Виконт Линейных Войск 6

Глава 21

Ему снилась гроза. Почему?

…

Свист заставляет Герцога проснуться. Он даже не успевает подумать о наказании для свистуна, как гром с оглушительной силой бьет по ушам. Шатер рвется от взрывной волны, сминается в ком. Над головой пролетает что-то металлическое, столь малое и столь быстрое, что источник едва способен это отследить. Возможно, оно свистит, прошивая дыры в роскошной ткани, но оглохший и в панике скатившийся с кровати аристократ этого не слышит.

Раскаленный ветер облизывает спину. Балдахин любимой кровати вспыхивает. Спустя миг — вновь раскаты грома. И вновь. Ближе и дальше — повсюду. Комья холодной земли падают с неба. Звон в ушах.

Герцог встает на колени и стряхивает с себя землю. Пушистый ковер из ворса красного буйвола — безнадежно испорчен, по его краю уже бежит огонек, источая запах паленой шерсти.

Подбегает рыцарь-телохранитель и помогает своему господину встать. От его красного плаща исходит дымок, а из ушей течет кровь. Нет ни шлема, ни алебарды, лишь меч в ножнах.

— Что делают священники, провалиться им в бездну? Почему защита не сработала? — Орет Герцог, но рыцарь лишь мотает головой.

— Иди к ним и разберись! Пусть немедленно начинают жертвы! Хотя нет, сначала подай мне доспех!

— Я не слышу, Ваша Светло…

Новый взрыв происходит так близко, что рыцаря отбрасывает на Герцога. Осколки с визгом рикошетят от брони, оставляя борозды на закаленном металле. Широкая спина рыцаря принимает на себя большинство, но один, сердито шипя, вонзается в ногу аристократу. Бронированное тело прижимает Герцога к земле и прикрывает от новой серии разрывов. Сверху вновь сыпется почва, норовя попасть в глаза.

— Я казню их, даю слово, что казню их всех. А ну, слезь с меня! Немедленно! — Приказывает Первый, но телохранитель молчит.

Герцог дает пощечину наглецу, но режет руку об торчащий из лица осколок металла. Пусть толстые латы хорошо защищали своего владельца, но потеря шлема оказалась фатальной.

Первый обращается к источнику, чтобы скинуть с себя тело, но… Пустота. Защита работает.

Как всегда вовремя, демон бы их подрал. Напрягая солидные мышцы, Герцог не без труда скидывает с себя погибшего рыцаря и выдирает из бедра обжигающе горячий кусок металла. Неровный и зазубренный — из самого дешевого металла, годного лишь крестьянам на котелки, тем не менее он сумел пустить голубую кровь.

Герцог гордо выпрямляется в свой немаленький рост. Кругом — разруха. Всюду воронки, дым и горящие палатки. Края лагеря — вроде целы, враг явно целился в его шатер. В свете луны и отблесков пожаров — носятся слуги, но ни один не спешит к своему господину. Крики и приказы раздаются со всех сторон, на их фоне почти неслышны защитные молитвы.

— Всем — собраться! Приготовиться к контратаке! — Командирским голосом возвещает Первый.

Вновь взрыв. На этот раз в отдалении, что позволяет Герцогу его рассмотреть. Яркая вспышка, порыв воздуха, поднятая в небо — земля. Черный дым и жужжащие осколки, летящие во все стороны. Бросив сквозь зубы несколько ругательств, Герцог прихрамывая, спешит к своему дракону.

В бездну! Нужно перегруппироваться, чтобы понять, что это такое. Разрывы вспахивают землю в глубине лагеря. Неразумно было спешить туда, но там, в тылу, было единственное, что могло унести Герцога подальше отсюда.

Оставляя за собой кровавый след, он спешит к загону. Ближайшая палатка вдруг сминается и несется к нему, топая копытами. Враг? Герцог отпрыгивает в сторону, мимо проносится рыцарский конь, с горящей гривой, что тащит за собой уже не одну палатку.

Бездна! Эта тварь могла переломать ему ребра.

Поднявшись с окровавленной земли, он продолжает свой путь.

В этом месте лагерь почти целый, рыцари готовятся к бою. Слуги спешно облачают в латы уцелевших лошадей и химер. Некоторые, перевозбудившись от громких звуков и запаха крови, начинают буйствовать. Крупный, медведеподобный монстр ударом лапы вышибает из рук слуг металлическую пластину. Пара пытается сбежать, но зверь рвет цепи и спешит за ними. Короткий прыжок погребает под тушей одного, перемалывая ему все кости, а выпад тупорылой морды зажимает второго меж зубов. Слуга елозит руками по уже одетой в шлем, голове, безуспешно пытается дотянуться до глаз.

Миг и зверь перекусывает его пополам, издает угрожающий рык и гремя цепями, бежит куда-то в сторону обозов.

Герцог быстро молится, благодаря Единого за то, что зверь побежал не в его сторону и шарит вокруг в поисках хоть какого-то оружия. Меч? Подойдет. Стряхнув с клинка оторванную руку, продолжающую сжимать рукоять, аристократ продолжает путь.

Его дракон был совсем близко. Тогда как большинство зверья располагалось чуть ли не под открытым небом — у дракона было настоящее логово. Собранная из досок и шкур, гигантская конструкция служила лишь одной цели — позволяла дракону комфортно спать, развалившись на теплом мехе. Чешуйчатое создание не очень-то было приспособлено для северного климата.

Свист. Что-то обрушивается с неба, без труда проламывает легкую крышу. Секунда.

Глаза ослепляет вспышка, бороду и волосы на груди опаляет раскаленный воздух. Он бьет по всему телу, отбрасывая Герцога на землю. Рядом пролетает щепа и куски стены. Голова гудит, перед глазами плывет. Рука слушается плохо. Меча в ней уже нет. Перелом или вывих? Неважно.

Он поднимается и ползет в сторону логова, из которого доносится рык столь сильный, что он него вибрируют кости. Разозленный дракон обрушивает остатки своего убежища и подслеповато оглядывает округу. Его голова качается из стороны в сторону, он контужен разорвавшимся рядом снарядом.

— Тише, тише мой мальчик. — Успокаивает дракона Герцог, поднимаясь на ноги.

Пошатываясь, он приближается к дракону и проводит рукой по чешуе. Из задней лапы течет кровь, часть чешуи сорвана с мясом — другая нашпигована кусками металла, но серьезных повреждений Первый не находит. Отлично.

— Вставай, вставай, мой хороший. Надо лететь. — Убеждает он оглушенного дракона. Тот открывает пасть и харкает огнем, словно в приступе тошноты.

Канонада взрывов, наконец, затихает.

Но вслед за ними слышатся куда более частые хлопки, что доносятся со стороны обозов. Враг продолжал свою атаку.

Едва стихли раскаты первого залпа — по окопам раздаются свистки командиров. Солдаты поднимаются из окопов и струйками протискиваются меж рядов деревянных рогатин и колючей проволоки. Луна весьма прилично освещает поле боя, но я отмечаю в памяти то, что надо бы поработать над этой проблемой. Войско, что полагается исключительно на дальний бой — чертовски зависит от зрения.

— Выстрел! — Слышится позади и одно за другим грохочет пятерка орудий, отправляя дефицитные снаряды прямиком в лагерь. Мысленно отмечаю, что пятый расчет возится дольше всего и жду результата. Увы, по лагерю из-за его величины, промахнуться было невозможно, но в гигантский шатер посередине вновь попало лишь несколько боеприпасов. Дьявол.

Каждый снаряд, снаряженный хлоратным порохом — был на вес золота, ведь производство тротила всё еще находилось на начальном этапе. По сути — это были наши снаряды для пво. Однако нам не придется обороняться от грифонов — если Герцог сегодня умрет.

Цокнув языком оттого, что точность гаубиц оказалась хуже предполагаемой, я даю знак продолжать огонь до полного исчерпания резервов и продолжаю наблюдать, как под канонаду строятся батальоны.

— В атаку! — Отдаю приказ я и выдвигаюсь вперед, чтобы отклонить стрелы. Почти километр равнины кончался небольшим холмом, на котором и обустроил свой лагерь Герцог. Действительно, довольно далеко, чтобы чувствовать себя в безопасности. К тому же сцепленные обозы формировали дополнительную защиту.

Гремят первые выстрелы — цепь застрельщиков с револьверными винтовками наткнулась на дозорных Герцога. С закономерным для них результатом. Колонны маршируют через пороховой дым.

С холмика летят стрелы и болты. Поднимаю руку, но…

Удается лишь чуть замедлить их скорость и сбить полет. Весь импульс, что должен был отправить их обратно стрелкам — словно ушел в пустоту.

Бездна!

Появляются первые раненые. Повинуясь командам, застрельщики встают на колени, прекращают огонь, чтобы не создавать дымовую завесу для линейных стрелков. Шеренги останавливаются, поднимают мушкеты.

— Огонь!

Стволы мушкетов расцветают огненными цветками. Крупнокалиберные пули обрушиваются на деревянные укрепления, пробивая их насквозь и снося защитников. Почти синхронно приклады бьют в землю, надкусываются бумажные патроны. Невпопад бьет застрельщики, выцеливая защитников. Вторая и третья шеренга продвигаются вперед…

Обозы разлетаются в стороны и скатываются с холма. Грозно рыча, мишка-переросток несется с горки, разогнавшись до скорости экспресса. Застрельщики рассыпаются в стороны, но шеренги не успевают отреагировать. Химера сносит их, даже не заметив. Запоздало, солдаты отшатываются в стороны.

— Свободный строй! Огонь по готовности! Убейте её, убейте!

Мишка взял слишком большой разгон, огромная инерция дает нам несколько секунд, пока туша пытается развернуться. Грохочут выстрелы. Пули выдирают из тела куски меха и брызги крови, но на первый взгляд лишь злят магическую тварь. Выхватываю револьвер и присоединяюсь к попыткам остановить её. Целюсь… Какой мерзавец догадался нацепить на эту тварину шлем?

Первые несколько выстрелов рикошетят от лобастой головы. Даже думать не хочу, какая толщина стали у медвежьего шлема. Даже выстрелы из мушкетов лишь заставляют мишку замешкаться и замотать головой, но на броне оставляет лишь выбоины. Нужно попасть в глаза, но тварь так крутит башкой, что это почти невозможно. Выпустив наудачу весь барабан без видимого результата — достаю второй револьвер и бегу ближе к шерстистой скотине. К счастью, кроме шлема у химеры брони не было, и хотя тварь наклоняла голову, чтобы прикрыть шею — если попасть туда…

Не успеваю. Поток пуль слабеет и мишутка вновь вламывается в толпу. Люди разбегаются, строй штыков не сможет остановиться даже хорошо экипированного рыцаря, что уж говорить о твари, размером с пару фургонов? Густой дым, накрывший поле боя — теперь не только мешает стрелкам целиться, но и мешает мишке ими подзакусить.

— Астарот! — Зову я и тут же получаю резкий импульс головной боли, столь сильной, что чуть не роняю револьвер.

— Eccleia. Хор. — Доносится в ответ, вместе с болью.

Бездна, чертовы священники блокировали сразу два моих козыря.

Или нет? Он же ответил?

— Будет больно. — Предупреждает он.

— Плевать.

Кожу опаляет незримый свет. Я знаю, что он исходит и западной части лагеря, мне даже не нужно смотреть. И я чувствую, что он хочет меня сожрать. Высосать досуха.

Нет… Он уже жрет.

— Торопись. — Напутствует демон.

Когти правой руки уже не позволяют пользоваться револьвером. Перекидываю его в левую, на ходу доставая меч и ныряя в дым. Запах пороха щекочет огрубевшие ноздри. Рев мишки и крики разрываемых солдат указывают путь.

Я сталкиваюсь с его задницей столь же неожиданно для себя, как и для него. Тычок мечом в седалище рядом с коротким хвостом становится скорее инстинктивным решением, чем разумным. Клинок вонзается совсем неглубоко, несмотря на силу удара. Густая шерсть словно сделана из стальных нитей, да и мышцы под ними тоже чертовски крепкие.

— Stultus mortalis! Зачем тебе меч? — Сокрушается Астарот.

Удивленный медведь-переросток поворачивается ко мне окровавленной мордой и тут же получает в нее град пуль. Отдача от револьвера словно исчезла, хотя я даже не смягчаю её магией.

Несколько пуль скользит по шлему в опасной близости от глаз — пара других вырывает клык и кромсает челюсть. Неприятно, но не смертельно.

Выпускаю клинок и рук и проскальзываю меж лап к ошарашенной твари. Когти кромсают мягкий живот, словно сыр. Даже стальная шерсть кажется мягкой. Позади валятся кишки. Химера отшатывается назад, бьет лапой, пытаясь добраться до врага.

Крупные когти химеры проносятся рядом с моими рогами. Зря он поднял лапу. Оттолкнувшись хвостом от земли, несусь к горлу. Удар!

Руку чуть дергает, это мой коготь цепляет позвонок. Кости твари столь крепки, что даже демонической силы не хватает для их рассечения. На землю льются реки крови. Эх, хорошо было бы покупаться в них! Но некогда. Откатываюсь в сторону, избежав очередного удара.

Химера качается. По сути, она уже мертва, но это не значит, что она не попытается забрать с собой и меня. Давать ей шанс я не собирался.

— Всё. — Даю команду демону я, и наставлю револьвер на наконец замершую тварь.

Выстрел следует за выстрелом. Глухой звук удара о череп говорит о том, что пули достигли своей цели, но даже так, химера десяток секунд раскачивается из стороны в сторону, прежде чем, наконец, упасть.

— Съешь его сердце… — Сонным голосом советует Астарот и замолкает.

Кожа перестает гореть. Лишь теплая кровь на руке, и дырка на штанах напоминают мне о произошедшем. Дым постепенно рассеивается, открывая взгляд на тела. Десятки и десятки тел. Всего лишь одна химера, поймавшая нас в чистом поле — нанесла такой урон. Вокруг раздаются команды и редкие выстрелы.

Выжившие перестраиваются.

Поток ветра освежает голову, черные перья касаются щеки. Когти пронзают камзол и впиваются в кожу.

— Кар! — Негодующе каркает ворон прямо в ухо.

Я срываю окровавленной рукой записку с лапы ворона. Донесение с аэростатов наблюдения.

— Враг готовится к контратаке.

Замираю.

Сложный выбор. За нами — чистое поле. Большая часть войск Герцога сейчас — кавалерия. Неблагоприятно. Даже если мы займем баррикады — это поможет лишь от обычной кавалерии, монстрам же вроде почившего медведя — обозы не станут помехой. Вряд ли их много, эта тварь явно принадлежала не простому рыцарю, вот только сколько баронов Герцог взял с собой? Явно ни одного и не два. Сможем ли мы справиться еще с парой мишек, без пушек?

Только сейчас замечаю, что довольно давно не слышно канонады.

Дерьмо.

Будь у нас больше разрывных снарядов — мы бы просто сравняли всё с землей. Даже если бы у нас было хотя бы чуть больше — под огнем войска Герцога не сумели бы организоваться для контратаки. Продвигаться дальше было неразумно и чревато не только большими потерями — но и полным уничтожением всех, кого я поведу за собой, ибо врагов все еще было в разы больше.

С другой стороны, если мы не убили Герцога, а только ранили — у нас вряд ли будет еще возможность его добить. Вдруг он валяется где-то без сознания под своим шатром? Если мы не убьем его сегодня — то завтра он и на милю не приблизиться к нашим позициям. Шанс быстро закончить войну будет потерян и в итоге погибнет даже больше людей, чем если мы сегодня поляжем все.

Мы обязаны рискнуть.

Переворачиваю записку, достаю авторучку и быстро пишу.

— Три залпа по баррикадам.

Прикрепляю записку к ворону и стряхиваю его со своего плеча. Ошалевшая от грохота, выдрессированная магией, птица — не очень надежное средство связи. Но это лучшее, что мы нашли для передачи информации от аэростатов. Вновь делаю пометку, озаботиться решением этой проблемы…

Через поле от нас тянется ручеек людей — оттаскивают раненых и оружие. Порядевшие войска строятся в две шеренги. Застрельщики спешно перезаряжают ружья.

— Приготовиться к атаке! Штыки примкнуть!

Над головой просвистывает ядро. Орудия на холме, предназначенные для того, чтобы засеивать поле картечью — начинают обстрел баррикад.

…

С довольно посредственной точностью. Увы, наверное, я слишком многое требую от гладкоствольных орудий на дистанции в чуть больше километра? Ядро пролетает куда-то выше, далеко в лагерь. Пускай. Не по нам — уже хлеб.

Следующее приходится прямо в цель. Фургон разлетается в щепки, открывая проход. Ядра сыпятся одно за другим, порой пролетая столь близком к нам, что невольно внушало опаску. Холмы окутываются дымом, три раза посылая врагу железные подарки. Тишина.

Всё. Пора.

Поднимаю руку, готовясь скомандовать атаку…

Но медленно опускаю её.

В свете луны было видно, как над лагерем поднялся черный дракон и полетел в сторону от лагеря. Пусть его шатало из стороны в сторону — он летел и даже вез кого-то на своей спине. Наездника нельзя было разглядеть, но вряд ли Первый бы позволил кому-то другому оседлать своего любимца.

Нам не повезло. Герцог выжил и его уже не догнать.

— Отступаем.