Властелин стихий

Глава 8

Деревня Три хлыста княжества Суран располагалась в укромной, безжизненной теперь долине у самого подножия южных отрогов Медных Гор. Огромное поле на околице, раскинувшееся возле опушки высохшего леса, было окутано дымкой сумерек, которая медленно растворялась под тяжестью наступающей ночи. Легкий ветер, шевеля сухую траву, приносил запах тлена и темной магии. Деревня давно была мертвой — в ней обитал лишь небольшой отряд из нескольких «восставших» со своим погонщиком-старостой.

Над полем, в двух локтях от земли, парила проекция фигуры демона, излучая вокруг себя бесчисленные и беспрестанно движущиеся длинные щупальца жгучего огня, которые извивались во все стороны, будто живые и обладающие собственной волей. Они то взметались вверх в жарком вихре, то беспорядочно хлестали во все стороны, то опадали на землю змеящимися всполохами, превращая иссохшую почву в прах.

Сегодня, перед смотром армии темных и проверкой боевых порядков, Аш принял облик огромного воина, облаченного в броню из мерцающих и пульсирующих потоков магмы, переливающейся всеми оттенками багрово-красного. В самом центре проекции пылало ослепительно-белое ядро, подобное солнцу — раскаленное и не остывающее ни на миг.

Чуть поодаль у шатров походного стана армии безмолвно стояли Темные Лорды всех подвластных Ашу земель. Среди них были и Ведьмы, сопровождающие повелителя. Сам стан был подобен причудливо-ветвистому исполинскому дереву: от шатров Лордов и генералов протянулся могучим кряжем через все поле, а от него разбегались во все стороны тропы к полковым бивуакам, офицерским палаткам, лагерям обозников и погонщиков. А уже оттуда к выстроившимся сомкнутым строем подразделениям всевозможной нечести — зомби, скелетам, адским гончим.

Но кроме нечисти были в армии Аша и отряды вполне себе живых существ: темных дроу и обычных людей. Из тех предателей и их детей, что сбежали из Светлых княжеств. Была даже небольшая группа молодых дварфов, державшихся особняком от всех остальных. Этот отряд отличался отличной экипировкой и сверкающим оружием.

Свита Аша нервно застыла, ожидая, когда проекция Повелителя окончательно примет человеческий облик и приступит к осмотру войск. Темный Лорд Маргрит из Некрополиса возвышался над остальными — высокий и мрачный, он был облачен в черные доспехи, украшенные шипами и рунными надписями, шлем отливал тусклым светом, словно впитывая в себя темноту наступающей ночи. Его окружение было под стать генералу.

Лорды Браора держались вместе, столпившись вокруг Дамэ Эветы — раньше никому из них не доводилось бывать на таких смотрах и тем более так близко видеть Повелителя. Но с гибелью старшего поколения Темных Лордов, все они заняли более высокие посты и сейчас нервно оглядывались по сторонам, не зная чего ожидать от сегодняшнего смотра. Лишь одна Эвета и выделялась среди них ледяным спокойствием. В темно-синем плаще с капюшоном, из-под которого выбивались длинные белокурые пряди волос, ведьма держала в руках древний посох, увенчанный черепом мелкой твари.

Ведьмы Агата и Севелина стоявшие за ее спиной, шептали заклинания, подпитывая силы адских гончих. Но получалось у них плохо — они то и дело сбивались, злясь и мешая друг другу. Агата — с длинными черными волосами и зелеными глазами, напоминала злого духа ночного леса, а Севелина своей бледностью и хрупкостью больше походила на призрака, обитающего в горах. Обе носили длинные темные платья и плащи, украшенные вышитым серебром знаком Ордена Молчащих.

Аш, закончив формировать проекцию, наконец двинулся вдоль полков, внимательно оглядывая каждое подразделение. Свита молча последовала за ним. Взгляд демона пылал яростью, и даже самые сильные Лорды из его свиты ощущали трепет, чувствуя недовольство Повелителя. Зато нечисть буквально оживала при виде демона — даже малая часть, расходящейся от него силы, действовала на них лучше всяких заклинаний.

— Эвета, я не вижу здесь Валдиса… — прогремел голос, от которого молодые Лорды вздрогнули

— Повелитель, не было смысла тащить с собой в Суран неповоротливого богомола. Он лишь попусту растратил бы на дорогу свои силы, которых у него и так немного. Валдис до сих пор так и не освоился в новом теле, увы!

— Так подпитайте его, как следует! К весне он должен быть в полной готовности. В бою с людишками ему не будет равных.

— Слушаюсь, мой господин! По возвращении в Браор я лично займусь его тренировкой.

— Маргрит, — снова раздался гулкий голос Аша. — А как идет подготовка у вас?

— Повелитель, наши войска полностью готовы к сражению — Темный Лорд склонил голову — отряды скелетов и костяных драконов ждут только вашего приказа. Ударом с воздуха мы посеем панику в столице врага, гончих же пустим по флангам, чтобы опустошить деревни и…

— План вторжения в Фесс мы обсудим позже. На военном совете.

Аш махнул рукой и продолжил движение вдоль строя. Свита поспешила прибавить шаг. Взгляд демона упал на ряды зомби, которые зашатались при приближении демона.

— Арчибальд! — обратился Аш к коменданту главной крепости Сурана — Что за беспорядок у твоих погонщиков?

Лорд Ли испуганно замер, а вот Эвета подошла ближе, внимательно осматривая чужих зомби.

— Повелитель, кажется, некоторые из них недостаточно укреплены магией, видно погонщики сэкономили. Тут потребуется дополнительный ритуал. А, может быть и два.

Аш нахмурился, и пламя вокруг его фигуры вспыхнуло ярче, отчего вся свита дружно отступила на пару шагов назад. Арчибальд ожог Эвету ненавидящим взглядом, мысленно пожелав ведьме подавиться своим длинным языком.

— Это недопустимо в моей армии. Кто отвечал за этих зомби?

Из строя вышел низенький, лысый погонщик, дрожащий от страха.

— Это я, Повелитель — пролепетал он.

Аш протянул руку, и погонщик дико закричал, когда его тщедушное тело окутало черное пламя. Вскоре от него осталась лишь кучка пепла. Демон обернулся к остальным.

— Пусть это будет уроком для всех, — гулко произнес он. — Никакого беспорядка в моих рядах! Победа куется в тылу! И поражение тоже.

Испуганные погонщики других полков начали делать пассы руками, срочно напитывая силой своих подчиненных.

Аш двинулся дальше. И тут его взгляд упал на скелет с треснувшим щитом и ржавым мечом, который стоял в третьем ряду.

— Эвета. Почему скелеты вооружены так плохо?

— Господин! — ведьма пожала плечами — За оружие и доспехи отвечают Лорды, наше дело — темная сила и лечение раненых.

Все посмотрели на Лорда Маргрита. Тот посерел от страха, вырвал у скелет треснувший щит и ударил им подбежавшего командира по лицу. Этот человек был из северян, и он даже не стал закрывать голову, признавая вину. Упал на колени, схватив темного за сапог:

— Пощадите, Лорд! Я вооружил роты тем, что мне выдали оружейники в Тар-Некросе! Я не виновен в плохом качестве выданного оружия.

— Почему не доложил⁈ — Маргрит еще раз ударил щитом подчиненного, разбивая ему лоб в кровь.

Леди Эвета подошла к скелетам, стоящим ровным строем, протиснулась между ними, внимательно осматривая оружие и доспехи нечисти в задних рядах.

— Повелитель, тут почти везде требуется замена амуниции!

Аш подлетел к провинившемуся, который даже не пытался вытереть кровь с лица, и протянул руку, направляя вспыхнувшую на ладони тьму на северянина. Темное пламя венцом окружило его голову, и человека выгнуло от невыносимой боли

— Какую взятку ты получил в арсенале за то, чтобы вооружить полк рухлядью⁈ Отвечай!

— Сто! Сто золотых орлов!!! По-ощадите!!

Демон Аш парил перед ним, его огненные глаза не мигая смотрели на жертву.

— Каждый, кто допустит подобную халатность, разделит его судьбу! — гулко произнес Аш, и голос Повелителя эхом разнесся по полю.

Он повел рукой, не отрывая взгляда от жертвы, и темное пламя вокруг головы взяточника взметнулось языками, а потом на челе его начали проступать древние знаки. Такие же символы формировались на земле, образуя сложный, переплетенный узор. Ведьмы Агата и Севелина, стоявшие по обе стороны от Эветы, начали шептать заклинания, усиливая магию древнего ритуала.

— Темные Лорды — произнес Аш — присоединяйтесь к наказанию.

Лорд Маргрит, Лорд Арчибальд и Леди Эвета, взявшись за руки, направили свои силы в центр круга. К ним стали присоединяться и другие. Темные потоки энергии потекли, сливаясь с магией демона. Рунные символы вспыхнули ярче, и земля задрожала под напором этой мощи.

Вокруг фигуры демона начал формироваться энергетический вихрь. Преступник, окруженный рунами, не мог двинуться с места, его тело сковали силовые оковы. Внезапно воздух вокруг него наполнился гулом, словно сама природа откликнулась на зов Повелителя.

— Ад’камор, Драк’тул! — прокричал демон, и вихрь темной энергии обрушился на жертву. Тело вопящей от боли жертвы окутало тьмой.

Темные Лорды и ведьмы продолжали шептать свои заклинания, усиливая силу темного обряда. Душа жертвы, тем временем, уже вырывалась из тела и приняла форму полупрозрачной сущности, наполненной ужасом и страданием.

Аш простер руку, и энергетический вихрь начал затягивать душу, словно всасывая ее. Преступник, издав предсмертный хрип, забился в агонии, и вскоре затих. Его душа перетекла в демона, и проекция Повелителя вспыхнула с новой мощью. Магические знаки начали гаснуть, Темные Лорды и ведьмы разорвали круг. Пустая оболочка жертвы рухнула на землю и мгновенно обратилась в пепел.

Демон повернулся к своей свите, обведя горящим взором подчиненных.

— Пусть это будет уроком для всех — гулко произнес он — никто не избежит наказания за свою слабость. Мы несем смерть и разрушение, и мы должны быть сильны.

Все молчали, стараясь не выдать свой страх. Темные Лорды понимали, что следующим может стать любой из них.

— Вам ясно?

В ответ раздался единый, громогласный крик.

— Да, Повелитель!

Удовлетворенный Аш снова поплыл над полем, и теперь его огненные глаза не пропустили ни одной детали. Поляна на краю сухого леса, озаренная его пламенем, стала местом силы и ужаса, и даже наступившая ночь не могла скрыть могущество Демона и его армии.

Ведьмы продолжали усиливать чужие заклинания, укрепляя воинов. Поле смерти в княжестве Суран стало оплотом тьмы и мощи, готовым к предстоящей битве.

— Эвета, — вновь обратился Аш к ведьме. — Расскажи о состоянии адских гончих.

Даме подняла голову, ее зеленые глаза сверкнули, отразив свет пламени.

— Повелитель, адские гончие находятся в отличной форме. Их клыки остры, а глаза полны огня. Они жаждут крови и готовы рвать врагов на части по вашему приказу.

Аш кивнул, удовлетворенный ответом.

— Хорошо. Убедитесь, что они не подведут на передовой. Эти зверушки должны внушать ужас нашим врагам. Пойдут загоном вперед.

Тем временем Севелина подошла к Ашу и низко поклонилась, привлекая на себя внимание. Ее льдистые глаза блестели от нетерпения:

— Повелитель, я сейчас обнаружила, что некоторые костяные драконы нуждаются в дополнительной защите. Их кости хоть и выглядят прочными, но могут быть укреплены нашими новыми заклинаниями.

Аш внимательно посмотрел на ведьму.

— И какие заклинания ты предлагаешь использовать?

Севелина снова, слегка поклонившись, ответила.

— Я предлагаю древние руны, которые мы нашли в старинных рукописях Кала’Тора. Думаю, они не только сделают драконов еще более сильными, но и позволят тем выдерживать огненные заклинания светлых магов.

Аш задумался на мгновение, затем кивнул ведьме.

— Да. Отлично. Займись этим немедленно. Нам нужна максимальная защита драконов в предстоящих битвах.

Леди Эвета добавила, покосившись на молчаливых Лордов.

— Повелитель, я тоже предлагаю усилить магическую защиту наших генералов. На Острове постоянно совершенствуют свои боевые заклинания, военная наука светлых не стоит на месте. И мы должны быть готовы отразить любые атаки. Как насчет зеркальных щитов Тар-Некроса?

Аш посмотрел на ведьму и усмехнулся

— Вам все же удалось их доработать⁈ Это же то островное заклинание, которое когда-то удалось раздобыть Сирилу?

— Да. После его смерти я сама поработала над формулой и смогла изменить заклинание под наши источники. Недавно мы успешно испытали их на пленниках и убедились, что щиты отлично работают.

— Хорошо. Используйте все доступные ресурсы. Предстоящая битва будет решающей, и мы не можем позволить себе поражение.

Темные Лорды и ведьмы начали вполголоса обсуждать планы усиления войска, пока Аш продолжал парить над полем, внимательно наблюдая за войсками, но при этом прислушиваясь к каждому слову своих подчиненных. В предстоящей битве не будет места ошибкам. Каждый командир, каждый воин и каждая нечисть должны были быть на своем месте.

— Маргрит — вновь окликнул Аш Темного Лорда. — Какие есть новости от нашего шпиона в Фессе?

Маргрит слегка поклонился, затем ответил.

— Повелитель, наш шпион сообщает, что враг собирается за зиму построить новые укрепления на границе. Они думают, что мы не сможем застать их врасплох. И еще князь Марций надеется, что их смешная река сможет сдержать наше войско.

Аш расхохотался, и его громовой смех разнесся над полем, заставляя вздрогнуть людей

— Этот глупец не знает, с кем имеет дело! Мы станем дожидаться островных магов и будем готовы раньше. Соберем всю свою мощь в кулак и сметем его жалкие легионы. Замок Вертана падет к нашим ногам так же, как когда-то пали Суран и Браор. А потом придет черед и остальных светлых княжеств. Передай своему шпиону, чтобы продолжал наблюдение и докладывал о каждом шаге князя…