Ведьма для Чужестранца

ГЛАВА 18

Обещание свое Карлос исполнил в точности. Уже на следующий день в дом на Луковом переулке пришел седой человек, молчаливый и хмурый, сообщив, что его прислали обучать ведьм походной жизни. А Яр так и не появился ни в этот, ни на следующий, а также ни в один из дней всего месяца, который нам с Долореей был отведен на учебу. Занимались мы с усердием, но не забывая о других, не менее важных для нас дисциплинах. И время пролетело почти незаметно, отмеряемое лишь сменами дня и ночи.

Наставник, убедившись в том, что его наука усвоена, распрощался накануне начала запланированного путешествия и ушел туда же, откуда его направил к нам Карлос — бродить по заросшим диким и опасным лесом горам. А я решила, что не могу уйти, не пообщавшись с Яром. Напрасно я надеялась, что мои чувства к нему, что возникли совершенно необъяснимым образом и грели даже в период нашей разлуки, остынут, схлынув вместе с весенними ручьями, которые уже бегут с тех самых гор. Сердце не желало избавляться от того нового и неизведанного, что познало в этом мире, и болело, стоило подумать о несбыточности обычных женских мечтаний и возможному отсутствию взаимности. Я допускала то, что Яру нужна была вовсе не я, как Диана, а только та сила, которую принесла из родного мира, но не могла поверить.

Все необходимое в дорогу было приготовлено — от одежды и провизии до трав и снадобий, часть из которых мы с Долореей собственноручно и сварили, но сославшись на какую-то забытую мелочь, я в самый последний день моего пребывания в Нуртенмаре помчалась в гости к магу.

Калитка, вопреки моим опасениям, распахнулась, стоило приложить ладонь, и я, восстанавливая дыхание после быстрой ходьбы, улыбнулась. Значит, не перенастроил свою защиту и путь в свой дом мне не закрыл. Наверное, в другой жизни я бы вела себя иначе, гордость или чувство собственного достоинства, можно называть глупую упертость и самонадеянность как угодно, не позволили бы вот так явиться к тому, кто не хочет меня видеть. Но впереди меня ждала неизвестность или неизбежность, обещанная наследником, так или иначе, но прежней моей жизни в Отрадисе уже не быть. Я не могла не прийти, хотя и обижалась на некогда чужого, а теперь бесконечно близкого и такого далекого человека. Пусть приходить в дом на Луковом переулке Яру было нельзя, но увидеться со мной или хотя бы прислать весточку он точно мог.

И все же, это пустое, а главное — то, что я чувствую. Себя же не обмануть и поэтому я здесь. Хотя бы попрощаемся по-человечески, если уж ничего другого у нас так и не сложилось. В этот тихий городок с бурлящими под внешним благочинием и спокойствием страстями я уже вряд ли вернусь, как и вообще под большим вопросом мое пребывание в Кейниуре.

Сад начал оживать, просыпаясь после переменчивой в своем настроении зимы. Выглянули из темной земли первые ростки, прошлогодняя листва уже спрела или была убрана стараниями хозяина, на деревьях появились почки, готовые в первый же по-настоящему солнечный день лопнуть, окрашивая город в зеленый цвет. Вот так же и я настоящая спала до времени под толстым слоем ничего не значащих вещей, нанесенных привычным образом жизни. А теперь проснулась, готовая открыться миру и реальной жизни со всеми ее радостями и горестями, разочарованиями и болью, сменяющейся простым счастьем от улыбки и взгляда, или от благодарности, которая светится в глазах тех, кому помогла. Как бы дальше ни сложилась моя судьба, я чувствовала, что все случилось не зря и мне уже никогда не стать прежней, да и не хотелось, если честно.

Дом встретил непривычным уютом, словно заботливая хозяйка ждала гостей и принарядила до этого довольно унылое жилище мага. Снова укол ревности, но я с этим справилась — в конце концов, Яр свободный мужчина, а мне ничего не обещал, если не сказать, что наоборот. Красивые занавеси появились везде, где раньше просто болталась однообразная, хоть и богатая, но некрасивая серая ткань с блеклым, выцветшим рисунком. Мягкие коврики, услужливо расстилались на пути, смягчая шаги… Он появился внезапно, просто возникнув передо мной, и остановился, не сказав ни слова. А я… Я тоже молчала, всматриваясь в ставшие такими родными черты, которые постоянно вспоминала во время вынужденной разлуки; в серые глаза, преисполненные, кажется, многовековой печалью.

— Здравствуй, — наконец, прозвучал голос Яра. — Ты вовремя. Приди хоть немного позже, уже не застала бы меня.

— Уходишь? Дом изменился, наверное, теперь у тебя куда более умелая помощница, чем я.

— Нет, не помощница, — пауза и неожиданное. — Хозяйка.

Сердце перестало биться, разорвавшись на миллион кусочков, каждый из которых был целой вселенной боли.

— Поздравляю. Значит, и в самом деле, прощай.

— Не с чем. Я продал этот дом, теперь здесь живут другие люди. Более мне нечего делать в Нуртенмаре, Отрадисе, да и в Кейниуре. Я ухожу из этого мира.

Яр приблизился и поднял руку, чтобы поднести ее к моему лицу. Но не дотронулся, остановившись в едва ли не миллиметре.

— Не уходи, — произнесла всего лишь два слова, но мне они казались самыми важными сейчас.

Крепкие руки обхватили, а я прижалась к магу, ощутив аромат лесных цветов, тех же самых, что благоухали при нашей первой встрече. И все вокруг закрутилось, дом исчез, а мы вдвоем перенеслись в сад, но не тот, что лишь готовился к пробуждению перед домом Яра, а другой — яркий и наполненный запахами позднего лета.

— Где мы?

Я думала, что спросила без волнения, почти безразлично, но каким-то образом уловив мою тревогу, Яр сразу успокоил.

— Не беспокойся, в Нуртенмаре. Это сад иллюзий, я создал его тогда, когда проходил испытания. Давно это было, но плетение заклинаний все еще держится. Никогда после не бывал здесь, это место рядом с полигоном, который я позже сотворил. Моя первая работа в этом городе…

— Давно ты здесь? В Кейниуре, я имею ввиду.

— Лет тридцать, — маг все еще продолжал обнимать меня, а я, обхватив его обеими руками, боялась разомкнуть объятия или иным движением спугнуть то чувство близости, что в этот момент связывало нас. — Ты должна потренироваться, это можно сделать только здесь.

— Зачем Карлос отправляет невесту пешком и без помощи? — я все же отстранилась, поняв, что меня перенесли из дома вовсе не для романтического объяснения, и эта мысль отрезвила, заставив вернуться в суровую реальность.

— Такова традиция. Жены странников должны уметь многое, учитывая то, что не рождены с той силой, которую потом получат. Не каждая сможет стать спутницей в путешествии по мирам.

— Глупо, если не сказать хуже, она же может погибнуть. Странная любовь, видимо, мне не понять. Ты тоже так поступал? — не верилось, что можно ради какой-то проверки рисковать жизнью того, кого на самом деле елюбишь.

Яр вздохнул, убирая руки с моей талии и делая шаг назад, отдаляясь тем самым еще более.

— Нет. Я отказался после первой неудачной попытки, моя избранница не прошла испытания, погибнув еще там, в другом мире. Отец не простил отступления от семейной традиции и отрекся от меня. Именно поэтому наследником является Карлос, а не я или Араэгр, он вызвал гнев отца еще раньше, правда, совершенно по иному поводу.

— Этот может, даже не сомневаюсь после встреч с его недругами. Но почему ты в таком случае здесь, вместе с ними? Жил бы своей жизнью вдали от тех, кому не нужен.

— Мне было слишком тяжело оставаться там, а они все же моя семья. Приступим?

Яр не обманул, он и в самом деле принялся гонять меня по тому материалу, который был пройден под его руководством ранее. И я даже забыла спросить, пытаясь облечь в действия заученные тезисы, а почему он сам не позвал меня, если это так важно? Не приди я в его дом, осталась бы без практики?! До самого вечера я тренировалась мгновенно возводить защиту, делать ее гибкой, отражающей разные виды заклятий, или напротив жесткой, чтобы спасти от физического воздействия, и так далее. Строила порталы почти с закрытыми глазами, перемещалась, спасаясь от летящих в меня камней и огненных стрел, в общем, поиздевался надо мной блондин на славу. И лишь тогда, когда я без сил улеглась на землю, сказав, что пусть лучше убьет, чем я сделаю еще хоть что-то, сжалился. Помогая подняться, Яр почти нежно приобнимал, а потом развернул меня к себе лицом и произнес, без тени улыбки и заглядывая в глаза.

— Ничего не бойся, ты все сможешь. Вы обе останетесь живы и все будет хорошо.

— Ага, а потом Карлос или кто-то другой меня убьет. Может, лучше каменный обвал? Раз и готово, проснусь в своей постельке дома.

— Почему ты просила, чтобы я не уходил?

Неожиданный вопрос. Да, сказала в порыве чувств, а вот смелости объяснить теперь не хватило.

— Ты нужен Долорее, кто еще заступится за нее?!

— У нее будет муж. Мой брат станет для нее всем, как и Долорея для него. Это все? Прости меня, Ди, за то, что было и еще будет. Пора уходить…

Поцелуя я не ожидала, но ответила, стоило сухим обветренным губам коснуться моих. И крепко обняв, жадно целуя, зная, что в последний раз, я пыталась передать то, что не смогла словами. Мои губы безмолвно кричали о любви, а руки о том, как горька разлука, глаза же плакали от той боли, что разрасталась в груди. Снова возник портал, построенный Яром, и отпустил меня маг уже у кованых ворот. Шепнул еще раз, что все будет хорошо, и исчез, оставив невидящими ничего от слез глазами смотреть на пустой переулок…

Расставание вышло непростым, но быстрым, и я, вдоволь наплакавшись, вошла в огромный дом, который тоже готовился к расставанию. Шуранеис бродила по первому этажу словно потерянная, а Долорея, напротив, раздавала всем задания и вела себя очень активно.

— Это убрать в коробы, а одежду в сундуки, слишком дорогая. Пусть все будет готово, если вдруг понадобится. Шуранка, иди сюда! Ты поняла, что теперь единолично будешь одна управляться с домом? Денег на жалованье и прочие расходы я оставила на год, потом или раньше пришлю еще, а, может, и сама в гости наведаюсь. По брачному договору, который заключил прадедушка, все мое имущество таковым и останется, а не перейдет к мужу, так что, за свою судьбу не волнуйся. Я сама вольна нанимать себе слуг. А потом этот дом достанется моей дочери, сыну по праву рождения положен трон, поэтому я решила именно так. Шевелитесь, что вы едва ползаете?! Уже завтра не будет вашей хозяйки здесь, тогда и отдохнете.

На этих словах Долореи экономка не выдержала и разрыдалась, спрятав лицо в фартук. А за ней и племянница, и даже повариха подтянулась, так что, мой расстроенный вид не особенно выделялся среди прочих.

Суматоха вкупе со слезами и причитаниями продлилась до полуночи, когда уже не выдержала я и разогнала всех по комнатам. Погоревать смогут и без нас, а в дорогу нам надо отправляться с самого утра, выспавшимися и отдохнувшими. Правда, уснуть удалось лишь после того, как Шуранеис накапала мне самого востребованного в этот день среди ревущих дам этого дома средства для сна. Боль во всем теле не оставляла шансов на крепкий сон и, кроме этого, на душе словно камень лежал, давя ощущением несбывшихся надежд и даже разочарования. Но, уже засыпая и прощаясь с более-менее спокойной жизнью, я решила, что буду хранить то тепло, которое возникло рядом с Яром, как можно дольше, с ним в любом из миров жить легче будет, если, конечно, кто-нибудь не сократит мой жизненный путь.

Сонным утренний Нуртенмар назвать не представлялось возможным ни при каких условиях. Даже толком не выспавшись и не горя желанием разглядывать что-то вокруг себя, я не могла не заметить очевидного, и удивлялась тому, что в столь ранний час народу на улицах едва ли не два раза больше, чем обычно, хотя обычно выходила не намного позже. Горожане, которые не имели средств, чтобы отдыхать до обеда, устремлялись кто на базар, кто по иным делам, перемещаясь пешком, на нанятых или собственных экипажах, а то и телегах. Туда же двигались и торговцы с огромными тюками, корзинами и прочим, чтобы занять самые выгодные для продажи товаров места. Многие, как и мы, тоже желали покинуть город, но к северному выходу, от которого вилась не слишком широкая дорога в сторону гор, желающих идти не наблюдалось. Только по этой причине, миновав людную часть города, удалось выдохнуть и перестать придерживать вещи, чтобы не утащили чего-нибудь в суматохе.

Ворота радушно распахнувшись, были готовы, как встретить, так и проводить, но ни со стороны неприветливых гор, ни из города более никто не шел. Одни сонные стражники уступали место другим, только что пришедшим из дома, а мы — две ведьмы с заплечными мешками и с набитыми самым необходимым в дороге сумами, прошли через распахнутые ворота никем не задерживаемые и не сопровождаемые.

Долорея была настроена чрезмерно оптимистично на мой взгляд и даже через некоторое время начала что-то напевать. Это я уже настолько старая, что не вижу ни малейшего повода радоваться грядущим приключениям, или с ней что-то не так? Наверное, мне никогда не понять эту девушку, выросшую в мире, где магия является обычным делом, браки по договоренности тоже, а уж о всяких странностях вроде испытаний для невесты наследника я вообще молчу. И еще вчерашнее поведение покидающей дом молодой хозяйки оставило неприятный осадок. Наверное, относись ко мне кто-нибудь хоть на десятую долю так тепло, как к ней слуги, та же Шуранеис, к примеру, я ревела бы вместе с ними в три ручья, а Долорея нет…

— А тебе совсем не жаль дом, в котором выросла, бросать? — не могла не поинтересоваться.

— Расставаться надо без грусти, так прадедушка всегда говорил. Он, сколько я себя помню, едва ли не каждый день наставления давал: «Не привязывайся к людям. Не люби никого более, чем он тебя. Не жалей о прошлом и не мечтай о несбыточном. Будешь слушаться, горе никогда не коснется твоего сердца».

— И у тебя получается?

Ведьма перестала улыбаться и отрицательно покачала головой.

— Никогда не выходило, но я привыкла не показывать того, что чувствую на самом деле. А после смерти прадедушки, словно все мои эмоции, так долго скрываемые, взбунтовались. Это на самом деле больно, терять тех, кого любишь… — Долорея вздохнула. — Но лишь пережив это, можно по-настоящему оценить то, что имеешь. Наверное, впервые я позволила себе быть собой, когда прилетел Карлос и мы поговорили. Но я же не могу быть и с ним, и с теми, кто остался дома, поэтому пришлось снова изображать не то, что чувствую. Пусть на меня все обижаются, легче будет забыть, что рядом была когда-то маленькая, глупая Долорея. И, знаешь, Ди, стоит начать делать вид, что тебе весело, грусть и в самом деле немного отступает. А еще я знаю, ради кого и чего все это… Надеюсь, нам удастся преодолеть этот путь и жизнь изменится у лучшему.

— Хорошо бы… Вот только то, что лучше для одного, для другого может обернуться совсем иначе, — теперь настала моя очередь вздыхать. — Твой ненаглядный ничего не говорил о том, что нам может встретиться, и сколько идти?

— Не мог он ничего такого рассказать, судьбу нельзя подталкивать в нужном направлении. Если нам суждено быть вместе, все испытания удастся преодолеть. В этом и заключается смысл нашего пути в замок без посторонней помощи.

— Мысль интересная, вот только я какое отношения к вашей судьбе имею? Ладно, забудь, это я так, из-за недосыпа бурчу. Ты все равно не знаешь. Жарко становится. Жаль, что нельзя было лошадей взять, куда их потом денешь…

Долорея хитро улыбнулась и буквально ошарашила новостью.

— А мы сейчас портал построим! Сразу в предгорье окажемся, так что потеть на дневной жаре, топая пешком, не придется.

— Так Карлос же говорил…

— Да перестань! — уже откровенно рассмеялась Долорея. — Он же не запрещал, а советовал, думая, что мы дороги не знаем. А я вместе с мамой не раз в горах была, поэтому сократить путь мы сможем очень значительно. До самого замка, к сожалению, добраться так запросто не получится, но по тем местам, которые я хорошо помню, ориентироваться можно. Отойдем подальше от города и я первый переход открою.

Не ведьма, а сплошной сюрприз! И это еще вопрос, кто кому в пути помогать будет. И данный момент в очередной раз возвращает меня к той мысли, что я нужна для чего-то другого. Не зря же наследник экспериментами так увлекся. Не иначе, как должна пролиться чья-то кровушка, чтобы обеспечить долгую и счастливую жизнь молодоженам. Ноги словно тяжестью налились, так не хотелось идти, но надо, иначе клятва убьет. Вот угораздило же вляпаться! И с Яром ничего не сложилось, даже поговорить толком не успели…

Долорея поступила точно так же, как и ее жених, иными словами, исполнила свое обещание в точности. Поэтому следующие три дня наше путешествие напоминало если не развлекательный туристический поход, то обычный переход, коих за время своего пребывания в Кейниуре я совершила немало. Мы часто делали привалы, останавливаясь в очень живописных местах, разжигали костер, готовили еду из взятых с собой припасов. Уроки нашего наставника не прошли даром, для ночных стоянок место мы выбирали очень тщательно, чтобы и напасть на нас не могли, и защита от непогоды была. А вот днем позволяли себе расслабиться, выставляя слабенькие щиты да используя чары для отпугивания хищников. Людей в это время в горах быть не должно, а вот со вторыми могли возникнуть проблемы, поэтому каждая из нас поочередно обновляла и щиты, и заклинания, делающие нас не слишком аппетитной добычей.

В один день все изменилось. Пора ягод и грибов пока не наступила, поэтому бродить в поисках добавки к нашему пайку было бессмысленно, но с хворостом для костра, а так же лапником для постели требовалось повозиться.

Мы собрали нужное количество пригодных для костра веток и Долорея осталась готовить, водрузив над весело пляшущим пламенем котелок. Готовила она очень вкусно, поэтому ее очередь обеспечивать нас горячей пищей наступала гораздо чаще, чем моя. Я же вынужденно направилась в обратном направлении в надежде нарубить пушистых еловых ветвей, поскольку выбранное место для ночного, самого долгого привала было окружено лишь хилыми лиственными деревцами, располагаясь у подножия скалы.

Не забывая об осторожности, укрепила свой щит, сделав себя недосягаемой для любого, кто захочет вступить со мной в физический контакт, оставила магическую метку в месте привала, чтобы не заблудиться и найти обратную дорогу, и приступила к делу. Гора нарубленных ветвей росла, радуя ароматом и намекая на то, что уже пора остановиться. Я перевязала лапник, потерла натруженную от частых сгибаний и долгих пеших переходов спину, выпрямилась и начала плести заклинание левитации, чтобы нести добычу не пришлось. Но вдруг рядом раздался до боли знакомый мужской голос, заставивший замереть и прервать занятие.

— В этом обычае странников я тоже вижу немало плюсов. Зачем нужна рядом женщина, которая не сможет поддержать своего мужа в любом его начинании?! Ты можешь работать, как обычная деревенская баба, но способна удивить красотой и образованностью. Ты — идеальна, Диана.

Проверив свой щит, обернулась, чтобы увидеть, один или в компании так неожиданно решил прогуляться по горам маг Велез.

— Раньше ты был более вежлив, Сокоррас, а теперь даже не поздоровался. Что-то изменилось, стоило покинуть стены города?

Кареглазый, лицо которого уже не выражало былой восторженности от «восхитительной Дианы», подошел ближе, но ровно настолько, чтобы не упереться в мою защиту. Остановился, улыбнувшись, но попытки взломать щит не предпринял.

— Я был таким, каким ты хотела меня видеть, ведьма. Но все равно оказался отвергнут, даже притворяясь добряком и благородным дураком. И поэтому теперь твои слова я воспринимаю как шутку. Ты же ни на мгновение не поверила, что я тот слабовольный идиот, каким был вынужден представляться. Если не так, я буду весьма разочарован.

— Твои проблемы. Чего надо? — я начала злиться и нервничать, надеясь, что Долорея не решит отправиться на мои поиски.

— Почему я получил отказ, неужели всему виной Чужестранец?

— Тебя это не касается, так и знала, что ты змея, а не принц, хоть и был на коне.

— Разве так должна обращаться достойная женщина к своему спасителю?! — покачал головой маг, который или пришел один, или хорошо прятал своих помощников. — Я направился следом, чтобы не позволить наследнику убить тебя, моя дорогая и желанная. Наверное, ты мне не веришь, поскольку думаешь, что я не могу знать истинных целей Карлоса, будь то сын или отец, неважно. Но я уже давно не тот слабый маг, которым когда-то отправился в столицу. Рожденные с огромным потенциалом кичатся им и думают, что в жизни все и дальше будет само падать им в руки, а я быстро внял науке бездарей, которым всего приходится добиваться самим. Каждый раз, увеличивая свой потенциал, я добавлял к своим маскирующим амулетам еще один, чтобы никто не мог видеть истинного уровня моего изменившегося резерва. И лишь на испытаниях в Хранители открыл правду, став одним из посвященных. Удивлена, радость моя?! К сожалению, знание не всегда равно влиянию, но я решил вопрос со средствами, подчинив сборщиков налогов Нуртенмара. Все денежки, что отдавали жалкие людишки в дополнение к обычным сборам, попадали ко мне. Каждая монетка приближала час моего возвышения, а как я этого добился, потом будет уже неважно, не так ли?! Теперь я богат и подкупаю всех, кто так или иначе может пригодится. Уже много лет я подбираюсь к тайнам наших правителей, собирая всю информацию, поэтому мне известно все, в том числе и особенности странников. Теперь убедилась, что я знаю, о чем говорю? Ты станешь жертвой ради продолжения их рода — проклятия нашего мира, и я хочу спасти тебя от этой участи.

Какое огорчение, что я оказалась права именно в отношении Сокорраса! Змей он и есть змей, гадкий обиратель бедных, обманувший меня самым незамысловатым образом — притворившись благотворителем, которому небезразлична чужая судьба. Все и в самом деле прекрасно знают, чем можно подкупить ведьму: помощью нуждающимся, в чем бы она ни заключалась. И ладно бы просто бабником оказался, так нет, явно власти хочет, если к сильным мира сего подбирается. Неужели и в самом деле думает, что может потягаться с такими магами?! Мне судьба местных королей глубоко безразлична, в отличие от собственной, вот только доверять «спасителю» совершенно точно нельзя. Возможно, он хочет использовать меня в качестве предмета для торга, но есть еще совсем даже не маленький шанс на то, что и сам хочет сделать жертвой. Если Сокоррас и в действительно знает многое о странниках, то и методы их вполне способен использовать в своих целях. И как он нас нашел, интересно? Покрытое горами пространство настолько обширно, что бродить здесь можно было бы годами, разыскивая ушедших и даже зная примерное направление. К гадалке не ходи, дело тут не в удаче, а, значит, Велез и правда не так прост, но попытаться его вразумить все же надо было…

— Не стоило утруждаться, я вполне способна защититься, как видишь. Возвращайся Сокоррас, наследнику совершенно точно не понравится то, что рядом с его невестой крутится настолько сильный маг, как ты. Не знаю, что ты там задумал относительно обоих Карлосов, но от гнева младшего тебя не спасет ни один из амулетов.

До этого отошедший и даже во время своей пламенной речи присевший на ствол поваленного дерева кареглазый, поднялся, чтобы вновь приблизиться. В этот раз он щелкнул легким заклятием по моему щиту и гаденько улыбнулся, увидев разлетевшиеся от контакта искры.

— Не для того я проделал столь сложный путь. Ваши перемещения невозможно отследить, даже удивительно, что две неинициированных ведьмы оказались способны обмануть одного из Хранителей. Мне пришлось отправиться едва ли не под стены замка, чтобы уже оттуда идти вам навстречу в надежде, что не разминемся. Ты нужна мне, Диана. И твоя сила, столь необычная, тоже. Да и после не вижу смысла нам расставаться. Поверь, вместе мы сможем многое, став теми, кто по-настоящему свободен. Мы сами превратимся в странников, осталось лишь пройти ритуал инициации и еще один после. Выйдешь сама, я буду нежен и ласков, как прежде учтив, если захочешь. Нет — и я воспользуюсь другой ведьмой. Догадываешься, о ком идет речь?!

— Ты не посмеешь! — мой голос сам стал похож на змеиное шипение.

— Хочешь убедиться? — кареглазый подал кому-то знак и со стороны, откуда я пришла, раздался шум.

Обернулась и сжала кулаки — двое стражников тащили упирающуюся Долорею. Пострадали они изрядно, даже кольчуга местами была оплавлена, но ведьму этим пьяницам захватить как-то удалось. Не выдержала я тогда, когда девочку бросили на землю и та затихла, ударившись головой. О том, что Сокоррас ни перед чем не остановится, я уже догадалась. Ему инициировать ведьму, находящуюся в бессознательном состоянии так даже удобнее будет, но себе я не прощу никогда, что не смогла защитить Долорею. О том, что для проведения полноценной инициации требуется согласие обеих сторон, я даже не подумала, испугавшись перспективы.

— Я согласна! Но прежде хочу убедиться в том, что она не пострадает.

— Конечно, — снова расплылся в улыбке Сокоррас, удивляя меня тем, что я раньше считала его наружность приятной, отвратительный же тип оказался. — Я даже травинки с нее стряхну, а после того, как займусь тобой, мне уже не до этой малютки будет. Снимай щит, радость глаз моих! Сама приведешь ее в чувство и отправишь туда, куда захочешь.

Я рисковала и понимала это, но выхода в данной ситуации иного не видела, кроме как послушаться мага. У него в заложниках живой человек, а с этим спорить бесполезно, нет у меня для этого силы воли и смелости. Лучше я, чем Долорея.

Вряд ли Сокоррас имел представление о чести, скорее я могла поверить в то, что Долорею трогать побоялся или она интересовала его куда как меньше, чем я, но обещание свое маг исполнил. Когда девочка открыла глаза, гневно сверкая ими и ругаясь почти как Шуранеис, я попросила ее уйти порталом как можно дальше отсюда.

— Вернись домой или переместись ближе к замку, но уходи, ради всего, что тебе дорого.

— Но ты?! — Долорея явно не хотела оставлять меня в столь неприятном и, прямо скажем, опасном обществе.

— Ничего со мной не случится. Во всяком случае того, что повредит. Не волнуйся, сама же уговаривала встретиться с Сокоррасом, вот и будет у нас с ним свидание.

— Нет!

Вот упертая девчонка! Я заметила, как маг, ожидающий окончания нашей беседы, теряет терпение. Не хватало только, чтобы он передумал.

— Подумай о женихе, о свадьбе. Долорея, ничего ужасного со мной не случится. Иди и приведи подмогу, хорошо?

Последний аргумент сработал. Бросив взгляд на кареглазого, будущая королева Отрадиса кивнула, а я выдохнула с облегчением. Хоть сейчас здравый смысл победил! Дождалась, когда портал закроется, и мгновенно активировала свой, уж я точно не собираюсь исполнять обещания, данные под давлением! Увы, моей практики оказалось маловато для того, чтобы бороться с магом, которого тренируют в столичной академии лучшие из наставников. Сокоррас едва успел выдернуть меня из портала, когда тот с громким хлопком сложился, предварительно скрутившись в спираль. Как представила, что нахожусь внутри, аж передернуло — неприятное вышло бы зрелище разметанных по округе частей ведьминского тела.

Обхватив меня сзади, кареглазый жарко прошептал, давая понять, что более свободы мне не даст.

— Попалась, птичка иномирная! Не научилась еще отражать заклятия искривления? Потом научу, если будешь правильно себя вести, — движение свободной рукой и открывается новый портал, в который, повинуясь указаниям сына городского главы, ныряют стражники, чтобы оставить нас одних.

Все произошло очень быстро. Мой мозг оставил в памяти лишь яркие картинки, словно вспышки или снимки — мгновения, навсегда застывшие, но от этого не меньше пугающие. Сразу после того, как Сокоррас отправил стражников в Нуртенмар, он принялся за меня. Раздел, не особенно стараясь сохранить целостность одежды, но не причиняя травм и даже боли. Потом целовал, хотя, скорее — слюнявил, что-то шепча, а после нанес на тело рисунок, читая при этом заклинания. А я словно превратилась в застывшую статую. Нет, меня не околдовали, но сопротивляться сил не было, словно неизбежность показалась во всей красе, заставляя принять ее. Лишь на последнем этапе, когда маг разделся сам и решил завершить процесс инициации, я словно очнулась. Врезала коленом в пах, вырвалась и побежала, спотыкаясь и падая. Сокоррас кричал, несколько раз догонял, толкая в спину, а я все бежала, бежала… И как последняя надежда погибающего вдруг раздался знакомый крик, тот, который я раньше считала драконьим. От очередного толчка я снова упала, зарывшись лицом в прелую траву, а сверху навалился маг, пытаясь завершить начатое. Уже не было сил даже двигаться, и кричать я тоже не могла, наевшись земли, но вдруг что-то изменилось. Тяжесть исчезла, а затем опять раздался нечеловеческий вопль боли, так же кричали те, кто похитил меня, увозя из города… Потом сверху что-то падало, противно хлюпая, а на спину брызнула еще горячая кровь. Я не могла заставить себя повернуться, просто ждала, когда меня постигнет та же участь…