Владыка Пустоты 5

Глава 6

Императорский дворец, малый зал совещаний.

Концентрация альва-частиц 44,6 на миллион

Едва портал закрылся, Сирин рухнула на колени посреди зала, тяжело дыша и зажимая глубокую рану в груди. Троица кодексов, хлопотавших вокруг Императора, в ужасе замерла при виде израненной соратницы.

— Сирин!

— Г-господин, — она скривилась от боли, но мужественной девушке хватило упорства подняться на ноги и доковылять до кресла.

— Не двигайтесь, госпожа, я сейчас!.. — соратница с забинтованной рукой бросилась ей на помощь. — Не тревожьте рану!

Сирин безучастно посмотрела, как девушка хлопочет вокруг неё, прикладывая к громадной пробоине сложенные чашей ладони с мутной водой источника альвы. От чудовищной боли в глазах темнело, всё тело била дрожь. Пробоина нарушила целостность её тела и теперь живительная альва, источник силы всех кодексов, уходила из него как вода через дырявое сито.

Только подпитка от хозяина, которому она отдала почти все свои запасы энергии, не давала ей погибнуть сейчас.

Но он тоже был ранен.

Не сдерживая сиплого хрипа, Сирин вытерла проступившую на лбу испарину. Свечение в её глазах почти угасло. В голове цинично мелькнуло: даа, от такой раны нужно лечиться не одну неделю, только кто ж ей даст?

— Что случилось? — перебинтованный государь поднялся с кресла. Выглядел он не лучше неё, бледный и осунувшийся, но все такой же решительный.

Она всегда восхищалась его волей и невероятно уважала своего господина. Настолько, что сама предложила ему попрать законы её же гримуара ради шанса на победу в будущем.

— Слава, он… — процедила она сквозь боль. — Он борется. Но с каждой минутой его шансы слабеют.

Государь сдвинул брови: кодексы, окружившие раненую Сирин, переглянулись.

— Уходите, — тихо велел он. — Все вон.

Кивнув, девушки исчезли во вспышках порталов, оставив их вдвоём.

— А теперь объясни, — надавил его строгий голос. — Что стряслось, раз тебе пришлось призвать к исполнению договора чужие императорские кодексы? Что произошло с нашим сыном? Неужели он оказался настолько слаб?..

— Наоборот, — процедила она, сглатывая соленый привкус во рту. — Слишком силён.

— Чёрт возьми… — он скрипнул зубами. — Это была твоя идея, зачать дитя… он должен был взять всё лучшее и сражаться во имя человечества, а что теперь?

— Он и взял, — холодно возразила она. — И сражается прямо сейчас. Не его вина, что его кодекс давно была поражена порчей альвы. В них обоих есть свет, но есть и нечто крайне желанное для альвы.

— Злость толкала его все эти годы, — вздохнул Император. — Оба моих сына невероятно упёртые.

— Это в них от тебя, — кивнула Сирин. — Но я думаю, им движет не злость. А жажда справедливости. Признай, мы оба ошиблись, когда решили отнять у него отца.

Император обжёг её гневным взглядом, сжав кулаки до крови.

— Я — его отец! — гаркнул он. — Это моя кровь течёт в нём!

— Как и моя. Но вырастил его не ты, а твоя правая рука, Вайнер. Ты ведь сам хотел, чтобы он научил мальчика ценить прежде всего свою семью и быть готовым умереть за неё? Теперь мы видим, на что способен доведённый до отчаяния маг его потенциала, у которого отняли всё, чем он дорожил.

Она укоризненно посмотрела на мужчину. На богатырском лице государя застыла маска досады, он цыкнул и, разжав кулаки, отвернулся.

— Сейчас уже поздно жалеть. С ним внутри или нет, Владыка набирает мощь. Если его не остановить…

— Она уже призывает монстров, — кивнула Сирин и, скосив глаза, посмотрела, как края жуткой пробоины в груди начинают медленно сдвигаться. — Владыка Пустоты едва переродилась. Сейчас, пока её ядро ещё не сформировалось до конца и не набрало силу, у нас есть шансы. Но чем дальше мы будем тянуть, тем шире будет зона альва-прорывов. И расти она будет до тех пор, пока в каждом уголке нашего мира не откроется портал с монстрами.

— Экспансия и война на выживание, — государь устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Последние дни грядут… всё, как в том пророчестве. Но чёрт возьми, Сирин, мы не можем проиграть…

— Владыка уже сейчас сильнее любого из кодексов, — кашлянув, Сирин взглянула на окровавленную ладонь. — Я недооценила её мощь. Если у тебя остались козыри в рукаве, сейчас самое время их использовать.

Он взглянул на неё, суровый и несгибаемый как скала. Так же, как почти сто лет назад, когда они сокрушили последнего Владыку. Именно тогда она поняла, что может доверить ему всё.

И тогда приняла решение — предложить своему хозяину немыслимое.

— Пожарский, — государь поднес к губам альвафон. — Вели собрать все силы Опричнины для полномасштабной атаки. Я велю готовить штурмовой флот, боевые маги уже стягиваются к Уральскому хребту.

— Понял, — донесся из трубки неожиданно спокойный голос князя. Император отложил альвафон и посмотрел на Сирин.

— Я возглавлю атаку. Ударим всеми силами, что у нас есть. Если не поможет и это, я уже отдал приказ подготовить к пуску ядерные ракеты…

Его голос прервала тревожная трель внутренней связи. Только для экстренных случаев.

— Говори, — гаркнул император, хмуря брови.

— Государь! — взволнованно затараторил динамик голосом оператора. — В радиусе пятидесяти километров от Белогорья начались альва-прорывы! Создается огромная, сплошная красная зона!

— Пробуждение началось, — Сирин стиснула зубы и со стоном поднялась. — Я должна вернуться на поле боя, Николай. Наш сын… он проигрывает Владыке.

Небо над Белогорьем едва не кипело от всплесков извергаемой энергии. Три сияющих сгустка света плели смертоносный танец, то взмывая в темнеющее небо, то опускаясь так, что едва не задевали стальные шпили летающего города.

Два кодекса без устали обрушивали свои атаки на владыку, но величественная фигура двигалась с невообразимой скоростью. Даже императорским кодексам, способным собрать немыслимые для простого мага силы, приходилось тяжело.

Бой изматывал их обеих. А соперница, едва показав слабину, через минуту снова атаковала в полную силу, будто в ней открывалось второе дыхание.

Пистолеты в ее руках полыхали демоническим огнём, исторгая сгустки энергии. За её спиной горели крылья из чистой альвы, а вместе с ними горел воздух, плавилась сталь, горело всё, чего касался каждый заряд её оружия.

Окутанная пламенем, Лестат порвалась через облако взрывов и, закашлявшись, вылетела с другой стороны.

— Чертова дрянь… — прошипела она, ища взглядом подругу. — Вита, ты цела?

Из вереницы черных клубов дыма с огненными краями вылетела дымная точка и, вспыхнув голубым светом, отшвырнула летящие в неё чёрные копья одним ударом. Фигурка девушки в бледно-голубом костюме скользнула ей навстречу и, сблизившись, остановилась.

Императорский кодекс Вита выглядела потрёпанной, на её одежде зияли подпалины, а по ноге струилась светящаяся жидкость, капая вниз. Но взгляд её был всё так же зол и полон решимости.

— Ещё раз!.. — рявкнула она, оборачиваясь. Они обе ощутили приближение владыки, тяжесть её ауры надавила на виски так, что зашумело в ушах.

— И это всё? Императорские кодексы способны только на это? — Владыка замерла в десятке метров над ними, величественно покачиваясь в коконе из лент чистой энергии. — Жалкое зрелище. Если вы — лучшее, что может выставить человечество, то лучше ему исчезнуть с лица земли. Вы — что мошки перед мощью альвы.

— А каково быть предателем собственного рода, а, тварь? — хрипло крикнула Лестат. — Джоанна, ударившая в спины своим соратницам! Мразь без чувства собственного достоинства! Ты хоть помнишь лица тех, кто звал тебя сестрой, а? Девы битвы тебя…

— Заткнись! — глаза Владыки вспыхнули дьявольским светом. Она сжала причудливые пистолеты в руках и навела на кодекс. — Твои потуги вывести меня жалки, как и ты сама. Лестат, отбраковка первой волны, готовая лизать руки любому, кто швырнёт ей кусок хлеба.

— Хооо, — протянула она, утирая кулаком кровь с губы. — Может, я и отбраковка, но у меня хватит сил стереть эту ухмылку с твоей морды.

Кодекс взглянула на соратницу и осклабилась.

— Вита, давай скинем эту зазнавшуюся дрянь.

— Как в старые добрые? — её голубые глаза хищно расширились.

Ответив кивком, Лестат стиснула меч. По клинку заструились потоки пламени, меняя цвет от алого до бледно-голубого. мгновение — и кодекс пулей метнулась в парящую над ними фигуру. Небо содрогнулось от яркой вспышки, меч Лестат вонзился в перекрещенные копья из открывшихся порталов.

— Жалкая… — начала Владыка, как приподняла бровь, взглянув в сторону. В тот же миг с треском льда в неё полетели сверкающие острые клинья льда. В морозном воздухе вновь зазвенело оружие, Лестат с отчаянием рубилась об оборону Лили, прорубаясь через все новые копья, как лесоруб через чащу.

Пламя пожирало все вокруг, шипя раскаленным паром и не давая разглядеть соперницу. Не прошло и нескольких секунд, как яростно отбивающаяся владыка оказалась в густом облаке.

— Хооо, — усмехнулась она. — Такими дешевыми трюками меня не обмануть. Я вижу твои ходы наперёд…

В то же миг с гулом взлетающей ракеты вокруг неё вздыбились многогранные хрустальные колонны, окружая Владыку. Она пондяла пистолеты: оранжевые лучи чистой энергии пронзили хрусталь… и заметались вокруг, отраженные гранями невероятно мощного энергобарьера. Клетка альвы!..

В тот же миг она ощутила колоссальную мощь, стремительно приближающуюся к ней. Прорывая клубы пара и инея, из облаков под ней вырвался сверкающий пик колоссального ледяного копья. Прямо в неё.

— Тварь!..

Владыка скользнула вверх и, сжав пистолеты вместе, сфокусировала альву. Громадный черный куб обрушился на ледяной пик, сокрушая сверкающие лезвия… как в тот же миг Лиливайсс ощутила сзади пылающий яростью взгляд.

Она обернулась, чтобы увидеть громадную колонну чистого пламени, бьющую из рук кодекса Лестат. Занесенный над головой, её меч уже чертил ослепительную дугу вниз.

Не уклониться!

— СДОХНИ!.. — проревела она.

Огненный протуберанец обрушился с мощью тысячи взрывов. Небо вспыхнуло алым огнём. Пламенный клинок размером с имперскую башню вонзился в копья и щиты владыки, с одинаковой легкостью пронзая их насквозь.

Взрыв на миг ослепил и оглушил кодексов. Пронзив Владыку, удар низверг её прямиком на раненую громаду летающего города.

Колонна чистейшей энергии полоснула по стальным куполам и заваленной обломками, изувеченной площади Белогорья. Огненные фонтаны взмыли к небу тучами искр и брызжущей расплавленной стали.

А в небе над разверзшимся огненным адом парила, тяжело дыша, кодекс Лестат. Меч, окропленный её же кровью, дрожал в ослабших руках. Девушка, вложившая все силы в одну ультимативную атаку, зашевелила губами.

— Вита… мы её победили?..

Оба кодекса устремили взгляды вниз.

Среди огненного дождя проявилась сгорбленная фигура. Держась за растерзанный бок, она выпрямилась.

Владыка Пустоты, раненая, но не побеждённая, подняла горящий яростью взгляд на кодексов.

— Грязные черви… — донесся сквозь вой пламени её звенящий голос. — Вы ничто против всей мощи альвы!

Она воздела руку, сжимавшую пистолет. Небо потемнело, и воздух разрезал низкий клокочущий звук. Громадная тень скользнула над горящим Белогорьем.

— Во имя… — Вита запнулась, не сводя глаз с громадного силуэта с распростертыми крыльями. Могучее тело, словно отлитое из серого кристалла, светилось сотнями оранжевых четырехлучевых звёзд. Чистейшая энергия. воплощенная в могучем и жутком создании.

— Дракон пустоты, — выдохнула Лестат, давя кривую усмешку. — Подбросила нам приманку, а сама сбежала…

Вита обернулась: на месте, где миг назад была Владыка, теперь лишь бесновались языки рыжего пламени.

— Останови её, — бросила кодекс, поднимая дрожащий меч. — Ей нужна вторая половина ядра. Та девчонка. Любой ценой не дай ей…

— Поняла!

— Лаборатория впереди, будьте осторожны.

Шёпот Хошино был едва слышен, но ребята дружно кивнули ей в ответ. За спиной остались хитросплетения переходов и тоннелей, короткая стычка с химерами, едва не стоившая ей жизни.

Впереди, за двумя рядами контейнеров, виднелась широкая бронированная дверь. В самой глубокой части Белогорья, где даже излучение альвы было слабее, чем на поверхности, скрывались самые главные секреты.

Оружейные и биолаборатории Потёмкина. Хранилище тайн Империи. И величайший арсенал.

— На вашем месте я была бы осторожна, — сквозь треск в наушниках внезапно пробился голос Карины Ленда. — Сканер системы показывает много источников магии. Не ваших.

Все четверо тут же укрылись за массивным ящиком. Кирсанов осторожно выглянул наружу.

— Что там?

— Впереди охрана! — Егор пригнулся, держа пистолет наготове. Руны на его оружии вспыхнули, наполняясь магией.

Она уже знала. Широкий коридор, шедший вперёд, неспроста был заставлен контейнерами и стальными ящиками. Она уже видела такие посты. Преграды, идущие в шахматном порядке, замедлят любого и послужат идеальным укрытием. Здесь можно было остановить даже большой отряд.

— Приготовиться к штурму, ставьте щиты! — шепнула она, сжимая меч. — К бою! «Ласка», первая!

Шедший впереди Егор обернулся, как мимо него со скоростью пули скользнул невысокий силуэт, сверкнув голубыми вспышками разрядов.

Руи бледной молнией метнулась через петляющий проход, на миг превратившись в смазанную тень. Тут же ожили сторожевые турели, град пуль ударил стены, безнадежно отставая от юркой диверсантки. Темнота коридора осветилась вспышками магии — и полным боли криком кого-то.

— Давай!.. — крикнула Хошино и, сжав меч, рванулась следом.

Тридцать метров до цели она пролетела за несколько ударов сердца. Тренированное тело даже после перерыва быстро вспомнило всё, что она вбивала в мышцы, и двигалось легко и стремительно. Прыжок, разворот — альва наполнила руки, вливаясь в рукоять и узловые кристаллы. Рыжее пламя скользнуло по массивному мчу, воспламеняя воздух. И через миг огненная дуга вспорола контейнер вместе с укрывшимся за ней магом.

Новый бросок за второй ящик. Адреналин бил в ушах в боевые барабаны, вторя ритму сердца. Скользнув по полу, она крутанулась на пятках и с кошачьей грацией поднялась, взмахивая мечом навстречу сверкнувшему огненному шару в руках мага.

Опытный воин, он метнулся назад, доставая пистолет. Стоит отступить, выстрелив в ногу напавшему, и его участь решена. Но Аями не собиралась давать ему шанс.

Клинок вытянулся вперёд, обдавая противника волной гудящего пламени. Раздался крик, металл клинка вонзился в тело, с хрустом прорубая что-то твердое.

На ходу стряхивая кровь, она рванулась дальше, а сзади уже мчались спутники, меткими выстрелами не давая высунуться другим магам. Загудели щиты, впереди мелькнула худенькая спина Руи, добравшейся до поста управления турелями. Пластавшие сзади пулеметы затихли, а в сизом тумане от их выстрелов заметались тени её спутников.

Сумасшедший бой в полутьме длился не больше минуты. Она бежала, выискивала хищным взглядом противника, и разила, снова и снова, без пощады и сомнений.

Одна мысль о том, что они дрались против солдат армии, которой присягали, могла спровоцировать ошибку.

В бою нельзя сомневаться. Сомнение убивает. Она знала это как никто другой.

Пролетев огненным ураганом, Аями остановилась лишь когда очутилась перед дверью с мерцающей панелью кодового замка. Тяжело дыша, она откинула со лба мокрую прядку, лезшую в глаза, и оглянулась.

— Раненые есть?

— В порядке, — выбросив пустой магазин, Егор зарядил новый. На его рассаженном плече виднелось темное пятно, но движений рана не стесняла. Значит, царапина.

За ни показалась Софья с горящими багровым огнём глазами. Девушка умело орудовала своим даром, даже несмотря на приличную дозу альвитина в крови.

— Здесь кодовый замок, — Руи убрала нож в поясные ножны и подошла к двери. — Майор, вы умеете взламывать такие?

Хошино убрала меч и подошла к ней. Замок не был похож ни на один из виденных ранее. Толстая бронированная дверь едва ли откроется легко, силой её не взять, а магия… что-то подсказывало, что и на этот случай Потёмкин предусмотрел защиту.

Она коснулась цветного дисплея — и вместо привычных кодовых замков или секторных кодов появился ряд двухцветных полосок. Она сдвинула их — и тут же по экрану побежали вереницы цифр. Совершенно бессвязных. Цифры перемежались с точками и запятыми, словно были частью какой-то шифровки.

— Ленда, ты тут? — она подняла к лицу монитор.

— Да-а, — голос Карины прозвучал устало. — Вы уже достали броню?

— Нет, здесь странный шифр на замке… я таких не встречала. Можешь помочь?

— Дай-ка посмотрю… подойди ближе.

Аями поднесла монитор к замку и протерла пальцем крошечную камеру.

— Как интересно, — раздалось в ухе. — Этот идиот решил использовать числовые ряды.

— Нам что, нужно понять, какое число будет следующим? — нахмурилась Аями. — Я не сильна в математике…

— Я могу попробовать, — предложила Руи. — Мы с Ярославом уже…

— Решу сама, — в усталом голосе Карины послышалось недовольство. — Так, что там… тридцать четыре, пятьдесят пять, восемьдесят девять…

— Числовой ряд, — хмыкнула Аями. — Следующим будет…

— Сто сорок четыре, — Софья, встав рядом, быстро ввела цифры. — Легче лёг!..

Раздался низкий звук и цифры пропали. Дверь даже не шелохнулась. Мигнув, экран выдал новую последовательность.

— Не угадала, — фыркнула Карина в ухе. — Думаешь, Потёмкин такой идиот, чтобы лепить банальщину для пароля? Ха!

— Ч-чёрт… — Софья покраснела и скрипнула зубами. — Я думала, что знаю его…

— Это не числовой ряд, — хмыкнула Карина. — Это подвох. Он хотел, чтобы все так думали. На деле же это, хмм… дай минуту.

Аями замерла у замка, вслушиваясь в бубнящий голос в наушнике. Секунды тянулись, она ощущала, как в груди нарастает неприятное жжение. Так часто бывало перед новыми приступами.

У них мало времени. излучение альвы хоть и было слабее здесь, в глубине Белогорья, но все равно оставалось убийственно высоким.

— Готово, — голос стал еще более усталым. — Три, два, два, девять, шесть, ноль.

— Ввела, — Аями кивнула и утопила загоревшуюся кнопку. В недрах двери раздался шелест и шипение, створки медленно поехали в стороны, обдавая всё вокруг густым белёсым дымком.

— Ого. Если это не числовой ряд… Госпожа Ленда, что это был за код? — поинтересовалась Софья.

— Не код, — ответила Карина. — Это номер личного дела моей матери. Потёмкин… он был тайно влюблён в неё.

Её голос стал тише. И теперь в нем чувствовалась горечь.

— Он пытался добиться её внимания всегда, но наследница великого рода была обещана другому. Даже после свадьбы он не сдавался. И в итоге именно он убедил Императора не убивать её, а… облучить альвой, чтобы превратить в зомби.

Аями молча подошла к раскрывшейся створке.

В груди похолодело. Она помнила посеревшее лицо отца. Кровь на губах матери, шептавших её последние слова.

О том, что кто-то может сотворить столь чудовищное преступление из любви, она не поверила бы ни за что в жизни.

Если бы не знала Потёмкина лично.

Она лучше других понимала, что скрывается под личиной выдающегося учёного и гениального исследователя.

Двери раскрылись. Жиденький белесый дымок осел, растекаясь по полу, а впереди показался длинный зал. Дорожка спускалась к широкой платформе, на которой виднелся массивный купол какого-то станка или прибора.

— Идём скорее.

Они пошли по дорожке вниз. Вдоль неё стояли вытянутые капсулы из бронестекла, внутри виднелись мечи и ружья всех форм и размеров, прототипы костюмов, в которых она без труда узнавала первые варианты «белой кометы», «фурии», «ночного стража» и других специальных костюмов для магов. Многие были оснащены причудливыми приборами, встроенным оружием, ранцами и другими приспособлениями.

— Да это не лаборатория, а целый музей, — тихо восхитился Егор. — Вы посмотрите! За такое ружьё отец отдал бы целое состояние…

— Не трогай тут ничего, — шикнула Софья.

— Странно… где охрана? — Руи подошла ближе. — Если тут столько всего важного, то где…

Аями остановилась и сжала рукоять меча.

Недоброе предчувствие, поселившееся в ней едва они зашли, переросло в тревогу. Она ощущала ауру Потёмкина. Везде, вокруг себя, в каждом метре лаборатории.

— Хоо, а девочка неглупа, — среди гула приборов и механизмов раздался знакомый насмешливый голос.

Впереди, из-за массивного механизма. подсвеченного красным светом, показалась сухощавая фигура в костюме.

Его аура полыхала как солнце. Ярким сине-фиолетовым светом.

— Может, вы все опустите оружие и мы просто обсудим то, что над нами сейчас бушует пробудившийся владыка? — с заискивающей улыбочкой он шел ей навстречу, приветственно разведя руки. Его узкие худые ладони были похожи на лапки паука, раскинувшего свои сети.

— Осторожно, — произнесла она, наставляя меч. — Профессор безумно силён, не дайте ему коснуться себя.

— О, не настраивайте учеников против меня, госпожа Хошино, — добавил он. — Тем более что среди них есть весьма талантливые ученицы.

Она услышала, как сглотнула Софья. Шаги Потёмкина гулко разносились по залу, приближаясь.

— Я безоружен и сам вышел к вам навстречу, с чего такое недоверие? Хотя, в одном вы правы, — он медленно опустил руки. — Луше вам не давать себя коснуться.

В тот же миг его силуэт растаял в воздухе. Аями мгновенно метнулась в сторону, подняв меч, как сзади раздался тихий всхлип.

Софья Аксеньева замерла с остекленевшими глазами и медленно, пошатнувшись, рухнула на колени. По её щекам побежали слёзы, губы предательски запрыгали.

— Б-брат, я… я не хотела, чтобы ты… — зашептала она.

За её спиной сгустилась тень с раскинутыми крючковатыми руками. И теперь Аями заметила токую царапинку на виске Софьи. Он коснулся её на долю секунды.

Но этого хватило, чтобы электромаг нанёс удар по её сознанию.

— Ублюдок, что ты с ней сделал⁈ — вскричал Егор и бросился навстречу. — Я тебя!..

Силуэт профессора снова растворился — и мелькнул за спиной Кирсанова. Его рука невесомо коснулась головы Егора. Запнувшись, он рухнул на пол. И, выронив пистолет, скрючился в судороге.

— Матушка, прости, не смотри так, я… — зашептал он.

— Руи, не двигайся, назад!..

Но девушка уже метнулась наперерез ему. Сверкнул её клинок, на пол брызнули капли крови — и следом за ними зазвенел оброненный нож. Девушка пошатнулась, словно пыталась сбросить морок, но не продержалась и секунды.

— Я… — Руи обернулась к Аями, по её щекам покатились крупные слезы. — Я подвела вас всех… я…

— Какая сильная девочка, — Потёмкин вновь взник в десяти шагах. Он с улыбкой провёл пальцем по щеке, оставляя на коже след крови. — Ей даже удалось меня задеть. Очень способная.

Аями подняла пылающий клинок, языки пламени взвились по нему, отгоняя обступившую их полутьму.

— Что ты с ними сделал?

— Всего лишь приоткрыл то, что в них и так было, — снисходительно улыбнулся он. — Госпожа Аксеньева вспомнила, как осталась с братом в ловушке под развалинами дома, когда случился альва-прорыв. Бедняжке пришлось убить собственного брата, пока он не превратился в альва-зомби и не убил их обоих. Кажется, она так и не простила себя за это.

Он невесомо скользнул мимо неё и взглянул на Егора.

— Юный Кирсанов снова видит свою мать, которая погибла из-за его глупости и упрямства. Что до твоей любопытной соотечественницы… оо, у неё много таких тайн, что не у каждого хватит духу даже просто рассказать о них. А пережить снова, и подавно. Знаешь, что я люблю в магии больше всего? Она сталкивает людей с их страхами и проверяет, способен ли человек нести это бремя. Сильных она закаляет, а слабые — попросту ломаются. Совсем как твои спутники.

— Ты играешь с их страхами, ублюдок, — процедила она сквозь зубы. — Перестань их мучать, отпусти их!

— Я их и не держу. Они сами не могут сопротивляться, — его водянистые глаза сжались в две щёлочки. — И ты не сможешь.

Он растворился как тень. Аями ударила навстречу, полыхнуло яркое пламя, и в ту же секунду шеи коснулись прохладные пальцы.

Мир вздрогнул, подергиваясь алой пеленой. Стены лаборатории раздвинулись, теряясь в невесть откуда взявшейся лесной чаще.

Она узнавала это место. Помнила эту операцию, сотни раз прокручивала её в голове, вспоминая в бессоннице кошмаров долгих ночей.

Суворовское. Семнадцать ребят, доверивших ей свою жизнь. Альва-прорыв.

Она знала, что через несколько минут погибнут почти все ученики, пошедшие за ней в свой первый бой.