Виделись!

Глава 25

В бытии Дворянином Империи имелись свои неоспоримые плюсы. Особенно в бытовом плане. Как минимум, в отношении перемещений. Например, путь от Авалона до ближайшей к моему Графству пограничной Крепости занял пару часов. При этом, основная часть этого времени ушла на проезд от территории Академии Магии до ближайшего Портала через саму столицу. Перенос же мгновенен.

Раньше, на преодоление этого расстояния, мне потребовались бы месяцы. Недели — в лучшем случае.

Хотя… тут, наверное, всё зависело бы от спешки и мотивации, ведь, если вспомнить о наличии у меня доспеха с весьма неплохими полётными характеристиками, то этот срок можно значительно сократить.

Ну а личный Телепорт — это уже и вовсе Чит, с помощью которого, я в состоянии, при необходимости, оказаться дома за несколько минут из практически любой точки континента. Дома… Хм, я начинаю звать Графство Эппл домом? Пусть, невзначай, лишь в собственных мыслях, но всё же. Как-то это странно и не очень мне свойственно. Не уж то так действует формальное право обладания? Даже не право, а само заявление о том, что, да — это вот моё? Или же, я, наконец, устал от этого состояния бездомности, когда «дом» там, где бросил сумку? Бытия перекатиполем?

Ладно, сейчас это не важно.

До границы мы добрались быстро. А вот дальше всё несколько замедлилось, ведь прямого Телепорта до моего Графства не существует. Пришлось пересаживаться на лошадей.

Да-да, именно на лошадей, наплевав на моё отношение к этому виду транспорта.

С другой стороны, если так подумать, то, что именно мне в верховой езде не нравилось раньше? Что заставляло отбрасывать от себя саму мысль об этом занятии? Слабость тела. То, что я точно знал — новичку длинный конный переход мучителен: мозоли, натёртости, намятые седлом синяки на нежных и неудобных местах. Боль в спине, затёкшая поясница… Ещё и выяснение отношений с самим скакуном: кто в паре главный, кто кого слушаться должен, и кто будет на самом деле. Но! Всё это теряет хоть какую-то актуальность для тела, превращённого в оружие ранга S. Намять синяк на моей нынешней заднице — это ещё очень постараться надо. И потребен для этого старания зверь, спина которого не мягче драконьей чешуи. О мозолях, потёртостях и болях в спине даже говорить не приходится.

Единственное, что осталось: это только утомление от неудобной и непривычной относительно статичной позы. Но это уже терпеть можно. Хоть удовольствия оно мне всё одно не доставляет.

Но: надо!

Ну не может Граф следовать в свои земли пёхом! Не по статусу это ему. Не солидно… Да и спутники будут недовольны. А их недовольство вызывать очень не хочется.

Почему? Обычно же мне было плевать на чьё-то там мнение? Наоборот, прикалывала реакция на подобные мои выходки. Так почему не в этот раз?

Ну, наверное, потому, что в спутниках у меня Декан моего Факультета. Уже достаточно веский повод не выё… не выделываться. А он ведь не один. Вместе с ним Октавий едет и Куратор нашего потока.

И двое совершенно незнакомых мне людей. Вроде бы тоже Магов и тоже не слабых. Но, почему-то использующих форму студентов-бытовиков нашей Академии, хотя, могу поклясться, что ни на одном из курсов этих двоих не видел. Да и возраст у них был несколько не студенческий (но это я уже придираюсь — сам-то на студента не больно похож, если подходить с такими критериями).

И эта вот компания собралась выдвинуться из пограничной Крепости, через земли двух Королевств, не входящих в состав Империи, одно из которых ещё и является частью другой, конкурирующей Империи. Организованный отряд, по боеспособности не уступающий нескольким полкам местных регулярных войск.

А знаете, что самое интересное? То, что нас пропустили! Не нашли формального повода не пропустить.

Почему? А только потому, что три Профессора Академии Магии выступали не в статусе подданных Империи Шаад! Как так? А вот так — Гильдия Магов Империям не подчиняется, являясь трансгосударственным образованием. Впрочем, точно так же, как и Гильдия Авантюристов. А Профессора Академии являются частью Гильдии. Как и студенты.

Понятно, что с этой «экстерриториальностью» не всё так просто и однозначно в отношении Магов. Да и Авантюристов. Ведь многие из них вполне официально состоят на службе различных государств: в армии, в Гвардии, на иных должностях, одновременно сохраняя членство в Гильдиях. О Воинах и говорить нечего. Но тут уж, как представишься, чем свою личность удостоверишь, так с тобой и разговаривать будут. Такие обязательства и соблюдать придётся. По таким правилам игры играть. По таким правилам и обязательствам спрос будет.

А все господа Маги представились именно, как Профессора и студенты Академии. А «выезд на проведение полевой учебной практики» не противоречит никаким международным договорённостям.

А то, что такая вот компания едет строить боевую Крепость Империи, и это понятно даже ёжику, что живёт в старом пне возле дороги, по которой мы двигались, то дипломатично не озвучивается. Понятно, но не доказано. А не доказано — не предъявишь. Да и строительство предполагается на землях принадлежащих Империи, а там — своя рука Владыка: что хочу, то и строю, никто не указ.

Но мне лично на это плевать. Я еду учиться. Реально — учиться. Формально — возвращаюсь в свои земли в компании Магов, которых пригласил погостить и провести «свою полевую учебную практику» в моих владениях.

При этом, в отличии от остальных, я Студенческим Билетом не удостоверялся. Мне пришлось представиться «по полной»: я — Граф, Дворянин Империи Шаад, владетельный Лорд.

И это уже достаточно сложный момент. Ведь, хоть, по факту, формальную присягу по установленному ритуалу, не приносил, в верности Императору не клялся, но! Свидетелей-то этому нет. Ну, кроме Юлаевой и Армана. Но это пока не в счёт. А Дворянский Перстень и Патент есть. Так что, опять же, формально, я автоматически нахожусь на военной службе у Империи.

Я следую в свои земли.

Однако, это не является такой же железобетонной отмазкой, как «полевая учебная практика» у остальных. И, в нормальной ситуации, мне вполне могли запретить проезд по землям Империи Ран. Да, могли. И совершенно спокойно.

Но, это в нормальной ситуации. В нормальной, а не в той, когда сам Император Ран Карго II, по словам того же Армана, меня небезосновательно боится. Он уверен — что его запреты меня не остановят, и я всё равно сделаю по-своему (и он прав).

А, если, при этом, он мне даст лишний повод, то моему «личному визиту вежливости» в его личные покои, не помешают ни границы, ни расстояния, ни охрана.

Хотя, вот про охрану уверен я не до конца. Просто не имею информации о его телохранителях. Быть может, среди них есть и монстры, сравнимые с Анной или Октавием — всё же, Император, как никак.

Но рисковать Карго не хочет. Вот и старается лишний раз меня не злить. Особенно, после исчезновения Илоны, о котором ему уже совершенно точно должны были сообщить.

Это-то, как раз, всё понятно. Мне понятно. А вот то, что не понятно: так это то, зачем весь этот кипеш Профессорам?

Почему они все с таким энтузиазмом уцепились за эту возможность, стоило только мне прийти в Ректорат с официальным запросом от имени Империи, не как студент Академии, а как Граф этой самой Империи? А особенно удивил мой Декан, к которому я перед походом в Ректорат, подошёл с вопросом о возможности такой вот замене моей проё… пропущенной курсовой практики. Его глаза при словах «построить Крепость» просто загорелись. Он, что называется: «воспылал»! Зажегся идеей и уже не собирался гаснуть, развивая такую кипучую деятельность, что мне даже страшно стало.

Что им, настолько скучно всем в Академии? Что они с такой готовностью то в «Данж» за мной лезут, то в Графство?

Все приготовления, оформление всех бумаг: подорожных, командировочных, договоров, контрактов и ведомостей, заняли два дня. Два дня нескончаемой беготни, визитов и переговоров. Два дня непроходящего удивления от той готовности, с которой срывались с мест уважаемые Профессора. И ведь не было в их реакциях никакой наигранности, фальши, неестественности. У меня это просто не укладывалось в голове. И говорю я, в данном случае, не только о двух Деканах и Кураторе — загоревшихся идеей было куда больше.

Хотя, если попробовать поставить на их место себя, то… сам бы я сорвался на такой грандиозный проект с ещё большим энтузиазмом: это ж, целая Крепость!!! Это не какой-то там коллектор… Хотя, для меня, и коллектор уже было — вау! В сравнении с тем, чем пришлось заниматься в обоих ВУЗах Земли, оконченных мной в своё время.

***

Вы когда-нибудь видели, как ползёт холм? Подозреваю, что нет. Я, к примеру, раньше не видел. Да и представить себе не могу такой ситуации, когда что-то подобное можно было бы на Земле увидеть. Ну, разве что, катастрофа какая-нибудь, вроде грандиозного оползня, землетрясения, извержения вулкана… Но там уж точно было бы не до любования холмами.

А тут…

— Эм… Господин Декан, Профессор Белмаут, меня глаза обманывают, или вот тот холм… действительно движется?.. на нас? — тихо и нервно обратился к Магу, ехавшему впереди, рядом с Октавием, я. Для этого пришлось стукнуть своего коня пятками по бокам, понукая его догнать эту парочку.

— Нет, — улыбнулся Маг. Я после этого ответа даже успел начать облегчённо выдыхать. — Глаза тебя не обманывают. Холм действительно движется.

— Но… но… но… как?! Землятресение?! Оползень? Сель? — прервал свой выдох и начал паниковать я.

— Вот так, — спокойно и буднично пожал плечами мой Декан. — Движется. Просто движется. Просто холм.

— Но как же?.. — растерялся я. — Надо же поворачивать и скакать во весь опор?! Спасаться?

— Не дергайся, — решил вмешаться в разговор ехавший рядом с Белмаутом Декан Факультета Боевого. — Скорости сопоставь.

— Скорости… — бездумно повторил за ним я. И только через пару секунд понял, что именно Боевик имеет в виду. Действительно: скорость движения наших лошадей была заметно выше скорости движения того холма, который я заметил за столь неестественным для него занятием, как движение. И, к тому времени, как этот невозможный феномен доберётся до точки пересечения наших маршрутов, мы уже будем на другой стороне от этой точки. То есть, мы с этим холмом не встретимся. Это не могло не радовать. Однако, что это вообще за чертовщина?! Как холм может двигаться?!!

Эту мысль, этот вопрос, я тут же озвучил.

— Обычный ползучий холм, — ответил Декан Боевиков. Да и Декан Бытового Факультета каких-то эмоций по этому поводу не показал, ограничившись одним лишь пожатием плечами.

— ОБЫЧНЫЙ?!! — вытаращился на них я.

— Обычный, — подтвердил Октавий. — Ползает. Не агрессивный. Не нападает. Но на пути лучше не стоять.

— Ты, похоже, такой видишь впервые? — поинтересовался Белмаут. Я кивнул. — Первый раз он действительно впечатляет, — важно произнёс он. Затем повернул голову к Октавию. — Предлагаю сделать привал и дать Ивану возможность вдоволь полюбоваться… Заодно и перекусим.

— Тебе бы только «перекусить», — как обычно, со смирением и принятием этого мира таким, какой он есть — то есть: худших его проявлений, ответил Октавий. — Скоро поперёк себя шире станешь.

— Я люблю поесть, — не стал отрицать Белмаут. Наоборот, с довольством и улыбкой на лице погладил свой живот. — Так ты против?

— Нет, — ответил Октавий всё тем же тоном. — Не против. Спешки нет… пока, по крайней мере. Час-полтора незапланированной задержки мы себе позволить можем. Только, — начал он и сделал многозначительную паузу. Затем закончил. Не менее многозначительно. — С той стороны.

— Пфф, — фыркнул Белмаут. — Естественно! Тут дураков нет, потом через «след» ползучего холма перебираться.

Кстати говоря, руководителем нашего маленького отряда был именно Белмаут. Октавий его лидерства и решений не оспаривал. Но, при этом, Белмаут с ним всегда советовался перед приёмом этих самых решений. Советовался, выслушивал, но в результате, делал по-своему. Когда-то это его «по-своему» с ранее выслушанным мнением Октавия совпадало, когда-то нет.

Но только его. С остальными в демократию мой Декан даже не пытался играть. Хотя? Сколько там нас «остальных»? Куратор потока, я и двое «студентов».

Куратору лезть с советами к Декану — не по должности. Я — хоть и особый случай, конечно, но всё равно, всего лишь студент. А оставшиеся двое… они вообще, больше помалкивали. Да и держались довольно отстранённо. Будь мы в нашем мире, на Земле, я бы точно их к отнёс к «фэбосам». Не тем «особистам», которые к отрядам приставлены были, нет, те другие — те, наоборот, постоянно пытаются на разговор вывести, так или иначе язык развязать. К другим, к тем, которые со всякой секретной техникой или архивами работают, которые всяческими «подписками», как металлист цепями, обвешены. Такие же хмурые и неразговорчивые. Оглядываются постоянно. Команду захвата из-за каждого куста ожидают…

Хотя, я их понимаю. Тоже бы шугался и дёргался на их месте: на сопредельной территории, владея знанием по созданию и настройке Телепортов внутренней Телепортационной Сети Империи…

Да уж: смотрелось это действительно… впечатляюще. Холм, я имею в виду.

Он был большой. Просто огромный…

Хотя, нет, не так. Холм был, пожалуй, достаточно обычный: метров восемьдесят, может девяносто перепад высот. При этом, с весьма пологими склонами, без каких-либо обрывов или резких круч. Вот только, «обычным» он воспринимался бы, если бы на месте стоял. Его реальный размер скрался бы, был бы незаметен, привычен и не слишком бы выделялся на фоне других таких же. Но этот двигался. И поэтому его размер поражал.

От уровня подножия до уровня самой высокой его точки было, как я уже говорил, около восьмидесяти с чем-то метров. До вершины… Вот только, как пел в своё время Бутусов: «У холма нет вершины»!

В высоту восемьдесят, а диаметр основания уже больше километра! Если не двух или даже трёх — трудно определить с моей точки наблюдения. И он полз не по ровной земле, а по поверхности, уже имеющей какой-то рельеф, то есть, становился то выше, то ниже.

И именно полз. Как ползёт собака под ковром. Поверхность, при его приближении просто начинала неторопливо подниматься, словно бы под ней действительно был кто-то огромный. Словно личинка слепня под кожей у коровы… Но какого же этот кто-то размера?!!

— Да нет там никого, — хмыкнул Белмаут, расположившийся рядом в удобном раскладном кресле, держащий в одной руке глубокую тарелку с чем-то очень вкусным, от запаха чего я заранее нацепил прищепку на нос, дабы не подвергать свою психику риску очередных флешбэков. В другой руке он держал ложку, которой неторопливо это что-то из тарелки переправлял в рот. — Как их только не исследовали. Это просто холм. Холм, который вот так вот двигается. Сам по себе. И всё.

— Но как же… — продолжая зачарованно смотреть на это грандиозное явление во все глаза, вопросил я. — Откуда-то же он взялся? Куда-то же он ползёт?

— Откуда? — хмыкнул Белмаут. — Маги, его исследовавшие, полагают, что из какой-то Квестовой Локации, созданной кем-то из Героев. А куда? Да никуда. Он просто ползёт. Иногда останавливается, замирает на месте. Может день простоять. Может годы. Потом опять поползти.

Я же смотрел. Смотрел, не отрывая глаз и боясь даже моргнуть. Смотрел, как передний краешек подполз к отдельно стоящему высокому, кряжистому дереву. Как начал подползать под него. То есть, сначала это была ровная поверхность, покрытая сочной зелёной травой, на которой это дерево росло, устремляя ввысь свои стволы и листья, раскинув далеко в стороны свои ветви. Потом поверхность принялась подниматься. Дерево принялось крениться на бок, в сторону, противоположную подъёму. Крениться дальше, дальше, дальше… Вот оно уже на склоне холма у его подножия. Вот оно же уже где-то ближе к середине… Вот оно не выдерживает наклона и под собственной тяжестью заваливается, с треском и грохотом начинает падать, выдирая половину своих корней из земли.

Вот лежавший недалеко от этого же дерева большой камень тоже не выдержал изменения кривизны поверхности, накренился и перевернулся. Потом покатился к подножию холма… которое тут же снова под него начало подползать…

— Один такой на берегу реки остановился и замер почти на сто лет, — продолжал между тем говорить Белмаут. — Все привыкли к нему. Перестали внимание обращать. А со временем, вообще деревню на вершине построили. Огороды разбили, сады развели…

— А потом? — спросил я скорее чтобы разговор поддержать, чем затем, чтобы действительно узнать ответ.

— А потом снова пополз, — хмыкнул мой Декан. — Вот так же: деревья попадали, дома, что похлипче, порушились. Так ещё и оказалось, что раньше, там, где этот холм стоял, низина была. Холм уполз, а низину вместе с тем, что от деревни той уцелело, водой из той речки залило.

— Один такой… — повторил я за Деканом. — А их много? Таких?

— Ну, с десяток, может полтора, на континенте наберётся, — ответил Белмаут.

— И все: вот такие?

— Не все, — отозвался он. — Есть побольше. Есть меньше. Этот, — смерил проползающий мимо феномен. — Этот: что-то среднее по размерам и скорости собой представляет. Я как-то вдвое больший ползун видел… или втрое?

— И как же с ними борются? — спросил я, рассматривая тянущийся за холмом к горизонту широкий «след» из поваленных деревьев и раскатившихся на обе стороны, к краям следа, камней. Масштаб происходящего внушал суеверный трепет.

— Никак, — пожал плечами Декан Бытового Факультета. — Чего с ними бороться?

— Так ведь, если такая штука вдруг надумает, да и возьмёт через крупный город решит проползти? Сколько домов тогда разрушено будет, сколько людей пострадать может?!

— Ну, во-первых, сам видишь, с какой скоростью эта штука движется — успеет с пути убраться даже самый нерасторопный увалень. Так что, жертв минимум будет. А во-вторых, не было ещё такого, чтобы ползун через сколько-то крупный город пополз. Не любят они города. Стороной обходят.

— Но ведь… всё равно же, хоть прямого вреда нет, но опосредованный…

— Опосредованный, естественно, есть, — ответил мой Декан. — Особенно, когда ползун решает через речку какую-нибудь переползти… Но всё равно — это недостаточный повод, чтобы с ними всерьёз начали бороться… Да и как? Что ты с такой громадиной сделаешь?

— Ну… могу взорвать, — подумав и смерив взглядом, сказал я. — Сразу весь. Целиком. Одна воронка останется.

— Взорвёшь, — кивнул Белмаут. — А он возьмёт и дальше поползёт. Воронка останется, а он дальше поползёт.

— Но ведь не проверял никто? Может, не поползёт?

— А стоит но того? Такая проверка-то? Сколько времени, сил и средств надо потратить, чтобы его взорвать?

— Ну… думаю, одного Артефакта из «ядра» А-ранга должно хватить, — прикинул на глаз я.

— A-ранг. Тысяча золотых. На то, чтобы взорвать никому не нужный холм, — хмыкнул Декан Боевиков. — Экономически не оправдано.

— Не оправдано? А как же те разрушения, что он наносит? Сады? Строевой лес? Подтопления?

Белмаут только пожал равнодушно плечами. После чего применил какое-то колдовство к своей тарелке, мгновенно сделавшее эту тарелку чистой. Потом убрал её в свою сумку. Так же поступил и с ложкой. Потом вытянулся в кресле и блаженно прижмурился на солнышке. Отвечать не стал.

А холм всё полз и полз мимо. Примерно со скоростью неторопливо идущего пешехода. Ему не было дела до нас. Нам до него. Только вот я, по-первости, потому, что в новинку, стоял и смотрел. Да и то: глаза уже не были такими круглыми. Эмоции постепенно улеглись. Я… к нему привык. Он перестал быть «вау!». Он просто стал «пожатие плечами». Есть и есть, ползёт и ползёт… есть не просит, за ногу не кусает, ну и хрен с ним.

А часовой привал вскоре закончился, и мы снова пустились в путь, оставляя за спиной «след» таинственного ползучего холма. Нас ждали более важные и неотложные дела… как, видимо, всех и всегда.