Виделись!

Глава 13

«Держи друзей близко, а врагов держи ещё ближе» — хорошая фраза. Приписывают её, правда, не очень хорошему человеку. Николло ди Бернардо… Макиавелли. Хотя, заявлять, что он именно плохой человек, наверное, не будет правильным. Скорее уж, неоднозначный. Историки вон до сих пор в своей оценке его деятельности расходятся, а философы в оценке его трудов.

По мне же: он был просто дипломатом. А кто такой дипломат? Это человек, который так насрёт тебе в душу, что останется легкий аромат лесных ягод… «Государя» он писал в дар-подношение Флорентийскому Правителю Лоренцо Медичи, надеясь заинтересовать его, привлечь внимание, впасть в милость… От того и содержание «Государя» таково. А «Историю Флоренции» он же писал уже по заказу Римского Папы. От того и акценты внутри расставлены совершенно иным образом. Макиавелли был отличным льстецом. Я бы сказал — профессиональным. И читать его книги стоит, держа в уме это обстоятельство, тогда и только тогда они открываются совершенно иной стороной, нежели та, что так современной массовой культурой растиражирована.

«Держи друзей близко…» эту многозначительную и многозначную фразу приписывают его авторству. Хотя я, если честно, когда читал его «Государя» и позже «Историю Флоренции», как-то не натыкался на неё в тексте. Может, читал недостаточно внимательно? Хотя, старался, вникал…

Нет? А что такого? Да — я читал Макиавелли. Я и Ницше читал. И тоже вдумчиво. По мне не похоже? Ну, так чьи это проблемы?

Ладно. Не о том речь. «Держи друзей близко…». Эту же фразу, кстати, ещё и Сунь Цзы приписывают. Но у него я её тоже в его «Искусстве войны» не нашёл, хоть и читал не менее внимательно, чем Макиавелли.

Да — Сунь Цзы я тоже читал.

«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Кто для меня Альбина? Друг или враг? Я в этом ещё и сам не определился.

Одно точно: она конкретно протекла крышей. Даже больше, чем я. Намного больше… Для неё, весь этот Мир — игра. Да-да, та самая RPG. И может быть, даже не MMO, а вполне себе «однопользовательская». Она совершенно не чувствует ценности жизни. Ни своей, ни чужой. Точно так же, не боится смерти. Опять же: ни своей, ни чужой. Убийство для неё — просто «фраг», циферки в «сроке опыта». Точнее, единички в уровне, так как нет тут никакой «строки опыта»… Хотя, может быть, её только у меня нет? К примеру, «шкала крови» у меня вот имеется, а у остальных её нет. Может быть, со «строкой опыта» то же самое? Только в обратном порядке. Такая личностная особенность восприятия окружающей действительности, которой лишён я, но которая может присутствовать у других?

Не удивлюсь, если так.

Альбина… Утром мы уже ехали с ней в моё Графство. Да — ехали. Да — в моё Графство. А почему бы, собственно, и нет? Ей интересно. Я — не лишён тщеславия, и не прочь иногда похвалиться какими-то своими достижениями. Тот же «Трон 3.1» показать, целое Графство опять же…

Ехали в карете. Не в такой роскошной, конечно, как до этого с Арманом, зато безо всяких непоняток с оплатой: нормальный извозчик, с нормальным наличным расчётом, а не неизвестно кто, служащий неизвестно кому, выполняющий команды неизвестно кого. Тут: мои деньги — мои распоряжения.

Возле входа в Долину… ожидала не хилая такая очередь из повозок и пеших людей. И ожидала в совершенно прямом, буквальном смысле — меня. Точнее, моего слова. Ещё точнее: Слова Графа Эппл.

Так как, теперь, в отличие от прошлых раз, у Долины есть официальный владелец, полновластный законный хозяин, то без его разрешения, входить в Долину — если не преступление, то противоправное действие точно.

И это обстоятельство… изрядно меня напрягло. Как-то иначе я представлял себе «чисто номинальное владение Графством». А тут что-то кому-то разрешать надо…

Не, ну я, естественно, разрешил: чего ж мне жалко, что ли? Пусть люди работают, обживаются, кормятся. Хоть не зря сады сажал, кому-то на пользу пойдут.

Не всё, кстати, так катастрофично оказалось. Арман слово сдержал, и у входа в Долину, в сопровождении десятка серьёзно выглядящих Воинов, на быстрый взгляд «Оценкой» — уровня от восьмидесятого до девяностого, ждал меня человек, представившийся, как Марк-управляющий. Если меня его кандидатура на эту роль устроит, конечно же.

Меня устроила. И нужные бумаги, заранее им подготовленные, я подписал. Прочитал, естественно, по устоявшейся ещё с Земли привычке, очень внимательно. Какого-то явного подвоха не обнаружил. Понятно, что подставить меня где-то и как-то, имея такую доверенность, как у него, не сложно. Да куда уж проще: взять, и в долги загнать Графство. Но, сомневаюсь, что тому, кто этого деловитого мужичка послал, такие подставы хоть как-то выгодны. А сам Марк…

— Надеюсь, ты понимаешь, к кому именно поступаешь на службу? — спокойно и серьёзно глядя ему в глаза, спросил я.

— К Герою Ивану, Графу Эппл, — ответил он, хотя вопрос был, в целом, риторический, а значит ответа не требовал.

— В первую очередь, Марк, ты идёшь на службу к Магу Смерти, — точно так же спокойно и проникновенно глядя ему в глаза, добавил я. — Если твои действия или бездействие меня подставят, то мне тебя даже искать не надо будет — так прокляну. По памяти.

— А разве так вообще можно? — нахмурился он.

— Надеюсь, проверять это тебя не тянет? — улыбнулся я. И, видимо, улыбка моя впечатляла куда больше серьёзности и проникновенности, так как побледнел Марк резко, быстро и сильно. Я даже беспокоиться начал, как бы он прямо тут ласты не склеил — где я ещё-то так быстро управляющего найду? И тут уже не важно: плохого или хорошего — хоть какого-нибудь!

Но нет, обошлось: небольшое, точечное вытягивание энергии Смерти из района, где расположено сердце, и нормальный цвет лица восстановился, а дыхание выровнялось.

Нет, ну а что? Кто-то думал, что с момента, как я обнаружил такую интересную и полезную фишку своей силы, я её не развивал? Ха! Да у меня больше года на это было! Правда, до «операции» на Анне, тренировался я исключительно на растениях, от того и конфуз такой с ней вышел. Но после-то, время у меня на то, чтобы ещё попрактиковаться, но уже учтя этот вот нюанс, всё одно было.

Так что, если воздействовать не сильно, а состояние «пациента» не очень тяжёлое, то немножко «подхилить» и я сам теперь могу. И даже прикасаться для этого нет необходимости, или другие какие-то картинные жесты делать. Посмотрел внимательно, чуть похмурился — и всё. Всё готово.

С собой, правда, такой вот фокус я проворачивать ещё не научился — слишком головоломно это: втягивать в себя энергию… из себя же. Зато с другими — работает.

В общем, Марк оправился. Низко поклонился, забрал бумаги и пошёл работать, получив от меня пару «ядер» A-ранга на текущие расходы. Реализацию их, превращение в деньги, оставил ему же. Меньше тысячи за штуку ведь так и так не дадут, а двух тысяч на начальном этапе, думаю, хватит. Тем более, я вообще не обязан был ему что-то давать — договорённость же была о «номинальном Графстве»…

Закончив с этим, мы-таки пересекли с Альбиной границу Графства и покатили на своей карете уже по его территории. Благо, дорога, более-менее ровная и удобная, в Локации, за время моего пребывания внутри, успела сформироваться. Проблем с передвижением не организовалось.

Вокруг были сады. Плодовые деревья в цвету, кустарники, лозы и «трава» вроде той же клубники. Красиво. Расслабляет и успокаивает, настраивает на философский лад, умиротворяет… И сады эти тянулись на многие километры (неплохо я работнул, да!).

А потом был берег озера, являвшегося частью большой реки, песчаный пляж… и «Трон 3.1» в модификации «Трактор», стоящий на краю этого пляжа.

Реакцией Пламенной на это вот чудо инженерной мысли я остался доволен: Альбина была в восхищении. Глаза расширились, брови поползли вверх, даже рот непроизвольно приоткрылся.

Но восхищение её было чистым, незамутнённым, детским, без примеси ужаса или отвращения, как у того же извозчика, который остановил нашу карету и позволил тем самым нам её покинуть, чтобы лучше рассмотреть диковинку, сам же теперь сидел на козлах и делал один отгоняющий злых духов жест за другим. Будь мы в России, то я бы сказал: крестился. Но мы были на Эрии, а здесь Боги и религия с её атрибутами и символами свои.

Налюбовавшись, что стала делать Альбина? Ха — естественно, полезла на Трон. Кто б сомневался, что так и будет?

С другой стороны: как будто я был против? Сделать такую вот хрень… хренотищу! И ни разу ей не похвалиться? Да как так-то?

Так что, полезли мы вместе. Правда, я чуть позже неё. Пришлось задержаться: дать указания извозчику подождать нас, и оплатить ожидание. А уж потом — побежал догонять Шифееву.

А там… Ну, закономерно же, что, если уж залез в кабину крутой тачилы, то грех на том останавливаться! Надо же прокатиться! Тем более, что «ключи» есть…

Отцепить «плуг» и на взлёт…

***

Летать на здоровенном Троне одному, и летать на нём же ещё с кем-то — это совершенно разные времяпрепровождения. И совершенно разные эмоции.

Тем более, что после выполнения Основного Квеста «Уважухи» и первого выхода моего с её территории, Трон перестал быть ограничен в своих полётах пределами только Долины. Теперь он мог свободно совершать перелёты хоть по всему континенту. Имелось бы желание. И время.

Ну и такие мелочи не стоит забывать, как оборона воздушного пространства крупных городов. Или места обитания особо могущественных монстров, могущих счесть наше присутствие посягательством на свою территорию.

Было весело.

Альбина…

В Камише, тогда, в постели, между раундами, это была декларация намерений. Их общая формулировка. Обозначение направления…

Логично и закономерно, что в след за декларацией, должна была последовать, и последовала демонстрация возможностей. Я ожидал этого. Но не ожидал… масштабов.

Летали мы себе на моём «мирном тракторе», выше облаков и пределов предполагаемых систем обнаружения, любовались видами на просторы и ландшафты, когда Альбина попросила затормозить. И немного снизиться. Находились мы с ней, в это время, над какими-то горами-скалами. Довольно высокими и крутыми, надо заметить. Едва-едва не дотягивающими до ледяных шапок. Весьма должно быть труднодоступное место для тех, кто не имеет достаточно мощных «крыльев».

Альбина попросила остановить Трон. Я выполнил её просьбу. Тогда она встала в полный рост, картинно выпрямилась и протянула правую руку к небу. Она озорно улыбалась при этом. Я отвечал ей осторожной улыбкой… которая медленно увядала.

Небо, то самое небо, к которому маленькая хрупкая женская фигурка протянула тоненькую ручку, начало багроветь от рождающегося в нём пламени. Всё небо, которое было над нами, от горизонта и до горизонта во все четыре стороны, сколько глаз видел, наполнялось всё более и более яростным пламенем. Глядя на это невероятное, невозможное явление, я сглотнул ставшую вдруг вязкой и тягучей слюну. Это действительно поражало воображение.

Но, как будто этого было мало, дождавшись ведомого только ей момента, Пламенная (теперь-то я точно знаю, за что ей дали такое прозвище) резко бросила свою руку вниз. И пламя с небес устремилось на землю, соединив небо с землёй огромным огненным ревущим столбом.

Хорошо, что всё пламя, что скопилось в небе, не рухнуло на землю одновременно, одним «блином» — иначе оно накрыло-прихлопнуло бы и нас огненной мухобойкой. Было так: огромный, почти бескрайний пламенный диск вверху, в небе. Из центра этого диска вниз бьёт не меньше, чем километровой толщины столб огня, который уже на земле разливается во все стороны всепожирающим, всесжегающим, всеиспепеляющим пламенным морем.

Демонстрация силы… впечатляла. И сбивала неуместную спесь. Указывала на то, насколько на самом деле велика разница в силе между мной и настоящими «хайами».

Возможно, тогда, в «Данже», Деканы и Анна показывали не менее крутые и сложные вещи. Но они не были настолько же масштабными. И настолько не впечатляли.

Я гордился своими «ядерными» ракетами. Считал себя владельцем супероружия. Единственным владельцем супероружия… Как же я ошибался!

Мои ракеты — ничто! Дешёвые «китайские» хлопушки в сравнении с мощью ЭТОГО. А это, Альбина совершила безо всякой подготовки и использования внешних ресурсов. Одним единственным взмахом руки, без какого бы то видимого напряжения…

Длилось оно не долго. Секунд пять. Ещё примерно столько же прошло, пока море огня, пролившееся на землю, начало утихать там, завершая своё жуткое буйство.

Но, блин — это было красиво! Это было просто потрясающе! Поражало воображение, заставляло сердце восторженно-жалостливо трепетать.

Десять секунд, и внизу лишь пепел и до стеклянных потёков оплавленные скалы. Дымящиеся оплавленные скалы, над которыми вверх поднимается перегретый воздух. Сколько хватает взгляда, во все стороны — только оплавленные скалы и пепел. Ничего целого, зелёного, живого…

— Аххрррр! — внезапно раздался полный боли и ярости рык-вой из глубины одного из ущелий. Видимо, поспешил я с выводом по поводу «ничего живого».

В след за рыком, из ущелья выметнулось обгорелое, обожжённое существо, в котором с трудом угадывались черты Дракона. Очень-очень сильно обиженного и разъярённого Дракона.

— Упс! — прикусила ноготочек Альбина, лукаво глянув на меня. Затем отпустила ноготь и запустила руку в свою сумку, извлекая из неё пару «ядер» хорошего такого, добротного A-ранга. По «старой схеме»?

Хм? Похоже, демонстрация её силы окончена — я проникся и впечатлился. Теперь же, «по сценарию» должно было последовать моё. Или не последовать, если я пиздобол, и слова мои ничего не значат.

— Долго, по «старой схеме», — буркнул я и прыгнул со своего Трона. Энергично оттолкнулся двумя ногами, выбрасывая моё тело вперёд, подальше от «Трона». Если эта «штука» умудрилась пережить ТАКОЙ огненный шторм, то она не может быть меньше, чем SS-ранга. А SS-ку A-шкой даже не поцарапаешь.

Да и надо было теперь мне демонстрировать свою силу. Нельзя было оставлять ТАКОЕ без какой-то ответки. Пусть и не такой впечатляющей.

Я прыгнул, оттолкнувшись от Трона. Прыгнул без страха и сомнений… почему? Да потому, что я в достаточной степени параноик, чтобы надеть на себя нагрудник доспеха, прежде чем хотя бы подумать подняться в воздух с женщиной, которая уже один раз «пинком отправила меня в полёт».

Нет уж! Больше я в «вертолёт без парашюта ни ногой!

Нагрудник-то — летающий. Ведь именно на нём напаяны те самые S-овые пластины. От того и прыгал я безо всякого страха — знал, что не упаду. А дальше…

Дракон был ранен. Он был в ярости, плохо видел, а что видел, того не замечал от боли. Но он был Дракон! И наглая мошка, что упала ему на морду, не могла ему повредить. Не могла отвлечь от основной цели. От той, что сделала ему так больно!

Не могла… Вот только «мошка» прилипла ко лбу. И у «мошки» был SS-овый отбойный молоток в руках…

Дракон умирал долго.

Он ревел. Он бил огнём. Он скрёб себя лапами. Он упал с размаху на скалы и бился о них головой от боли… Это было совсем не эстетично. Это вовсе не впечатляло, в отличии от того, что показала Пламенная.

Дракон умирал долго, трудно, грязно… он умер. Был «зажален» назойливой кровососущей «мошкой» насмерть. Выпит ей. Иссушен.

Я вернулся на Трон всклокоченный, обгорелый, грязный, оборванный, хмурый и злой. В одной руке держал разломанный отбойный молоток. В другой — «ядро» SS-ранга. Не SSS, нет. Только SS. Уровня, наверное, немного побольше, чем был «Генерал» в последней «Уважухе». С SSS, я бы, по ходу, не справился. Чувствовал это. «Демонстрация силы» плавно перешла в «нащупывание предела». Я его «нащупал».

— О?! — округлила глаза Шифеева. — SS-ка? Совсем молодой ещё. «Зелёный». Повезло, что на взрослого не наткнулись.

Альбина… весело мне улыбалась. Она была сильнее этого Дракона.