Властелин стихий

Глава 5

Разговор с родственником затянулся у нас до полуночи, и переговорили мы с Марцием о многом. Предложение присоединиться к торговому соглашению с восточниками, князь Фесса принял со сдержанным энтузиазмом, и поблагодарил меня за проявленное участие. Идея с ярмаркой у Ведьминого перевала ему тоже понравилась. Переговоры с восточниками Касиус решил провести прямо у нас в Минэе, на праздновании моего совершеннолетия. Ведь в составе делегации из Тибала обязательно будут представители Регентского Совета. Вот и совместим приятное с полезным.

Потом пришлось честно рассказать князю, как темным чуть не удалось захватить родовой Замок Тиссенов. И кто какую роль сыграл в этом нападении.

— Альбрехт обезумел после битвы у Червонной…! — ужаснулся Касиус — Надо быть сумасшедшим, чтобы довериться Темным Лордам, пустить их в Минэй и принести в жертву младшего сына, взамен на возвращение старшего.

— Ну, с головой у отца точно было не в порядке — согласился я — И конечно, отец был в полном отчаянье. Мало того, что сам угробил наследника, так еще кто-то перехватил управление родовым источником, и Замок перестал подчиняться законному князю. Вот только боюсь, что безумие его началось вовсе не после позорного поражения в той битве, а гораздо раньше. Разве нормальный человек бросит умирать своего обгоревшего ребенка на Острове магов? Или будет стравливать своих бастардов, превращая их в стаю озлобленных волчат?

— Да, Альбрехт всегда был жестоким и бесчувственным. Страшно представить, сколько от него натерпелась бедная София. Но она никогда не жаловалась…

Марций удрученно покачал головой, сделал хороший глоток вина и торжественно произнес.

— Я оценил твое доверие, Йен, и клянусь родной стихией Земли, что никому не расскажу о том, как позорно погибли Альбрехт и Ульрих! — князь вытянул вперед руку и над ней вспыхнул зеленым светом призрачный лист дерева, подтверждая его клятву — Я рад, племянник, что ты не озлобился, перешагнул через свои обиды, и спас честь Тиссенов, представив отца и брата героями, погибшими в битве с Темными Лордами.

— Наши подданные не должны знать всего, что происходит в княжеских семьях — вздохнул я — иначе им вообще не на кого будет надеяться. А с грехами моих родных пусть теперь разбираются древние боги Риона.

— Законы людские не для князей — согласился родственник — мы, князья, сами себе закон.

Мы помолчали, думая каждый о своем. Теперь, когда Марций Касиус узнал о том, что я пробудил древних богов и умею восстанавливать их спящие источники, надеюсь, его картина мира стала выглядеть чуть по-другому. Разрозненные факты, о которых ему доносили доверенные люди и шпионы, наконец сложились для него в разноцветную мозаику.

— Йен, а что ты думаешь насчет совместного похода светлых княжеств на Инферно? — спросил князь Фэсса о том, что видимо волновало его больше остального.

— Сейчас моя армия еще не готова к такому походу — честно признался я — нам нужен год, чтобы привести легионы в относительный порядок. И уж точно я не доверю свою армию выжившему из ума старцу, возомнившему себя великим полководцем.

— Но у вас же не было потерь в последней битве?

— Это не о чем не говорит. Я своими глазами видел в открытом портале полчища скелетов, с которыми наши солдаты просто не умеют сражаться. Против темных нельзя воевать ровными шеренгами из лучников и пехоты, так мы только бездарно положим собственные легионы. С ними нужны совсем другие методы ведения боя. Поэтому я начинаю срочно переучивать своих командиров и солдат. Надеюсь, что через год армия Западного Эскела будет выглядеть иначе.

— У нас нет этого года — покачал головой князь Фэсса — в лучшем случае наступление темных отложено до лета, когда земля в наших лесах хорошо просохнет после весенних дождей. Ты же слышал, что проклятая нечисть теряет свои демонские силы, соприкасаясь с водой?

— Слышал. Но ведь Темные Лорды прибыли к нам в Минэй по морю, на корабле дварфов?

— Так то сами Лорды, они воды не боятся! А свою нечисть, поднятую с помощью темной демонской магии, они собирались провести к вам через портал. Именно так пали Браор и Суран: с помощью предателей темные захватывали источники в княжеских замках, а потом вычерпав их силу, открывали рядом с ними портал для нечисти и ее погонщиков.

— Но почему же тогда Фэсс до сих пор не захвачен, если вы к ним ближе остальных?

— А ты посмотри на карту, и сам все поймешь…

Князь подошел к карте на стене его кабинета и видимо дотронулся до какого-то скрытого артефакта. Граница с Инферно вспыхнула тусклой зеленой линией — сравнительно прямой на стыке с бывшим Сураном и довольно извилистой вдоль бывшего Браора.

— Это и есть знаменитая река Фиен, за которую когда-то понтифик Юлиус отбросил Темных Лордов? — кивнул я на извилистую линию.

— Скорее уж то, что от нее осталось… — тяжело вздохнул Марций — Когда-то она была полноводным притоком Туманной, но после того, как жадные островные маги погубили источник Тримэя в Медных горах, от той Фиен остались лишь легенды и пересыхающее летом русло. Так что защитой от темных она служит только с начала сезона осенних дождей и до окончания весенних. Все остальное время — то есть, почти полгода — наши пограничные крепости живут в постоянной боевой готовности, отражая бесконечные рейды Темных Лордов из Тар-Некроса.

— А бывший Суран?

— Темные Лорды Сурана не так многочисленны, как браорские, и не так воинственны. Им нужны были в основном источник бывшего княжеского Замка и месторождения каменного угля в предгорье. Ведь леса на территории Браора темные к тому времени уничтожили и превратили благодатные земли в голую степь. Ну, а от Бездонного озера и реки Великой на границе с восточниками, темные и сами стараются держаться подальше, поскольку весной они сильно разливаются после таяния снега в горах.

— Понятно…

Рассматривая карту, я пробежался взглядом по всей реке Фиен, которая когда-то служила естественным водоразделом между тремя светлыми княжествами, протекая с запада на восток — от Белого пика в Медных горах и до своего впадения в Туманную. Да, эта река не была крупной водной артерией, как те же Великая или Туманная, может, даже и не была судоходной круглой год, мелея летом. Но значение ее трудно переоценить. Островные маги просто идиоты — грубо вмешались в природу, не просчитав всех последствий.

Конечно, если найти Храм Тримэя в горах, пробудить источник и сделать пограничную реку снова полноводной, то можно выиграть время для подготовки легионов всех светлых земель. Вот только опять связываться со своенравным богом Воды мне совершенно не улыбалось. Я и после недавней встречи с ним еще не до конца очухался, а тут снова добровольно засунуть руки в кипящий источник⁈ Увольте меня от такого сомнительного подвига…!

Марций словно услышал мои мысли и вкрадчиво продолжил

— А представь, Йен, как было бы славно оттяпать назад наши светлые земли у нынешнего Сурана: по руслу Фиен от Белого пика и до границы с бывшим Браором. А потом еще вернуть ту часть земель Браора, где когда-то Фиен по старому руслу впадала в Туманную!

— Князь, вы предлагаете мне снова рискнуть жизнью, пробудить источник и положить своих солдат ради того, чтобы сделать вам приятное, увеличив пахотные земли Фэсса на юго — востоке? — усмехнулся я — Мне-то это все зачем?

— Нет, Йен, я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты восстанавливаешь Фиен и помогаешь вернуть земли у реки Туманной, а я взамен не буду претендовать на земли Сурана и даже уступлю тебе небольшое баронство на западе Фэсса, когда ты женишься на Иоганне. Ведь твой сын когда-нибудь станет князем Восточного Эскела, так почему бы тебе заранее не увеличить его владения? — Касиус небрежно ткнул пальцем в эти земли, граничащие с Сураном.

Хитер князь, ничего не скажешь…! На, тебе, племянник, кусочек наших приграничных земель, но теперь Темные Лорды Сурана станут твоей головной болью, а не моей. Только я знаю цену этой авантюре — помню рассказ покойного Олафа, как Марций уже однажды пытался захватить север Сурана. И как всего двое молодых инисов проредили отряды наемников, а потом с позором гнали их до самой реки Великой!

Конечно, я не собирался признаваться премудрому дядюшке Касиусу, что наши с ним интересы действительно совпадают, и что его предложение меня очень заинтересовало. Я тоже нацелился на север Сурана. Уж больно заманчиво и беззащитно он выглядит на карте. К тому же, если все срастется, то новая линия границы выгодно выровняется, и тогда защищать ее станет намного, намного удобнее. Думаю, всего трех крепостей вдоль пограничной Фиен нам вполне хватит. И еще этот кусок земли станет потом хорошим плацдармом для общего наступления светлых на Инферно.

Но с окончательным решением я спешить не стану, приму его лишь после того, как сам полетаю с карагачем над этими местами и хорошенько там осмотрюсь. И если удастся договориться с Хейлимом, чтобы дроу не вмешивались в нашу заварушку с Темными Лордами — иначе мне эти земли нафиг не нужны! Инисы только-только от меня отстали, и новой ссоры с их Кланами в моих ближайших планах точно нет. А пока я изобразил тяжелые сомнения на челе осторожного отрока

— … Князь, мне нужно хорошо подумать, стоит ли Западному Эскелу вообще ввязываться в эту сомнительную авантюру. Сначала посоветоваться с Фридрихом и с маршалом Алистером, потом собрать военный совет. Пока я не готов даже рассуждать на эту очень скользкую тему.

— Понимаю — кивнул Марций, скрыв свое разочарование такой мудрой осмотрительностью юного племянника — Подумай, Йен, посоветуйся, и потом поговорим, когда я приеду к тебе в Минэй. А сейчас предлагаю разойтись и выспаться, как следует. Рано будить тебя не стану, встретимся за завтраком.

— Спать я буду в казарме, чтобы раскрывать свое инкогнито. Не хочу, чтобы Вергелиус с Понтификом узнали о моем визите в Вертан. А на завтрак приду в качестве охранника секретаря князя Тиссена — нужно вас познакомить с ним.

— Как скажешь, Йен. Тогда спокойной ночи. Слуга проводит тебя до казармы.

…Может, сам Касиус Марций и лег сразу спать, но мне так быстро не удалось заснуть. Вернувшись в казарму, я сначала велел Харту сменить парней на посту у покоев Лукаса. Наши парни уже успели тут немного вздремнуть, пока дожидались моего возвращения, а вот Сван с Варгом вряд ли. Так что Харт в сопровождении того же слуги пошел заменить их на Дона и Гюста. И я уже завалился на лежанку, прикрыв глаза, когда вернувшийся Харт тронул меня за плечо и тихо зашептал на ухо

— Лукас просил передать, что обнаружил подслушивающий артефакт в гостевых покоях. Тонкой островной работы — многозначительно добавил он.

О, как… А ведь Марций о нашем приезде вообще не знал. Значит, в замке есть шпионы. Они могли и здесь, в казарме что-нибудь подобное воткнуть — сделал я закономерный вывод.

— Надеюсь, вы ничего лишнего в мое отсутствие не говорили?

— Обижаете, князь. Даже трепло Лем соображает, когда и где можно свой длинный язык распускать.

— Хорошо, утром с этим разберемся. И напомни мне отправить Диону вестник, чтобы он не покидал гостиницу и ждал нас.

…Уже засыпая, я призвал карагача в Вертан. А едва забрезжил рассвет, переместился в тело птицы. Мощные крылья поймали поток восходящего воздуха и, набрав высоту, мы с карагачем направились в сторону Бездонного озера.

Осень уже давно вступила в свои законные права по эту сторону Медных гор. Серое небо еще хмурилось после дождя, прошедшего этой ночью, но было непохоже, что он снова собирается моросить. Листья с деревьев полностью облетели, ржавая трава пожухла — и лишь темные ели оживляли мрачный пейзаж предгорья. Но нам с карагачем это было только на руку — с высоты теперь можно хорошо рассмотреть заброшенные деревни и поля вокруг них, заросшие молодыми деревцами и кустарником. Судя по всему, еще лет тридцать — сорок назад здесь, на Севере Сурана вовсю кипела жизнь, а сейчас царило полное запустение. Только наезженные веками дороги продолжали соединять между собой села и деревни, в которых больше никто не жил.

А еще тут широкой безлесной полосой выделялась граница Сурана с Восточным Эскелом и Фессом. И со стороны наших княжеств вдоль этой границы тоже тянулись заброшенные деревни — видимо жить там было совершенно невозможно из-за постоянных набегов Темных Лордов. Жуть полная… Конечно, нужно срочно с этим что-то делать. И что бы я недавно не говорил Марцию, самоустраняться от этого не имею морального права. Фиен придется восстанавливать любой ценой, и как можно быстрее. Чтобы весенее таянье снега в горах быстро наполнило до краев ее высохшее русло.

Так, а здесь что у нас?!. О-па… это какой же умник построил дамбу, чтобы отвести часть воды из Фиен, которая и так на ладан дышит? Причем, рукав отведен в сторону шахт, из которых доносится шум неведомых механизмов. И кто же построил их здесь — неужели снова хитрозадые гномы⁈ Хотя нет… откуда бы им тут взяться, если все порядочные коротышки живут в наших западных отрогах Медных гор. Ну,…тогда это дварфы, больше некому. Вот же, темные отщепенцы!

С интересом рассмотрев их небольшой поселок, прилепившийся к скалам, мы начали забирать все выше и выше в горы, пытаясь отыскать заснувший источник, питавший когда-то Фиен. И ведь нашли его! Трудно было не заметить темный зев пещеры на фоне Белых пиков гор, уже покрытых первым снегом. Видимо когда-то отсюда мощным потоком обрушивался вниз со скалы водопад. Но теперь был лишь слабенький ручеек. Ну, что ж… сюда вполне можно добраться, вон даже старая горная тропа вьется между скал.

…Дальше мы летим вдоль русла Фиен, не отклоняясь больше с курса и не отвлекаясь на всякие пустяки. Горные склоны остаются у нас за спиной, а мы спускаемся в узкую долину, переходящую потом в бескрайнюю равнину. И снова внизу заброшенные деревни, поля и дороги по обоим берегам Фиен. Одна из таких дорог оказывается крупным торговым трактом, ведущим из Вертана в столицу бывшего Сурана. Видимо некогда здесь было очень оживленное движение, судя по руинам заброшенных постоялых дворов, стоящих тут и там вдоль широкой дороги. Теперь же тишина и запустение…

Мы летим всё дальше и дальше на восток, в сторону реки Туманной, и в какой-то момент земли бывшего Сурана сменяют земли бывшего Браора. Лес и здесь остался только на берегу Фэсса, а в Инферно сплошь бескрайние и бесплодные степи. Вот о чем говорил Дианель, называя эти земли оскверненными — здесь больше ничего не растет, торчат лишь какие-то полузасохшие кустики жесткой травы. Это даже и степью назвать язык не поворачивается, скорее уж полупустыня какая-то. Как там ее барон Дильс в своей книге называл — Гиблая пустошь? Вот-вот, именно так…

Нитка реки становится все тоньше, словно эта пустошь вытягивает из нее всю жизнь. Вдалеке, у самого горизонта видны какие-то курганы и руины древних заброшенных городов, теперь наполовину занесенных песком. Похоже, здесь еще и песчаные бури случаются. Чтобы получше разглядеть земли Инферно, мы с карагачем поднимаемся выше, и тут мою птицу видимо замечают. Потому что на горизонте внезапно появляется темная точка, которая быстро к нам приближается. Слишком быстро…

Я вглядываюсь в нее магическим зрением и тихо охреневаю. Это же дракон! Только не привычный нам по красивым картинкам и фильмам, а состоящий из одних лишь костей. И управляет этой костяной нечистью человек в темных доспехах. Причем, судя по выражению его лица, летит он сюда вовсе не с добрыми намерениями, хотя чужое воздушное пространство мы с карагачем вроде бы и не нарушили.

Встречаться с темным в мои планы точно не входит, поскольку защитить своего крылатого друга я сейчас никак не смогу. Поэтому закладываю резкий вираж и одновременно иду на снижение. А потом ныряю под сень вековых елей, растущих на фэсской стороне границы, и пикирую на одну из толстых ветвей, которая даже не прогнулась под весом крупной птицы. Лишь капли ночного дождя холодным душем скатились на землю с огромных еловых лап, которую карагач слегка задел крылом.

Всадник, управлявший костяным драконом, не ожидал от птицы такой прыти и упустил карагача из вида. Пролетев несколько раз вдоль границы, дальше, на чужую территорию он сунуться не решился. Возможно, мокрый после ночного дождя еловый лес, вызывал у его дракона отвращение, и темный просто не стал рисковать костяной нечистью, которая теряла силу от близости воды. Короче, они убрались восвояси, а я переждав немного, решил, что на сегодня достаточно полетов, тем более, что большую часть границы мы все-таки успели осмотреть. Так что я отпустил домой уставшую птицу, а сам вернулся в свое отдохнувшее тело и вынырнул из сна.

Пора было снова пообщаться с дядюшкой Касиусом и прояснить кое-какие моменты, от которых будет зависеть наше с ним дальнейшее сотрудничество. А еще надо отправить вестник магистру Альтусу и поинтересоваться, как там у них продвигаются дела. Нашли ли они с Лозарусом подходящего кандидата на замену магистру Кеонису, чтобы поднять ранг своего союзника в момент пробуждения источника бога Воды.