Виконт Линейных Войск 6

Глава 22

Полевой лагерь оказался намного ближе, чем ожидалось. И выглядел он довольно убого в лучах утреннего солнца.

На палатках красовались свежие заплатки и прожженные дыры. Многие слуги щеголяли в окровавленных бинтах, а латы рыцарей покрывала копоть. Граф Гастон принюхался — от лагеря воняло гарью. Пожар? Недоуменно дернув плечами, он дал знак пехоте остановиться на отдых, а сам принялся высматривать шатер сюзерена.

К его удивлению, приметной конструкции нигде не было видно. Причем, он не мог ошибиться — шатер Герцога всегда возвышался над лагерем, не заметить его он попросту не мог. Быть может, он оставил часть войск тут, а сам отбыл? Спрашивать у слуг он счел ниже своего достоинства, поэтому повел коня к ближайшему аристократу, что нетвердой походкой брел вдоль палаток.

Рыжебородый Барон оказался пьян. Он с трудом сконцентрировал взгляд на всаднике и громко чихнул.

— Ах, ну и вонь. — Невразумительно пожаловался пьяница.

Граф поджал губу. Уж кто бы говорил!

— Где Герцог? — Спросил Гастон более резко, чем первоначально хотел.

— Хэ, Ваше Сиятельство. Не узнал вас в доспехах. Прошу меня пр…простить, но я занят! — Барон изобразил небольшой поклон, из-за чего чуть не завалился на землю. Убогое зрелище, почему его не сопровождают слуги?

— Будьте любезны отложить свои дела. — С едва заметной угрозой настоял Граф.

— От… ложить? — Выдохнул тот, окатив коня волной перегара. — Нет у вас души… и козлика больше нет, как и борьки моего…

Глаз Гастона непроизвольно дернулся, разумнее было бы оставить потерявшего контроль пьянчугу в покое… но не после этих слов.

— Хотите дуэли, барон? В таком состоянии? — Елейным голосом произнес он, снимая латную перчатку с руки.

— Да я в любом щеглов пополам сломаю!

— Прелестно.

Импульс магии заставляет рухнуть барона на колени. Его вялые попытки противостоять натиску мешали не больше писка комара. Куда сильнее противостоял доспех, магический поток обтекал его, позволяя лишь небольшой части коснуться толстых лат. Поневоле Граф испытал мимолетное уважение, то, что барон умудрялся в них передвигаться даже в таком состоянии — говорило о большом опыте.

Барон взревел, как медведь и попытался подняться. Но не вышло. Гастон был весьма сильным магом.

— Извольте всё же ответить на мой вопрос, где находится Герцог? — Спросил Граф, внутренне борясь с желанием впечатать наглеца лицом в землю.

— Там… Или там… Я не знаю. — Сдался барон, прекратив попытки сопротивляться.

Граф уже напрягает силы, чтобы впечатать его в землю для улучшения памяти — как слышит драконий рев где-то вдалеке. Славно, где дракон — там и Герцог, они никогда не расстаются надолго. Надев обратно перчатку и поправив парик, Гастон подстегнул коня.

Дракон был недоволен. Железные осколки довольно болезненно выходили из его тела, застрявшие под чешуей словно заносы — они раздражали плоть при каждом движении. Густая, пропитанная магией кровь капала на поляну.

— Тише, тише. Скоро целители заживят все твои раны. — Ласково успокаивал своего питомца Герцог.

— Эм, мой господин. — Неуверенно отвлек его главный целитель. — Раны не являются опасными, а сил на исцеление дракона уйдет непозволительно много. У нас всё еще большое число раненых рыцарей, в том числе и лишившихся конечностей. Если мы промедлим — придется выращивать их заново, а это…

— Я сказал, чтобы сначала вы исцелили дракона. Вам неясен приказ?

— Нет… Господин. — Вздохнул целитель и дал отмашку. Пятерка усталых людей в желтых одеяниях принялись с опаской прикасаться к ранам дракона, заливая их сиянием.

Дракон блаженно прикрыл глаза, но спустя секунду громко фыркнул, выпустив из ноздрей поток искр.

К ним приближался всадник, неся за собой удушливый шлейф духов. Утонченные доспехи, обильно покрытые орнаментами и узорами, кружевные рюши в самых неожиданных местах, роскошный парик, поверх которого был напялен фигурный шлем в виде козлиной головы с торчащими, витиеватыми рогами. Граф Гастон не изменял себе.

Что ж… хотя бы в этот раз он надел доспех.

Прокашлявшись от запаха, Герцог фальшиво улыбнулся.

— Рад, что вы наконец прибыли, Граф. — Поприветствовал он спешившегося всадника.

— Ваша Светлость… вы ранены? — Взгляд Гастона метнулся к перебинтованной ноге.

— Пустяки, целители займутся этим сразу после дракона.

— Что-то произошло?

Несколько секунд Герцог молчал.

— Да. Пожалуй, вы оказались правы насчет особой магии. — Нехотя признал он.

— Я же говорил! Но ваш сын…

Натянутая улыбка Герцога тут же сменилась жесткой гримасой.

— Хватит. Я не желаю это обсуждать.

Повисла тишина.

Дракон, почуяв напряжение, приподнялся на лапы, тем самым заставив целителей разбежаться и протянул голову к Гастонскому коню.

Тщательно обнюхав окаменевшую от страха скотину, дракон разочарованно отвернулся. Она настолько пропахла духами, что на его взгляд стала абсолютно несъедобной.

— Кхм. У меня есть для вас задание, Граф. — Как ни в чем не бывало, продолжил Герцог. — Возьмите половину войск и направляйтесь через лес к замку Шортов.

— Но, в лесу может быть засада, войска растянутые в колонну…

— Так не иди колонной, идиот. Развернитесь широким фронтом и прорубайтесь прямо через лес. — Сорвался Герцог.

— Будет вы-выполнено, мой лорд! — Ошеломленный резкой сменой тонна, прощебетал Гастон.

— И оставь священников. Они все равно тебе не пригодятся.

— Но как же… без прикрытия?

— Тут они важнее. С моими… случилась беда. — Обтекаемо произнес Герцог. — Ну что стоишь? Вперед! Чтобы к вечеру уже был на месте!

— Сделаю всё, от меня зависящее.

— И еще кое-что.

— ?

— Сними этот безднов парик.

Глубоко поклонившись, Граф ускакал. На его лысой голове болтался шлем, ставший слишком большим, но Герцог даже не улыбнулся.

Он бросил взгляд вдаль, где возле облаков парили шары. Без сомнения, они заметят, что он разделил армию, и будут вынуждены поступить так же. Если он все сделает правильно, они, без сомнения, прорвутся.

— Приготовьте войска. Мы атакуем на закате. — Отдал приказ Герцог.

Ведь противник не мог же создать подобные укрепления в лесу… Ведь не мог?

— Я нанимался охранять лесорубов от гоблинов, а не это вот всё. — Бурчал Ганс, пока его люди разгружали с повозки бочки с керосином.

— Зато станешь героем. Какой отряд наемников может похвастаться тем, что остановил целую армию? — Подбодрил его Тил, сверяясь с картой.

— Хе, я не хочу быть героем, я жить хочу. И я бы не прожил так долго, если бы не знал, вот что влезать не стоит. Говорят, где-то в этом лесу даже красная шапка сгинула… Вот до чего доводит связь с Герцогами.

— Тем не менее, ты нам помогаешь. — Отметил Тил, не желая просвещать наемника о судьбе прожорливой бандитки. Тем более что… Он мотнул головой, отбрасывая дурные мысли. Эта дура точно не могла утонуть, наверняка скоро вернется и будет жаловаться, что все пропустила.

— Дык, помогаю, куда деваться. Контракт есть контракт. — Пожал плечами наемник. — Но затея так себе, этот лес не один пожар пережил. Глянь, какие толстые стволы, руками не обхватишь. Низовой пожар ему не страшен, тут верховой нужен.

— Внимательно слушаю. — В момент отвлекся от карты Тил.

— Что тут слушать? Кроны надо жечь. А там уж и подлесок сам полыхнет. Пожар — эт дело такое, если начался то и круг магов с трудом потушит. Особливо, ежели маги огня подсобят.

Издалека слышится трель. Обычная, птичья трель, но наемник тут же мрачнеет.

— Тикать надо, близко они уже. Не только по дорогам едут, чащей идут.

Тил быстро сверяется с картой, по плану пожар должен был обхватить войска со всех стороны, чтобы как можно меньше смогли его пережить. Но придется начинать сейчас, оставив работу на ветер. Ведь ветер сейчас на их стороне.

— Проламывайте бочки и поджигайте. Передайте сообщение Штерну — пусть его гильдия начинает.

Запах гари, словно дурное предчувствие — преследовал его с самого утра. Он истратил уже несколько флаконов духов, но все никак не мог перестать его чувствовать. Противный, резкий — он сводил с ума его утонченный разум. И что самое мерзкое — запах становился лишь сильнее. Гастон никак не мог понять, что творится. Неужели он подхватил какую-то редкую хворь? Но ведь маги не болеют, это удел холопов. Граф приподнимает шлем и свой запасной парик, чтобы почесать лысину.

Может…

Яд?

Граф останавливает коня и подзывает оруженосца. Тот уже заученным до автоматизма тоном произносит:

— Нет, господин, я все еще ничего не чую.

— Подай антидот. — Мрачно перебивает оруженосца Гастон.

Тот вытаращивает глаза и остервенело роется в котомке.

Универсальный антидот если не поможет, то по крайней мере, не повредит, А там уже он доберется до алхимиков и выяснит, что за напасть на него обрушилась. Но пока что…

Граф откупоривает последнюю бутыль духов и щедро поливает ими свой длинный парик. Запах на краткий миг отступает, даруя облегчение.

Все больше закованных в доспехи всадников проезжают мимо Графа, бросая на него презрительные взгляды. Кое-кто даже посмеивается, глядя на фальшивые, витые локоны, струящиеся по плечам Графа. О да, никто не был в восторге от того, что формальное командование досталось ему.

Спереди доносятся крики, похоже передовой отряд опять наткнулся на гоблинов. Тупой приказ Герцога пробираться через чащу привел к тому, что и сотни метров не удавалось ступить, не наткнувшись на зеленых паразитов. Благо, Граф не собирался заставлять коней ломать ноги. Все рыцари, как и он сам — передвигались по дороге, оставив чащобы лапотным новобранцам… Ох уже эти набранные по деревням олухи. Недотепы умудрялись умирать даже от гоблинов!

Звуки сражения звучат всё громче, похоже, им встретился крупный отряд зеленокожих. Гастон закатывает глаза, пехота, набранная Герцогом — никуда не годилась. Не то что его сгинувший Легион…

Оруженосец возится непозволительно долго, в какой-то момент его руки и вовсе замирают.

— Господин. — Вдруг произносит он. — Я чую гарь.

Сквозь звон стали слышится треск. Из кустов, прямо под ноги коня выскакивает гоблин. Его морда источает панику, глаза бешено вращаются, а от тела исходит дым. Конь не мешкает — один меткий удар копыта отправляет спятившего гоблина на небеса.

Но Гастон даже не думает хвалить своего породистого детрийца. Одно мгновение и он осознает — трещали вовсе не кусты.

По верхушкам деревьев пляшет огонь, невесть откуда взявшийся ветер гонит его прямо на их. Насмешливо воет, подстегивает пламя и заставляет его рычать, словно бешеного пса. Огонь мчится сплошной стеной, пожирая всё на своем пути. Белый дым стелется по земле, искры снопами осыпают землю.

Мимо проносятся рыцари, что совсем недавно ускакали вперед. Их доспехи дымятся, а хвосты лошадей — тлеют.

Гастон пришпоривает коня. Ловушка!

Породистый детриец несет Графа назад со скоростью ветра. Но и огонь не отстает. Слева и справа — пылающие стены. Спереди…

Отряд пехоты вышел на дорогу, в надежде, что по ней они смогут сбежать. Граф подстегивает коня, для него это лишь препятствие.

Мощная грудь пробивает себе дорогу через тела, копыта ломают кости и черепа. Упряжь окропляется кровью. Ничего личного. У них всё равно нет шанса убежать от огня. Ветер дует раскаленным пеклом прямо в спину, доспех нагревается всё сильнее. Пропитанный спиртом парик — вспыхивает. Граф панически срывает его и отбрасывает.

Гастон не оглядывается, он прекрасно понимает — выжить в огненном аду может лишь маг огня.

Впереди — обозы, последнее препятствие. Если он сможет…

Сквозь кроны падает бочка. Обычная, деревянная бочка. Граф мог бы заметить её, если бы посмотрел вверх, но он был столь сосредоточен на цели — что рухнувшая прямо перед конем поклажа стала для него полной неожиданностью.

Ломаются доски, железный обруч летит в сторону. Потоки жидкости окатывают и коня, и Графа, захлестывают обоз. Поскользнувшись на дороге, лошадь падает, подминая всадника. Бах!

Запах светильной жидкости на миг перебивает уже осточертевший запах гари. Граф пытается выбраться, зажатый между своим конем и обозом. Он упирается спиной в телегу, пробует отбросить лошадь. Но куда там! Детриец — это не какой-нибудь пони. Отблески огня пляшут на луже и в глазах Графа.

Искра падает. Жидкость вспыхивает мгновенно. Жадное пламя охватывает тело, лижет кожу…

Запах. Запах гари… Он узнает его.

Гарь, что он чувствовал весь день…

Это был его запах.

Ха…

А он и не знал, что у него задатки пророка. Быть может, если бы он не пользовался духами…

— Господин, лес…

— Сам вижу.

Герцог мрачно смотрел на столб дыма, поднимающийся за горизонтом. Что ж, раз так…

— Постройте новобранцев. Проведем разведку боем. Тысячу… Нет, лучше две. Этого должно хватить, всё равно кормить их нечем. И созовите наездников.

Он запрыгнул в седло и тщательно привязал себя ремнями к дракону. Раненная нога была в полном порядке, как и его любимец. А то, что несколько целителей получили магическое истощение… Лишь мелочи жизни.

Взмахнув кожистыми крыльями, дракон поднялся в воздух. На земле сержанты уже строили новичков. Ха, наивные глупцы, что лишь неделю назад поменяли вилы на копья. Их цель всегда была в том, чтобы служить смазкой для мечей и ловить вражескую магию. Особенно сейчас, когда бесполезные священники не могут помочь.

Усталые после марша войска обреченное строились в подобие кое-как организованной толпы. Простецкие щиты и копья, порой топоры и ржавые кольчуги — это всё, на что могли рассчитывать эти люди. У некоторых даже сапог не было. Но если они выживут в бою… Герцог был милостив, те, кто выиграет в битве со смертью — заслужат право называться солдатом.

Рядом с драконом парили те, кто это звание заслужил давным-давно, с самого рождения.

— Как только пехота дойдет до середины поля — мы должны прорваться и уничтожить летающие мешки! Всем ясно? Нам нужно ослепить их, а там… там видно будет.

Воистину, отправить столько воинов на смерть, сколько не каждый барон мог собрать — позволить себя мог лишь владелец самого крупного Герцогства Королевства.

Ветер свистит в ушах, дракон без труда забирается на высоту, преодолеть которую могут лишь отборные грифоны. Внизу грохочет гром и свистит картечь. Противник не стал дожидаться, пока пехота пересечет поле. Если она без брони — тем хуже для нее.

Залпы выкашивают первые ряды, обратив остальные в панику. Сержанты рубят головы тем, кто дрогнул, подгоняя толпы в атаку.

А Герцог наблюдает. Дым, поднимающийся с позиций, грохот и смерть, что обрушивалась на разведотряд — всё это звенья одной цепи. Алхимия, демонология — неважно. Он побьет всё количеством. Сила Первого Герцогства не в том, что они всегда выигрывали сражения. Их сила в том, что они всегда выигрывали войны на истощение.

Дракон пикирует на тканевый мешок. Грифоны — плетутся позади, не поспевая за хозяином неба. Глаза режет от потока ветра в лицо. Шар становится всё больше. И больше.

Время замирает. Дракон понимает намерение с одного движения подпругой. Коготь без труда рассекает нежную ткань. Секунда — и дракон уже в сотне метров, вслед ему звучат хлопки. Что-то просвистывает рядом, дракон едва заметно вздрагивает.

Вираж!

Проскользив над окопами, дракон окатывает их огнем. Люди вспыхивают факелами. Сверкают вспышки, холмы окутываются дымом. Люди трясут оружием, но в дракона на такой скорости просто невозможно попасть. Ни одна стрела…

Кожистые крылья истекают кровью, в них десятки дыр — хотя он не видел ни одного снаряда. Не видел, но…

Позади падает грифон. Поля омыты кровью, из двух тысяч до холмов дошли лишь несколько сотен. Он видит чудовище, что это сделало. Стальное жерло, железные ноги. Его длинный нос разворачивался на него, едва успевая следовать за повелителем небес.

На краткий миг Герцогу кажется, что сейчас он рванется в бой и испепелит его. Железо потечет от драконьего огня, словно воск. Прислуга обратится в прах. Неважно что крылья всё хуже держат дракона в воздухе, неважно что это рискованно. Это путь воина, принимать вызов, даже если успех не гарантирован, даже если придется испытывать на прочность свои пределы.

Из пасти чудовища вырывается столб огня. В этот раз Герцог видит снаряд, круглый и шипящий — он летит в сотни раз быстрее, чем посланный баллистой камень.

Но всё же он его видит, а значит, может и остановить.

Источник ноет, давненько он не использовал его на полную мощность. Импульс!

Ядро замедляется, но остановить его сложнее, чем он думал… Но он должен. Иначе он не достоин называться Архимагом.

По губам течет кровь, явный признак перенапряжения. Железный снаряд замирает в воздухе, повинуясь его воле. Ха! А теперь нужно отправить его…

Ослепительная вспышка. Звон в ушах.

Он приходит в себя спустя несколько секунд. Земля приближается, дракон в пике, оглушенный, как и он сам. И в них обоих прибавилось дыр, теплая кровь хлещет по руке. Он натягивает поводья, бьет ногами. В последний момент дракон выходит из пике, заставив траву пригнуться от потока ветра. Изрешеченные крылья надрываются, дракона кренит. Нет… он не будет пытаться противостоять железному чудовищу. Это удел воинов, а он — генерал. Оставляя за собой кровавый дождь, дракон медленно планирует в сторону лагеря. В воздухе появляются разрывы. Искусственные черные облака то и дело появляются рядом.

Его нагоняют грифоны, они кружатся вокруг, не зная, как помочь.

— Защитите меня… — Приказывает Герцог. — Мы отступаем.