В разлом за монстрами!

Глава 9

Большая гаргулья сгребла меня, Акулыча и Алису вместе с несколькими магами в охапку и ринулась в сторону. Позади чудовище врезалось в землю, в том месте, где мы были ещё полсекунды тому назад.

А затем я услышал выстрел. Магический огонь выплеснулся из установки, врезаясь в ящера. А я, в свою очередь, бросил всю свою гвардию на эту сволочь.

Ящер не выдержал мощи и не успел поставить очередной магический барьер. И конечно, поплатился за промедление. Он был уничтожен через несколько секунд, замирая на земле, словно большой чешуйчатый холм. Разлом закрыли в тот же момент.

Затем магическая установка повернулась в сторону Ядвиги. Гаргулья застыла, злобно шипя.

— НЕТ! — закричал я, закрывая собой существо. — СТОЙТЕ! ЭТО СВОИ!

В этот момент гаргулья вновь обернулась старушкой. Установку отодвинули в сторону, а ко мне быстрым шагом в сопровождении Родиона и двух охотников направлялся Орлов собственной персоной.

— Мы опять квиты, милок, — заскрипела за моей спиной Ядвига. — Я спасла тебя, а ты, получается, спас меня.

— Как же так, Ядвига? Ты не человек! — удивлённо посмотрел я на неё. — Но почему я не смог увидеть в тебе монстра?

— Я потом тебе всё расскажу, милок, — вздохнула старушка, тревожно заблестев взглядом. — Вон, к нам гости. И как выкрутиться из этой ситуации — я не знаю.

— Предоставь это мне и не сопротивляйся, — ответил я. — Будет немного неприятно.

— Ты это о чём? — удивилась старушка.

— Да вот о чём, — отозвался я, протягивая связующую нить. — Воспринимай это как предложение союза.

— Я не думаю, что это… — начала Ядвига.

— Послушай, у тебя нет другого выхода, — я напряжённо всмотрелся в её болотные глаза. — Доверься мне. И подыграй, только убедительно.

Старушка могла и отказаться. Она была достаточно сильной, чтобы просто разорвать эту зелёную колыхающуюся нить. Точнее, несколько нитей, сплетённых в одну. Но Ядвига не сделала этого. Просто поняла, что у неё не было иного выхода.

Между нами зародилась ментальная связь. Но я всё сделал очень тонко. Воля Ядвиги не была подавлена, всего лишь привязал её на ментальном уровне. В ответ Ядвига приняла своего рода дружбу и не сопротивлялась.

«Отлично, а теперь что? Кто из них представляет угрозу?» — раздался в голове её голос.

Я улыбнулся столь странной обстановке. Забавно было слышать ментальный голос старушки. Непривычно, что ли.

«Орлов, вон тот, высокий и усатый», — ответил я.

— Какого хрена, Сергей⁈ — зарычал покрасневший Орлов, стоило ему встать напротив меня. — Ты защитил хищного монстра! Мы его должны ликвидировать!

— Семён Михайлович, сбавьте тон, я не один из ваших подчинённых, — резко ответил я. — И это не просто монстр, а мой питомец.

Я услышал, как Ядвига громко икнула от такой новости.

— Это правда? — покосился на неё Орлов.

Ядвига вновь взглянула на меня, затем посмотрела на министра.

— Правда, дружочек, правда, — улыбнулась старушка. — Уже давно как питомец, хе-хе.

Между тем Ядвигу обследовали несколько магов Орлова при помощи мерцающих артефактов, похожих на антенны насекомого, и подтвердили, что между нами протянута связующая нить.

— Семён Михайлович! Тут нам мешают проводить исследование! — вскрикнул один из магов-экспертов.

— Где Акулыч? — спросил я у Алисы.

— Да только что был здесь, — растерянно ответила она, а затем рассмеялась, показывая в сторону навсегда притихшего ящера. — Вон он, свой трофей забирает.

— Это что ещё такое? — зашипел Орлов. — Сергей, это твой питомец. Потрудись объяснить.

Я не стал ему доказывать, что Акулыча не считаю питомцем, и что его интеллектуальные способности уже выше многих высоких чинов, на которые не буду показывать пальцем. Бесполезно, учитывая настрой Орлова.

Я решил просто защитить его.

— Мои питомцы участвовали напрямую в битве против Высших, поэтому заслуживают трофея. Можно сказать, мы собираем коллекцию фрагментов разнообразных монстров, — мрачно посмотрел я на министра. — Вы что-то имеете против?

Орлов смутился под моим горящим взглядом. На фоне раздавался хруст отдираемой чешуйчатой пластины от тела монстра и кряхтенье Акулыча, которого никто не осмеливался останавливать. Приказа ведь ещё не было.

— Хорошо, но только один фрагмент, — ответил Орлов.

— Разумеется, — кивнул я и крикнул акулоиду: — Ты скоро, Акулыч⁈

— Уже! Оторвал! — радостно откликнулся он и пробежал мимо вздрогнувшего Орлова, останавливаясь возле меня.

— Тебе не тяжело, братишка? — улыбнулся я.

Акулыч держал большую пластину на спине, будто закрывшись ею от дождя.

— Эту штуку повешу на самое видное место, — выдавил он. — Ради такого можно и потерпеть.

Орлов неодобрительно посмотрел на акулоида, затем перевёл взгляд на меня.

— Ну что, Сергей, буду говорить прямо, — ответил он, оставаясь с одним из магов. Родион отправился координировать группы зачистки. — За укрывательство тебя нужно наказать.

— О каком укрывательстве речь? Я никого не укрывал, — ухмыльнулся я.

— Зря улыбаешься, — продолжал давить Орлов. — Накажем, ты уж не сомневайся. А твоего питомца надо обследовать. Гаргульи считаются агрессивными существами. И указаны в классификаторе монстров под красным цветом. Это значит — враги Империи.

— Этот «враг Империи», как вы позволили себе выразиться, спас жизнь вашим магам, — процедил я. — Вы же знаете, я никому не отдам ни одного моего питомца! Запомните. Ничего вы не получите.

— Тогда у тебя его отберут, — скривился в злорадной улыбке Орлов. — И я поговорю с Его Величеством.

— Идите, жалуйтесь, вам не привыкать, — резко ответил я.

— Как ты со мной разговариваешь, щ-щенок⁈ Ты слышал, Пётр? — обратился он к магу рядом. — Занеси это в протокол.

— Ах ты ж, огузок поросячий! — возмущённо вскрикнула Ядвига.

Я заметил в её ладони зелёный порошок. Старушка дунула в лицо Орлову и его помощнику, и те вдохнули неизвестную субстанцию.

Орлов внезапно расплылся в улыбке, радостно оглядываясь. Помощник тоже начал так же странно себя вести.

— А что происходит? — министр удивлённо посмотрел на упокоенных Высших монстров.

— Мы победили, — ответила Ядвига, подмигивая мне.

— Так это же чудесно! — воскликнул Орлов. — Я немедленно доложу императору!

— Причём Сергей Смирнов всех спас, — добавила старушка.

— Это просто потрясающе! Ты слышал? — посмотрел на своего помощника министр.

— Ага, просто восхитительно! — воскликнул помощник. — Срочно необходимо ему выписать несколько наград и денежных премий.

— Охотно поддерживаю, — восхищённо посмотрел на меня Орлов. — И генералиссимуса надо присвоить! Сразу!

Они отправились в сторону работающего портала, а я озадаченно взглянул на Ядвигу.

— Что ты с ними сделала? — спросил я.

— Теперь они тобой будут только восхищаться и превозносить, хотя через минуту не так явно выражать это, — хихикнула Ядвига. — Пришлось последний порошок на этих иродах использовать!

— И сколько будет действовать? — поинтересовался я.

— Пару месяцев точно будут петь дифирамбы в твою честь, — оскалилась старушка. — И не переживай, никто не сможет понять, что с ними. Пыльца куриной слепоты уже впиталась в кровь.

— То, что надо, — ответил я.

Орлов не будет мешаться под ногами. Эта новость меня обрадовала. Я почувствовал, словно гора с плеч свалилась. Жаль, что у Ядвиги не осталось больше такой чудо-пыльцы. Ещё бы один человек, с которым я недавно не очень мирно поговорил, вдохнул её — и совсем бы дышать свободно стало.

Мы перенеслись в поместье, и я хотел поговорить со старушкой насчёт её происхождения. У меня получилось с ней наладить связь. А это говорит лишь об одном. Она не человек. Точнее, сейчас она человек, умеющий перевоплощаться в монстра. Но раньше всё было наоборот.

Теперь я понял, почему она жила в отдалении от цивилизации и так неохотно говорила о своём прошлом. Но поговорить не вышло. Ядвига сразу же исчезла. Благодаря настроенной между нами связи, я уже мог и так понять её местонахождение. Старушка переместилась в свой магический лес.

Акулыч на глазах изумлённых родителей потащил пластину от ящера в сторону Обители.

— Серёга, откуда это? — удивился батя.

— Только правду говори, — вздохнула маман.

Можно подумать, я когда-то их обманывал.

— Пока времени нет, — ответил я, собираясь переноситься в карельскую деревушку. — Я расскажу обо всём немного позже.

Но не судьба мне в ближайшее время поговорить с Ядвигой. На телефон пришло сообщение от секретаря Романова.

«Его Величество вызывает вас на срочный разговор» — прочитал я.

— Я в императорский дворец, — ответил я родителям, и змейка тут же меня окутала кольцами, мгновенно перемещая к воротам.

Я мог бы проникнуть и дальше, просто играючи. Но не хотелось бы тревожить охрану императора, да и самого Романова. Всё-таки защита была серьёзной. Просто для меня её будто бы и не было. А Евграфий Романович в курсе этого, я его предупредил. И старичок уже мастерит новый защитный контур, более совершенный и многоуровневый.

— Ну что, Сергей, присаживайся, — показал на кресло император, как только я оказался в небольшой переговорной комнате.

Устроившись в удобном кресле, я встретился взглядом с Романовым.

— Мне сказали, что разговор очень срочный, Ваше Величество, — ответил я.

— Я не стал тебя отвлекать от сражения. Всё-таки очень опасно было в этот раз, — добавил Романов.

— Было опасней прежнего, Ваше Величество, — подтвердил я. — Но мы справились.

— Ты зачем нагрубил моему сыну? — холодно спросил Романов.

— Ваш сын приехал ко мне в гости, — принялся я рассказывать. — И принялся разговаривать на повышенном тоне.

— Но что он хотел? Зачем ему так с тобой разговаривать? — слегка поднял брови император. — Только ответь честно.

— Мне нечего от вас скрывать, Ваше Величество. Притом и к вашему сыну я отношусь с уважением и вежлив. Но он пытался оскорбить меня. Говорил, что я не заслужил ваше отношение.

— Ты клевещешь на моего сына? — ещё сильней удивился император.

— Я никого и никогда не обманываю. А уж тем более вас. Какой в этом смысл? — объяснил я. — Я говорю правду, но вы можете воспринимать мои слова, как хотите.

— Хорошо, я ещё раз попробую поговорить с Алексеем, — безэмоционально ответил Романов, хотя в его голосе я различил еле уловимые нотки горечи. Судя по всему, он не особо ладит с сыном. К тому же он не хочет, чтобы мы конфликтовали. — Надо разобраться, почему он относится к тебе враждебно.

Тут надо быть аккуратней. Отношения с императором могут испортиться по щелчку пальцев. И всё из-за его чёртового сынка, который обделён вниманием. Другого варианта я не видел. Но попытался смягчить свой ответ.

— Это мои личные предположения… Но возможно, дело в том, что ваш сын завидует моим успехам. Притом, как он признался, кто-то ему объяснил, что угрозы, о которой я предупреждаю, нет. И я просто хочу выделиться и попасть в ваш ближний круг.

— Это так? Вы действительно хотите войти в императорский двор? — теперь голос императора приобрёл более мягкий оттенок.

— Даже в мыслях не было, Ваше Величество, — улыбнулся я. — И я не стремлюсь выделиться. Вспомните нашу первую встречу. Я отреагировал, потому что мог спасти вам жизнь.

— Да, я прекрасно помню этот момент, — добродушно улыбнулся Романов. — Хорошо, я с ним поговорю и всё выясню. У него есть масса советчиков, которые могут его запутать… А теперь вернёмся к моменту закрытия разлома.

— Если речь о трофее, который забрал один из моих питомцев… — начал я.

— Нет, Сергей, я не об этом, — продолжил Романов, вновь накинув каменное выражение лица. — Лучше расскажи про нового питомца. Родион мне доложил, что у тебя появилась гаргулья.

Я вкратце рассказал про Ядвигу. Но только то, что она травница, хозяйка магического леса и к тому же скрытый монстр, которого я приручил.

— Это гаргулья, Сергей. Высшая степень опасности для нашего мира, — пристально посмотрел на меня император. — Надеюсь, мне не нужно говорить, что с такими тварями делают наши группы зачистки?

— Я знаю, как их ликвидируют, — ответил я. — Сжигают в печах, а прах закапывают под землю, закрывая зачарованными плитами.

— Именно так, — одобрительно кивнул император. — И, наверное, догадываешься, почему так происходит?

— Конечно, — ответил я. — Все твари с красной отметкой в классификаторе монстров имеют свойство воскресать после смерти. Но это мой питомец, Ваше Величество. И я ручаюсь за него.

Романов прищурился, посмотрев на меня, затем задумался на несколько секунд.

— Я верю тебе, Сергей, — продолжил он. — И откуда, как ты думаешь, этот монстр пришёл в наш мир?

— А вот это я уже скоро выясню, Ваше Величество, — пообещал я.

— Хорошо, как узнаешь — все подробности отправляй через моего секретаря с пометкой «срочно», — объяснил император. — И ещё момент. Я хотел спросить насчёт поведения Семёна Михайловича.

— Вы о том, что он начал странно себя вести и подружился со мной? — спросил я.

— Именно об этом. Как у тебя получилось с ним наладить отношения? — император был крайне удивлён, хотя старался не показывать виду. Но я всё прекрасно видел в его глазах.

— Наверное, Семён Михайлович устал конфликтовать и понял свои ошибки, — предположил я.

— Хочется верить, что это так, — ответил Романов. — Удивительно. Ещё и предложил представить тебя к награде. Что-то совсем не похоже на него.

— Я не стремлюсь к этому, Ваше Величество, — объяснил я. — Моё дело разобраться в разломах и успеть до появления… сами знаете кого.

— Удачи, Сергей, — кивнул мне Романов. — Не буду тебя задерживать.

После разговора с императором я стремглав выскочил из дворца, по пути встретив Орлова, который задержал меня, обнимая и осыпая благодарными речами.

Кое-как я вырвался, поблагодарив за столь лестные отзывы. Поведение это меня начинало напрягать. Слишком разительные перемены, на которые обязательно обратит внимание имперская безопасность. Министра проверят. И если вдруг что-то обнаружат… Хотя старушка обещала, что следов не найдут. И она же обещала, что Орлов поутихнет уже скоро. А он вон как торжественно меня встретил.

Ладно, ещё раз спрошу по этому поводу Ядвигу. Как раз к ней я и отправлюсь.

Только я вышел за пределы императорского двора, как позвал змейку. И уже через долю секунды увидел впереди знакомую избушку.

Вновь Ядвиги не было рядом. Ну что ж, сейчас мы тебя отыщем.

Змейка облетела всю деревню, включая озеро, и нашла старушку. В гуще леса оказался расчищенный пятачок с двумя лавками и столиком.

Когда-то, возможно, здесь собирались жители деревни. Скорее всего, устраивали какие-нибудь праздники. Но сейчас место заросло травой и кустарниками. Ядвига расчистила этот уголок исключительно для себя.

Она сидела за столом и размеренно сортировала собранную траву на небольшие кучки.

— И тут меня нашёл, — пробурчала Ядвига, подняв взгляд на змейку, которая была вроде невидимой. Но старушка почувствовала её.

Я очутился возле неё, устраиваясь напротив.

— Хорошее место, — оценил я, вдыхая запах леса и трав.

— А главное — тихое, — ухмыльнулась старушка. — Было… пока ты не появился.

— Но ты ведь знала, что я появлюсь, — ответил я.

— Решила тебя встретить именно здесь, ага, — кивнула старушка. — Куда теперь от тебя спрячешься? Особенно, когда ты привязался ко мне как банный лист.

— Это была вынужденная мера, но разрывать связь не советую, — растолковал я. — Это очень болезненная процедура.

— Меня всё устраивает, — отмахнулась Ядвига. — Не бери в голову. Я просто хочу немного поворчать.

— Я говорил с императором, он очень напрягся, узнав, что отпустили гаргулью, — сказал я.

— Зря наговаривают на гаргулий, — старушка растянула улыбку, поднимая прищуренный взгляд. — Я, по крайней мере, очень добродушная и неагрессивная. Ну почти.

— Но откуда ты пришла? — задал я вопрос, который вертелся у меня на языке.

Ядвига вздохнула, затем отодвинула в сторону травы.

— Помнишь, ты искал потерянные страницы из засекреченной летописи? — спросила меня старушка.

— Конечно, в архиве мы всё перерыли, но так ничего и не нашли, — произнёс я. — До сих пор не знаем, кто вырвал эти чёртовы страницы.

— Это я их вырвала, — ответила Ядвига, зловеще сверкнув глазами.