Вакансия на должность жены

ГЛАВА 14. КАКОЙ СТОЛ ТАКОЙ И СТУЛ

Сигизмунд устало потер глаза.

Столько всего навалилось, хоть сутки расширяй, чтобы все успеть!

Проверяющие вернулись из замка Амеди с неутешительными результатами — барон Оренси не просто пренебрегал своими обязанностями, как опекуна, он еще и воровал в промышленных масштабах, продавая все, до чего мог дотянуться, обескровливая графство.

Король удивлялся, неужели, у барона атрофировалось чувство самосохранения, не мог же он всерьез полагать, что о наследнице никто никогда не вспомнит и не потребует ее ко двору, а от барона — отчета о состоянии вверенных ему земель?

Допрос слуг приоткрыл источник самоуверенности барона — оказалось, что тот лелеял надежду привязать девушку к своему сыну и, поскольку, для другого мужчины она станет бесполезна, надеялся, что королю не останется ничего другого, как смириться с этим браком.

В данный момент Оренси истово каялся и умолял о прощении.

— Бес попутал, Ваше Величество! Не иначе, кто-то околдовал! Пощадите!

— Почему графиня не получила образование, которое в обязательном порядке проходят все одаренные? Почему ее ни разу не привозили к магам для определения уровня стихий?

— Габриэлла обучалась вместе с моим сыном. Все, чему учили Рамира, знает и Ее Сиятельство! А не привозил, так я же бездарь, откуда мне было знать, что у нее проснулись стихии? Я в этом ничего не понимаю.

— Вы обязаны были нанять для наследницы учителя-мага, это четко прописано в контракте на опекунство, который вы заключили с Королевством!

— Увы, я невнимательно прочитал, увидел «учитель» и посчитал, что учителей Рамира будет достаточно, — ныл барон. — Дети росли вместе и были очень привязаны друг к другу, поэтому я не стал разлучать их, пожалел юных влюбленных.

— А ваши слуги в один голос утверждают, что графиня терпеть не могла Рамира Оренси, а тот, в свою очередь, постоянно ее задевал, обижал, старался досадить.

— Врут! Врут из зависти!

— Графиня поэтому сбежала из дома? От большой любви?

— Романтичная дурочка, услышала про Отбор и захотела поехать, — продолжал лить барон. — Боялась, что я ее не пущу, а мы же полностью в Вашей власти, Ваше Величество, как бы я мог?

— Ну, ну, поэтому вы отправили почтовик с сообщением, что графиня выходит замуж за вашего сына?

Барон поник головой.

И все пошло по очередному кругу.

В конце концов, король не выдержал и отправил барона в ссылку в его старое поместье, предварительно велев подсчитать все, что опекун успел намылить в свою пользу за десять лет и вернуть в графство. Заодно на баронство наложили огромный штраф, после уплаты которого, барон оставался в одних подштанниках.

Ничего, другим неповадно будет!

Если бы Оренси не приходился родней графине, король, конечно же, более внимательно присматривал бы за опекуном, но вот родственнику поверил и недоглядел.

Ладно, хорошо, что все вовремя выяснилось, и он смог исправить упущение.

Так, теперь разобраться с непонятными происшествиями в Летней Резиденции.

— Верховный, ты меня разочаровываешь, — покачал головой Сигизмунд, выслушав очередной доклад Дайриша. — Как это — никаких следов? Этот маг, он что, находясь на расстоянии, разрушил склад? Ты не хуже меня знаешь, что в таком случае разрушений было бы больше.

— Мы облазили все, — вздохнул Тео. — Это наваждение какое-то! Нет ни следа другого присутствия, кроме нас и кухонных работников. Я лично все несколько раз перепроверил.

— Да верю я тебе, верю. Но что с этим прикажешь делать? Ладно, упустили таинственную одаренную служанку в Малом дворце, но, получается, здесь еще один маг-невидимка? Не много ли упущений? У нас Отбор, любые случайности должны быть исключены, это вопрос безопасности наследника!

— Мы с Правым и Левым кое-что придумали — проверим артефактом на наличие дара абсолютно всю прислугу в Главном и Малом дворцах. Да, времени займет изрядно, но другого выхода я не вижу.

— А если не найдете?

— Но это невозможно, артефакты обязательно покажут дар, — возразил Дайриш.

— Возможно, если одаренный не слуга и не служанка, — задумчиво проговорил король.

— А кто же тогда? Повариха из Малого дворца видела служанку и именно ее оставила варить это чретово какао.

— Знаешь, что меня смущает?

— ??

— Я не думаю, что выросшие в семьях простолюдинки не умеют готовить. Как-то очень подозрительно, что эта девушка не сумела сварить самое простое, я специально узнавал — все в один голос твердят, что сварить этот напиток способна любая десятилетняя девочка.

— И?

— И магия. У простолюдинов не бывает дара, это все прекрасно знают. За не одну сотню лет нет ни одного случая. Откуда он у простой девушки?

— Она чей-то бастард?

— Судя по силе ее Огня, ее родитель должен происходить из древнего магического рода и прекрасно владеть магией. Ни за что не поверю, что, допустим, проводя ночи с любовницей-простолюдинкой, он забыл применить стерилизующее заклинание или надеть кольцо с уже встроенным противозачаточным действием. Необходимость не допускать разбазаривания крови вдалбливается всем мальчикам из древних родов с молоком матери.

— Тогда откуда бы ей взяться?

— Вот и я думаю — откуда? И знаешь, Тео, что я думаю?

— Я весь внимание.

— Позови-ка мне Сваху и Распорядительницу.

— Прямо сейчас?

— Да и поскорее.

Через три четверти часа обе женщины переступили порог комнаты, и присели в реверансе.

— Скажите мне, любезные, когда первое испытание и в чем оно заключается? — обратился к ним король.

— Первое испытание завтра, Ваше Величество, — ответила Распорядительница госпожа Клео Маритани. — в обед.

— Это будет испытание на знание столового этикета, Ваше Величество, — вступила госпожа Доленски, Главная Сваха Отбора. — Девушкам придется исправить сервировку, если она неверная.

— Хорошо. А если мы изменим это испытание, а столовый этикет проверите, допустим, через день или два?

— Вы что-то хотите предложить, Ваше Величество?

— Да. Проведем испытание на кулинарные таланты кандидаток? В конце концов, королева должна уметь многое делать своими руками, что бы понимать, правильно ли действуют слуги и знать, сколько времени, средств идет на то или другое. Причем, без применения магии.

— Даже не знаю. Вряд ли высокородные девушки умеют готовить или учились этому, — засомневалась госпожа Клео. — Это будет не конкурс, а ужас. Никто не справится!

— Ну, не будем так пессимистичны, — снисходительно возразил король. — Пусть не все получится, но мы понаблюдаем, как девушки справляются с новой для себя задачей. Дадим им задание приготовить что-нибудь совсем простое. Например, сварить какао и… Подскажите блюдо, которое не требует особых умений?

— Макароны с сыром? — неуверенно ответила госпожа Долески.

— А их как готовят? — заинтересовался король. — Долго?

— Нет, Ваше Величество! Макароны надо отварить три-пять минут, потом откинуть, положить масло и натереть сыр. Все просто и быстро.

— Чудесно! Значит, макароны с сыром и какао — это будет первым испытанием для кандидаток. Вы успеете все подготовить?

— Разумеется, Ваше Величество!

— Хорошо, тогда больше не задерживаю. Когда невесты узнают о сути испытания?

— Завтра утром.

— Чудесно. Можете идти.

Сваха и Распорядительница покинули помещение.

— Могу я поинтересоваться, в чем суть этого конкурса? — отмер Верховный.

— Посмотрим, как девушки справятся. Наша таинственная служанка не умеет готовить, от слова «совсем» и даже соль с сахаром, если я не ошибаюсь, путает. Значит, вообще никогда на кухне не была.

— Вы подозреваете, что кухню в Малом дворце разнес кто-то из невест? Но это же абсурд, зачем благородной девушке выдавать себя за служанку?

— Может быть, абсурд. Но смотри, Тео, если это так, то вопрос с наличием дара у простолюдинки отпадает. Как и то, почему она не сумела сварить нормальный напиток.

— Я поражен, но вынужден признать, что идея такого испытания мне кажется интересной. Что будем делать, если все девушки покажут полное отсутствие кухонных навыков, все-таки, их наверняка никто не готовил в поварихи.

— Да, но ты забываешь, что все они одаренные и в обязательном порядке проходили обучение. А в него входит и умение варить некоторые отвары и зелья, поэтому совсем уж неумехами у плиты девушки не могут быть.

— Одно дело, варить зелье, и другое — какао, — возразил Верховный. — Хотя, что-то в этом есть.

— Попросим повариху из Малого дворца осмотреть посуду после готовки девушек и продегустировать сваренное ими какао. Она видела, что осталось после той служанки, и пробовала остатки какао из кастрюльки. Да, всего один глоток, но она, я уверен, вкус вполне распробовала. Если она увидит совпадение, мы об этом узнаем.

— Хорошо, надо рискнуть. Но тогда суть испытания девушки должны узнать непосредственно перед его началом, чтобы не успели приготовиться и надо приготовить пятнадцать магпечей, столов и всего необходимого, чтобы посуда и результат не перемешался.

— Займешься?

— Конечно. Где мы все это разместим? В каком-нибудь зале?

— Да, должно быть много места для самих девушек и для наблюдателей. Еще — все ингредиенты для варки какао положите в одинаковую посуду, и добавьте еще продукты, внешне похожие на нужные.

— Не понял?

— Например, соль и сахар похожи. Вот, добавьте еще продуктов, которые не нужны для варки какао и поставьте их на столах в одинаковых посудинах. Наша неуловимая служанка перепутала соль и сахар и, похоже, даже не заметила этого. Посмотрим, вдруг она повторит свою ошибку?

— Мудрено, Ваше Величество.

— Если не найдем эту какао-баристу, то хоть проверим, как кандидатки ведут себя в непривычном для них амплуа.

— Есть еще кое-что, одна из кандидаток, графиня Амеди, не обучалась у магов. Поэтому я сомневаюсь, что она варила зелья и отвары.

— Опять Амеди, почему-то в последний месяц я регулярно слышу это имя, — проговорил король. — Тогда на готовку графини надо будет обратить более пристальное внимание.

Ладис научит ее пользоваться даром!

Габриэлла мечтательно улыбалась, вспоминая встречу в шалаше.

Какой же он… необыкновенный! Жалко, что он не аристократ, если она не сможет избежать замужества, то ей было бы легче смириться, если бы ее мужем стал такой, как Ладис.

Аристократы-маги все, как один, высокомерные, на девушек смотрят только как на удачное капиталовложение, оценивая в первую очередь уровень дара и наследственность.

Габи вздохнула, вспоминая, как вели себя друг с другом ее родители. Да, ей было всего десять, когда их не стало, но она помнит, как они смотрели друг на друга, как отец заботился о маме, старался все время к ней прикоснуться, провести пальцем по щеке, приобнять, погладить руку. Наверное, они любили друг друга оба, а не одна мама?

Она хотела бы таких же отношений в своей семье, но, кажется, если верить информации от Ладиса, любовь ей не грозит. Как и мечта об Академии тоже оказывается под большим вопросом. Интересно, но ведь девушки в Академии обучались, она читала об этом — как они туда попадают, если всех одаренных девушек стремятся скорее окольцевать? Хм, над этим ей надо будет подумать. Катастрофически не хватает информации, опять остро стоит вопрос — где библиотека? Понятно, что на королевский этаж она больше ни ногой, но должна же где-то быть обычная библиотека, для всех, в смысле, для других, а не только для Их Величеств?

Наскоро переодевшись и «добавив красоты», Габриэлла побежала в Голубую гостиную и едва успела на ужин. Требование непременно принимать пищу в общей компании, да еще и под бдительным присмотром Свахи и в присутствии кронпринца ее злило.

Да, Сваха объясняла, что Его Высочество присматривается к невестам, а невесты показывают умение вести себя в обществе, но как же это напрягало! Габриэлла однажды на ярмарке в Триаме видела, как продают и покупают лошадей. Дядя тогда решил купить одну и поскольку подопечную он от себя не отпускал, то ей пришлось торчать возле загородок с лошадьми и другим скотом. Так вот, покупатели также ходили вдоль загонов, смотрели на всех сразу, потом просили вывести какую-то одну лошадь и осматривали ее уже индивидуально. Королевский Отбор напоминал девушке то же самое — от коней, ой, девушек, ничего не зависело, им вменялось смирно стоять или красиво бегать (танцевать, вести беседу), а покупатели — принц и другие молодые аристократы, которые ждали, когда выбор сделает Его Высочество, чтобы разобрать оставшихся — наблюдали и оценивали.

Грустно осознавать себя стоящей на одной ступени с породистым конем.

Ладно, прочь печаль и уныние, пока она не замужем, есть надежда.

Ужин прошел в достаточно спокойной обстановке и уже подходил к завершению, когда Сваха объявила, что завтра всех ждет первое испытание.

— О! — пронеслось надо столом.

— Какое? — поинтересовалась баронесса Ресттави.

— Об этом Вы узнаете перед самим испытанием, — невозмутимо ответила Сваха. — Сегодня я довольна вашим поведением, миледи. А Вы, Ваше Высочество?

Принц вздрогнул и оторвал взгляд от своей тарелки:

— Что? А, да, девушки очень милы и превосходно воспитаны, — кивнул принц, вставая. — Благодарю, миледи!

— Вы нас покидаете? — спросила Сваха.

— Да, много дел. Доброй ночи, милые девушки, увидимся за завтраком! — и Себастиан скрылся за дверями.

— Что это с Его Высочеством? — поинтересовалась графиня Зиланни. — Такое впечатление, что он сегодня был где-то не с нами.

— Он принц, миледи, у него много забот и дел, — одернула Сваха. — Воспитанная девушка не должна позволять себе обсуждать мужчину, тем более, наследника престола.

— Простите, — потупилась графиня.

— Итак, девушки, завтра первое испытание. Советую всем сегодня лечь пораньше, хорошенько отдохнуть, настроиться на победу.

— Госпожа Сваха, хотя бы намекните, в чем будет заключаться испытание? — взмолилась виконтесса Робусти.

— Вы все узнаете в свое время, не переживайте! Можете расходиться по своим покоям.

Девушки встали и, переговариваясь, направились на выход.

— Габриэлла, Вы идете? — окликнула ее Алианда виконтесса Крастти.

— Да, сейчас! — ответила Габи и подошла к Свахе. — Простите, я не знаю, у кого еще спросить, может быть, Вы подскажете, где в Главном дворце библиотека?

— Что? — изумилась Сваха. — Зачем Вам это знать?

— Хочу взять что-нибудь почитать, — ответила графиня. — Надеюсь, нам разрешено пользоваться книгами из библиотеки дворца?

— Да, разумеется, — удивленно ответила Сваха. — Только никто, кроме Вас, до сих пор книгами не интересовался.

— Вы покажете мне ее?

— Пойдемте, — кивнула Сваха.

За дверями гостиной стояла Алианда.

— Вы тоже хотите в библиотеку? — спросила у нее Сваха.

— Нет, я жду графиню, — ответила виконтесса Красти. — Если Габриэлла идет в библиотеку, то я иду вместе с ней.

Втроем они пересекли коридор, холл, спустились по лестнице и вышли к дверям, за которыми оказалось большое помещение, сплошь уставленное стеллажами с книгами. Габриэлла от радости даже в ладоши захлопала — так близко от крыла невест! Все, она теперь знает, где будет проводить время!

— Благодарю, госпожа Сваха! — обратилась она к женщине. — Это то, что мне было нужно.

— Да на здоровье, только мне не понять, чем Вам книги помогут выиграть Отбор? Ладно, где библиотека, Вы теперь знаете, она все время открыта, но выносить книги из нее нельзя, не пропустит защита. Поэтому читать придется здесь. А сейчас вам надо возвращаться в свои покои, не забывайте, завтра первое испытание!

Открытие библиотеки не давало покоя, и когда Габи вернулась к себе, то вместо того, чтобы ложиться отдыхать, продолжала размышлять.

Ее бы воля, она бы с самого утра побежала читать, но ведь завтрак, на котором она обязана присутствовать! Почти два часа бесцельного времяпровождения, а она могла бы их потратить с большей пользой! В конце концов, от этих книг может зависеть ее будущее, вернее, не от книг, а от информации, которая хранится в библиотеке.

Что же делать?

— Миледи, я уже постелила. Вы будете ложиться, мне Вам помочь? — на пороге комнаты возникла Розетта и выжидательно уставилась на графиню.

— Рози, — интересная мысль мельком заскочила в голову, сама себя испугалась и попыталась сбежать, но девушка ухватила ее за хвост. — А давай, ты завтра на завтрак пойдешь вместо меня под амулетом?

— Зачем? — испугалась служанка. — Мы попадемся, попомните мои слова, непременно попадемся!

— Не попадемся, что ты такая трусиха? После того, что мы уже пережили, нас больше ничего не должно пугать, — возразила графиня. — Пойми, мне нужно найти некоторые сведения, это крайне важно и терять время на посиделки просто жалко. Ты сходишь, позавтракаешь и вернешься, ничего сложного. Изображай, что ты не выспалась, ешь и молчи.

— Ох, миледи, я даже не знаю, — задумалась Розетта. — Ладно, я сделаю это. Расскажите мне только, что там происходит, где Вы сидите, или можно сесть на любое место? Кто Ваша соседка? С кем Вы общаетесь и о чем разговаривали.

— Спасибо, ты опять меня выручаешь!

— Разве я могу иначе, миледи? Вы — моя хозяйка, я за Вами, как нитка за иголкой.

— Слушай. Мое место крайнее с правой стороны. Рядом сидит Алианда виконтесса Крастти, такая темненькая, миловидная. Мы общаемся, сегодня вместе с госпожой Свахой ходили к библиотеке. Она собирается бороться за внимание принца, знает, что я замуж не хочу. В общем-то, и все. Ем я всегда молча, не высовываюсь, ничего не спрашиваю, и ко мне никто не обращается. Просто отбудешь повинность и все. Да, Сваха может что-нибудь сообщить про первое испытание, постарайся запомнить, что она расскажет.

— А когда испытание? Вдруг, сразу после завтрака?

— Да нет, я слышала, что девушки говорили, оно будет или перед обедом или сразу после обеда.

— Хорошо, миледи. Все равно завтра надо встать пораньше и, значит, пораньше и лечь.

— Ты можешь быть свободна, Рози, я разденусь сама, иди, отдыхай!

Заснуть сразу не получилось, Габриэллу переполняли эмоции от встречи с Ладисом, от новой информации и предвкушение от погружения в мир книг. Проворочавшись целый час, девушка поняла, что все равно не уснет, встала, оделась и выскользнула наружу. Если не спится, зачем мучиться и ждать утра? Она только часочек почитает и вернется в покои!

Дверь пропустила ее, не издав ни малейшего скрипа, и как только девушка вошла, сразу зажглись светильники. Ух, сколько богатства!

Так, первым делом ей надо найти информацию об Академии и еще узнать больше про права и обязанности магически одаренных девушек. Этим она и займется — найдет нужные книги, если останется время — немного почитает и сразу в свои покои спать.