Вакансия на должность жены

ГЛАВА 9. МЕЧТЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЛИБО БЕЗУМНЫМИ, ЛИБО НЕРЕВАЛЬНЫМИ. ИНАЧЕ — ЭТО ПРОСТО ПЛАНЫ НА ЗАВТРА

Сваха шустро протащила девушку в левый проход и Габи, с удивлением, увидела, что они вышли уже в Главном дворце.

Нет, что ни говори, а магия — это изумительная вещь и раз уж судьба ей подарила такой шанс, она обязательно должна научиться владеть своими стихиями! Замуж девушка всегда успеет, тем более что если туда идти, то только по любви, а не «спасибо, теперь мы связаны».

Дядюшка был крайне недоволен, когда у подопечной пробудился дар, страшно подумать, сколько всего интересного и полезного она пропустила, из-за того, что опекун решил не учить одаренную воспитанницу.

— Миледи, Ваши комнаты, — Сваха указала на дверь салатового цвета.

Графиня огляделась — явно отдельное крыло и пребольшое. Широкий коридор и с того места, где стоит Габриэлла, видны три двери, все разного цвета. Это они невест пометили, что ли, чтобы принцу легче было найти, кого-то? А что — «девушка из-за малиновой двери», «девушка из-за желтой двери» — и имен запоминать не надо. Габи хихикнула, представив, как бы это звучало на званом ужине или приеме.

— Миледи, — выдернула ее в реальность Сваха. — Вам надо осмотреть комнаты и если что-то не устраивает, то скажете мне, и я позабочусь, чтобы внесли изменения.

Габриэлла вздохнула и отправилась рассматривать свое новое место жительства. А что — миленько и все необходимое, на первый взгляд, на месте.

Спальня отделана в лавандовых тонах, кабинет оказался бежевым с коричневым, гостиная… о, ужас — цвета фуксии.

Нет, цветок Габи нравился. Один. Но не целая же комната! Ладно, все равно она здесь временно, потерпит, как-нибудь.

Купальня предсказуемо белая с голубым и бирюзовая гардеробная.

— Миледи все устраивает? — поинтересовалась Сваха.

— Да. Разве что гостиная, на мой взгляд… Нет, меня все устраивает! — Габи вовремя вспомнила, какую роль она собралась играть, чтобы точно не понравиться принцу.

— Тогда располагайтесь, отдыхайте.

— Я могу погулять по дворцу, осмотреться? — поинтересовалась Габриэлла и заметила, что Рози испуганно округлила глаза и замотала головой. — Впрочем, мне не особенно и хочется.

— Конечно, миледи, Вы можете сходить погулять по этому крылу или выйти в сад. Но, пока не разъехались кандидатки, которые не вошли в отбор, я бы не советовала Вам гулять в сторону Малого дворца и вообще, гулять в одиночестве. Расстроенные девушки могут быть… гм… излишне импульсивными.

— Хорошо, я постараюсь гулять только в компании, — покладисто кивнула Габи, игнорируя знаки, которыми фонтанировала Розетта. — Госпожа Сваха, а Вы каждую кандидатку провожаете?

— Да, каждую из пятнадцати, которая пройдет в отбор.

— Интересно, вы со мной уже так долго, вдруг там еще кого-нибудь отобрали, а увести некому?

— Не волнуйтесь, — улыбнулась Сваха. — Если бы я понадобилась, кто-нибудь из магов меня уже вызвал бы. Но Вы правы — мне надо поторапливаться назад. Расписание на завтра Вам пришлют, как только проверка будет завершена, обед и ужин принесут в покои.

Как только за женщиной закрылась дверь, Розетта обрела дар речи.

— Миледи, что это Вы опять задумали, какая еще прогулка? Мало было прошлых прогулок? Полдня просидели в шалаше, пока Вас не спас чей-то слуга, на следующий день вообще полдворца чуть с ума не свели.

— Да, ты права одной идти неосмотрительно. Пойдем вместе, и тогда со мной ничего не случится!

— Мне бы Вашу уверенность, миледи! — скептически посмотрела на хозяйку служанка. — По мне так — сидите спокойно в комнатах и не испытывайте судьбу!

Сидеть и ждать «у моря погоды» было скучно. Габи привыкла, что в любое время может выйти из дома и погулять по саду, забраться в сиреневое убежище и мечтать или читать, и ее никто-никто не найдет, пока она сама не захочет выйти. Понятно, что она не дома, что это Отбор и здесь свои правила, к тому же, прошлые прогулки еще не стерлись из памяти, но чем же ей заняться? Учиться владеть стихиями опасно — без наставника она может разрушить что-нибудь или вообще кто-то пострадает. Шить? Дома нашилась на десять лет вперед: барон считал, что рукоделье — единственное достойное занятие для знатной наследницы и при каждом удобном случае велел показывать, на какой стадии работа и очень удивлялся, если та с прошлого просмотра мало продвинулась. Стараниями дяди, вышивка теперь стояла у Габриэллы поперек горла. Вот книгу бы она почитала, но где ее взять? Библиотека здесь должна быть наверняка, надо только ее найти.

— Рози, может быть, тихонечко сходим и поищем библиотеку? Мне скучно сидеть, сложа руки и ждать, когда мне принесут расписание. Еще неизвестно, что в него внесут, а то, может, и ждать не стоит?

— Миледи, как Вы себе представляете поиски? Будем ходить по дворцу и во все двери заглядывать? Да никто не поверит, что мы ищем книги, как Вы думаете, что подумают о графине Амеди?

— Что тут можно подумать? — удивилась Габриэлла. — Что девушке скучно, и она хочет что-нибудь почитать.

— Нет, миледи. Все подумают, что графиня Амеди ищет принца.

— Зачем? — изумилась графиня. — Он что, спрятался — искать его? И что с ним делать, когда найдешь? Он сумеет найти занятие?

— Думаю, занятие он непременно нашел бы, только не уверена, что Вам оно понравится, а другие его одобрят, — задумчиво ответила служанка. — Нет, бродить по дворцу и открывать двери графине Амеди не пристало.

— Значит, пойдет не графиня Амеди, а служанка Лия вместе со служанкой Рози! Ты же не бросишь меня одну?

— Миледи, помнится, кто-то совсем недавно трясся от страха, что его разоблачат, и зарекался выходить из комнат.

— Так это когда и где было! — протянула Габи. — В Малом дворце, а теперь мы в другом месте, здесь все новое и пока у нас есть свободное время, а все надсмотрщики заняты на проверке, то почему бы не погулять? Заодно посмотрим, как здесь все расположено и если повезет, найдем библиотеку. Вдвоем нам ничего не грозит!

— Ох, Ваше Сиятельство, доведете Вы опять нас до греха! И что на месте не сидится?

— Сама подумай — сейчас здесь почти никого нет, мы только туда и обратно!

— Ладно, уговорили. Но я Вас за руку держать буду, и мы только посмотрим и никуда не станем влезать и вламываться. Давайте переодевать Вас и надо смыть всю красоту.

Через полчаса две служаночки выскользнули из покоев графини и отправились изучать дворец.

Невесты сменяли одна другую и к концу проверки у Тиана уже в глазах рябило.

Боги, и за что ему все это? Почему, ну, почему простолюдины могут жить в свое удовольствие, а он вынужден подчиняться глупым правилам и выполнять не менее глупые обязанности?

Вместо того чтобы убивать день на стаю размалеванных сорок, он мог бы провести время с гораздо большей пользой. Например, прогуляться к шалашу, вдруг та служанка приходила туда? Или потренироваться во взаимодействии со своими стихиями, может быть, тогда Огонь скорее пробудится сам и не нужна будет никакая женитьба? Впрочем, появление четвертной стихии от женитьбы не спасет, просто тогда ему не нужно будет отбирать Огонь у жены.

Себастиан скривился, вспомнив слова отца: «Дать королевству наследника — твоя первая и самая главная обязанность».

Вот так — только родился, сразу задолжал — вынь да положь следующего! А он бы хотел быть простым магом, приносить пользу Королевству и людям и все за себя решать сам.

Как жалко, что у него нет старшего брата, на котором висели бы все обязанности, а он, Тиан, пользовался бы всеми привилегиями королевского сына, но никому не был бы должен. Эх, он бы тогда… тогда он бы… нашел эту смешную служаночку. После этих жеманных манер кандидаток так хочется настоящего, искреннего отношения и чувства! Очень интересно, откуда у простолюдинки Огонь, возможно, она бастард кого-то из высокорожденных?

Среди одаренных Королевства больше всего было владеющих стихией Земли. На втором месте была стихия Воды. Еще реже встречались те, у кого пробудился Воздух. И совсем редко и только у аристократов встречался Огонь. Королевская семья владела всеми четырьмя стихиями и благодаря этому спокойно правила уже не одну сотню лет.

Тиан еле дождался окончания проверки. Все-таки, поразительно, насколько по-разному устроены женщины и мужчины!

Для мужчины что главное? Найти свое дело, научиться всему, чему только можно, завоевать авторитет старших, сделать что-то полезное, что останется для потомков, чтобы имя не стерлось, не потерялось в веках. А женщины? У них одно стремление — выйти замуж. Хоть простолюдинку возьми, хоть аристократку — все грезят о женихе и большинству, непременно, принца подавай. Получается, мужчина всю жизнь трудится, учится, работает, чтобы достичь своей мечты и достигает ее далеко не сразу, многие только к концу жизни. А женщина только глазками хлопает и наряжается и мечту свою получает в молодости.

Несправедливо мир устроен, ох, несправедливо!

— Ваше Высочество, — прервал размышления принца Верховный. — Все кандидатки отобраны и препровождены в Главный дворец.

— Выбывшие где?

— Собирают вещи и с завтрашнего утра отправляются по домам. Вот список невест.

1. графиня Антонекки — Земля, Воздух, Огонь.

2. графиня Озолескки — Земля, Вода, Огонь

3. графиня Амеди — Вода, Воздух, Огонь

4. графиня Вонтекки — Земля, Вода, Огонь

5. графиня Зиланни — Земля, Вода, Огонь

6. виконтесса Крастти — Земля, Огонь

7. виконтесса Стиллени — Вода, Огонь

8. виконтесса Робусти — Земля, Огонь

9. баронесса Жерарди — Земля, Огонь

10. баронесса Сатокки — Воздух, Огонь

11. баронесса Ресттави — Земля, Огонь

12. баронесса Доммени — Земля, Огонь

13. виконтесса Гриммени — Вода, Огонь

14. графиня Андузерри — Земля, Огонь

15. графиня Нибрескки — Земля, Огонь

— Я рад, что те девушки, которых я отметил, попали в отбор, — проговорил Тиан, бегло пробежав глазами по бумаге. — Амеди должна выбыть в первых рядах.

— Но почему? — изумился маг. — Она имеет очень сильный дар, который превосходно совместим с Вашим. К тому же, она самая родовитая из всего списка!

— Я заметил, что ее фамилия состоит всего из пяти букв, как и моя собственная, — кивнул Тиан. — Но она сама мне категорически не нравится! Девушка слишком большое внимание уделяет своей внешности и не знает чувства меры. Зачем мне такая королева?

— Но ведь хорошо, что у жены такие безобидные увлечения, — возразил Верховный. — Посмотрите на это с другой стороны: она не станет докучать Вам со своей любовью, а будет целыми днями третировать портных и краситься. В конце концов, от королевы нужен Огонь и наследник, все остальное вторично. Давайте, не будем спешить и преждевременно кого-то считать аутсайдером? Пусть девушки осваиваются, проходят испытания и там видно будет, которая из них лучше подойдет на эту должность.

— Должность? — выгнул бровь принц. — Это Вы о королеве так?

— По большому счету, да. Вы, скажем так, нанимаете на должность жены женщину, которая отдаст Вам свой Огонь и родит наследника. Женщина соглашается на эту должность за щедрое содержание и привилегии для ее родни.

Ну и почет, разумеется, на всяких церемониях и приемах. О любви тут речи нет, деловая сделка, не больше. Я ведь правильно понимаю, что внешне Вам ни одна кандидатка не приглянулась?

— Ну, почему, они все, каждая по-своему, милы и даже красивы. Но ни одна не зацепила, это верно, — вздохнул Тиан. — Вернее, одна зацепила, но в противоположном смысле. Сам до конца не разобрался, почему эта Амеди вызывает у меня такую сильную эмоциональную реакцию. Но Вы правы, не будем пороть горячку, в конце концов, брак — это окончательный приговор только для женщины.

— Ваше Высочество, — покачал головой Тео Дайриш. — Мне бы не хотелось, что бы мой король в графе «семейное положение» — писал «безвыходное». Вот увидите, все для Вас обернется самым лучшим образом, я чувствую!

— Да Вы стали Провидцем? — удивленно воскликнул принц и рассмеялся. — Шучу. Пожалуй, пойду, погуляю по парку, устал до невозможности, хочется тишины и свежего воздуха. Спасибо вам, Тео!

— А я — передать список невест королю. Его Величество просил отправить его сразу же по окончании первого этапа Отбора.

— Увидимся завтра на завтраке с кандидатками, — криво улыбнулся принц и развернулся к выходу из дворца.

Вышел наружу, медленно обогнул строение и поднялся на небольшой пригорок, с которого крыло невест было, как на ладони.

Смеркалось, и во дворце загорались светляки. Себастиан посчитал ярко освещенные окна — надо же — четырнадцать горят, пятнадцатое темное. Покои выходили на разные стороны, сюда, если он не ошибался, вели окна гостиных. Пятнадцатая невеста уже легла спать?

Заинтригованный принц обошел крыло по большому кругу, чтобы ни с кем случайно не встретится и полюбовался на четыре темных окна.

Спать завалилась! Интересно, кто поселился в этих покоях?

Не в силах устоять перед распирающим любопытством, Тиан вернулся во дворец, мельком глянул на себя в зеркало — секретарь секретарем, даже чернильное пятно на манжете, интересно, когда же он его успел поставить? — и задумался, как же ему лучше поступить? Стучать во все комнаты и спрашивать имя девушки, которая в ней живет? Нет, метод исключения здесь не поможет, он всех переполошит и обратит на себя внимание. Сваха! Точно, как он сразу не подумал!

Тиан отловил какую-то служанку и та на вопрос, где найти Главную Сваху Отбора госпожу Доленски, махнула рукой направо. Принц повернул, прошел коридор насквозь и увидел Сваху, распекавшую девушку с корзинкой.

— Госпожа Доленски! — негромко окликнул ее Тиан. — У меня к Вам поручение.

Сваха недовольно обернулась — кто это ее от дела отрывает? — увидела «секретаря Ладиса» и мгновенно сменила выражение лица.

— Господин Ладис! — пропела она, взмахом руки отослав провинившуюся прислугу. — Я вся внимание.

— Я хочу знать, кто поселился в крайних покоях.

— В крайних, с какого краю?

— С дальнего.

— Боюсь, я не очень понимаю, о чем идет речь, — растерялась Сваха. — Может быть, Вы пройдете со мной по крылу и покажете?

— Не могу, — покачал головой принц. — Во-первых, не пристало мужчине, хоть и помощнику мага, гулять мимо комнат невест принца. Во-вторых, мне не хотелось бы привлекать к себе внимание, что неизбежно произойдет, только я ступлю на ту территорию. И, в-третьих, я сам не знаю, какая дверь мне нужна. Но могу показать с улицы окна покоев, хозяйка которых меня интересует.

— Хорошо, — покорно согласилась Сваха. — Идемте.

— Вот эти, — через несколько минут Тиан показал на темные окна. — Видите? У всех горит свет, вон, силуэты мелькают, а эти покои полностью темные. Хочу узнать, что за засоня в них поселилась.

— А, я поняла, о какой двери идет речь, в этом углу крайняя дверь — салатовая, — обрадовалась Сваха и достала список. — Вот, у меня здесь все распределено, сейчас посмотрю. Нет, ничего не могу прочитать, уже темно, придется вернуться внутрь.

Себастиан скрипнул зубами — если бы у него пробудился огонь, он мог бы просто зажечь светляка! Ну, почему, такая несправедливость? Лучше бы у него Земля не пробудилась, чем задержался Огонь…

Вернулись во дворец и Сваха, по пути разогнав болтавших в кучке служанок, наконец, достала заново список и прочитала:

— Салатовая дверь — графиня Амеди.

— И почему я не удивлен? — пробормотал Тиан. — Спасибо, госпожа Долески! Можете быть свободны.

Сваха торопливо удалилась.

Тиан постоял в холле, размышляя — идти к себе или все-таки погулять, как изначально намеревался? Правда почти совсем стемнело, но в парке маги уже зажгли светильники, и Ночное Светило уже взошло и заливало все холодным синим светом — можно было не опасаться споткнуться.

Сегодня у него был трудный день, а завтра еще завтрак с кандидатками. Теан передернулся, заранее представляя липкие обожающие взгляды невест, томные голоса, глупое хихиканье и обещающие взгляды готовых на все девушек.

По-хорошему, ему надо идти к себе и отдохнуть, но свежий ветерок из парка, залетавший в открытую дверь холла, манил, аромат ночных цветов приглашал подойти ближе и Тиан решился — полчаса прогулки ему не помешают!

Его Высочество не спеша шел по аллее, потом свернул на менее освещенную дорожку, незаметно дошагал до шалаша, заглянул в него, побродил вокруг — никого нет и, судя по не потревоженным следилкам, служаночка не приходила. Жаль, очень хотелось еще раз повидаться — такая милая и таинственная девушка, искренняя и открытая — его размалеванным и манерным невестам до нее далеко! Наверное, ее спугнули поиски «кухонного диверсанта» и девушка или затаилась или вообще покинула Летнюю Резиденцию.

Как несправедлив мир — вот, встретил девушку, которая понравилась, причем, как-то сразу вся целиком понравилась и Огонь у нее есть, но, поди ж ты — простолюдинка и это значит, она может быть только любовницей, а во дворце битком набито отборными аристократками, на которых глаза бы не глядели, но именно одна из них станет его женой.

Себастиан вздохнул, в последний раз окинул хорошо освещенный Ночным Светилом шалаш и направился назад во дворец. Идти той же дорогой не захотелось, и он свернул на боковую аллейку, которой редко кто пользовался. Неширокая дорожка вела вокруг парка, огибала пруд, затем прорезала густые сиреневые кусты, кучно разросшиеся по бокам небольшого овражка, искусственно сохраняемого и придающего этой части парка вид настоящего леса. Тиан остановился и вдохнул нежный аромат сирени, чьи последние в этом году кисти еле заметно белели среди листвы и вдруг понял, что хочет сорвать одну веточку. Как специально, кисти остались только на самом верху. Оказалось, что определить, какую ветку лучше нагнуть, не просто, и принц некоторое время не мог подобраться к вожделенным цветам, но, наконец, нашел нужную ветку и уже протянул руку, чтобы отломить роскошно благоухающую кисть, как его правая нога соскользнула, потеряла опору, и наследник кубарем скатился в овражек.

М-да, прогулялся! Но, главное, ветку сирени из руки он так и не выпустил! Хорошо, что его никто не видит — Тиан встал с земли и, отряхиваясь, уже повернулся, намереваясь просто спуститься по овражку прямо к дворцу, как вдруг ощутил странную вибрацию, а затем и какое-то бормотание, отдаленно похожее на голоса.

Что за?? — пораженный и заинтригованный принц подошел ближе к стенке оврага, приложил ладонь и отчетливо почувствовал, как изнутри то ли копают, то ли бурят, причем — магией!

Пока он пытался осознать, что происходит, вибрация и шум усилились, и Тиан едва успел отскочить в сторону, как куча земли вылетела наружу, и вслед за ней вылезло что-то лохматое.

— Рози, я же говорила, что все получится! — раздался ликующий голос. — А ты не верила!

— Надо зажечь светляк, не можем же мы вернуться в таком виде? — прямо из недр земли появилась вторая лохматая фигура. — Нам повезло, даже думать не хочу, что было бы, если бы земля нас не выпустила.

— Да, земля пробудилась более чем вовремя. Свет зажигать опасно, он привлечет внимание, — ответила первое «нечто». — Как мы объясним, почему оказались здесь? Кстати, а мы вообще где?

— Мы в каком-то овраге, нам нужно немного света, его не будет видно из дворца. Почистим платья и пригладим волосы, нам нельзя возвращаться, пока не приведем себя в порядок!

Появился небольшой светляк, он разгорелся до белого цвета и поднялся над фигурами, хорошо осветив все пространство в радиусе пяти метров.

— Лия! — выдохнул Тиан, кое-как подобрав с земли отвалившуюся челюсть. — Ты откуда здесь взялась??

— Ай! — взвизгнула вторая девушка, шустро запрыгнув за спину первой.

— Ладис! — радостно воскликнула Лия, когда прошел первый испуг, и она разглядела мужчину. — Как хорошо, что мы тебя встретили! У нас тут небольшая неприятность, мы сильно испачкались, и ты же понимаешь — так идти во дворец нельзя. Нам нужна вода, ты знаешь, где поблизости можно помыть руки и почистить одежду?

— Знаю, надо вылезти из оврага и немного пройти — будет пруд.

— Веди!

С перепачканной одеждой, конечно, ничего глобального сделать было нельзя, но когда девушки хорошенько умылись, вымыли руки, отряхнулись и переплели волосы, то вид получился более-менее приемлемый.

Все время, пока они приводили себя в порядок, Ладис не сводил глаз с Лии.

Нет, это определенно судьба! Второй раз он ее встречает, и второй раз помогает, теперь-то уж он ее не упустит!

— Ладис, мы все, — окликнула его девушка. — Спасибо, что помог!

— Пожалуйста! Я рад тебя снова увидеть. Не хочешь рассказать, откуда это вы вылезли?

— Я расскажу в другой раз, ладно? А то уже поздно и нам с Рози надо быстро вернуться во дворец. Будет плохо, если заметят наше отсутствие!

— Накажут?

— Вроде того.

— Хорошо, в другой раз, ловлю на слове! Давай, завтра вечером, когда опустятся сумерки, встретимся в шалаше? Ты мне все расскажешь.

— Это если нас хозяйка отпустит, — ехидно вклинилась Рози. — Лия не забыла, что она не может бегать, где вздумается и когда вздумается?

— Да, Рози права, — смутилась Лия. — Я не могу обещать, что приду, но я постараюсь.

— Я буду ждать каждый вечер в сумерках, а это тебе, — Ладис протянул девушке ветку, которую так и сжимал в руке все это время. — Пойдемте тогда, я провожу вас во дворец короткой дорогой. Вам в Малый или Главный дворец надо?

— В Малый, — торопливо ответила Рози, дернув за руку Лию. — И бегом.

— Спасибо, — ответила Лия и взяла сирень. — Какая красивая!

До Малого дворца добежали слишком быстро, принц с удовольствием еще бы погулял, но Рози тянула и торопила, а когда дошли до дворца, впихнула Лию в дверь черной лестницы и захлопнула створку прямо перед носом принца, прокричав «Спасибо»!

Глупо улыбаясь, Тиан вернулся в Главный дворец в свои покои и не видел, как спустя пять минут после его ухода две фигуры покинули Малый дворец, перешли через лужайку в Главный и еще через десять минут в темном крыле невест ярко загорелись окна крайних покоев.