Вакансия на должность жены

ГЛАВА 24. НЕ ОШИБАЕТСЯ ТОТ, КТО НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЕТ

Тиан еще раз проверил, где связник — ага, в парке. Умница, Лия, послушалась!

Он сам, в виде секретаря, сходит за глупой графиней, отвод снимет, как выйдет из дворца, чтобы никто не удивился, что принц бегает за девушкой. И ему еще надо будет успокоить Лию, он почувствовал, как она заледенела от его тона. Он, конечно, объяснит, что вынужден был так сделать — подходил Правый Верховного, а он очень неглуп и умеет делать выводы даже по нескольким фразам, но девушки такие существа — обидится, сама себе там что-то надумает и готово — новый ворох проблем!

Наследник широкими шагами направлялся к выходу, когда внезапно столкнулся с какой-то девицей, едва успев подхватить ее руками.

— Ой, простите, Ваше Высочество! — залепетала девушка, активно дыша. — Я задумалась и не заметила, что кто-то идет.

Угу, задумалась… Верю!

— Миледи, — прохладно ответил Тиан. — Вы не пострадали?

— Нет, кажется, — хитрованка захлопала ресницами и попыталась всунуть свое декольте ему прямо в руки. — Принц, я так рада, что мы встретились! Вы тоже почувствовали притяжение, когда мы танцевали? Я не могу прийти в себя от избытка чувств!

Себастиан сосредоточился и опознал графиню Антонекки.

— Графиня, прошу прощения, я спешу! — попытался обойти препятствие, но не тут-то было.

— Ах, я, кажется, все-таки повредила ногу, — застонала притворщица и вцепилась в мужчину еще крепче.

— Графиня, — тон наследника понизился на несколько градусов. — Я спешу. Посидите вот здесь, на диванчике, я кого-нибудь пришлю Вам помочь.

— Вы бросите меня здесь одну! — ахнула девица и попыталась выдавить из себя слезу.

— Вы не в лесу, здесь полно народа и не пройдет и минуты, как Вам помогут. Я должен идти, Его Величество не любит ждать, а он четко приказал, чтобы через полчаса состоялся танец с графиней Амеди.

— Вы оставляете меня в беде из-за этой деревенщины? — в ужасе вскричала Антонекки.

— Это Вы так о Его Величестве? — удивился Тиан. — Ведь я иду за графиней по его приказу.

— Нет, что Вы! — испугалась девушка. — Я про Амеди. Все знают, какая она неуклюжая, некрасивая и вообще неряха, Свахе ее сегодня пришлось даже умыть при всех!

— Умыть? Расскажите, только быстро, времени на самом деле почти нет.

— Она пришла на завтрак как замарашка, и Сваха велела двум служанкам ее держать, а еще одна умывала графиню прямо при всех. Мы так смеялись, эта Амеди настолько жалко выглядела, даже не могла справиться с бездарями! И умывание ее ничуть не улучшило, как была пугало, так им и осталась, — Аглая жадно следила за реакцией принца, жаль, что отвод не позволял увидеть выражение его глаз!

— Сваха?

— Да!

— Умыла, насильно удерживая?

— Д-да.

— Миледи, — принц коротко поклонился и бросился дальше.

— Ваше Высочество, а как же я? — жалобно крикнула графиня, но Его Высочество даже не обернулся.

«Хам! Ну, ничего, вот только пройдем ритуал, ты у меня попляшешь! Вы все у меня попляшете»! — разъяренная девушка вскочила на ноги и притопнула ногой.

Тиан свернул за поворот коридора, убедился, что никого поблизости нет, и снял отвод, сразу превратившись в секретаря Ладиса.

«Наверное, вот что хотела рассказать ему Лия — ее хозяйку обидели и унизили! Ладно, с самоуправством Свахи он разберется потом, сейчас главное, найти графиню. Теперь он не удивлен, что она не пошла на испытание, а сбежала в парк».

Глаз зацепился за знакомую фигуру — Лия! Как это она так быстро успела дойти из парка или это он так задержался с притворщицей Антонекки?

— Лия, подожди!

Девушка споткнулась, обернулась, явно узнала, но не пожелала остановиться.

— Лия, да подожди же ты! — принц догнал служанку и попытался взять ее за руку, но девушка гибким движением вывернулась и отскочила на несколько шагов.

— Извините, герр, я очень спешу. Потом, я порядочная девушка, у меня через час брачный ритуал, поэтому не надо, чтобы нас видели вместе, Вы меня скомпрометируете перед женихом!

— Пия, что за? — ответом ему были быстро удаляющаяся фигурка девушки и идущий навстречу Ренуар Осолен. При нем бегать за служанкой было как-то неловко, и принц был вынужден принять нейтральный вид, мол, я тут так, гуляю.

Ренуар окинул внимательным взглядом Его Высочество, вспомнил об убегающей стремглав графине Амеди, которая только что попалась ему навстречу, и сделал правильные выводы.

— Ваше Высочество, Вы кого-то ищете?

— Да, графиню Амеди, она непозволительно опаздывает на испытание, — ответил принц.

— Возвращайтесь в зал, а то Его Величество, если и Вас там не найдет, будет недоволен, — предложил Осолен. — Я сам приведу Ее Сиятельство.

Тиану ничего не оставалось, как согласиться и вернуться назад, на ходу надевая отвод.

«Какой, к чрету, ритуал через час? Какой жених? Или она нашла кого- то, кто согласился? Где, кого, когда??? Чретов Отбор, из-за него он не может пойти и вытрясти из девушки всю информацию!»

— Ваше Высочество!

— А, Грегори! У меня к Вам есть одно дело, когда мы могли бы поговорить? — принц едва не пролетел мимо, но услышав обращение, затормозил. — Как хорошо, что я Вас встретил!

— К сожалению, сейчас не могу, я в ближайшие полтора часа буду очень занят, — ответил Грегори. — А потом я почти сразу уезжаю. Чтобы не привлекать внимание, нам будет проще поговорить вечером через связник.

Маг поклонился и быстро проследовал туда, откуда только что вышел Тиан. Принц проводил его взглядом и внезапно его осенило: «Боги, это о нем говорила Лия! Грегори согласился на ритуал с ней. Значит, ему нравится Лия и когда она предложила — он с радостью согласился, я ведь ее ему так и не показал, и он не знает, что это — моя Лия! И теперь что же — она станет свободна, больше не будет нуждаться в моей помощи, уедет с мужем, поступить в Университет Грегори ей поможет??» — принц несся, не разбирая дороги, встречные едва успевали отскакивать с пути разъяренного наследника. — «Если бы он мог за ней последовать, то сумел бы переубедить и вернуть ее себе! Судя по информации от Грегори, брачная ночь не предполагается сразу после ритуала, значит, у него еще есть шанс все исправить! Лия обижена и не понимает, что делает, он должен ей все объяснить»!

Наследник остановился и принялся вызывать девушку по связнику. Почему-то тот опять показывал, что находится в дворцовом парке.

Не отвечает, точно, обиделась.

Стоя возле дверей в зал, принц раз за разом нажимал на связник, но девушка не отзывалась. И когда пришла графиня Амеди в сопровождении Левого, ему пришлось опустить связник в карман, и натянуто улыбнуться бледной девушке.

— Миледи, я рад, что Вы нашлись и в порядке! — а Свахе он головомойку устроит позже, когда разберется с неотложными делами. — Ренуар, не могли бы Вы уделить мне минутку?

Левый кивнул, ввел девушку в зал и почти сразу вернулся.

— Ваше Высочество, Его Величество уже там и почти булькает от… нетерпения.

— Одну минуту! Ренуар, когда мы будем танцевать с графиней, заэкранируй проявитель.

— Зачем?? Тогда же… Не понимаю.

— Пожалуйста! Мне очень надо, чтобы в глазах Его Величества и Дайриша графиня выглядела бледной не только в плане внешности. Я не могу ничего Вам объяснить, просто поверьте!

— Ваше Высочество, если Вы это делаете для того, чтобы Вас не принудили жениться именно на Амеди, то об этом пока вопрос даже не стоит! На данный момент наиболее подходящая кандидатура — Антонекки.

— Ренуар, я молод, но не такой уж недотепа и прекрасно помню, что во время проверки магии, Верховный утверждал, что мой Огонь умудрился отозваться на Огонь Амеди. Это значит, что во время танца взаимодействие будет не только видимым всем, но и ярким. Я этого не хочу, пусть все думают, что она мне не подходит.

— Но смысл? Вам все равно не избежать женитьбы, простите, что напоминаю о неприятном, так лучше уж жениться на наиболее подходящей девушке.

— Я женюсь, Ренуар. Сегодня же пройду ритуал, но мне нужна помощь — заэкранируйте проявитель!

— Надеюсь, я не пожалею и если меня бросят в темницу за эту помощь, Вы меня оттуда вызволите, — пробормотал Осолен. — Я сделаю, что Вы просите.

— Наконец-то! — недовольно проговорил Сигизмунд, буравя сына взглядом. — На Отборе, где мне выбирали невесту, такого бардака не было! Начинайте уже!

— Графиня Амеди, — объявила Распорядительница, а Сваха вытянула название танца — веенский вальс.

Полилась красивая музыка.

Все зрители жадно следили за парой, ожидая появления цветка, но танец длился, а цветок не появлялся и сначала изумление, потом разочарование обозначилось на лице короля.

— Как она попала в Отбор, Лерон? — тихо спросил он у Правого. — У них же ни искры нет, она совершенно бесполезна! Посмотри, у нее и магия-то еле-еле ощущается. Завтра же, нет, сегодня же найдите на нее руки!

— Ничего не понимаю, — ответил Лерон. — Верховный не даст соврать — они взаимодействовали!

Тео подтверждающе кивнул:

— Сам ничего не понимаю. После испытания надо посмотреть на нее, может быть, смогу понять, в чем дело.

— Нечего смотреть, — отрезал Его Величество. — И так на нее почти два часа потратили. Чтобы я о ней больше не слышал!

А пара кружила и кружила под волшебные звуки.

Наконец, музыка стихла, принц взял девушку за руку, повернулся к отцу и проговорил:

— Уже обеденное время, я отведу миледи в Голубую гостиную!

Король дернулся возразить, потом пожал плечами — на самом деле, пора обедать. Ладно, пусть отведет девицу, все равно это последний ее обед в Резиденции.

— Пойдем и мы, милая, — обратился Сигизмунд к жене. — Лерон, следующую партию невест мы смотреть не будем, но Вы, уж, все-таки, проверьте тогда всех проявителем. Вдруг что-то интересное выудится.

Завтра доложите, кому передадите графиню Амеди, нам нужно будет уладить с ее мужем вопрос ее наследства.

Габриэлла влетела в комнату и перевела дух — Ладис ее чуть не настиг! Интересно, что он тут делает — ее искал? Понял, что был груб и решил загладить вину?

А она ему про ритуал наворотила, сама не поняла, откуда что взялось, так хотелось показать, что она и без его помощи справилась и пусть ему хоть на капельку станет так же больно, как ей!

Нет, ну, правда, же — если бы хотел помочь, предложил бы себя в мужья, он же тоже одаренный, ритуал прошел бы без проблем! А через год, если она для него только друг, вязь пропала бы и все. Но, наверное, у него уже есть любимая девушка, поэтому он и не хочет связывать себя даже в иллюзорном браке и всего на год.

Нет, она все правильно сделала, пусть не думает, что она станет за ним бегать и упрашивать!

Сейчас надо надеть амулет личины и идти на дурацкий конкурс, а после него она займется поисками кандидатуры. Кстати, а что, если написать Якобу Гаваротти из Триама? Он тогда помог им, можно надеяться, что поможет и сейчас, все-таки, он мужчина и во всех таких делах понимает больше, чем затворница-недомаг. Да, она так и сделает — напишет ему вестник!

Окрыленная, Габриэлла немного освежилась и, не переодевая платье, просто надела амулет и вышла из комнаты.

Розетта, безмолвно следившая за метаниями хозяйки, только вздохнула — что-то будет!

— Миледи? — Ренуар поклонился и протянул руку. — Позволите отвести Вас на испытание?

Маг шел не спеша, стараясь делать шаги поменьше, чтобы девушке было удобно.

— Миледи, — снова обратился он к графине. — Могу я задать Вам вопрос?

— Да? — рассеянно отозвалась Габриэлла.

— Для чего Вы носите амулет личины?

— Э… А… И давно Вы знаете?

— Что на Вас амулет — только сейчас увидел, раньше мне не доводилось держать Вас за руку. А то, что Вы прячете Вашу красоту — еще с проверки магии. Кстати, амулет немного неправильно работает, видимо, делал его какой-то самоучка или просто недостаточно опытный маг.

— Неправильно? — Габи обдумывала, чем ей грозит разоблачение.

— Да, он почти перекрывает вашу магию. Тот, кто его делал, нечаянно вплел символ, который применяется в блокираторах. Вы ответите — для чего Вам прятаться?

— Считайте это моей блажью, — ответила графиня. — Все мужчины западают на внешность, а я хочу, чтобы принцу понравился мой внутренний мир, а не только мое лицо. Вы не расскажете Его Высочеству?

— Ну, вреда от амулета нет, так что могу продолжать изображать, что не в курсе. Только Вы подумайте, может быть, не стоит Вам прятать личико? Прежде, чем разглядеть Ваш внутренний мир, любой мужчина сначала смотрит на лицо и если оно не зацепило, то желание узнавать про мир не возникает. Принц не настолько плох, каким, порой кажется и я уверен, Вы были бы хорошей парой.

— Мне-то какая разница? — грустно проговорила девушка. — Привязка зла, полюбишь и… кого назначат.

Ренуар хотел еще что-то сказать, но они уже дошли до зала, возле которого маячил раздраженный наследник.

Вальс Габриэлле нравился, но танцевать его ей довелось всего пару раз и оба раза — с липким Рамиром, поэтому большого удовольствия она тогда не испытала. Посмотрим, как будет сегодня.

Зазвучала музыка и… это было волшебно!

Принц вел, уверенно, надежно, его рука мягко придерживала ее за талию, и от места соприкосновения разливалось приятное тепло.

— Миледи, — тихо заговорил принц. — Прошу Вас, выслушайте меня, только не делайте резких движений и не издавайте резких звуков, если услышанное Вас удивит или рассердит.

Габриэлла с интересом посмотрела в лицо наследнику и тут же, поморщившись, отвела взгляд — очень неприятное ощущение, когда «изображение плывет».

— Говорите, я слушаю.

— Улыбайтесь, с нас не сводят глаз, — пошептал принц. — Миледи, Вы говорили… моему секретарю, что не хотите за меня замуж. Это верно?

— Да.

— Хорошо. А что Вы хотите? Какая у Вас мечта или цель?

— Почему я должна Вам отвечать? — удивилась графиня. — Это слишком личное.

— Пожалуйста, ответьте. Возможно, я смогу Вам помочь.

— Не думаю, — Габи решала дилемму — рискнуть и ответить или отшутится или вообще промолчать? А, рискну, ей уже почти нечего терять!

— Я хочу уехать из Королевства и поступить учиться в Магический ВУЗ.

— С ума сойти, — отреагировал принц. — Так Вас мне сами боги послали! Скажите, если я помогу Вам уехать и поступить, Вы выполните одну мою просьбу? От Вас почти ничего не требуется и ничем Вам не навредит!

— Смотря, что за просьба, — осторожно ответила Габриэлла.

— Когда закончится танец, я скажу всем, что отведу Вас в Голубую гостиную на обед, но вместо этого мы тайком покинем Главный дворец и уедем в сторону границы с Ольшей.

— Что Вы задумали??? Зачем я Вам?

— Тише, улыбайтесь! Я предлагаю Вам заключить брак сроком на один год. Подождите негодовать, дослушайте до конца! — взмолился наследник.

— Я точно так же, как Вы не хочу обзаводиться второй половиной, но меня так и так женят, поэтому я решил, что лучше выбрать девушку, которая изначально не претендует на роль королевы. Мы пройдем ритуал в ближайшем храме по пути к границе, пересечем ее и направимся в Аршаву. Там я помогу Вам поступить в Университет.

— Погодите, — у Габриэллы кружилась голова от вальса ли, от новостей — она не понимала. — А привязка? Мне не нужна привязка!!!

— Мне тоже! Поэтому мы не завершим обряд, обойдемся без брачной ночи. Ваша выгода — Вы замужем, и от Вас все отстанут. Материально я Вас обеспечу, будете спокойно учиться, а через год, когда вязь пропадет, будете свободны.

— В чем Ваша выгода?

— Я буду женат, и от меня все отстанут. Я смогу выехать из Королевства и найти очень дорогую для меня девушку. Ну, же, решайтесь! Танец не резиновый!

— А мои вещи и у меня еще служанка, я не могу ее бросить!

— Вещи я Вам куплю, какие пожелаете, а служанка… Думаю, она не пропадет.

— Нет, я должна вернуться в свои покои до отъезда! Это важно.

— Так вы согласны?

— Нет. Да. Я сама не знаю, у меня в голове туман…

— Хорошо, значит, просто доверьтесь мне. Я отведу Вас в Ваши покои, только у Вас будет не больше десяти минут. И потом мы уедем.

Танец завершился, и наследник развернулся к королю и королеве, держа за руку ошеломленную Габриэллу.

— Уже обеденное время, я отведу миледи в Голубую гостиную!

Графиня шла рядом с Его Высочеством и раздумывала, не слишком ли она торопится?

С другой стороны, что она теряет? В самом крайнем случае она останется замужем и с привязкой, но если все выгорит, то у нее есть реальный шанс вырваться из замкнутого круга, выучиться, наладить жизнь так, как она желает, а не как ей прикажут. У наследника чувства к какой-то неведомой девушке, это значит, что, по крайней мере, пока, он не имеет на нее никаких видов и она ему нужна только для прикрытия.

С Ладисом же ей в Королевстве никогда не быть вместе, а вот если она покинет государство, и они встретятся снова, то все может быть! Хотя, кого она обманывает, глупая? Если бы Ладис хотел быть с ней, он не стал бы ее обрывать и, конечно же, сразу бы предложил себя в качестве временного мужа. Они оба одаренные, алтарь принял бы такой брак. Эх, зачем терзать себя, снова и снова прокручивая в голове одно и то же, что уже не исправишь и не вернешь? Ей надо думать, что взять с собой и как быть с Розеттой. Бросать служанку она не собиралась, они многое пережили вместе, Рози столько раз ее выручала, да у нее нет более преданного и надежного друга! Может быть, оставить ей амулет личины? Ой, нет, она пока не может его снять, вдруг принцу она понравится и он передумает насчет временного брака, решит сделать его настоящим? Кто его знает, лучше перестраховаться, да и исчезнуть ей с амулетом будет проще.

— Миледи, — прервал размышления девушки наследник. — Я подумал, что мне тоже надо бы зайти к себе и кое-что прихватить и еще — придумать причину, по которой меня не хватятся хотя бы до вечера.

— Но ведь после обеда продолжение испытания, — напомнила Габриэлла. — Вас будут ждать.

— Поэтому и надо придумать причину. В общем, я Вас доведу до покоев и оставлю примерно на полчаса. Соберите самое необходимое и дорогое для Вас, что невозможно купить, и ждите меня. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась девушка.

Через пару минут она оказалась возле своих покоев.

— Полчаса! — напомнил принц и ушел.

— Розетта, — Габриэлла ворвалась в комнаты, как вихрь. — Скорее, мою шкатулку! Ванну! И сама тоже собирайся.

— Что у нас опять плохого? — растерянно уточнила Розетта. — Нас выгоняют? Возвращают барону? Снова бежим?

— Я выхожу замуж, — выпалила Габриэлла, бегая по комнатам, раздеваясь на ходу и хватая вещи. — А сейчас у нас всего полчаса, чтобы собраться! Ты тоже уезжаешь, поэтому собери свои вещи.

— Миледи, Вы хоть объясните, в чем дело, я ничего не понимаю! — взмолилась Розетта, бегая за мечущейся графиней и подбирая все, что та раскидывает.

— Принц предложил мне уехать с ним и провести ритуал возле границы. Он обещал, что не станет завершать обряд — брачной ночи не будет, таким образом, я буду замужем, но без привязки. Смогу пересечь границу и поступить на учебу! Принц обещал, что обеспечит на год, а там вязь спадет, и мы будем свободны друг от друга.

— А принцу-то, зачем все это?

— Он тоже хочет учиться и не хочет жениться. В общем, мы выручаем друг друга! Розетта, я скажу, что у меня были две служанки, и Лия вышла замуж и уехала.

— Зачем???

— Ладис — секретарь принца, он мог рассказать ему про служанку Лию, которая принадлежит мне.

— Боюсь, мы совсем запутались, кому что рассказывали, — Розетта даже руками всплеснула от огорчения. — Это же не может долго продолжаться, все тайное рано или поздно становится явным!

— Наше дело — продержаться до перехода через границу, а потом уже не страшно. Так, я беру вот это, — Габриэлла показала на маленькую кучку вещей. — Сейчас я в ванну, когда выйду, надеюсь, что ты тоже уже будешь готова.

Как ни хотелось полежать в ароматной пене, но девушка понимала, что сейчас у нее на это нет времени. Поэтому она наскоро ополоснулась, вернула волосам их натуральный цвет, высушила воздухом и оделась в удобную дорожную одежду.

Очень хотелось взять книги, которые она так и не дочитала, но книги принадлежали не ей, и Габи, с сожалением, их отложила.

Кроме дорожного наряда, она положила смену белья, сорочку и все- таки взяла одно нарядное платье — нежно-зеленое, элегантное, которое удивительно ей шло. Остальные платья пришлось оставить. Жалко, но свобода важнее!

Габриэлла заплела простую косу и свернула ее, заколов шпильками. Все равно она будет под личиной, поэтому надо как удобнее, а не как красивее.

Розетта уже собралась и ожидала ее в гостиной.

Полчаса еще не истекли, как раздался стук в дверь.

Девушки переглянулись и Рози, повинуясь кивку хозяйки, пошла посмотреть, кто пришел.

— Ах, Габриэлла! Я только что узнала! — в покои ворвалась виконтесса Крастти. — Мне так жаль!

Габи с ужасом смотрела на подругу, не в силах вымолвить ни слова — неужели, их с принцем план сорвался??

— Откуда Вы знаете? — наконец, выдавила она из себя.

— Так на табло!

— На каком табло? — растерялась графиня. — Объясните толком, Алианда, я ничего не понимаю!

— На табло, что в холле, ну, где баллы кандидаток вывешивают! Ваше имя с него пропало! Сказали, что после последнего испытания Вы выбыли и завтра уезжаете! Габриэлла, мне будет Вас не хватать!

«Как удачно!» — мысленно обрадовалась графиня. — «Значит, меня не станут искать, вернее, станут, но не раньше, чем завтра, а, может быть, ещё позже!»

— И испытания для других девушек сегодня не будет. Перенесли на завтра и все пойдут в одной партии!

— Почему?

— Не знаю, принц чем-то сегодня занят. Габриэлла, я, как узнала, сразу пришла Вас поддержать. Мне, правда, очень жаль, что Вы так рано нас покидаете.

— Спасибо, Алианда, я очень ценю Ваше участие! Пожалуйста, не сочтите меня невежливой, но сами понимаете — мне надо побыть в одиночестве.

— Да, да, я понимаю! Надеюсь, мы еще увидимся до Вашего отъезда и сможем попрощаться. В любом случае, я рада, что мне выпала честь познакомиться с Вами!

Наконец, виконтесса ушла и Габриэлла перевела дух.

Надо же, как удачно совпало, что ее сегодня выгнали с Отбора!

Новый стук в дверь заставил подпрыгнуть, но тревога оказалась ложной — это был Его Высочество.

Габи торопливо надела амулет и спрятала его под одежду.

— Миледи, Вы готовы? — обратился наследник. — Надо торопиться!

— Я готова, но со мной поедет моя служанка.

— Служанка? — принц поперхнулся. — Я не понимаю…

— Да, одна из моих служанок — Розетта. Я не могу ее бросить одну, поэтому она едет с нами.

— Одна из? У Вас их сколько, ведь на Отборе разрешено иметь только одну!

— Две, Розетта и Лия. Лия сегодня рассчиталась и уехала, она выходит замуж. Что с Вами, Ваше Высочество?

Принц так сжал ручку двери, что она издала тихий треск и разломилась пополам.

— Ничего, это я волнуюсь, нам надо скорее уходить. Ладно, пусть Розетта берет свои и Ваши вещи и идет следом. Миледи, я накину на нас полог невидимости, он продержится минут пять, но нам больше и не надо, главное, ничего не говорить, а то он спадет. Прикажите служанке не отставать и все время молчать.

— Хорошо. Только я хотела бы запереть дверь покрепче, чтобы никто как можно дольше не мог обнаружить, что мы исчезли. Вы можете подождать меня с Розеттой в конце коридора, под пологом, а я выйду, как есть?

— Но Вас могут увидеть, и кто-нибудь подойдет поговорить, мой полог не продержится долго.

— Я уложусь в минуту, за это время вряд ли кто решит со мной говорить, я не пользуюсь популярностью у других девушек, — ответила Габриэлла. — Дверь запереть необходимо, Вы же это понимаете?

— Да, Вы правы. Запирайте дверь, мы со служанкой подождем за поворотом коридора.

Рози подхватила два небольших узелка и последовала за принцем, а Габи быстро провела рукой вдоль двери, аккуратно зачерпнула две стихии и отправила импульс. С каждым разом у нее получается все лучше и лучше!

Бросив последний взгляд на дверь, она поспешила присоединиться к Тиану и Розетте.

Процессия дошла до знакомого Габи места в коридоре крыла невест, принц нажал на завиток и пригласил зайти в потайной ход.

Девушка так нервничала, потому что навстречу все время кто-то попадался — невесты или служанки — и она переживала, что их обнаружат, что забыла изобразить удивление при виде потайной двери.

— Миледи, у Вас такое самообладание — Вы меня поражаете! — проговорил принц, когда они оказались за стеной. — Вы совсем не удивились, будто всю жизнь ходили такими путями.

— Просто я переживаю, поэтому мне ни до чего нет дела, — ответила графиня. — Как-то ни разу до этого не приходилось выходить замуж в такой спешке и с такими перспективами, не удивительно, что я слегка рассеянна. Потом, я уверена, что Вы знаете, как лучше и не поведете туда, где опасно, а еще, Вы велели молчать.

— Похвальная рассудительность, — ответил принц. — Идите за мной, мы выйдем в Малом дворце, там перейдем на хозяйственный двор.

— На чем мы поедем, на лошади?

— Да. На мобиле быстрее, но мобиль легко отследить, а нам надо просто исчезнуть.

— Знаете, что меня беспокоит — ко мне заходила виконтесса Крастти и рассказала, что мое имя убрали с табло и все знают, что я выбыла из конкурса. Как это случилось?

— Я кое о чем попросил Левого и благодаря его помощи во время танца мы показали, что между нами нет никакого взаимодействия. Я был уверен, что Его Величество сразу прикажет отчислить такую бесполезную кандидатку.

— Вы хорошо знаете своего отца, — задумчиво проговорила Габи. — Но, получается, Вы устроили все до того, как поговорили со мной? Считаете, что меня тоже знаете так же хорошо, как Его Величество? А если бы я не согласилась?

— Нет, я Вас совсем не знаю, — ответил принц. — Но надеялся, что Вы прислушаетесь к здравому смыслу и если не сразу, то после известия, что Вас выгнали с Отбора, все-таки, согласитесь на мое предложение.

— Даже так? Вы предусмотрительный! А что Вы придумали для того, чтобы не искали Вас?

— Заявил, что на сегодня сил моих больше нет, смотреть на этих куриц, поэтому требую оставить меня до завтра в покое, а завтра, так и быть, потанцую со всеми оставшимися.

— Курицы? — Габи рассмеялась. — Очень меткое сравнение!

Хм, у нее и чувство юмора есть, а он-то подумал, что она сейчас начнет читать ему нотацию, что недопустимо обзывать леди курицами.

С лошадьми вышла небольшая заминка — лошадь была всего одна.

— Я не рассчитывал на служанку, — оправдывался принц. — Пропажа одной лошади из конюшни внимания не привлечет — мало ли, курьер уехал. Но сразу три вызовут и интерес и расследование.

— Что же делать, не может же Розетта бежать за нами пешком?

— Нет, конечно. Я сейчас что-нибудь устрою. О, вон охрана, с которой приехала королева. Они как раз сегодня отправляются на границу, куда спешим и мы, давайте, я договорюсь с ними, и Розетта доедет в безопасности и с комфортом?

— Рози?

— Да, миледи, так будет лучше, — согласилась девушка. — Если Его Высочество гарантирует, что с Вами не случится ничего плохого.

— Рози, речь не обо мне, а о тебе!

— Для меня главное, чтобы с Вами ничего не случилось, за себя я смогу постоять. Но если я уеду с военными, то где же мы встретимся?

— Розетта, — серьезно ответил принц. — Мы с графиней будем ждать тебя в гостевом доме на границе. Я обещаю, с Ее Сиятельства не упадет ни один волосок.

Принц оставил свою поклажу, посадил миледи на скамейку и отошел к группе военных, видневшихся из-за кустов.

К его досаде, Грегори не было, а он так хотел расспросить у него, как прошел ритуал! Время поджимало, поэтому принц отозвал командира группы в сторону, объяснил, что одну служанку необходимо в целости и сохранности довезти до границы, вручил мешочек с монетами и вернулся за Розеттой.

— Вот эта девушка, Конрад, отвечаешь головой! Через три дня ее будут ждать в гостевом доме, спросишь, где остановился герр Ладис.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — поклонился Конрад. — Доставлю в лучшем виде!

Габи никогда не ездила на одной лошади вместе с мужчиной и была очень смущена.

Боги, они соприкасались ногами, одна рука Его Высочества лежала у нее на талии, удерживая девушку, чтобы она не упала. Стоило ей чуть отклониться, как она упиралась плечом в грудь принца, поэтому Габриэлла отчаянно старалась сидеть прямо, но это оказалось не так просто — тело затекало, да и совсем не двигаться, сидя на рысящей лошади, не получалось.

— Миледи, перестаньте себя мучить, просто обопритесь о меня, — не выдержал принц. — Уверяю Вас, я не кусаюсь, и Вам ничего не угрожает.

Он решительно придвинул девушку к себе вплотную, вынуждая ее прислониться к его груди, и пришпорил транспорт.

Волосы графини коснулись его лица, и принц ощутил знакомый запах — так пахла Лия!

Гм, видимо, служанка и хозяйка пользуются одним и тем же мылом.

«Лия! Надеюсь, я успею до того, как ты натворишь что-нибудь непоправимое!»

— Миледи, как оказалось, что у Вас две служанки? — решил он скоротать дорогу за разговором.

— Я… Мы… Это сложно объяснить, — Габи растерялась. Врать не хотелось, но и правду сказать было невозможно. — В любом случае, Лия уехала и теперь у меня только одна служанка.

Девочка явно что-то скрывает, но не будешь же ее пытать, чтобы узнать правду? Ладно, он вернется к этому вопросу позже.

— Может быть, немного расскажете о себе? Дорога пройдет быстрее за интересной беседой.

— А Вы, Ваше Высочество, не хотите рассказать о себе? Например, почему Вы до сих пор под отводом?

— Не хочу, чтобы кто-нибудь нас заметил, — ответил наследник. — Пока мы так близко друг к другу, мой отвод захватывает и Вас и поэтому ни один человек, мимо которых мы проезжаем, нас не разглядит и не запомнит. Рано или поздно Его Величество поймет, что я его… гм… обманул и для нас будет лучше, если он не сразу нападет на след.

— Я одного не пойму, — продолжила Габриэлла. — Вы — единственный сын короля, у Вас есть все, что можно пожелать. Зачем Вам бежать, да еще и таким способом? Вы решили оставить Королевство без наследника?

— Да нет, — досадливо поморщился мужчина, еще плотнее придвигая девушку к себе и с удовольствием вдыхая ее запах. — Конечно же, я вернусь. Но они меня так достали с женитьбой, причем, никого не интересует мое мнение, жить с женой мне, а выбирают ее маги! Разве это справедливо?

— Не справедливо, — согласилась графиня. — Но девушки в точно таком же положении.

— Не скажите! Они хотят замуж, а я жениться не хочу.

— Напомните, пожалуйста, а куда это мы с Вами едем? Я имею в виду — цель путешествия? Разве не провести ритуал?

— Это вынужденная мера, благодаря которой мы сможем пересечь границу и делать то, что нам нравится. Вот поживу в Ольше лет пять, отучусь в Университете. Знаете, там лучший магический ВУЗ из всех, какие существуют! Масса специализаций, легендарные профессора, самая интересная и познавательная практика!

— Но разве Вас не обучали? Я думала, что это мне одной так не повезло — мой опекун совершенно не горел желанием меня учить. Нет, обычные науки, какие изучают бездари, я проходила вместе с сыном опекуна и неплохо в них разбираюсь, но ничего не знаю о даре и как им пользоваться.

— Обучали, конечно. Причем, самые лучшие из доступных, но это совсем не то! Учиться вместе с другими одаренными, как просто студиозус, а не наследник, без присмотра и протекций, чтобы наравне со всеми — вот чего я хочу. Тем более, что какие бы замечательные ни были у меня учителя, они больше маги, чем преподаватели.

— Я думала, что у принцев вся жизнь — сладкое варенье, что все капризы исполняются и все мечты сбываются.

— Нет, откуда? Надо мной с рождения висит долг перед родом и государством, я вообще ничего не могу себе позволить, что хотел бы.

— Представляю, что будет, когда обнаружат Ваше исчезновение, — поёжилась девушка.

— Вы замерзли? Придвиньтесь ближе, это, наверное, ветер, я прикрою Вас, — Его Высочество обнял графиню и прижал ее плотнее, насколько это было еще возможно.

— Благодарю, мне не холодно, — покраснела до ушей Габриэлла, благо, под личиной было не видно, но она-то ощущала, как горят у нее уши и щеки. — Это я представила, какой поднимется переполох.

— Возможно, поднимется, а, может быть — и нет, — ответил принц. — Не исключено, что Его Величество не станет афишировать пропажу.

— Ваше Высочество, но я умею ездить на лошади и если мы найдем вторую, то сможем передвигаться значительно быстрее, а, значит, будем иметь больше шансов на благополучный исход этой авантюры, — обратилась Габи.

— Габриэлла, зовите меня Себастианом, — попросил наследник. — Мы собираемся пройти брачный ритуал, придворные расшаркивания при этом выглядят нелогично. Я не хочу привлекать к нам внимание, поэтому предполагалось, что заезжать в селения и города мы не будем, все необходимое, — он показал на притороченную небольшую сумку, — у нас есть с собой, а в лесу лошади не водятся.

— Сколько дней займет путь? — решила уточнить девушка. — Боюсь, что у нас не так много времени, прежде чем наш побег будет обнаружен.

— До границы нам ехать три дня, но воины, с которыми едет Ваша служанка, доберутся за два, а курьер доскакал бы за полтора, потому что они двигаются по дороге и значительно быстрее.

— Но нас же поймают до того, как мы ее пересечем! И еще — почему тогда не пройти ритуал скорее — в ближайшем храме?

— На все есть свои причины! — ответил Тиан. — Скажите, что Вы знаете о ритуале?

— Немного, — подумав, отозвалась графиня. — Мужчина и женщина вдвоем заходят в храм, а потом они выходят к родным уже мужем и женой, с брачной вязью, и все едут пировать.

— Действительно, немного. Каждый новый брак сразу по его завершении магически вносится в особую книгу регистраций, они свои для каждого поселения, но если женится кто-то из правящей династии, запись тут же появится в нашей родовой книге, даже если брак заключен в самом дальнем от столицы храме.

— То есть, как только мы заключим брак, об этом сразу узнают в Резиденции?

— Родовая книга находится во дворце в Аринже. Но да, весть, что в родовой книге произошли изменения, немедленно дойдет до короля, Верховного и королевы-матери. И тогда у нас останутся считанные минуты, что бы успеть покинуть Королевство.

— Они узнают, где мы находимся?

— Да, в записи отразится местоположение храма, в котором произошел ритуал, поэтому мои родственники поймут, где нас искать, и могут пожертвовать силами Верховного ради скорости, то есть, воспользоваться порталом.

— Понятно, спасибо, что объяснили, — сказала Габриэлла. — А, еще вопрос — если нас настигнут, ритуал отменят?

— Нет, ритуал невозможно отменить, он сам отменится, если в течение года мы не станем близки. Тут другая проблема: нам не дадут покинуть Королевство, и, боюсь, дорогие родственники вынудят нас ритуал завершить.

— Ужас, — впечатлилась девушка. — Но тогда чем скорее мы передвигаемся, тем лучше и нам точно нужна вторая лошадь!

— Посмотрим, — вообще, изначально принц планировал купить еще одного Росинанта в ближайшем же поселении, но теперь, почему-то, выпускать девушку из рук ему не хотелось. — Пока мы не привлекаем внимания, погоня не поймет, в какую сторону мы отправились. Надеюсь на большее — сначала кинутся искать Вас и наверняка в противоположной стороне — решат, что Вы вернулись в свой замок, а то, что пропал я, обнаружится не ранее завтрашнего утра. Поэтому сами видите — покупать лошадь чревато, нас запомнят!

— Но у Вас отвод глаз! — Габи едва не проговорилась, что у нее амулет личины, и с его помощью можно хоть кем выглядеть, но вовремя вспомнила, что показывать свою истинную внешность временному жениху не стоит. — Вы сходите в поселение, купите коня, а я подожду Вас где- нибудь в укромном месте.

— Как получится, — бросил принц и, прижав девушку к себе, поднял лошадь в галоп.

Некоторое время было не до разговоров, Габи опасалась, что может соскользнуть и сама обняла принца за талию обеими руками, спрятав лицо от бьющего ветра у него на груди. Это было… приятно и очень странно: ощущение надежности и правильности!

Так, то шагом, то рысью и галопом, они передвигались несколько часов, нигде не останавливаясь.

«Боги, еще час в таком положении и у меня разовьется плоскопопие», — мысленно стонала графиня. — «Я не смогу сидеть потом несколько дней, мне кажется, что у меня там сплошной синяк».

Наконец, Его Высочество остановил тяжело водившего боками коня:

— На сегодня достаточно, иначе мы лишимся лошади. Миледи, Вы сможете поводить коня в поводу, пока я разобью лагерь? Ему сегодня досталось, нельзя сразу останавливаться, надо отшагать его, пока не остынет.

— Конечно, ох! — спущенная на землю, графиня еле держалась на ногах и чтобы не упасть, была вынуждена ухватиться за стремя.

Принц покачал головой, снял сумку, достал из нее одеяло, расстелил его возле дерева и усадил на него девушку.

— Отдохните немного, я пока сам займусь лошадью.

Габи с тихим стоном растирала ноги и сквозь ресницы поглядывала за мелькающим в просветах между деревьев мужчиной.

Надо же — в первую очередь заботится о коне. Значит ли это, что он ответственно относится ко всем, кто от него зависит или просто это проявление заботы о средстве передвижения?

Через несколько минут кровообращение у нее восстановилось, и графиня смогла встать и походить.

— Ваше… Себастиан! Давайте мне повод, я уже в порядке.

— Уверены?

— Да, вполне.

Следующие полчаса она водила лошадь, а принц таскал лапник, раскладывал припасы и одеяла.

— Габриэлла, Вы не могли бы зажечь огонь? — обратился он к девушке. — А я расседлаю коня и разотру его.

Вот же, засада! Как она зажжет огонь, если на ней личина?

Графиня оглянулась — далеко ли Его Высочество и, когда он повернулся к ней спиной и скрылся за кустом, рывком сняла амулет и вызвала Огонь. Он отозвался мгновенно, ветки весело затрещали, Габи вернула артефакт на место и перевела дух — успела! Сидя рядом с костром, она подкладывала по одной ветке, наблюдая за небольшим котелком с водой.

Интересно, откуда он воду-то взял, не отойдя ни на шаг? Хотя, глупый вопрос, у него же есть Вода и чтобы ее вызвать, ему не нужно иметь под рукой источник. Она бы тоже нашла воду, если бы не сидела в образе белой мыши.

Тем временем вода в котелке закипела, принц прикрепил веревку к оголовью лошади и привязал ее к дереву в стороне от стоянки.

— Пусть постоит, потом напою и отпущу пастись. А мы сейчас поедим, — в предвкушении он потер руки и подтащил к себе сумку.

Пораженная Габриэлла смотрела, как мужчина вытащил из нее круг колбасы, полкруга сыра, большой кусок запеченного мяса, целый каравай хлеба, тарелки, нож, вилки, мешочек с травами для отвара и еще пару одеял и подушку!

— Ва… Себастиан, но как?

— Это пространственная магия, — объяснил Тиан, посмеиваясь над ошеломленным выражением лица спутницы. — Вы никогда не слышали о таком?

— Нет.

— Очень удобная вещь для путешественников — места занимает мало, почти ничего не весит, а уложить в нее можно очень много. И. что важно, продукты не портятся. Кстати, ваши вещи я туда же отправил, когда что-то понадобиться, скажите, я достану.

— Мне бы умыться, я вся пропахла лошадью, — пробормотала Габриэлла.

Принц кивнул, пошарил в сумке, выудил оттуда мыло, полотенце и мешок Габриэллы.

— Здесь недалеко небольшая речушка, я провожу, — поднялся он с одеяла. — Пока отвар настаивается, как раз успеем привести себя в порядок.

До речки дошли минуты за две.

— Я буду в соседней заводи, купайтесь спокойно, Вас никто не потревожит. Когда Вы закончите, позовите, хорошо?

— Хорошо.

Сначала Габриэлла хотела только умыться и вымыть руки, но потом не выдержала, воровато озираясь, скинула пропотевшее платье и прямо в сорочке погрузилась в воду — боги, хорошо-то как!

Вода была достаточно прохладная, поэтому сильно затягивать с омовением не следовало, и девушка завершила все процедуры в рекордное время. Чтобы отжать сорочку, она залезла в кусты и услышала, что из-за них доносится плеск и хлюпанье — видимо, принц тоже купается.

Девушка сняла амулет, заставила воду покинуть ткань сорочки, а потом досушила ее воздухом.

Вернуться к платью и прополоскать его, а потом высушить и надеть? Да, это разумно, но… она одним глазком только посмотрит! Чуть-чуть!

Обмирая от собственной наглости, графиня слегка раздвинула ветки и выглянула — Его Высочество стоял к ней спиной, намыливая голову. Совершенно голый!

Габи ахнула и мгновенно зажмурилась, чувствуя, как ее щеки и уши опалило жаром.

Через пару секунд она осторожно приоткрыла глаза — боги, какая у него фигура, под отводом и не разглядишь! Широкий разворот плеч, узкая талия, крепкие ноги и… боги… О чем она думает, стыдобень-то какая!

Голых мужчин Габриэлле видеть еще не доводилось, и она во все глаза разглядывала принца, умирая от страха и в то же время, желая, чтобы он повернулся к ней передом.

Его Высочество закончил мылить голову и перешел на тело, методично покрывая его белой пеной, а затем, дойдя до пояса, замер на секунду и неожиданно нырнул в воду, сверкнув крепкими ягодицами.

Габи шарахнулась, выбралась из кустов и помчалась к платью, схватила его и принялась рьяно полоскать.

А перед глазами стояла ладная фигура Его Высочества.

Боги, какая же она испорченная — пялилась на чужого обнаженного мужчину, глаз не могла оторвать!

В рекордные сроки постирав одежду — вот когда ей пригодились навыки, полученные в роли служанки! — девушка высушила платье, надела его и позвала принца.

— Себастиан, Вы где?

— Я сейчас! — отозвался мужчина и через минуту вышел к девушке, в легких штанах и расстегнутой на груди рубашке. — О, Вы еще и одежду освежили! А мне пришлось взять запасную рубашку и брюки, но они не очень подходят для путешествия по лесу, так как слишком тонкие. Завтра придется надевать опять несвежее.

— Не хотелось надевать грязное, — пробормотала Габриэлла, не в силах поднять на принца глаза. — Поэтому и постирала.

— Вы не замерзли, вода, все-таки прохладная?

— Нет, я быстро.

Ели с аппетитом. Отвар, приготовленный на костре, оказался вкуснее, чем из королевской кухни, а обычный хлеб с мясом и сыром — изысканнее, чем праздничное меню. Когда голод был утолен, Тиан собрался проведать лошадь.

— Не ждите меня, вон там, на лапнике, я расстелил одеяла, положил подушку, возьмите еще одеяло от костра и ложитесь.

— А Вы где ляжете?

— К сожалению, пока нет возможности устраивать отдельные ложа, поэтому мы будем спать вместе, но не переживайте, Вашему целомудрию ничего не угрожает! У меня будет отдельное одеяло, и я повернусь к Вам спиной, — мужчина выбрал кусок хлеба, круто посолил его и пошел к коню.

Габи покраснела, вспомнив подсмотренную на речке картину — боги, еще и спать рядом!

Перевела взгляд на посуду — не стоит все так бросать, посуда засохнет и потом ее сложнее отмывать, это она теперь тоже знала по личному опыту. Вздохнув, графиня подобрала кружки, тарелки и котелок и отправилась мыть их на речку.

Судя по звукам из соседней заводи, принц решил лошадь не только напоить, но и искупать, так что у нее полно времени не только помыть и убрать тарелки, но и… постирать рубашку и штаны принца? Габи видела, что комок грязной одежды Его Высочество бросил недалеко от чудо- сумки.

Сама не понимая, зачем ей это надо и с чего вообще она вдруг решила взять на себя роль служанки, девушка сложила стопкой вымытую посуду и, снова отправилась к речке.

Она постирает для того, чтобы грязное не перепачкало чистое, вот, она нашла причину, почему должна это сделать!

Вот уж не думала, что когда-нибудь ей захочется добровольно всем этим заниматься!

Когда Тиан вернулся, графиня уже спала, по-детски положив под щеку ладошки.

Принц с удивлением обнаружил прибранный «стол», вымытую посуду и… свою выстиранную и высушенную походную одежду.

Вот это графиня! Не ноет, не капризничает, еще и руки запачкать и натрудить не боится! Если бы он раньше не встретил Лию, и если бы миледи была посимпатичнее, то лучшей жены и искать не надо.

Наследник вздохнул, примерился и аккуратно лег рядом с посапывающей невестой.

Несмотря на усталость, сон не шел. Что-то сейчас делается в Резиденции? Наверняка, пропажа графини Амеди уже обнаружена.

Приц поёрзал, выбирая более удобное положение, и с завистью покосился на спящую спутницу, какая у этой девушки, оказывается, крепкая нервная система и насколько хороший характер! Все знакомые ему девицы, попав в такие условия, замучили бы его жалобами и точно не смогли бы заснуть сном младенца, а эта — спит себе. Странно, почему сначала он принял ее за обычную охотницу за положением, падкую на наряды, пустоголовую и прилипчивую? Почему она так его раздражала одним своим присутствием? Если не смотреть на нее, то на ощупь она очень и очень привлекательна и пахнет приятно, тьфу, о чем он только думает? У него есть Лия и благодаря помощи графини появилась возможность стать счастливым, когда он найдет свою служаночку и объяснится с ней.

Еще немного покрутившись, Тиан сдался — повернулся лицом к девушке, обнял, уткнулся носом ей в волосы и заснул.