Властелин стихий

Глава 9

В Вертан из приграничья мы вернулись через пару дней, изрядно намокнув и замерзнув по дороге, поскольку на подъезде к городу попали под холодный осенний дождь. Погода в Фэссе испортилась окончательно, и дождь в этот день лил уже потом не переставая. Но меня согревала мысль, что наша поездка на границу принесла хорошие, хоть и неожиданные результаты.

Во-первых, я увидел своими глазами приграничные земли Фэсса и убедился, что затея с их расширением вполне осуществима. Во-вторых, познакомил Касиуса Марция с его будущими союзниками — Старейшиной Хейлимом и милордом Дианелем. Дядюшка до сих пор на меня дуется, считая, что я все это заранее спланировал и нарочно выставил его дураком перед эльфами. Мол, предупреждать же надо! Доказывать ему, что наша встреча с дроу — чистая случайность, было бесполезно.

Ну, а в третьих, я проводил Дианеля с Шустриком до самой границы и убедился, что милорд спокойно покинул фэсские земли. Хейлим даже любезно открыл для него портал в Вечный Лес. Хотя где инис, а где любезность…! Нормальные эмоции на его бледной морде появляются если только при взгляде на Азика. Вот зацепила же чем-то жизнерадостная тварюшка этого бесчувственного чурбана! А мне осталось только надеяться, что милорда Советника, выходящего из темного портала, не подстрелили воины королевы Лилеи.

Собственно, в Вертане мои дела тоже пока закончены. Столицу Фэсса посмотрел, князя на свой день рождения пригласил. Единственное — я так и не познакомился с семьей Марциев — княгиней Доротеей и двумя их малолетними детьми: десятилетним наследником Венсаном и дочерью Илоной. Княгиня до сих пор носит траур по старшему сыну Густаву, и пока живет с детьми в загородном замке, до которого ехать почти два дня в сторону Ирута.

Приедет ли в Минэй дядюшка один, или с наследником, пока непонятно — князь сказал, что подумает и известит меня заранее. Но княгиню Доротею ждать нам точно не стоит, ей сейчас не до шумных застолий и не до общения с соседями.

Дома меня ждали неотложные дела, так что передохнув денек и переждав сильный дождь, мы сразу же отправились в обратную дорогу. Тем более, что князю Марцию тоже нужно отъехать из Вертана по делам…

…Родной замок порадовал хорошим темпом ремонтных работ, которые уже близились к завершению. В библиотеке соорудили второй ярус и установили пару винтовых лестниц, ведущих на него. А сейчас там заканчивали крепить стеллажи и дополнительные лампы магического освещения. В дальнем углу верхнего яруса, рядом с окном, обустроили небольшой, но уютный кабинет для княжеского библиотекаря.

— Выглядит все даже лучше, чем было на бумаге — вынес я вердикт после того, как придирчиво все облазил и рассмотрел — Лукас, оставь пока другие дела и закончи с библиотекой. Пусть Конрад выделит тебе слуг для уборки и расстановки книг, а я пока проверю, что там с развеской картин.

После того, как я рассказал Хранителю о портретной галерее Марциев, вдруг выяснилось, что в нашем Замке такая тоже была. До тех пор, пока покойный Альбрехт по какой-то причине не велел снять со стен все портреты предков и унести их в подвал. Что двигало этим психопатом, непонятно. Но спасибо, что хоть не сжег картины. В результате они вернулись на свое старое место, а Фридус занялся магическими светильниками для их подсветки, ведь раньше ее там не было. Я же направился в царство Терезы — на кухню.

— Ну, что девушки — красавицы, рассказывайте, чем гостей будем удивлять!

«Девушки», многие из которых годились мне в матери, а то и в бабушки, захихикали, но смущенно замолкли под строгим взглядом Терезы. Дисциплина на кухне была не хуже, чем у капитана Шонгара, и шутки-прибаутки в рабочее время не приветствовались. То ли дело в послеобеденный перерыв или после ужина, когда уже вся посуда перемыта, котлы — сковороды начищены. Тогда можно и расслабиться за чашкой чая.

— Уж не вашими башнями, князь! — съязвила кормилица — Будь они неладны…

— А что так? — невинно поинтересовался я

— Так всем теперь только их и подавай! А кашу больше никто жрать не хочет.

— Надоела она людям, вот и не хотят — подал кто-то голос и тут же испуганно замолчал.

— Не хотят⁈ — возмутилась кормилица — Быстро же все в Замке избаловались! Еще весной каждой миске с кашей радовались, а теперь нос воротят. Ишь, господами себя возомнили! Подавай им еду, как на княжеском столе.

Понятно… народ к хорошему и, правда, быстро привык. Никто больше не прячется по углам, глаза испуганно не отводят, общаются с улыбкой. Зато и от работы не отлынивают. Вчера вечером еще несколько слуг принесли клятву роду. Тут на днях капитан Шонгар объявил дополнительный набор в замковую охрану, так с утра очередь у ворот такая выстроилась, что к обеду даже треть не прошла, а кандидаты уже были набраны. И это при том, что у капитана жесткий испытательный срок два месяца и железная дисциплина, о которой все в Минэе наслышаны.

Но вообще, Тереза в чем-то права: не дело это — питаться всухомятку и на бутербродах сидеть. Наступают холода, надо горячую пищу есть, сытную, наваристую. Что ж… будем постепенно приучать народ к нормальному питанию. Без излишеств, конечно, но и без скудости. Видимо пора познакомить этот мир с пиццей и брускеттой — на ужин будет самое то.

— Так, скажите любителям «башен», что теперь трехразовый прием горячей пищи станет для всех обязательным. Одной и той же кашей людей каждый день кормить, это конечно жестоко, но по утрам без каш никуда. Объясняйте, что господа ими тоже не брезгуют. А кто у нас отказывается от каши, тот «башни» навсегда лишается. В обед теперь у всех должна быть густая наваристая похлебка на мясном бульоне, и вечером тоже что-то сытное. Работы в Замке много, дохляки нам тут не нужны.

— Никак опять что-то придумали, князь? — азартно сверкнула на меня глазами толстушка Шолла, которая у нас занималась хлебом и всей другой выпечкой.

— А как же! И именно по твоей части. Заменим «башни» горячими лепешками с начинкой. Открытые называются пиццей, закрытые — брускеттой, и поверь, с этим любая хозяйка справится, готовятся они очень быстро. А вот чтобы удивить гостей, тебе придется постараться и освоить новый торт Наполе… кх-м… назовем его торт «Тиссен». Пусть все гости дивятся и безуспешно пытаются узнать его рецепт.

— Да, что я дура — всем рассказывать? Такие рецепты в строгой тайне хранят. Когда начнем?

— Чего откладывать? Сейчас все тебе и расскажу.

— А ну, марш по местам! — тут же разогнала подчиненных Тереза — Ишь, уши развесили…

Ну, пресное тесто для пиццы — фигня вопрос, я и сам его умею делать. А вот со слоеным тестом для Наполеона все сложнее. Но Шолла — тётка сообразительная, быстро поняла в чем его фишка. Силы у нее в руках немерено, скалкой она владеет виртуозно — проблем быть не должно. Как заварной крем делают я в нете видел. Короче, глаза страшатся — руки делают. Будем с Шеллой экспериментировать, пока торт у нас не получится, уж больно мне хочется гостей поразить чем-то необычным…

София и Конрад в это время занимались обустройством гостевых покоев в главном корпусе, Фридрих пропадал целыми днями в казначействе у барона Деранга. Настал сезон сбора налогов с баронств и с крестьян, живущих на княжеских землях, так что работы у наших финансистов невпроворот. Небольшую путаницу внесла недавняя смена хозяев у нескольких баронств и графства дядюшки, но именно с этим Фридрих сейчас и разбирался.

Замок приобретал все более приличный вид, и за него у меня душа не болела — на своих слуг я вполне мог теперь положиться. А поскольку княжеская казна медленно, но верно наполнялась золотом, мы наконец-то смогли вздохнуть свободно и не экономить каждую медяшку. До полного материального благополучия было еще далеко, но дела явно пошли в гору. Финансовый кризис, вызванный непомерными военными расходами и отцовской безалаберностью, Тиссены прошли с честью. Пора заняться и Минэем.

— … Не сделать ли нам магическое освещение всей площади перед Замком? — озадачил я Фридуса, любуясь вечером восстановленной портретной галереей.

А что? Нынешняя мощность источника Замка вполне это позволяет, если запитать на него светильники, их даже подзаряжать не придется. А то получается, что аристократы могут себе позволить магией свои дома освещать, а князья Тиссены нет. Непорядок!

— Ну, вы и замахнулись, князь! Одно дело — пара таких светильников на фасаде особняка, а тут целая площадь. Хотя идея, конечно, интересная… — задумался придворный маг — но я такое только на Острове видел, перед дворцом Понтифика.

— И чем мы хуже? Может, со временем и на других центральных минэйских площадях полностью такое же освещение сделаем. Вы только представьте, Фридус, как будут смотреться ярко освещенные бульвары на месте снесенной старой стены, а…?

— Но кто там эти светильники охранять станет? Городская стража давно мышей не ловит.

— Стражу Минэя скоро ждет реорганизация. Завтра у нас совещание в Ратуше, будем решать с бургомистром Сегнаром и Советом Гильдий, что нам с ней делать…

…Прежде, чем разгонять городскую стражу, я по примеру Гаруна-аль-Рашида из сказки «Тысяча и одна ночь», решил сходить в народ. В самую, так сказать, его гущу: в квартал ремесленников Нижнего города. Чтобы самому услышать, что этот самый народ думает по поводу стражи Минэя и ее начальства. Пойду под личиной естественно, как наемник в сопровождении двух своих товарищей, чью роль исполнят Райт и Брук. Эти парни еще не успели примелькаться в городе, как тот же Лем, так что их вряд ли кто узнает.

Харт, конечно, попытался навязать мне еще и скрытое сопровождение из трех парней, но я эту инициативу зарубил на корню. После ирутских бандитов и инисов — что мне какие-то минэйские гопники? Харт поворчал, но возразить на это ему было нечего. На следующее предложение — ограничиться Торговым кварталом и походом в известный кабак «Ржавый меч», я тоже фыркнул: ну какой смысл идти туда, где по вечерам тусуются слуги из Замка? Во-первых, моих парней там узнают, а во-вторых, все последние замковые сплетни мне и Хранитель перескажет. Нет уж, только в ремесленный квартал, и никак иначе…!

И вот вечером, насвистывая себе под нос «…раз пошли на дело я и Рабинович», в компании Райта и Брука я отправился навстречу приключениям. Много где побывав в Минэе, так далеко на городские окраины я еще не забирался. А вот мои парни Нижний город явно знали и ни раз бывали здесь — слишком уж уверенно они шли они по узким, кривым улочкам, двигаясь к заранее намеченной цели.

Да уж… приличному горожанину тут вечером делать точно нечего, его бы ограбили и избили еще в первом же переулке. Но вот с наемниками связываться дураков точно не было, нас местные просто демонстративно «не замечали». Зато я был удивлен, что по дороге нам не встретился ни один стражник, словно на эти окраины их власть вообще не распространялась.

Выбранный парнями кабак выглядел вполне прилично и назывался незамысловато — «Гнутая подкова». Что видимо намекало на его близость к улице, где жили кузнецы. Да и посетители здесь скорее наводили на мысль о честных работягах, чем о криминальной шушере. На наше появление местные отреагировали спокойно, наемники сюда явно захаживали. Мало того, от нас оказывается, тоже надеялись узнать какие-нибудь свежие новости. Дождались, пока нам принесли вино, и вежливо приступили к расспросам

— А что парни, говорят, сегодня в Замке отбор в стражу был? Вы туда ходили?

— Ходили… — печально вздохнул я — но до нас даже очередь не дошла.

— Проспали что ль? — подколол кто-то за соседним столом.

— Да если бы! Столько желающих набежало, как будто весь город мечтает в Замковой страже служить.

— Так оно считай так и есть, а вы неужто не знали?

— Да мы только вчера в Минэй вернулись, больше месяца один купеческий обоз сопровождали.

— В Ируте что ли были?

— Нет, в этот раз Фессом дело обошлось. Сначала в Митуре сильно задержались, потом в Вертане дождь пережидали.

— И как там?

— Пока вроде тихо, темная нечисть осеннюю сырость не любит. А у нас в Минэе какие новости? Говорят, Тиссены гостей ждут?

— Говорят — кивнул молодой широкоплечий парень, который кажется не прочь был поболтать с залетными чужаками — Не зря же новых стражников в Замок набирали. Не повезло вам парни: платят там хорошо, казармы отличные, а кормежка вообще лучше всяких похвал.

— Да, ладно? — недоверчиво прищурился я, провоцируя парня продолжать.

— Я тебе говорю! У меня один знакомый в Замок дрова возит, так он говорит, что слуги и стража там как сыр в масле катаются.

— Эх, чего уж теперь говорить… Вот думаем с парнями: может нам тогда в городскую стражу податься? — забросил я парню наживку.

— Ну, ты и сравнил! В городской страже служба не сахар, в любую погоду надо улицы патрулировать. Так еще и платят за это мало. Хотя кто понаглее, приработок хороший имеет, надо только правильные отношения с капитаном заиметь, чтобы тот или на ворота городские тебя поставил или отправил на рынок за порядком следить.

— Делятся с капитаном? — догадался я

— А то! Каждый вечер ему пятую часть своей добычи относят. Но ты в число избранных еще попади, так тебя там и ждут! Бывает, что даже подставляют друг друга, лишь бы в любимчики капитана попасть.

Сделав вид, что восхищен познаниями парня, я удивленно покачал головой. Хотя ничего удивительного в рассказанном им не было. У нас в Замке раньше капитан стражи тоже взятки брал с подчиненных за лишние увольнительные. Только Грейфен плохо закончил — после расправы Альбрехта бывший капитан превратился в увечного калеку.

— Неужели капитан городской стражи не боится гнева князя? — усмехнулся Брук — Слышали, наверное, что молодой Тиссен скор на расправу и сам допрашивает виновных не хуже палача Ресга?

Я укоризненно посмотрел на своего охранника: вот опять эти шутки про руки по локоть в крови⁈ «Дяденька, дяденька, а это правда, что вы лично по ночам людей в подземелье пытаете? — Нет, выдумки это, мальчик. Я пытаю людей в любое время суток».

— Слышали, как не слышать — осенил себя парень знаком Единого — Только князь часто в разъездах, до всего видно руки у него не доходят. А за капитана есть кому заступиться перед князем.

— Бургомистр что ли? — насторожился я.

— Не, с господином Сегнаром они как раз на дух не переносят друг друга. А вот гильдейские капитана точно отмажут, поскольку и он закрывает глаза на всякие их делишки.

— Какие такие делишки?

— Исан, что-то ты больно разговорился! — оборвал откровения парня пожилой трактирщик — Язык-то свой прикуси, пока беды не накликал.

— Да, ладно тебе. Что я такого сказал, чего другие не знают? — возразил тот, но совету трактирщика к сожалению последовал. Похоже, здесь мне узнать больше ничего не удастся.

— Артем, парень дело говорит — вступил в разговор молчавший до этого Райт — ну, нахрена нам с городской стражей связываться? Загонят в бедняцкие трущобы, и будем сапогами там грязь месить, да пьяные драки разнимать. Уж лучше и дальше торговые обозы охранять.

— Надоело мне уже по дорогам мотаться. Хочется дома спокойно пожить — вздохнул я, продолжая отыгрывать роль недалекого наемника — А тебе, Исан, спасибо за добрый совет. Будем дальше искать, куда бы нам пристроиться.

— Может, вам стоит на Север податься? Там, говорят, маршал Алистер новый порт строит, наемники для охраны складов и верфей наверняка нужны.

Поблагодарив его за еще один ценный совет и допив вино, мы попрощались с новым знакомым и отправились гулять по Нижнему городу дальше. На примете у парней была еще парочка заведений, где можно было разжиться информацией. Первый наш улов был небольшим, но история про темные дела Гильдий меня очень заинтересовала. Кроме откровенной коррупции от нее попахивало какой-то незаконной деятельностью, сокрытыми доходами и соответственно уходом от налогов.

Нужно будет пустить по этому следу дознавателей барона Деранга из недавно организованной при казначействе налоговой службы. Глядишь, они чего и накопают. Сотрудники у Деранга въедливые, как и сам их начальник, если найдут какие зацепки, гильдейским точно не поздоровится. А вообще меня уже порядком достало, что куда не плюнь, отовсюду гильдейский хвост торчит. Можно подумать, что у нас здесь какой-то вольный ганзейский город, а не столица суверенного княжества.

В голове уже примерно сложился план дальнейших действий. Нет, Гильдии все же пока трогать не стоит, нельзя их спугнуть раньше времени. Если я правильно понял, речь идет о банальной контрабанде, которую они доставляют из Ирута по морю. Вернее доставляли раньше, поскольку теперь это делать стало затруднительно из-за угрозы нападения пиратов. И неспроста Совет Гильдий так обрадовался, когда вместо ссылки в имение я отправил Трагорена своим личным представителем на Север. Видно уже на ходу придумали какую-нибудь новую хитроумную схему с привлечением к делу своего бывшего Главы.

Ну что ж, пусть попробуют. А я тем временем попрошу Алистера присмотреть за Трагореном. И если только Михаэль поведется на предложение бывших коллег, пощады ему не будет — отправится доживать свой век в ссылке и больше никакого снисхождения. Только аферистов и контрабандистов нам сейчас на Севере не хватает! И без них не знаешь, за что хвататься. Кстати. Нужно поинтересоваться у дядюшки Касиуса — а у него в Фессе Гильдии тоже ведут себя так нагло, или он их давно к ногтю прижал.

Я отвлекся на свои мысли, и пришел в себя от предупреждающего «треньк!» ас-урума. И в тот же миг дорогу нам с парнями заслонили вышедшие из темного переулка персонажи с весьма колоритной наружностью. Я бы хотел сказал: с криминальной наружностью. Но нет. До настоящих бандитов эти пьяные ушлепки точно не дотягивали. Правда, было их человек десять, не меньше — видимо сегодня они решили брать числом, а не умением.

— И кто это тут без спроса гуляет по нашей улице? — грозно оскалился щербатым ртом низенький кривоногий мужичок — Деньги лишние завелись? Так мы люди добрые, поможем облегчить ваши карманы!

— Граждане алкоголики, не доводите до греха, разойдитесь по домам и ложитесь баиньки! — ласковым голосом попросил я своих непослушных подданных, замысливших форменное массовое самоубийство.

— Чего?!. — непонимающе вылупился на меня «парламентер». А потом выхватил из-за пояса кривой ножик и хаотично замахал им перед своим носом — Ты не оборзел, щенок⁈

Райт равнодушно зевнул и, не торопясь, достал из ножен свой меч. Предвкушая веселье от предстоящего избиения пьяных младенцев, довольно ухмыльнулся Брук, ловко прокрутив в руке устрашающего вида тесак из голубой гномской стали. Ну, точно у Тагрима на что-то выменял, когда мы были в Охотничьем Замке.

— Карифа, ну зачем ты посылаешь мне такое тяжкое испытание?!! — громко взмолился я богине, театрально воздев руки к небу — Нет, я конечно понимаю, что работа у меня такая — вразумлять разных дебилов и избавлять мир от темной нечисти! Но пачкать мой прекрасный, сияющий ас-урум о грязных алкоголиков, которые еле на ногах стоят, это уже за гранью всякого добра и зла! Пощади, богиня!!!

Мои парни дружно заржали, вводя своим хохотом в ступор незадачливых грабителей. Весело им, видите ли… А мне-то что делать? Я ж не монстр какой, и не изверг. Ладно, постараюсь никого не покалечить…