Виделись!

Глава 29

Ариб шёл по большому богато обставленному залу с высоким купольным потолком. Шаги его были мягкими и максимально тихими, но даже их звук подхватывался эхом стен этого зала. Подхватывался и многократно усиливался, не оставляя ему, «роге» сто восемьдесят третьего уровня, и шанса преодолеть эти пятьдесят метров от входа до дальней стены, где располагалась дверь в личную часть дворца Императора незамеченным. Да мало шаги: даже звук дыхания уникальной акустикой этого места превращался в шум вспархивающей крупной птицы. Что уж говорить о шуршании складок одежды и о любых её деталях, либо украшениях, способных скрипеть и позвякивать.

Уникальная акустика сочеталась ещё и с «поющими полами», каждая досочка в которых «пела» по-своему, имея уникальный, только ей одной присущий «голос». Скрип половиц был подобран, создавшим это чудо мастером, так, что человек, идущий через этот зал, не просто ими скрипел, а издавал некую мелодию, красивую и гармоничную. Уникальную для каждого человека и каждого прохода, ведь длина шага у всех людей разная, как и походка, вес, темперамент, скорость, характер. Под кем-то пол «пел» торжественно, под кем-то печально, под кем-то тревожно… Под Арибом пол скрипел мелодию последнего типа. Ариб спешил.

Однако, спеши не спеши, а этот зал пересечь необходимо — ведь это единственный путь к покоям и личному кабинету Императора. Нет другого пути. Ни тайных ходов, ни черных лестниц, ни даже окон в этой части дворца. Лишь глухие толстенные стены из камня самых твёрдых и прочных пород. А этот путь… нагружен был системами безопасности, постами, охраной и различными детекторами до предела, красноречивее любых слов говоря о паранойе Голема Яго, живущего в тех покоях, к которым этот путь вёл.

И, насколько Ариб успел уже понять, тот имел для такой паранойи основания.

Два Гвардейца, стоящие возле металлической двери в конце этого зала, по обе стороны от неё, смерили подошедшего Ариба цепкими, внимательными взглядами, но останавливать не стали. Они его уже знали в лицо. Да и мелодии, которые он создавал своими шагами в этом зале, уже стали им привычными. А уж их-то подделать сложно. Гораздо сложнее, чем лицо, голос и манеру держаться.

Ариб потянул за ручку и отворил дверь, после чего шагнул в скрывавшуюся за ней комнату-тамбур, сквозную, разделённую несколькими тканевыми занавесами. Он быстро проскользнул внутрь, и за первым занавесом поспешно принялся раздеваться, вешая свои вещи на специально для этого приспособленные и установленные здесь вешалки.

Дальше был шаг через специально зачарованную рамку, просвечивающую каждый раз его тело на предмет наличия любых скрытых или явных Артефактов. Рамка промолчала, так как Ариб здесь был не впервые, и неприятный опыт общения с личными телохранителями Императора уже имел. Знал, что лучше лишнего сюда вовсе не брать, чтобы даже случайно не забыть чего-то на себе. И безопаснее.

За рамкой, которую Ариб прошёл голым, на специальной полке лежали комплекты простой одежды, под каждым из которых, стояла своя пара простой обуви. Комплекты и обувь были подобраны под каждого, кто имел доступ в эту часть дворца.

Одевшись, Ариб шагнул за следующую занавеску, к стоящему возле очередной двери Гвардейцу с ручным устройством для проверки посетителя на Артефакты.

За следующей дверью располагался зал, меньше зала с «поющими полами» раза в три, но всё равно достаточно просторный. Без окон. В шаге от входной двери этого зала стоял постамент с плоской наклонной доской на уровне груди среднего человека. На доске имелся рисунок, изображавший ладонь. Ариб сделал шаг от двери и положил на рисунок свою руку. На столе секретаря, стоящем возле противоположной двери, из «принтера» тут же начал выползать свиток со «статистикой» Ариба: последний уровень в защитных системах на пути к Императору — Камень Оценки, не менее точный, чем в главном отделении столичного отделения Гильдии Авантюристов. Шанс обмануть его личиной, гримом, Артефактом, Зельем или Заклинанием был исчезающе мал. Хоть и существовал — всё же ничего абсолютного в этом мире нет.

Секретарь взял вылезший пергамент, внимательно прочитал его содержимое, сверился с какими-то своими записями, после чего утвердительно кивнул стоявшим возле дверей Гвардейцам, а Ариб начал движение через зал. До этого, как не спешил он, а вынужден был спокойно стоять возле постамента, не смея даже пытаться сделать и шага вперёд, за незримую черту, ведь в противном случае, в нарушителя будут бить на поражение сразу, без предупреждения.

Зал пройден. Впереди кабинет Императора.

Глубокий вдох и тяжёлая, изготовленная из массива какого-то очень редкого дерева дверь, украшенная искусной резьбой, инкрустацией и позолотой поддалась усилиям толкнувшего её человека в простой, без рисунка и украшений одежде, состоявшей из войлочно-тканевых тапок, полотняных штанов и свободной рубахи.

Ариб, новый Начальник Имперских Охранителей нервничал. Будешь тут нервничать, когда не позже месяца назад, из этого кабинета вынесли тело предыдущего Начальника.

Официально Назир погиб не в кабинете, а в предыдущей комнате. Вроде бы он нарушил правило и пересёк незримую границу до того, как секретарь успел кивнуть Гвардейцам. Официально. Но Ариб не был дураком. И он знал, что его бывший начальник тоже дураком не был. А ещё Ариб видел тело и был на вскрытии. Оно было совершенно цело. Никаких повреждений, которые были бы логичны насильственному убиению нарушителя охранного периметра. Зато в навечно оставшихся открытыми глазах Назира навечно же застыл ужас…

А ещё Ариб был в курсе того, что его начальник уже дважды крупно провинился перед Императором. И день, когда его труп из этого кабинета вынесли, был днём, когда вся служба Охранителей совершила очередную серьёзную оплошность. У Императора был повод быть недовольным: ведь о том, что в соседнем с Империей Королевстве, Маршал конкурирующей Империи вместе с Героем, удостоенным особого внимания Императора и их службы, испепелил целую Локацию, спровоцировав Волну A-ранга, Императору сообщил не Начальник его службы Имперских Охранителей, а негражданин Империи, Ректор Академии Магии. Совершенно посторонний человек.

Это был позор. Позор его, Императора. И позор всей службы.

Ариб не был дураком и два с двумя сложить был в состоянии. Результат же этого сложения не добавлял его сердцу спокойствия.

Ариб вошёл и плотно затворил за собой дверь. Затем обернулся. Напротив двери, за столом из цельного куска ствола огромного дерева, привычно восседала величественная фигура Императора в его извечной золотой маске.

Рядом же со столом, на полу, стоя на кулаках, размеренно отжимался по пояс голый высокий и красивый черноволосый мужчина.

— С чем пожаловал, — не переставая отжиматься, довольно грубо спросил этот мужчина у Ариба.

— Новости из Графства Эппл, — ответил тот.

— Излагай, — разрешил черноволосый мужчина, даже и не думая прекращать своих упражнений.

— Крепость Фэр достроена. Гарнизон сформирован, размещён и приступил к службе согласно штатному расписанию. Телепорт функционирует исправно.

— Это всё? — спросил отжимающийся на кулаках мужчина, дыхание которого становилось тяжелее, а лицо постепенно наливалось краской.

— Крепость Империи Ран закончена, введена в действие и… разрушена, — поспешил добавить Ариб.

— Разрушена? Как? — уточнил черноволосый мужчина, с заметным трудом делая очередное отжимание.

— Тот холм, на котором она была построена, оказался ползучим. И выполз из-под неё…

Черноволосый мужчина, услышав это, замер на несколько секунд, обдумывая сказанное только что, затем упал на пол хихикая и отдышиваясь одновременно.

— А ещё Герой Иван закрыл свой Квест на оборону Крепости Элвиш и прошёл мульти-ап.

Черноволосый мужчина перестал смеяться, стёр с лица даже намёк на улыбку и медленно встал с пола.

— Рассказывай, — велел он, беря со шкафа полотенце, подходя к «гостевому» стулу и падая в него. — Подробно.

Ариб про себя глубоко вздохнул и принялся за пересказ полученных его службой сведений. После того, как он говорить закончил, черноволосый мужчина какое-то время молчал, обдумывая сказанное. Потом поднял голову и посмотрел на собеседника, а тот от этого его взгляда непроизвольно вздрогнул.

— Значит, он уже осваивается с возможностями Героя, — не то спросил, не то констатировал Император. И теперь, в этот момент, было со всей ясностью очевидно, что это именно он. Не просто какой-то левый мужик в его кабинете, а именно Император. Только Император мог так давить.

— В… возможностями? — несмело переспросил Ариб.

— Забудь, — бесстрастно сказал Император. — Что там по Фландрии? Что с Волной? Сдерживают?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, сдерживают. Как вы знаете, под напором монстров силам людей пришлось отступить от гор ниже по течению этой новой реки, но в итоге Волна остановлена. В ближайшие дни, если чего-то непредвиденного не случится, монстров начнут теснить обратно в их горы.

— Ниже по теченью… а что там ещё ниже?

— Графство Эппл, — почему-то непроизвольно поёжившись, ответил Ариб.

***

Невысокие горы, изрезанные щелями, разломами и небольшими долинами, некогда красивые, зелёные и величественные, сейчас представляли из себя мертвые, закопчённые, выжженные, где-то даже оплавленные камни. Унылые и пустые. Над ними не кружили даже птицы. Лишь ветер хоть как-то наполнял эти угрюмые скалы и ущелья звуками, такими же зловещими и унылыми.

Хотя, пустота этих мест была обманчивой, кажущейся. Камни и пепел на дне одной из расщелин вдруг дрогнули. Чуть-чуть. Настолько, что стороннему наблюдателю, будь здесь такой, могло бы показаться, что они и вовсе не двигались, это был лишь обман зрения или игра ветра, который в любых горах всегда силён и причудлив. Могло бы. Но лишь до тех пор, пока камни и пепел не дрогнули в этом же месте ещё раз. А после и вовсе начали вздыматься бугром, шурша и осыпаясь, до тех пор, пока на поверхности не оказалось что-то матово-серое. Оно, это что-то двигалось и поднималось выше, становясь больше и разбрасывая камни вокруг себя. Несколько секунд, и уже видно, что это ни что иное, как голова ящера, покрытого шершавыми чешуйками и имеющего размер с пару хороших взрослых гребнистых крокодилов. Однако, это был всё же ящер, а не крокодил. Существо явно было приспособлено к жизни на поверхности земли, а не в речных водах.

Тем временем, существо уже полностью выбралось из земли. Отряхнулось и принялось осматриваться по сторонам. Ноздри его дрогнули. Всё оно мгновенно застыло, словно бы что-то его насторожило, но ящер никак не мог понять, что. Существо снова втянуло ноздрями воздух, но в этот раз дольше и сильнее, голова его медленно повернулась в сторону. В след за головой начало поворачиваться и всё остальное тело, но всё ещё медленно…

Внезапно голову ящера пробил насквозь и прибил к земле тонкий зеркально блестящий клинок. Ящер дёрнулся всем телом, но с места не сдвинулся. Более того, меньше, чем через пару ударов сердца, онемение, начавшее распространяться с места пробития на голове по всему телу, достигло кончика хвоста, и существо неестественно выгнувшись, вытянувшись, замерло, а его поверхность начала покрываться инеем.

Меч, легко и почти беззвучно покинул голову ящера и взлетел лезвием к небу. Девушка, держащая этот меч, внимательно осмотрела кончик лезвия, выискивая на нём какие-либо дефекты, не нашла, после чего убрала клинок в его ножны, висевшие на специальной перевязи возле её пояса.

Девушка была молода, красива, одета в дорогой «халат» Мага. Черные её волосы были заплетены в тугую косу за спиной.

Она небрежно подобрала «ядро», образовавшееся на трупе оледеневшего ящера, спрятала его в поясную сумку и двинулась к стене в основании ущелья. Там она остановилась, закрыла глаза и несколько минут оставалась в таком положении неподвижной.

В какой-то момент, что-то изменилось. И в стене напротив уже есть тёмный широкий зев зловещего вида пещеры. Причём, пещера не выглядела новой и только что открытой. При взгляде на неё, создавалось полное впечатление, что была она здесь всегда, и ничего особенного в том нет. Однако же, секунду назад её не было.

Девушка открыла глаза, посмотрела на открывшийся зев, удовлетворённо сама себе кивнула и решительно направилась внутрь. Она скрылась во тьме пещеры, какое-то время ещё был слышен тихий звук её лёгких шагов, но довольно быстро стих и он. Ущелье было снова безмолвным и мёртвым.

Прошло несколько минут. Из зева пещеры что-то послышалось. Через пару мгновений стало понятно, что это «что-то» — всё тот же тихий звук шагов девушки. Правда, нынче они так легки, как раньше уже не были. Да и сама девушка, что вскоре показалась на свет, выглядела не такой свежей и чистой, как раньше. Халат её был изрядно потрёпан, часть волос выбилась из причёски, а левая рука была окровавлена, и её придерживала правая.

Однако, при всём этом, девушка держалась вполне уверенно, шла ровно, не покачивалась и не шаталась. Шла она к белому осёдланному коню, который спокойно пасся в этом ущелье, невозмутимо похрустывая камнями, которые он периодически поднимал с местной земной поверхности.

Девушка дошла до него, запрыгнула в седло, взяла поводья и чуть сжала колени, подавая тому знак начать двигаться. Он повернул к ней голову с не по животному умными глазами, смерил взглядом окровавленную руку девушки, пришёл к своим каким-то выводам, отвернулся и высоко подпрыгнул. При этом, ещё в прыжке, в стороны распахнулись, раскинулись два здоровенных белых крыла, которыми конь уверенно взмахнул и, заложив вираж, начал набирать высоту.

Вскоре, фигура девушки на крылатом коне превратилась в маленькую трудно заметную точку, а после и вовсе исчезла.

Ущелье снова стало тихим и мёртвым. И так продолжалось больше получаса. Пока из пещеры не послышались какие-то ещё звуки, довольно быстро оформившиеся в четкие тяжёлые шаги чего-то крупного и тяжёлого.

Ещё через минуту это крупное показалось из темноты пещеры, оказавшись ещё одним ящером… вот только раза в четыре крупнее, чем тот, который всё так же продолжал валяться замороженным бревном, даже и не думавшим оттаивать.

Ящер выглянул. Осмотрелся. Неторопливо подошёл к мерзлому трупу другого ящера. Понюхал его… и в несколько укусов, разорвав на части, проглотил их все. После чего неторопясь побрёл дальше, на выход из ущелья.

Стоило ему скрыться за поворотом, как из пещеры показалась любопытная мода следующего такого же ящера…

***

Холм выползал из-под Крепости медленно. Он двигался гораздо медленнее, чем тот, который нам с Белмаутом и Октавием довелось встретить раньше. И я даже могу придумать этому парочку вполне правдоподобных, но совершенно не проверяемых объяснений. Например: этот холм двигался медленнее, так как был намного больше по размеру, а от того неповоротливее и инертнее. Или вот: тот холм был уже на марше, от того и шёл с крейсерской скоростью, а этот только-только проснулся, не успел не то, что разогнаться, но и даже размяться толком, вот и выползал медленно, неторопливо, потягиваясь и позёвывая…

Хотя, это я уже фантазирую: не было никакого «позёвывания», а то бы я вообще обалдел бы… а те, кто в той Крепости ещё находился, «удивились» бы гораздо менее цензурно. Им там и так-то не сладко, а тут бы ещё и зев в земле у них под ногами распахивается… Нет, не хочу такое даже представлять.

Холм из-под Крепости выползал медленно. Несколько долгих часов. За это время, те, кто в этой Крепости на момент начала катаклизма находился, а это почти три тысячи человек, между прочим, вполне успели осознать происходящее, отпаниковать своё, успокоиться, эвакуироваться и даже вернуться обратно. Зачем? Понятное дело: вытащить всё самое ценное, рискуя получить падающим камнем по голове. А ценное — это вообще всё, что не прибито гвоздями. Да и то, что прибито, тоже не медяки стоит.

Суета, крики, команды, треск и грохот осыпающейся кладки начинающих рушиться внутренних зданий. Временами взрывы и даже кое-где пожары с быстрым их последующим тушением.

Я сидел в кабинете Коменданта у окна, подперев рукой щеку и наблюдал за происходящим, благо окно было повёрнуто в нужную сторону. В свободной руке была большая кружка со свежевыжатым соком, из которой я временами делал глоток другой. Да ещё и не мной выжатым соком. Да-да: специально приставленный ко мне человек, то ли денщик, то ли камердинер, то ли камер-лакей приставился ко мне. Да, понимаю, звучит не очень. Да и слова такого нет в принципе. А вот человек есть.

Я о нём не просил. Вообще, даже не думал о чём-то подобном, но стоило закончиться строительству, а в моей «зачётке» появиться всем нужным записям с подписями, как он взял и нарисовался.

В первый момент я несколько прифигел от подобного. От того, зачем он мне, и почему именно сейчас, а не раньше. Но получил достаточно логичные и исчерпывающие ответы на оба вопроса. Почему — потому, что по статусу положено, не солидно владетельному Графу без денщика. А почему именно сейчас — с открытием Портала, параллельно стройке, прошла переправка поселенцев в новообразованное Графство, чего раньше не происходило по вполне понятным причинам политического плана: запрещали им перемещаться через земли другой Империи.

Почему тогда денщик объявился только в момент окончания строительства? Так ведь, как я уже раньше упоминал, статус мой изменился. Со студенческого обратно на Графский.

Денщика звали… Василием. Да: такое вот простое Земное славянское имя. Как специально под мой вкус подбиралось. Хотя, может и правда подбиралось? С Марка станется, это ведь он наймом слуг занимался.

В общем, сидел я у окна, пил свежевыжатый сок, смотрел на медленное, но неотвратимое разрушение крутой дорогущей Крепости конкурентов, на суету людей, пытающихся вынести из неё и тем самым спасти как можно больше хоть сколько-то ценных вещей. И, как в том анекдоте: «Смотреть бесконечно можно на три вещи…». Картина действительно затягивала.

Нельзя сказать, что я такой уж мстительный человек. Или злопамятный. Но, если не пытаться врать самому себе, злорадство я при этом испытывал, пусть это и не хорошо. Плохо радоваться чужой беде. Однако, как представлю, сколько эта вот громадина стоила, как вспомню недавнюю подставу Лоруана, так помимо воли на душе теплеет.

Совпадение или «мгновенная карма»? Серьёзный вопрос. Уверен, что он сейчас очень многих людей на континенте беспокоит. Особенно, носящих короны. Им ведь уже должны были сообщить о сложившейся ситуации. Не могли не доложить, слишком это политически важное происшествие.

Беспокоил он и меня. Особенно, в свете того, что за пару мгновений до того, как холм начал просыпаться, я почувствовал… как нечто непонятное, неощутимое, невыразимое потянуло из меня. Такое же нечто, как при открытии «Инстанса» или Квеста.

Ощущение было мимолётным. Я до сих пор сомневаюсь, действительно оно было или же это только показалось, и я надумал, напридумывал себе это сам, уже после того, как увидел ползущий в слишком уж удачный момент холм.

А, если и было… то, как я это сделал? Как этим управлять?

В этот момент меня отвлёк резкий, как выстрел из СВД, звук. Громкий, трескучий и звонкий. Очень хорошо мне знакомый звук. Именно с таким в Элвише схлопнулся перегруженный стационарный Крепостной щит. Только, нынешний был громче, мощней, и треска в нём было больше.

— «Минус восемь ядер», — отметил про себя я, отставляя в сторону кружку с недопитым соком. Очевидно, из-за настолько серьёзного перекоса стен Крепости и из-за камней, начавших падать со стен, попадающих по условной границе его действия, он активировался автоматически. А после уже конфигурация опорных Артефактов деформировалась, вот щит и «лопнул», как мыльный пузырь. А треск явно указывает, что «лопнул» не просто так, а с необратимым повреждением опорных Артефактов. Вон и дымок характерный пошёл из-под вершин каждого из лучей стены.

Хорошо ещё, что разрушение так легко обошлось. Могли же ведь опорники и рвануть, а не просто треснуть и задымиться. А там A-ранг. Рвануло бы так, что мало не показалось — уж я-то знаю, как A-ранговые Артефакты взрываются.

Яркая вспышка и звук оборвавшейся гитарной струны. А ещё до крайности неприятное ощущение, словно бы это не само пространство лопнуло, или что-то в его структуре. Что-то важное… А через пару секунд буквально, последовала вторая такая же.

— «Минус ещё шестнадцать», — констатировал я. Очень уж это было похоже на аварийное схлопывание Портала. Двух Порталов. Что и не удивительно: Крепость лишилась щита, который её хоть сколько-то стабилизировал, после чего разрушение и деформация ускорились в разы. А деформация сложносоставной схемы, той, какую использовали для получения надо мной конкурентного преимущества Имперцы, это очень большой шанс на её дестабилизацию.

Оба эти происшествия были предсказуемы и даже ожидаемы, вот только предотвратить их за то время, что прошло с пробуждения холма, не представлялось возможным, ведь Артефакты, составляющие структуру обоих этих основополагающих систем, были накрепко вмурованы не то, что в стены, в фундамент Крепости! Извлечь их было бы просто нереально так быстро.

— Восемь плюс шестнадцать — двадцать четыре, — пробормотал я себе под нос. — Четыре и восемь миллиарда рублей… Красиво гнить не запретишь.

И ведь это только основные системы. Если вспомнить тот свиток, что выкатили Шаадцы мне, то к этой цифре смело ещё пятьдесят процентов можно приписывать смело — не ошибёшься. То есть, тридцать шесть минимум… Вот даже интересно стало, кого же назначат крайним за такой феерический провал? Графа де Флёр? Или этого его молчаливого сопровождающего? А может быть того, кто-таки надоумил беднягу Лоруана на такую глупость, как закрытие моего Квеста?

Не, это вот уже вряд ли. Ведь могли это сделать только два человека: или Альбина, или сам Карго. Ни того, ни другого так просто в «виноватые» не запишешь. И, пожалуй, более важный вопрос всё-таки в другом: зачем им это понадобилось? Зачем размораживать мой уровень? Что им от этого? В «Уважуху» новую засунуть? Так, как уже выяснилось опытным путём, меня и без этого можно было в неё затолкать. К чему такие сложности?

Не важно. В любом варианте, всё уже случилось. Квест завершён, уровень разморожен и уже прыгнул вверх. Насколько, правда, пока непонятно. Всё же, с этой местной Системой есть свои неудобства: чтобы посмотреть свою «статистику», надо к ближайшему Камню Оценки ехать. А где он ближайший? Надо бы прикинуть.

Вообще, чем заняться-то в ближайшее время? Сессия моя закрыта. Причём, за весь курс сразу. За весь оставшийся год — щедрость Ректора не знала границ, когда он меня из Столицы выпроваживал. И, если я теперь там появлюсь, боюсь, его перекосит от злости. Ну, по крайней мере, глаз точно дёргаться начнёт. Не будем испытывать его терпение: мне ж с ним ещё четыре курса заканчивать, ну как обидится и западло строить начнёт? Надо оно мне? Нет конечно.

Однако, заглянуть в Авалон, пожалуй, всё-таки придётся. В Гильдию Авантюристов. На столичном Камне Оценки провериться. В столице же он лучшим по стране должен быть. Не в Ранский Шивэй же соваться?

Холм, тем временем, после прозвучавшего хлопка и произошедших двух вспышек, словно напуганный ими, стал двигаться заметно быстрее. И уже через полчаса выполз из-под Крепости полностью, оставив её лежать бесформенными руинами.

А я… отчётливо почувствовал, понял, ощутил, догадался (нужное подчеркнуть), что в этих бесформенных руинах притаился Данж. И он ждёт именно меня…

Хм, вот он и ответ? Да? На вопрос: «Что делать?»…