Виконт Линейных Войск 6

Глава 20

В свете ламп он казался еще более бледным, на лице не было видно ни кровинки. Одеяния порваны. Первый всегда отличался аскетичностью в одежде, но не настолько, чтобы походить на нищего.

— Может, чая?

— Не стоит. — Ответил он, почти не разжимая губ. — Вижу, ты не удивлен, что я назвал тебя братом.

— Что-то такое я предполагал. Я больше удивлен твоим визитом… Полагаю, ты хочешь попросить убежища? — Предположил я.

Всё же, формально, теперь он был главной проблемой для легитимности нового короля. Это бы объяснило его вид — поистрепался, убегая от Третьего принца.

— Нет. Я не займу много времени, всего лишь несколько вопросов. Вопрос первый, ты все еще служишь Дастану?

Я поднял взгляд. Даже заданный абсолютно беспристрастным тоном — вопрос нес угрозу.

— Всё еще?

— Я точно знаю, что ты был его учеником. Отвечай.

— Мне не нравится этот тон. — Понизил голос я, положив руку на кобуру.

В воздухе сгущается напряжение, я чувствую, что он тоже готовится действовать. Вдруг, по ноге бьет пушистый хвост.

— Просто скажи «нет» и всё, к чему такие сложности? — Скрестила руки Мира.

— Думаешь, он мне поверит? — Поворачиваюсь к ней, краем глаза продолжая следить за Принцем.

— Не ты ли говорил, что у тебя нет лишнего времени?

— Ладно… Ладно. Иди, приготовь нам чай. — Поднимаю руку я и обращаюсь к Принцу. — Не служу ему и не собираюсь. Доволен?

Принц облизывает губы, словно пробуя ответ на вкус.

— Верю. Теперь второй вопрос…

— Нет. Это беседа, а не допрос. Моя очередь… Как ты попал сюда? Подкупил стражу в крепости?

— Нет, я просто прошел через горы.

— Горы?

— Да. Со стороны теократии. — Спокойно подтвердил он.

Формально, наши земли действительно прилегали, но по факту…

Эти места не зря назывались дикими. На многие километры тварей было больше, чем людей. Заболоченная местность, горы, неплодородная земля. Если наша сторона границы была хотя бы условно безопасной, то другая… Едва ли там найдется даже парочка деревушек.

Эти места принадлежат чудовищам.

— То есть, ты прошел через горы, болота и орды чудовищ вместо того, чтобы сделать крюк и воспользоваться дорогой?

— Я спешил. Теперь позволь задать второй вопрос.

— Валяй.

— Ты убил Второго принца?

— Нет. И скажу даже больше, это было не Содружество. Его убили по заказу Третьего принца.

Он молчит около минуты.

— Не совсем правда. Часть вины есть и на тебе.

— Стефан большой мальчик. Моей вины нет в том, что он оказался падок на девушек. — Пожал плечами я.

— Ты знаешь, что я прав. Но я не буду обвинять тебя. Пока что.

— О, больше спасибо. Этого бы я не пережил. — Иронизировал я.

— Быть может. Третий вопрос. Что тебе известно о планах Дастана?

— Каких именно? Что он собирается съесть на завтрак и кого казнить на обед? Или может, что он планирует лишить меня титула и земель?

— Похоже, ничего. Хорошо. И последний вопрос…

— Стоп. О каких тогда планах идет речь? Он хочет помочь Первому Герцогу?

— Это все мелкие дрязги. Забудь. Его планы — не твоя проблема, я с этим сам разберусь. — Он махнул рукой, словно смел со стола несуществующую пылинку.

Но мне этого было недостаточно. Не люблю, когда мне намекают на планы, о которых я ничего не знаю.

— Это как-то связано с химмерологией и лабораториями, вроде этой?

— Я не буду отвечать. — Чуть отвел немигающий взгляд он. Похоже, это «да».

Но поразмыслить над этим не получилось. Вернее, мне не дали. Принц впился голодным взглядом в район груди и медленно проговорил.

— Я вижу, что на твоей душе божественная метка, кого-то из старых богов. А еще ты связан контрактом с демоном, но не надейся, что выполнение избавит тебя от него. Вы связаны.

— Он не контролирует меня. — Заверил я собеседника и отметил, что за все время Астарот не произнес ни звука.

— Я вижу. Но если ты умрешь, твоя душа окажется в бездне. Это предопределено.

— Да? Отлично.

Впервые на беспристрастном лице Принца появилась яркая эмоция. Изумление.

— Ты, похоже, не понял, брат. Это ужасное место, сулящее вечные страдания.

— Тем не менее, это посмертие. Я спокоен, ведь теперь я точно знаю, что не растворюсь в небытие. К тому же даже если это полная задница — из нее можно выбраться. Мой необычно молчаливый рогатый друг тому подтверждение.

— Это… Глупо. Продлевать страдания, вместо того, чтобы слиться в пустоте со всеми.

— Мой выбор состоит в том, чтобы не сдаваться.

Принц осуждающе качает головой.

— Ты просто никогда по-настоящему не страдал. Поверь, когда станет поздно — ты передумаешь. Но пока что… Полагаю нет смысла спрашивать, хочешь ли ты, чтобы я стер метку?

— Я потеряю силы?

— Почти все.

— Тогда отказываюсь. Если мне придется дергать скульпторов каждый раз, когда надо внести изменения в проект, работа почти что встанет. Увы, пока что они могут лишь повторять.

— Как пожелаешь. Рано или поздно, мы всё равно все станем Едиными. Жаль, если к тому времени Бездна извратит тебя.

Принц поднялся с кресла и направился к выходу.

— И всё? А как же последний вопрос?

— В нем уже нет смысла. Прощай. Я не буду желать удачи ни тебе, ни Первому Герцогу. Как бы я ни хотел — этот конфликт уже не остановить. Я могу лишь помолиться за то, чтобы он кончился как можно скорее, а не стал многолетней трясиной, без конца засасывающей тысячи жизней.

— Ну и на том спасибо. Я уж думал, как любитель святош — ты будешь болеть за Герцога.

— Мои симпатии на его стороне, но в политике нельзя руководствоваться симпатиями. Noblesse oblige. Но я буду молиться, чтобы меньше людей погибло.

— Все мы этого хотим. Может, ты бы перекусил перед уходом? Выглядишь бледным.

— Сейчас меня насытит лишь кровь… кровь убийцы моего отца. — Прошипел он сквозь сомкнутые зубы.

Весьма острые зубы.

Подавив секундную слабость, он коротко поклонился и вышел за дверь. Едва она захлопнулась — в комнату вернулась Мира. Вместо кружек чая — в ее руке был револьвер.

— Говоришь, прожила со мной долго, а чай от револьвера всё еще не отличаешь. — Пошутил я, на что она скорчила серьезную мордашку.

— Раз уж ты меня отослал, решила быть наготове и прикрыть спину. Не нравится мне этот тип. Плохо пахнет. Больше похоже на зверя, чем человека.

— Пожалуй… — Согласился я, вспомнив про клыки. Но ведь раньше их не было? По крайней мере, на нашей прошлой встрече — я их не заметил… Ладно.

Чмокнув девушку, я хотел было вернуться к работе, но… Мне не давали покоя слова Принца, что война будет затяжной. В идеале, все должно кончиться быстро. Достаточно будет убить Герцога, когда он пойдет в атаку, чтобы война прекратилась. Но учитывая дракона, сделать это может оказаться не так просто, а мы должны надеяться лишь на удачу. Оборонительные линии возводятся, перекрывая всё многокилометровое пространство от реки — до гоблинского леса. Запасы пороха копятся, и на первое время их точно хватит. К осенней распутице железнодорожная ветка подойдет достаточно близко, чтобы обеспечит снабжение. В целом, в оборонительных линиях я был уверен, дай нам еще полгодика — в этих холмах и вовсе линия Мажино будет. Но если Герцог поймет, что биться лбом бесполезно — наверняка захочет пройти через лес. Нужно позаботиться, чтобы мы были к этому готовы.

— Можешь передать Фалькону, чтобы к рассвету он приготовился к полету? И будь добра, принеси, всё-таки чай.

Высушенный торф оставлял на руке маслянистый след. Острый запах, преследующий меня с момента приземления в этом селе — ударил в ноздри с новой силой. Торфянки оправдывали своё название.

Небольшая деревушка посреди болотистой местности, вдали от основных дорог. Болезненные на вид жители. Примитивные нефтеперегонные кубы. Деревянные бочки с готовой продукцией и сырьем, ради которого я сюда и прибыл.

Хотя кругом царила бедность — своему лорду эта деревушка приносила даже больше денег, чем десяток богатых и крупных. И хотя торф тоже продавался как топливо, основной доход приносили закопченные, перегонные кубы.

Керосин или же светильная жидкость, как называли её местные — в основном покупали маги огня. Это было не просто подспорьем — фляжки с ним считались стратегическим ресурсом. Огненными кристаллами для бедных. Продать же целую бочку — можно было очень выгодно, за это вещество платили золотом.

— Погрузите готовую продукцию и отправьте на фронт. Там ей найдут применение, будьте уверены. А мне же… Нужны образцы сырья. — Я передал старости мешочек с золотом, который он принял с низким поклоном.

Большое корыто, пусть и наполненное скорее водой, чем нефтью — внушало оптимизм. Даже так — тут явно есть что добывать. Жаль только все отходы местные просто сжигали, не считая их чем-то ценным.

— А также ждите прибытия рабочих на этой неделе. Подготовьте место для постройки жилья для них.

— Мой господин, на поверхность выходит очень мало земляного масла. Нашей деревни вполне хватает, чтобы обрабатывать её всю.

— Скоро будет много. — Пообещал я, зачерпнул во фляжку немного нефти и вернулся к Фалькону.

Лаура фыркала и топталась с лапы на лапу, деревянный настил трещал и прогибался под её немалым весом. Болотистая почва не очень-то подходила столь крупным животным, да и запахи ей тоже явно не нравились. Стоящий рядом Фалькон что-то мял в руке. Он выглядел довольно смущенным.

— Вам пришло письмо, Господин. — Протянул он предмет, оказавшийся туго скрученным пергаментом.

— И кто его принес в такую глушь?

Фалькон виновато указал на несколько черных перьев, лежащих возле грифона.

— Почтовый ворон, но Лаура была голодной.

Сердито фыркнув, я раскатал узкий свиток, и мысли о чересчур прожорливом грифоне тут же отошли на второй план.

«Шесть утра. Центральный узел. Войска Герцога в нескольких часах пути».

Я быстро поднял взгляд вверх. Солнце стояло в зените — полдень.

— Меняем маршрут. Целлюлозой займемся в другой раз.

— Как прикажете.

Он не отправлял делегатов. Не выставлял требований. Зачем? Мертвецам они ни к чему.

Вместо этого он наблюдал за не очень стройными рядами рыцарей, проезжающими мимо него по дороге. Герцог желал, чтобы каждый из рыцарей мог оценить его дракона поблизости. Не только из-за желания похвастаться столь редким и дорогим созданием, но и ради повышения боевого духа. Кто сможет противостоять дракону?

Он стоял на небольшой возвышенности уже несколько часов. Большая часть рыцарей уже пересекла границу баронства, а вот пехота… Бесконечные массы голодранцев еще только приближались. Они медленно перебирали лаптями, предвкушая желанную поживу.

Возможно, им что-то да останется, хотя все села, через которые прошла конница — были полупусты. Не критично, но неприятно.

Зашелестели крылья. Один из летучих рыцарей приземлился рядом с господином. Даже его грифон согнул голову, кланяясь дракону.

— Говори. — Разрешил Первый.

— Ваша Светлость, передовые отряды наткнулись на укрепления и…

— Пусть обойдут.

— Мой лорд, их невозможно обойти. Они простираются за горизонт. Как нам поступить?

Не удостоив подчиненного ответом, Герцог самолично поднялся в воздух. Рвы. Колья и деревянные рогатины. Холмы опоясывало большое количество низких, но толстых стен из серого камня — явная работа мага земли. Некоторые постройки были выше остальных, однако в целом укрепления казались приземистыми, но прочными.

Атаковать конницей в холм и так было неприятно, но тут местность была столь перерыта, что попытать счастья можно было лишь на химерах. Самое неприятное было в том, что полоса укреплений простиралась настолько, насколько хватало взгляда. Рыцарь был прав — обойти их было невозможно. Но с другой стороны — и не нужно.

Линия явно была недостроенна. Солдаты продолжали копать, в тылу виднелись свежие срубы для бараков либо складов. Достаточно проломиться — и уже через пару километров холмы сменятся равниной, на которой кавалерия сможет показать себя во всей красе.

Пролетев несколько раз вдоль линий — он даже нашел наиболее удобное место меж двух холмов. Но перерыто оно было даже солиднее остальных, противник также понимал его уязвимость и укреплял как мог. Поперек прохода лежали серые плиты. Холмы по бокам были щедро устланы чем-то кружевным и железным.

Но это не вызывало опасений, в отличие от крупных шаров, висящих прямо в воздухе. Под каждым — парила корзина, в которой было по три-четыре человека. Это было странно, но, без сомнения — они видели поле боя со своей высоты лишь немногим хуже, чем он сам. Приглядевшись, Герцог заметил, как порой люди в корзине махали флажками тем, кто оставался внизу.

Рыцари собирались внизу, ожидая сигнала. С другой стороны, повинуясь сигналам с шаров — напротив них собиралось все больше людей. Они сновали по рвам, словно муравьи, забивая собой окопы.

Несколько минут Герцог размышлял, думаю над тем, не приказать ли рыцарям спешиться. Но все прибывающие враги, заставили его быть осторожнее.

Спустившись к войскам, он приказал разворачивать шатры. Так и быть, пускай он потеряет лишний день, но лучше подождать пехоту и священников. Кто знает, какие магические сюрпризы могут скрываться в неприметных траншеях? Пусть чернь проверит их на своей шкуре, уберет рогатины и засыпет рвы телами врага, а уже после пойдет кавалерия.

Обозы встали полукругом, формируя деревянную стену от вылазок врага. Слуги носились по лагерю, ища поблизости ручьи, чтобы напоить лошадей. Вбивались шесты, разворачивалась дорогая ткань и натягивались палатки для простых рыцарей и шатры для знати и их отпрысков. Повара начали готовку, по воздуху разнесся запах жареного мяса и вина. Несколько грифонов отправилось в сторону Герцогства, чтобы подстегнуть пехоту. Атака планировалась на завтра, после полудня, чтобы солнце било защищающимся в глазах. Но если эти лодыри будут плестись как плелись — то прибудут только к завтрашней ночи!

Дракон расслабленно хрустел лошадью, отдыхая после полета. Первый Герцог расстелил карту и приказал слугам нанести на нее укрепления. Оруженосцы начищали латы сюзеренов и расчесывали лошадей. Все шло как и обычно, без лишней суеты. Будь то осада или просто подготовка к крупному сражению — Герцог не собирался изменять своим привычкам. Тем более что, судя по всему — большая часть войск противника уже была здесь. Глупо, конечно, на их месте он бы предпочел занять окрестные замки, а не пытаться строить жалкие укрепления. Даже сейчас, поняв, что атаки пока не будет — солдаты врага продолжили копать. Что же, пусть зарываются в норы, им это не поможет.

Военный совет прошел без сучка и без задоринки. Бароны полностью поддержали план не лезть на укрепления впереди пехоты и больше были озабочены дележкой земель, чем военными вопросами. Герцог щедрой рукой выделил наиболее верных и широкими жестами пообещал новые территории. После такого — грех было не закатить пир по случаю скорой победы! Бочки вина открывали прямо боевыми топорами. Виночерпии не ограничивали благородных. Пить перед боем было глупостью, но… если всю работу сделает чернь, то почему бы и нет? К тому же, если что — похмелье снимут священники.

День пролетает в один миг. В лагере зажигаются факела, но праздник все не прекращается. Дозорные стоят на телегах обоза и пучат глаза во тьму. Где-то вдалеке, их коллега из противоположенного лагеря отрывает от глаза подзорную трубу. С воздушного шара лагерь Первого Герцога был как на ладони.

Первый не совершил больших ошибок в его установке. Лагерь был достаточно далеко, даже баллиста или требюше бы не дострелили до него. Кони и химеры располагались в тылу, а рыцарей прикрывали повозки со слугами, что были готовы поднять тревогу едва заметят вылазку. Вокруг лагеря ходили патрули, опять же из слуг и оруженосцев. Их было прекрасно видно благодаря факелам, но меж тем, их было достаточно много, чтобы отдельный диверсант мог не рассчитывать на то, чтобы мимо них проскользнуть. Хороший лагерь. Даже невзирая на то, что слуги ставили шатры как попало.

Было лишь два момента, что омрачили бы Герцога, если бы он у них узнал. Первая — его огромный шатер был очень приметной целью.

А вторая — пушки бьют намного дальше, чем требушет.

В ночной тишине прогремел первый взрыв.