Виконт Линейных Войск 6

Глава 24

Под ногами скрипел снег. Влажная белая масса так и норовила прилипнуть к ботинкам. Утро выдалось прохладным и робким лучам солнца, что едва проникали через пасмурное небо, пока не удавалось растопить его.

Трофейные бригады собирали оружие, в основном топоры и короткие копья. Неказистые, грубые, покрытые ржавчиной. Иногда встречались жиденькие кольчуги, которые с трудом приходилось отдирать от останков. Неподалеку из погребальных костров выгребали кости для последующего перезахоронения. Увы, горка бревен — это далеко не крематорий.

На месте старых уже закладывались новые. Они вновь будут зажжены ночью, дав нам дополнительный свет, а врагам — повод задуматься, хотят ли они тоже стать топливом.

В конце концов высушенные жертвоприношением тела — неплохо горели. Вот только одно из этих тел не было таковым.

— Какие есть мысли, Долан?

Бывший командир арбалетчиков вытащил нож и сколупнул кровавую наледь, что образовалась под телом.

— Безднов снег скрыл все следы… Да и столько тут народа шаталась, без толку даже пытаться что-то понять. Но одно ясно точно — этот человек и был ихним жрецом.

— Он выглядит обычным крестьянином. Ты уверен? — Усомнился я.

В ответ стрелок схватился за рукав рубахи трупа и задрал его. По руке змеились многочисленные шрамы, указывая, что он не один десяток раз пускал себе кровь.

— Хм. Заметь, свежих ран нет. А на другой рукой? — Отметил я.

Долан послушно проверяет вторую руку и та тоже оказалась цела.

Картина начинала вырисовываться.

— Значит, он не захотел жертвовать собой и его вынудили ударом меча в спину? — Предположил я и улыбнулся. — Это хорошие новости.

— Что хорошего-то? Хотел не хотел, один демон, заставили. — Сплюнул Долан.

Я покачал головой. Нет, разница была и весьма большой. Значит, среди верных Герцогу служителей не так много отпетых фанатиков, как я боялся.

Но я не стал объяснять, тем более что сзади нас окликнул посыльный.

— Господин, стеклодув прибыл.

— Отлично. А Штерн?

— Еще нет.

Я цокнул языком и дал знак посыльному уходить. Надеюсь, он прибудет вовремя. Мне требовалось стабильное освещение, причем быстро. Дефицитный алюминий лучше использовать для изготовления рефлекторов для ламп, а не сжигать его ради пары минут света.

С самими лампами я пока еще не определился, газоразрядная или накаливания, с угольной нитью? Пожалуй, надо просто попробовать, а там видно будет. Надеюсь, мне не потребуется объяснять Штерну концепцию вакуума…

Черт, что-то мне подсказывает, что потребуется. Ладно, разберемся по ходу дела.

Жаль, некому расплавить стекло и делать это придется по старинке…

Эх.

Осень уже на носу, плавание не могло затянуться настолько долго.

Но, я даже о том, что корабль с Ашей отплыл — знаю лишь со слов убийцы, что явно не особо надежный источник. Да и вестей от агента, что уже должен был добраться до порта Четвертого Герцогства — тоже не было.

Мысленно посетовав на нерасторопность Лена, я отогнал неприятные мысли. Нет смысла переживать, ведь я все равно ничего не могу пока сделать. Если же что-то всё же произошло… Мне нужны силы, чтобы отомстить. А значит, надо заняться этими чертовыми лампами.

Далекий звук боевого рога заставляет меня насторожиться.

И не только меня. Солдаты, что натягивали колючую проволоку взамен уничтоженной — снимают перчатки и хватаются за мушкеты.

Вновь атака?

Шевеление в лагере врага было видно невооруженным глазом. Но вооруженный глаз будет получше.

Я достаю с пояса подзорную трубу и внимательно осматриваю лагерь.

Бровь сама собой поднимается вверх.

Во вражеском стане происходит какой-то бред.

Воины и крестьяне рубят топорами землю, режут ножами и мечами, рвут голыми руками. Все новые и новые люди присоединяются к этому бессмысленному занятию под суровым надзором рыцарей.

В голове щелкает, когда я замечаю группу слуг, сбившуюся в толпу вокруг одного из них, что копал землю лопатой. Сделав десяток-другой лихорадочных движений, слуга передал инструмент другому, и то тоже принялся копать, как умалишенный, закидывая всех землей.

Стоп, у них что, просто нет лопат?

И правда. Я осматриваю лагерь, на всю армию — лишь десяток лопат. Остальные копают черт-те чем, совершенно не боясь испортить оружие. Фыркаю, не в силах сдержать усмешку. Лопата для пехотинца столь же важна, как мушкет. Да у меня в армии лопат больше, чем мечей!

Я вновь смотрю в трубу, пытаясь понять, что они собственно копают. Могилы? Но почему перед нами, а не в тылу?

Спустя пять минут я понимаю — они пытаются скопировать наши рвы. Они строят оборону.

Хм.

Не могу не признать — это неплохое решение. Рано или поздно у нас вновь будут снаряды для артналета, и тогда окопы действительно могут им помочь сократить потери.

— Надо же, а они обучаются. — Задумчиво произношу я и убираю трубу обратно на пояс.

— В первый раз слышу о таком корабле. — Отмахнулся трактирщик.

Наглое вранье.

Лен уже обошел множество заведений, даже заглянул в портовое управление, поэтому точно знал — хозяин этого злачного заведения на задворках порта лично знал капитана Эсплуара. Пришлось вновь развязать кошель и выложить на стойку целый золотой.

— Небольшое пожег’тование пг’очистит твою память?

Хозяин таверны мигом сцапал монетку и проверил на зуб.

— Ну, допустим, припоминаю такого. Давно в наш порт не заходил.

Лен кивнул. Увы, он уже знал, что необходимый корабль так и не прибыл в порт. Но, быть может, человек, ведущий дела с капитаном знал — где еще тот может встать на якорь?

— Где он скг’ывается? — Настойчиво произнес Лен.

В ответ трактирщик уставился на его кошель. Намек был ясен, проклятый мелкий буржуа…

Вторая монета исчезла под сальным фартуком трактирщика.

— Где-где… На дне морском.

— Хе. Не пытаешься ли ты выгог’одить своего знакомого? В его тг’юме было кое-что очень важное для моего атамана. Очень удобно было бы для него помег’еть!

— Тогда вам не повезло, есть у меня одна мыслишка, из-за которой я уверен, что он ласты склеил. Дай еще пару монет — поделюсь.

Лен сжал кулак. Этот одутловатый и неопрятный человек требовал деньги за свои мысли, словно был великим мудрецом! Деньги, заработанные непосильным трудом простых людей. Бездушный вымогатель! Лен разжал кулак и положил на стол еще одну монету.

— Я не вег’ю, что эта мысль стоит нескольких монет.

— Хм. Пойдет. — Монета мгновенно исчезла в пухлой руке, с обломанными, желтыми ногтями. В этот раз он даже не стал её проверять на зуб.

— Значит, слухай. Флинт малой не промах был, и обычной торговлей не ограничивался, понимаешь? — Заговорщически подмигнул трактирщик и трагическим шепотом добавил. — Контрабандой он занимался.

— И ты сдал его лишь за один золотой. — Не удержался Лен.

— Мертвых-то что не сдавать? Не отомстит же он мне за это.

Лен кивнул. Хищническая сущность дельцов в очередной раз была подтверждена. Все ради прибыли.

— Значица так, если в нашем… Если в этом деле корабль вдруг не прибывает в порт, вариантов немного. Сам понимаешь… Покойся с миром, как говорится. — Трактирщик сложил ладони в молитве.

— Много общих слов, мало конкг’етики. Полагаю, ваши не стали бы топить судно, не обчистив тг’юм. Что случилось с пассажиг’ами? Видел ли ты в пог’ту девушку с алыми волосами? Магов Содг’ужества, огня и металла? — Спросил Лен, подкрепив вопросы еще одной монетой.

— Так много вопросов, так мало золота. Я вижу, что твой кошель еще полон, гость. Быть может, поделишься? — Ухмыльнулся хозяин трактира.

В ответ Лен протянул руку к монете, собираясь забрать.

— Эти вопг’осы я могу задать и дг’угому.

С завидной ловкостью пухлая пятерня опережает его, сметая монетку.

— Ну зачем же так? Ответить и я могу. Магов Содружество тут много, как-никак один из крупнейших портов Королевства. Но магов металла не видал. А вот одна дама с красными волосами шастает по городу, высокая, в летах. Могу узнать, зачем она к нам прибыла, за отдельную плату, разумеется.

Лен покачал головой, описание было полной противоположностью той, которую он искал. Проклятье, столько денег и всё впустую.

— Еще есть какие-то вопросы? — Дружелюбно улыбнулся тавернщик, продемонстрировав желтые зубы.

— Твои ответы слишком дог’огие.

— Раз так, могу предложить кружку эля. Совершенно бесплатно. Садись за столик, выпей, отдохни. — Махнул рукой хозяин таверны и принялся крутить заржавелый вентиль бочки, чтобы сцедить в кружку напиток.

Запах кислятины аппетита не вызвал, но Лен не был против. Примостившись за грязный стол, он открыл дорожную сумку. Чернила, перо, бумага. Обмакнув перо, он вывел:

«Эсплуар не прибывал в порт. Касательно его пассажиров…»

На секунду он замешкался. Стоит ли писать, что они скорее всего мертвы?

— Эй ты. — Отвлек его от мыслей грубый голос.

Не спрашивая разрешения, за его стол сел посетитель — бугай на голову выше Лена и вдвое шире в обхват.

— Чем обязан, товаг’ищ? — Поинтересовался Лен, делая перерыв на заточку пера.

— Товарищ, говоришь. Хорошее слово. Раз мы товарищи, то поделись деньгами. По товарищески. У тебя их сильно много, как я вижу.

— Да, денег немало. — Согласился Лен и бросил взгляд к стойке. Наверняка этого типа подослал тавернщик. — Однако я не люблю тунеядцев. Ты г’аботаешь?

— Эм… да, я гружу товары. Ну и тут подрабатываю иногда. — Прохрипел он, сбитый с толку.

— Г’узчик значит. Сколько платят за пог’узку?

— Десять медяков в день.

— Маловато будет, а ведь это один из кг’упнейших портов. Г’узы на десятки, если не сотни тысяч золотых. Г’азве спг’аведливо, что г’абочие получают так мало?

Он почесал нос после чего признал.

— Несправедливо.

Лен отечески кивнул.

— А сколько тебе обещал хозяин тавег’ны за то, что ты меня ог’абишь?

— Десять монет серебром. — Признался он.

Лен достал с пояса почти полный кошель и ткнул в него пальцем.

— Тут несколько десятков золотых. Подумай, спг’аведливую ли цену тебе пг’едложили? Быть может, твой хозяин — алчный эксплуататог'?

— Экс… что? — Почесал голову вышибала, не отводя взгляд от кошеля.

— Он не платит тебе честно и пытается натг’авить на человека, что не боится светить золото в таком месте. Как думаешь, я бы делал так, если бы не мог его защитить? — Понизив голос, угрожающе намекнул Лен.

Пелена жадности спала с глаз грузчика, он сглотнул.

— А ты прав, мужик… На подставу тянет, не по понятиям это.

Лен медленно развязывает кошель, кладет золотую монету на стол и подталкивает её детине.

— Теперь ты г’аботаешь на меня и на благо тг’удового наг’ода.

Тот бросает сомневающийся взгляд на хозяина таверны, после чего проверяет монету ногтем.

— Я ничего не понял, но я в деле.

— Пг’авильное г’ешение. Сознательное.

Лен убирает кошель и вновь берется за перо.

«Касательно его пассажиров… Их судьба пока неизвестна»

Теперь нужно подождать, пока чернила высохнут. А раз есть несколько свободных минут…

Лен поднимает взгляд на верзилу.

— Скажи, слышал ли ты о буг’жуазии и пг’авах г’абочих? Нет? Сейчас я тебе объясню…

Сшитый из одежды матросов парус уныло трепыхался. Штиль.

Уже какой день либо штиль, либо порывистый, лобовой ветер. В таких случаях приходилось снимать паруса, пострадавшее парусное вооружение лишь мешало. Даже при галфвинде, боковом ветре они едва толкали судно в нужном направлении…

Вернее в направлении, которое считал нужным капитан.

Карты течений, приборы навигации — все сгорело вместе с его каютой. Полагаться приходилось лишь на память и звезды, но пасмурная погода мешала и этому. Судно вставало на якорь все чаще, чтобы сверить курс. Еда кончалась. Команда роптала. Течения становились все сильнее, унося корабль черт-те куда, заставляя капитана все больше напрягать силы, чтобы вернуть корабль на курс. Штурман пытался помочь, управляя ветром, но самодельные паруса постоянно рвались.

Тем не менее корабль продолжал ход. Куда-то сквозь необъятные морские просторы.

День за днем становилось лишь холоднее, а пайки — все меньше. Хотя бы с водой проблем не было, для опытного мага воды не было проблемой очистить её от соли… но и этот маг сдавал. С каждым днем капитан Флинт выглядел всё более уставшим.

Топтание на месте утомляло всех. Казалось бы, достаточно просто плыть прямо, чтобы приплыть… Хоть куда-нибудь. Неважно куда и в какую страну, хоть в проклятую пустыню к джинам!

Но корабль словно ходил кругами. Течение ласково тянуло потрепанный в бою фрегат за собой, ветер сдувал судно. Раз за разом капитан возвращал корабль на нужный курс, едва удавалось свериться с небом.

Спустя целой недели, когда звезды не было видно через облака — он сдался. Он уже даже примерно не знал, где они и куда плывут, но ветер, что зловеще холодил спину, намекал — что не туда.

Но он уже ничего не поделать. Еды не было, люди отощали. Уже дважды корпус приходилось спешно чинить из-за нападения мурен. Тогда он благодарил себя за то, что взял с собой достаточно досок и даже на пару дней прекращал проклинать за то, что не взял запасные паруса.

Ха. Основные стоили чуть ли не треть корабля, зачарованные на совесть — они могли выдержать любой шторм. Скорее матча бы сломалась, чем они. Паруса не изнашивались, не гнили и не рвались. Штурман-маг мог направлять в них сколько угодно ветра, разгоняя фрегат до впечатляющих скоростей… Но теперь эти паруса стали пеплом.

На следующее утро их окружал туман.

Ледяной пар клубился над водой столь густо, что с вороньего гнезда не было видно палубы. Холод. Воздух был столь холоден, что изо рта шел пар. Даже ледяная вода была теплой, по сравнению с морозным ветром. Полуголые матросы прятались по каютам, стараясь не показываться на палубе. Впередсмотрящий оброс сосульками, пытаясь разглядеть что-то в тумане.

Бойницы молниевых орудий были открыты, позволяя ветру пронизывать корабль насквозь. Но лучше так, чем быть неготовым к нападению. Кто знает, что может водиться в тумане…

Капитан стоит на палубе, закрыв глаза. Нет смысла смотреть, благодаря дару и туману он ощущал пространство вокруг корабля.

Но то ли дело в усталости, то ли еще в чем — он едва мог чувствовать на пару десятков метров. Магия охотно растворялась в пространстве без следа. Корабль стал слепцом, что продвигался на ощупь в белесой пелене.

Флинт хмурится. Он чувствует, что течение резко усиливается, но не может понять почему. Даже не может сказать насколько, даже просто ощущать это требует всё больше сил.

— Сбросьте веревку! Я хочу знать, сколько узлов мы идем. — Отдает приказ он.

Трясущийся от холода матрос сбрасывает один конец в воду и начинает отсчет. Узел за узлом тянется за узлом.

Капитан на секунду отвлекается и это чуть не губит корабль.

Впереди препятствие и они приближаются к нему слишком близко.

Рифы? Земля? Нет… Он чувствует лед. Айсберг.

Если ничего не сделать — их размажет. Капитан вцепляется в воду невидимыми руками, заставляя её подняться вверх и сформировать волну. Жидкость сопротивляется, будто отказывая магу во власти над собой.

Источник выжимается досуха, каждая капля маны идет в дело.

Нос фрегата подпрыгивает вверх, чуть не скинув впередсмотрящего.

Хруст сосулек и древесины. Днище скользит по дну, прокатываясь по инерции еще десяток метров, палуба накреняется, корабль заваливается набок, словно кит, выброшенный на берег.

В голове нарастает звон. Перенапряженный исток жаждет восстановить потраченное, но вокруг нет ничего. Ни капли энергии. Пустота. Тело капитана, не в силах держаться, скользит по палубе и падает за борт.

Плюх!

Морская вода, выплеснутая на берег вместе с кораблем, смягчает падение. Вокруг слякоть. Снег тает, от воды поднимается холодный пар.

Из корабля высыпают матросы и пассажиры. Аша потирает шишку на голове и оглядываются, пытаясь понять, что происходит. Кругом — ледяная пустошь, по снежным холмикам которой ветер несет снежинки. В воздухе их всё больше, ветер усиливается. Начинается метель.

Порыв ветра срывает снежную шапку с ближайшего холма. Взгляду открывается мачта, обледенелый корпус… Корабль.

Значит остальные холмы…? Взгляд Аши скользит по ледяной пустоши. Их десятки. Все это — корабли, выброшенные на берег и вмороженные в лед?

Сквозь снег виднее что-то еще.

Она поднимает взгляд. Выше и выше, пытаясь нащупать, где это что-то кончается.

Но не может.

Куда ни глянь — за снежной завесой виднеется лед. Он закрывает собой весь горизонт, подавляет размерами. Словно загипнотизированная, она сверлит взглядом сквозь метель, не в силах осознать размеры этой штуки. Кажется, она не просто нависает над ними, эта штука пытается раздавить всех их. В какой-то момент ей мерещится движение ледяной глыбы. Отшатнувшись, Аша инстинктивно оглядывается назад, в туман, откуда они прибыли. Да. Этой штуки хотя бы там точно не было. Какое облегчение.

— Плохие новости. Это определенно Пик Центра Мира. — Спокойно произносит Марвин, пока команда пытается затащить капитана на борт. Холодная вода ручьем течет по палубе.

Молодой маг огня протягивает руки, и мокрая одежда капитана наполняется теплом.

— Берегите… ману. — Успевает предостеречь Флинт, прежде чем погрузиться во тьму.

Маг тут же отдергивает руки и пытается зачерпнуть магию из окружающего пространства.

Источник не восполнялся.