал этой дорогой голым… — Юноша вздрогнул.

— Если бы он пошёл по ней одетым и не пострадал, где бы в конечном итоге оказался? — спросила его спутница.

— Она привела бы его в старый каменный кратер, который выдолбили огры. Но мы их оттуда прогнали. Иногда мы с Флетой приходим туда поиграть, — Бэйн улыбнулся при воспоминании об играх.

— Кто такая Флета? Твоя подружка или компаньонка?

Он рассмеялся.

— Смотря в каком смысле. Компаньонка — да. Девушка — нет. Ты ведь к ней не ревнуешь, Агапа?

— Я твоя компаньонка, но не девушка, — серьёзно отозвалась та. — Мне разрешено ревновать?

Бэйн поразмыслил над этим.

— Наверное, параллель провести можно. В детстве мы с Флетой были очень близки, но в последнее время виделись редко. Можешь ревновать, если хочешь, — Он улыбнулся.

— Спасибо.

Его посетила новая мысль.

— Наверное, моя манера речи отличается от той, что использует двойник! Рано или поздно кто-нибудь заподозрит неладное, и я попаду в неприятности.

— Я оправдаю тебя в их глазах, — пообещала она.

И он поверил. Здесь Бэйн лишился своей магии, но людей чувствовать не перестал. Девушка ему нравилась.

— Давай пока продолжим поиски.

— Разумеется.

— Предположим, он пошёл верной дорогой, которая приведёт к Табуну. В одежде или без, они его узнают и отведут домой, во владения Голубого.

— Табун?

— Сообщество местных единорогов. Все они связаны клятвой с Нейсой, а она, в свою очередь, — с моим отцом Стайлом, поэтому никто из них не причинит мне вреда. Они примут Маша за меня, находящегося под враждебным заклятьем и сразу отправят домой.

— А дом — там, где голубые владения? Где это?

— К северу от табуна. На Фазе любой мало-мальски значимый вид отграничивает для себя территорию, называемую владениями. Так поступают и адепты, местные маги. Конечно же, табунов единорогов существует много, как и стай волков-оборотней, но поблизости живут только дружелюбно настроенные к людям.

— И волки тоже?

— Всё началось, когда мой отец заключил клятву дружбы с Нейсой; такую мощную, что она связала всех членов Табуна и Стаи. Будучи сыном Стайла, во всех этих владениях я чувствую себя в безопасности, поскольку ни один единорог и ни один оборотень не причинит мне вреда, а другие существа боятся их гнева и тоже обходят меня стороной. Значит, в безопасности будет и Маш.

— Если он пошёл правильным путём, — подтвердила она.

— Он должен был направиться в эту сторону! — с отчаянием в голосе произнёс Бэйн. — Иначе…

— Разумеется, направился, — согласилась Агапа.

— Следовательно, и нам стоит держать путь во владения Голубого, где мы Маша и найдём, — заключил юноша.

— Они к северу отсюда?

— На северо-восток.

— Но…

— Табун от нас к северу, но сам он располагается к востоку от поляны, где мы обменялись телами. На поляне находится комната Маша под куполом; вот почему я нашёл его именно там и добился устойчивой связи. Поскольку географии наших миров идентичны, я могу прийти в нужное место тем же путём, что и на Фазе, — Бэйн всмотрелся в сгущающийся мрак. — Надеюсь.

— Тут должна быть карта, — обнадёжила его Агапа.

— Карта?

— Карта Протона. На всех обитаемых планетах составлены их карты, — девушка дотронулась до одной из кнопок, и перед ними вспыхнул экран с картой местности.

Бэйн воззрился на неё.

— Это Фаза! — воскликнул он.

— Написано «Протон», — возразила девушка. — Видишь, вот наш город — Гардом, где светится местоположение нашего транспорта. — Она указала на мерцающую точку на карте.

— Мы во владениях гарпий! — заявил Бэйн. — Прямо над Пурпурными Горами.

— Владения гарпий? Город назван в их честь?

— Вряд ли. На Протоне гарпий нет, — помолчав, он добавил: — Но звучит похоже. Гар-дом. Дом гарпий. Любопытно… — Юноша заинтересовался другими областями. — Здесь, внизу, на Фазе находится Народный Курган… а тут Нарган! А на востоке — владения гномов, и на Протоне — Гнодом! Они действительно совпадают!

— Это, и правда, карта Фазы? Учитывая отсутствие связи между вашими мирами, просто удивительно.

— Может, и нет. Они поддерживали контакт вплоть до полного расхождения двадцатилетней давности. Некоторым удавалось пересечь завесу между мирами — как моему отцу, например. Когда эти города получили свои названия?

Агапа коснулась другой кнопки.

— Триста лет назад.

— В этом всё дело! Они обрели названия, когда Фаза и Протон были единым целым, задолго до расхождения миров. Первые поселенцы знали это!

— Очень интересно, — заметила Агапа. — Моя родная планета всего одна.

— Как и большинство… планет, как ты их называешь.

— Это спутники звёзд; они находятся далеко отсюда.

На миг он отвлёкся: — Как далеко отсюда располагается твоя?

— На расстоянии пятидесяти световых лет.

Бэйн покачал головой: — Для меня это звучит, как полная бессмыслица.

Агапа улыбнулась: — Как и магия — для меня. Но я тебе верю.

Он улыбнулся в ответ.

— Я тоже не прошу тебя приносить клятв. Ты не человеческое существо?

— Верно. Я приняла этот облик для того, чтобы без проблем влиться в общество людей.

— Прямо как Флета. Она превращалась в человека, чтобы со мной поиграть, — кивнул он. — Понимаю.

— Очень приятно, что ты реагируешь именно так. Хотя мой истинный облик ничем не похож на твой, мы состоим из одинаковой протоплазмы и обладаем схожими эмоциями. Я хочу быть твоим другом.

— Ты и есть мой друг. Агапа. Ты мне очень помогаешь.

— Рада помочь. Давай, я запрограммирую маршрут до Голубых Владений?

— Запрограммируешь?

— Проложу его по карте, и машина поедет сама, не нуждаясь в управлении, — объяснила девушка.

— Но здесь нет Голубых Владений! Только место, где они располагаются на Фазе.

— На карте обозначено нечто под названием «Голубой», — показала она. — Это то, что тебе надо?

Он перевёл взгляд на надпись.

— Да! Но как это возможно? Вряд ли Голубой адепт прожил три сотни лет.

— Я не знаю; я тут недавно.

— Ладно, составь маршрут и направь машину туда. Это не слишком-то отличается от магии.

Она стала нажимать кнопки. Машина развернулась, следуя новому курсу, и тронулась с места.

Наступила ночь, но звёзды не показывались; мгла скрывала их свет. Фонари передвижного устройства светили вперёд, открывая быстро проносившийся мимо песок. Бэйн занервничал и перевёл взгляд на Агапу.

— Сколько нам туда добираться? — спросил он.

Она опять коснулась кнопки.

— Около пятнадцати минут. Машина скоростная.

— Пятнадцать минут! У лошади эта дорога заняла бы два часа! — воскликнул Бэйн.

— Путешествия по космосу ещё быстрее.

Это напомнило Бэйну о её происхождении. В неясном свете с потолка кабины она выглядела человеком на все сто процентов, очень красивой девушкой. Лицо обрамляли волосы оттенка заката, а глаза поражали своей блестящей глубиной.

— Ты действительно инопланетянка? — спросил он, находя, что в это трудно поверить.

— Да, — кивнула она. — Физически.

— Ты самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел!

— Я выбрала себе внешность, исходя из ваших критериев привлекательности. Моё естественное обличье ты бы так не назвал.

— А ты можешь принять его прямо сейчас?

— Могу. Но предпочла бы не делать этого. Твой двойник-робот наблюдал за мной в этом состоянии, не испытывая отвращения, но ты человек, и мне хочется привлекать тебя, а не отталкивать.

— Почему тебя это заботит? Если ты настолько отличаешься от людей, я должен казаться тебе монстром.

— О, нет, Бэйн! — запротестовала она. — Ты замечательный представитель своего вида. Я бы не отказалась от роли твоей подружки?

— Только потому, что тебе помог мой двойник?

— Я испытываю к нему благодарность, но тебя успела узнать гораздо лучше, и ты мне нравишься куда больше. Ты живее, чем он.

— Как может чужеродное создание стать моей… подружкой?

— Я надеялась, что ты мне покажешь.

Он покачал головой, всё ещё переваривая её слова о собственной внешности. Агапа была невероятно прекрасна и нравилась ему, как личность; она не казалась Бэйну чужой.

— Я мог бы показать настоящей женщине. Но существо с другой планеты может не понять.

Она наклонилась ближе.

— Пожалуйста, Бэйн, я очень хочу научиться! Я сделаю всё, что ты скажешь.

И всё же сомнения не уходили.

— Почему ты хочешь научиться этому? Человеческие отношения не должны тебя волновать.

— Я принадлежу к амёбообразным, — призналась она. — Твой народ зовёт наш мир Моэбой. Мы не обладаем сексуальным опытом между различными полами. Составляем любые пары, по своему выбору. Но большинство других галактических видов двойственны: у них есть мужской и женский пол. И это кажется нам эволюционным преимуществом, поскольку они добились развития технологий и освоили космическое пространство раньше, чем мы. Теперь мы зависим от них в сфере межпланетной и межзвёздной торговли. Мы решили научиться у них всему, чему только можно, чтобы сконструировать собственные корабли; а также — секретам эволюции. Вот почему я прибыла на Протон. Изучать отношения между полами. Я приняла женский облик, поскольку он не требует активных действий, и так я смогу, по большей части, воспринимать информацию. Но я должна учиться, чтобы передать её своему народу, который определит, правильное ли направление мы выбрали.

— Мне показалось, ты хочешь остаться здесь, — разочарованно вздохнул Бэйн.

— Так и есть. Я задержусь, на сколько получится. И постараюсь стать Гражданкой. Я буду отправлять доклады космопочтой, а сама — жить здесь. У обитателей Протона есть чему поучиться и помимо взаимоотношений между полами.

— Значит, ты останешься человеком до конца своей жизни. Или, по крайней мере, будешь выглядеть, как человек.

— Да, Бэйн. С тобой я уже чувствую себя человеком.

— Ты покажешь мне себя-настоящую хотя бы на миг?

— Я не хочу тебя оттолкнуть, Бэйн.

— Давай заключим сделку, — предложил он. — Ты покажешь мне то, что я прошу, а я покажу тебе, как… как стать человеческой женщиной. Отчасти.

— Отчасти? Бэйн, я должна научиться всему!

— Но такими вещами не принято заниматься по договорённости, — запротестовал он. — Это… Я вообще никогда не занимался этим с представительницами своего вида. Только играл с Флетой и ей подобными.

— Давай, ты покажешь немножко мне, а я — тебе, — выдвинула Агапа ответное предложение.

Он издал неловкий смешок.

— Справедливо. Хорошо, вот, — он подвинулся к ней ближе и прижался своими губами к её губам.

Её губы не ответили. Ощущение было, будто он целует спелый плод.

Бэйн отстранился.

— И это всё? — поинтересовалась она.

— Тебе надо откликнуться на поцелуй! — объяснил он.

— Ты имеешь в виду, тоже прижать мой рот к твоему?

— Да. Только с чувством. Контакт должен быть эмоциональным.

— А, теперь я поняла. Испытывать страсть, пока он продолжается.

— Твой вид не испытывает страсти?

— Почему же. Просто выражает её по-другому.

— Попробуем ещё раз? — Он снова наклонился и коснулся её губ своими.

На сей раз её губы оказались не только мягкими, но и податливыми. Поцелуй вышел просто одуряющим. Бэйн приобнял её; девушка сымитировала его действие. Он прижал её к себе, и она прижала его к себе. Несмотря на объёмный костюм, это эксперимент получился более чем удовлетворительным.

За исключением одного. Она копировала его действия слишком хорошо. Как трёхмерное зеркальное отражение. Сама Агапа инициативы не проявляла.

Бэйн вновь отстранился.

— Намного лучше, — похвалил он. — Но необязательно во всём мне подражать. Этим ты уподобляешься… машинам.

Она рассмеялась.

— Ясно! Нельзя вести себя механически.

— Наверное, Маш дал бы тебе другой совет, — с улыбкой согласился он.

— Раньше я не знала, что вы поменялись личностями, но теперь разница очевидна. Хотя твоё тело осталось машиной, но разум ожил.

Бэйн кивнул.

— Интересно, как это возможно. Я в любом случае не чувствую себя машиной.

— Наверное, наш внешний облик в какой-то степени зависит от характера, — задумчиво проговорила она. — Я тоже не чувствую себя амёбой. — Агапа вздохнула. — А теперь мне предстоит выполнить свою часть сделки, после которой ты вряд ли поцелуешь меня снова.

— Я постараюсь, — пообещал Бэйн.

Она стянула с себя верхнюю часть костюма и осталась перед ним обнажённой. До пояса.

— Смотри на меня.

— Хорошо.

— На руку, не на грудь.

— О, — Бэйн перевёл взгляд на её руку.

Агапа протянула ему идеально очерченную изящную ладошку с пятью пальчиками. На его глазах рука начала меняться: пальцы утратили упругость и растянулись в сосиски, которые слились друг с другом и с ладонью. Теперь перед ним покачивалась большая розовая капля.

Бэйн воззрился на неё, не веря своим глазам.

— У тебя нет костей?

— Ни одной во всём теле. Только плоть, которую я могу уподоблять человеческим костям, чтобы поддерживать остальные части тела.

— Флета меняется мгновенно. То девушка, то колибри, например. Конечно же, она проделывает это с помощью магии.

— Я так не умею, — созналась Агапа. — Перемены требуют времени, и перед каждым превращением приходится возвращаться к первоначальному облику. А ещё… я не знаю, что такое колибри. Это существо такой же массы, как и люди?

Бэйн фыркнул: — Едва ли! Это крошечная птичка с мой палец величиной. Размер не имеет значения, когда речь заходит о магии.

— В это трудно поверить.

— Да. Обитателям Протона.

— Моя масса не меняется. Я могу превратиться в птицу, но она будет весить столько же, сколько я сейчас, и в воздух, скорее всего, не поднимется.

— Твоя рука… ты можешь превратить её во что-нибудь ещё?

Вместо ответа Агапа сосредоточилась. Протоплазменный шарик на конце её запястья выпустил несколько щупалец, из которых выросли новые щупальца. Это повторялось до тех пор, пока их не стало тридцать.

— Формические придатки, — пояснила она. — Я видела эту форму во время пребывания на их планете.

— Значит, твоя магия ограничивается размерами и скоростью превращений, но не формой, — заключил он. — Думаю, твои возможности не хуже, чем те, которыми обладает Флета.

— Спасибо… наверное, — поблагодарила она. Новый образ рассеялся, и на его месте стала расти человеческая рука. — Ты не испытываешь отвращения?

— Я привык к переменам во внешности. Когда-то даже завидовал способности оборотней перекидываться из человека в волка, обретая всё могущество животного. И мне нравились все три образа Флеты.

— Тогда ладно. Я изменюсь снова, если пожелаешь, — Она наклонилась к Бэйну, и тот, уловив, что к чему, опять поцеловал девушку. Агапа ответила без имитаций. Она быстро училась!

Машина замедлила ход, и поцелуй пришлось прервать.

— Мы приехали, — сказала Агапа, застёгивая на себе костюм и надевая шлем. — Пойдём искать твоего двойника.

Бэйн ощутил грусть. Благодаря постоянному взаимодействию с магическими существами на Фазе, внешние преображения его не пугали, и личность привлекала куда больше. Он мог бы принять как облик Агапы, так и отношения с ней. Плохо, что, как только они с двойником вернутся каждый в свой мир, его контакт с этой девушкой неизбежно прервётся.

Они подняли стеклянную крышку и вышли наружу. Вокруг лежали руины. Когда-то здесь стоял небольшой купол с таким же замком, как и во владениях Голубого на Фазе, но теперь всё было уничтожено. Песок уже укрыл большую часть развалин.

Но на Фазе ничего подобного не произошло. Бэйн обошёл странно знакомые постройки в поисках намёка на присутствие своей альтернативной личности. Если тот где-нибудь поблизости, он поймёт. Это срабатывало только с двойником; проходя мимо или даже сквозь других людей на Фазе, Бэйн ничего бы не почувствовал. Но Маша он упустить не мог.

Его здесь не было. Совсем. Бэйн как следует попетлял по руинам, но ничего не нашёл.

— Он сюда не добрался, — сделал вывод юноша.

— Наверное, просто задержался, — быстро сказала Агапа. — Он шёл пешком по незнакомой местности… путешествие может занять несколько дней.

— Может. Или его отсутствие означает, что он мёртв.

— Нельзя поддаваться панике! — заявила она. — Я лишена опыта знакомства с двойниками, как ты, но разве ты не почувствовал бы его смерть? Ведь вас до сих пор связывает незримая нить.

— Вероятно, — задумчиво согласился Бэйн. — Я настроился на него, в первую очередь, следуя общему магическому потоку. Чем ближе подбирался, тем сильнее ощущалось его присутствие, когда я останавливался послушать.

— Так слушай сейчас! — поторопила она.

Он замер на месте и прислушался, мысленно раскинув сеть сознания, чтобы почуять свою альтернативную личность, где бы тот ни был. Юноша почти видел колыхавшуюся над пустынными просторами сеть, которая простиралась так далеко, насколько он мог себе представить, чтобы уловить присутствие его двойника на Фазе.

И Бэйн нашёл его! Слабое присутствие на большом расстоянии; оно отозвалось почти как эхо.

— Он жив! — воскликнул Бэйн. — Вон там. — Он указал на юго-запад.

— Почти там же, откуда мы приехали, — удивилась Агапа. — Только немного к западу. Машина промчалась восточней.

— Мы отправимся прямо к нему! — с облегчением выдохнул Бэйн. — Спасибо тебе за помощь, Агапа! — Он обнял её и хотел было поцеловать, но обнаружил, что костюм и шлем этому мешают.

Они вернулись к транспортному средству. Его купол закрылся, и раздалось шипение воздуха. Агапа сняла с себя шлем.

— У тебя были планы, Бэйн?

— Да, ехать в сторону моего двойника, пока мы с ним не пересечёмся, — отозвался тот. Затем, вдруг осознав, что она подразумевала: — О, да. — Он наклонился к ней и поцеловал. На этот рай поцелуй вышел превосходным во всех отношениях, учитывая обстоятельства.

Это навело его на мысль.

— Когда я… Ты останешься здесь с Машем.

— Я знаю, что ты должен вернуться в свой мир, — сказала девушка. — Для тебя Протон — даже более чужой мир, чем для меня.

— Знаешь, Агапа, я жалею, что не могу забрать тебя с собой.

— Я бы не отказалась, — вздохнула она. — Но моё место — здесь, точно так же, как твоё — там. У меня есть обязательства перед своим видом. Так что, даже если бы это было возможно, я не пошла бы с тобой в твою магическую реальность. Хватит и этих нескольких часов твоего присутствия…

Что тут ещё скажешь. Агапа завела машину и направила её в указанном направлении, на сей раз управляя ей лично. Они медленно ехали к Машу.

Примерно через час езды они подскочили от раздавшегося из динамиков голоса: — Рабу Машу предписано немедленно вернуться в Гардом. Рабыне Агапе предписано немедленно вернуться в Гардом.

— Они обращаются к нам! — встрепенулась девушка. — Я должна послушаться.

— Подожди! — крикнул Бэйн. — Ты имеешь в виду, что мы можем с ними переговариваться?

— Когда я ввожу коммуникационный код, — кивнула Агапа. — Это занимает всего пару секунд. — И она потянулась к панели.

Бэйн удержал её руку.

— Нет! Если мы отзовёмся, они будут знать, что мы их слышим. Я должен найти двойника, прежде чем мы свернём с курса.

— Но неповиновение наказуемо, — возразила девушка.

— А послушание может стоить мне встречи с ним! Мы уже близко, я чувствую. Я не могу всё бросить прямо сейчас!

— Но нас накажут.

— Пусть попробуют догнать меня на Фазе! — Бэйн помолчал. — Но вы с Машем останетесь здесь… Плохо.

— Раб Маш и/или рабыня Агапа, — донеслось из динамиков. — Ваш транспорт занят и движется. Если вы живы и находитесь в сознании, доложите это немедленно.

— Мы должны ответить! — сказала она.

— Но если промолчим, они решат, что мы мертвы или без сознания, и я догоню Маша.

— Не следует мне этого делать, — вздохнула Агапа, убирая руки от панели.

— Я тебе отплачу! — горячо пообещал он. — Покажу всё, что мне известно об отношениях между мужчиной и женщиной.

Она смиренно улыбнулась: — До или после того, как вернёшься на Фазу?

— Конечно же, до! После уже не получится.

— Значит, сейчас?

Только теперь он понял всю значительность её вопроса. Если заняться этим прямо сейчас, он упустит шанс наладить контакт с двойником; кто знает, какой угрозе тот может подвергнуться потом? Бэйн не мог позволить себе тянуть время. Но если не сейчас, то когда же? Другой подходящий момент им уже не подвернётся.

— А ты не можешь передать управление машине, как делала это раньше? — спросил он.

— Я должна ввести точные координаты, которых сейчас нет.

И снова она была права. Местоположение двойника постоянно менялось — соответственно, виляла и машина. Без Агапы ей не справиться.

— Значит, придётся ненадого остановиться, — решил Бэйн, и это решение далось ему нелегко.

— Нет, Бэйн, я не буду мешать тебе достичь желаемого. Ты должен встретиться с Машем.

— И оставить тебя здесь без необходимой информации, которую ты могла бы отправить своему народу? — уточнил он. — Не отплатить тебе за помощь? Я не могу так поступить.

— Думаю, Маш покажет мне всё, если попросить. Не откладывай свои планы.

— Но я хочу показать тебе лично! — настаивал юноша. — Это моя обязанность.

— Я освобождаю тебя от неё.

— Нет, что должно быть сделано, неизбежно. Как бы там ни было… — Он помедлил, осознавая факт. — Я действительно хочу сделать это сам. То есть, не просто потому что пообещал, а…

— Не забывай, что я инопланетное существо, — напомнила Агапа.

— Ты очень хорошая, чисто по-человечески, — улыбнулся Бэйн. — Останови машину.

— Но тебе нельзя задерживаться! Я это понимаю.

— Мой отец велел мне всегда поступать правильно, даже если это не в моих интересах. Твоя помощь мне может обернуться для тебя изгнанием с Протона; значит, я должен рискнуть возвращением на Фазу, но помочь тебе. Так будет правильно. И ещё кое-что: мы только недавно познакомились, Агапа, но ты уже мне очень нравишься. Я хочу заняться тем, чего хочешь и ты.

Она поразмыслила.

— Возможно, машина может ехать на полуавтомате, а ты скажешь мне, когда выправить курс. Чтобы не терять времени зря.

— Это сработает?

— Скоро выясним. — Она понажимала кнопки на панели, затем повернулась к нему. Машина продолжала ехать.

— Как жаль, что мы не встретились на Фазе! — воскликнул Бэйн, наклоняясь, чтобы её поцеловать. Новый поцелуй оказался поистине волнующим.

Через несколько секунд она уже скинула с себя неудобный костюм целиком и страстно обнимала Бэйна. Но ремни безопасности не позволяли им достичь большего, пока машина двигалась, а также разделяла их каждый раз, как подпрыгивала на кочках. Это здорово ограничивало парочку.

— Я деактивирую ремни, — решила Агапа, снова коснувшись панели.

— Раб Маш и/или рабыня Агапа, — донеслось внезапно из динамиков. — Ремни безопасности отключены. Это показывает осознанную деятельность. Доложитесь немедленно.

— Ты можешь заставить его замолчать? — спросил Бэйн.

— Раб Маш, немедленно вернись на базу в… — голос замолчал, заглушённый одной из кнопок.

— Что мне теперь делать? — спросила Агапа.

— Перебирайся на моё сиденье… хотя нет, лучше я присоединюсь к тебе, — Бэйн заколебался, не считая ни один из этих вариантов достаточно удобным. Каждое сиденье предназначалось для одного человека; на двоих его просто не хватало, особенно для подобного рода занятий. Им требовалось больше места.

— В моём обычном состоянии таких проблем не возникает, — поделилась Агапа. — Но, разумеется, мы не привязаны к одной конкретной форме.

— Не меняй форму! — закричал Бэйн. — Должен быть другой выход!

Некоторое время они отчаянно искали этот выход, но машина действительно была слишком тесной изнутри. Поцелуи и объятия — зайти дальше не получалось.

Затем раздался удар, и их отбросило назад. Передняя часть машины приподнялась; сама она ощутимо вздрогнула. Мотор заглох, и в кабину ворвался грязный воздух снаружи.

— Стекло треснуло! — воскликнула Агапа, хватаясь за костюм.

— Мы не смотрели, куда едем, и во что-то врезались, — расстроился Бэйн.

Они с трудом подняли мини-купол и вылезли наружу. Фара светила под углом, но и узкого луча света оказалось достаточно.

— Ущелье! — схватился за голову Бэйн. — Я совсем о нём позабыл!

— Это природное препятствие?

— Хуже! Множество глубоких трещин в земле, пересекающихся друг с другом. В его глубинах шныряют демоны. Только единорог способен перепрыгнуть его и не упасть, и даже не любой единорог. Я забыл, что ущелье существует и на Протоне, только без демонов. Хорошо, что мы врезались в валун до того, как свалиться!

Агапа вызвала к жизни карту местности.

— Да, вот оно: УЩЕЛЬЕ, — прочитала она. — Мне следовало проверить окрестности на наличие угрозы. Теперь я понимаю, почему сюда мы двигались по окружности.

— Нам придётся его объехать, — кивнул Бэйн.

— Боюсь, не получится. Проколото одно из колёс, а запасного у нас нет. Придётся идти пешком.

— Вокруг Ущелья? Это же займёт целую вечность!

— Как насчёт твоего двойника? Он сможет пересечь ущелье раньше нас?

— Ему придётся отклониться к югу, — решил Бэйн. — Но я бы не хотел, чтобы он это сделал, потому что за дорогой следят демоны. Они выскочат и схватят его. Надо связаться с ним до того, как он сюда доберётся.

— А тебя демоны не схватят? — забеспокоилась девушка.

— Меня? Едва ли! Я зашвырну их в реку. Но Маш не владеет магией; требуются годы, чтобы овладеть ей, а талантом обладают лишь немногие. У него может не оказаться такого дара.

— Тогда нам лучше пуститься в путь прямо сейчас, — озабоченно сказала она.

— К тебе придут на помощь, если ты попросишь о ней, сидя в машине? Ты могла бы подождать здесь, вне опасности, а я продолжу путь.

— Трещина в стекле запускает автоматический сигнал бедствия, — сообщила Агапа. — Они уже едут.

— Тогда они меня поймают! — заволновался Бэйн. — Мне надо идти!

— Я пойду с тобой, — кивнула она. — Тебе всё ещё может пригодиться моя помощь.

Бэйн в этом сомневался, но чувствовал себя комфортно в её компании, так что не стал возражать. В то же время он ощущал вину, поскольку дал ей обещание, сдержать которое не получится. Её ещё и накажут за то, что с ним связалась. Бэйн снова пожалел, что не может взять её с собой.

Они шагали, переступая или огибая сеть трещин в земле и продолжая поиски двойника. Бэйн опознал область кратера; Маш явно пошёл не тем путём, но каким-то образом выбрался из болота в безопасное место. Но пути обратно, кроме как через то же болото, не было, а там его уже поджидают монстры, разъярённые тем, что в первый раз добыча ускользнула. Бэйну следует пересечься с Машем и произвести обмен до того, как тот повторно навлечёт на себя опасность.

В воздухе что-то засверкало.

— О, нет! — вздрогнул Бэйн. — Ночной дракон!

— Летающая машина, — поправила его Агапа. — Боюсь, они нас обнаружили.

— Мы должны спрятаться!

— Невозможно. Они ориентируются на мой костюм и твоё металлическое тело. О, Бэйн, прости, что твоя миссия так и осталась незавершённой.

Бэйн молча взял её руку в свои. Он был удивлён, когда ощутил, что сам жалеет об этом совсем чуть-чуть. Они стояли и ждали, пока к ним подлетят спасатели.