В разлом за монстрами!

Глава 15

Настрой императора мне не очень понравился. Но я был готов и к такому.

Понятно, почему Романову хочет вернуть Зевса в имперскую гвардию. Он хочет, чтобы не только у меня были сильные питомцы. Чтобы имперскую гвардию боялись и ею гордились. К тому же, уверен, что его сынок подлил масла в огонь разговорами о том, что мной все восхищаются.

Тем более, когда Зевс очутится в гвардейской армии, им будет легче управлять. Мной и моими питомцами Романов управлять не может, он это прекрасно понимает. Но конечно же, хочет, чтобы всё было иначе.

— Ваше Величество, я понимаю ваше беспокойство, — ответил я на выпад Романова. — Но поверьте, иначе никак нельзя было помешать операции над Зевсом.

— И с чего ты взял, что эта операция ему навредит? — император холодно взглянул на меня.

Было видно, что ему самому не нравится этот разговор. Но нам обоим от него никуда не деться.

— Я опытный приручитель, — начал я объяснять. — И знаю строение структуры магических питомцев. Любое вмешательство со стороны чревато гибелью животного. Это я вам утверждаю со всей ответственностью.

— Но Зевса следует вернуть, Сергей, — продолжил гнуть свою линию император.

— Ваше Величество, посмотрите на эту ситуацию с другой стороны, — предложил я. — Я могу присмотреть за Зевсом, обеспечить ему серьёзный рост в магическом плане. К тому же он гораздо быстрей будет оказываться у разломов, чем это будет в имперской гвардии.

— Сергей, я уже всё обдумал. И посмотрел на ситуацию со всех сторон, — мрачно ответил Романов. — Даже с той, что ты озвучил. Зевса воспитали в лаборатории, он является собственностью Империи. К тому же питомец достиг неплохого уровня. Я не желаю его терять.

Я мог бы сказать императору, что он не потеряет Зевса. Многое мог аргументировать. Но настрой мне понятен. Все мои аргументы будут разбиваться об лёд его убеждённости в собственной правоте.

— Империя нуждается в сильной армии, — добавил Романов. — И ты своей выходкой показал, что можешь взять и ослабить её. Это взгляд с другой стороны. Об этом же говорят сейчас в Совете.

— Я не могу сейчас вернуть Зевса, — ответил я. — Ему нужна магическая помощь, он ослаблен транквилизаторами, которыми его бездумно накачали ваши учёные.

Романов взял непродолжительную паузу, затем внимательно посмотрел на меня.

— Я рад, что тебе не безразлична судьба Зевса, — наконец-то сказал он. — От лица всей Империи благодарю, что помогаешь. Возвращай его моим лекарям, они помогут питомцу встать на ноги.

— Боюсь, что они не смогут сделать то, что могу я, — объяснил я, не отводя взгляда от государя. — Работа с магическим источником питомца — вещь очень тонкая, и лишь приручитель, такой как я, может справиться с этим.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы вылечить его? — спросил Романов.

— Трое суток, думаю, вполне хватит, — ответил я ему.

— Хорошо, я дам тебе три дня, — кивнул император. — По истечении этого времени необходимо привезти питомца к лаборатории.

— Я подумаю, Ваше Высочество, — поднялся я со стула. — Если больше нет ко мне вопросов, могу ли я идти?

Сразу отказывать не стал, чтобы окончательно не портить отношения с императором.

— Конечно, можешь идти, — одобрительно кивнул Романов.

Я отправился к выходу. И всё время, пока я шёл к дверям, чувствовал на себе его пристальный взгляд.

Император выглядел довольным прошедшим разговором. Но сейчас я ощутил, насколько он озадачен и растерян. Понятное дело, с одной стороны — самовлюблённый сынок с дефицитом внимания. С другой — змеиное гнездо в имперском Совете. Ещё Орлов, который обязательно скоро придёт в себя. И тут я ещё, нагло забирающий имперского питомца прямо из лаборатории.

Ну что ж, вопрос о компенсации исчерпан. Я аргументировал, почему так сделал, и Романова этот ответ устроил. Зевс для него был гораздо ценнее сожжённого мной силового шкафа.

Вышел я с территории императорского двора, погружённый в мысли. Тут и думать нечего. Зевс останется у меня. И у меня есть три дня, чтобы выйти из этой непростой ситуации.

Императорский дворец, трапезный зал, через полчаса.

— Отец, я хотел бы с тобой поговорить, — Романов услышал голос своего сына, который сел за стол.

— Алексей, я хочу поесть в тишине, — взглянул он на сына и вновь принялся разделывать сочный стейк из телятины.

— Это важно, отец, — продолжил Алексей. — Хоть раз меня выслушай!

— А было такое, когда я тебя не слушал? — удивился Романов, затем встретился с решительным взглядом Алексея, вздохнул и положил столовые приборы на тарелку. — Хорошо, что у тебя там такое срочное и важное?

— Я узнал, что Смирнов похитил Зевса из лаборатории, — начал Алексей. — А сейчас мне сообщили, что ты разговаривал с ним. Не взял под стражу, не казнил…

Романов нахмурился. Не нравился ему посыл сына. Ох как не нравился.

— Мы уже все прояснили, Алексей, — сухо ответил император. — Как оказалось, Сергей Смирнов спас Зевса. И мы договорились, что он вернёт питомца после лечения.

— И ты веришь ему? — усмехнулся Алексей. — Тому, кто предвещает угрозу Империи?

— Угрозу? — Романов вскинул брови от удивления. — Кто тебе это сказал?

— Неважно, — побледнел его сын, пряча взгляд.

— Ты, наверное, забыл о моём даре, сын, — сдержанно улыбнулся Романов. — Я всегда могу отличить правду ото лжи. Он не обманывал меня.

— Смирнов опасен, и ты лучше меня это знаешь, — выпалил Алексей. — Он силён и…

— Алексей, не передёргивай, — перебил его Романов. — Он силён, но не опасен.

Хотя в чём-то Алексей прав. Кого он обманывает? Конечно, Смирнов опасен. А потому над ним нужен постоянный контроль. Именно поэтому он и подключил Родиона, который передавал ему информацию о деятельности Сергея.

В идеале хотелось, чтобы Смирнов ему подчинялся напрямую. Был вроде скрытого агента, который выполнял бы исключительно его приказы. Но он давно вырос из этих наивных мыслей и желаний. В реальном мире всё непросто. И не всё можно получить на блюдечке.

— Отец, я тебе серьёзно говорю… — продолжил давить Алексей.

Романов в этот момент вновь принялся разделывать на кусочки стейк, показывая всем своим видом, что ему больше этот разговор неинтересен.

— … если не хочешь потерять престол — самое время подумать, как ослабить Смирнова, — его сын закончил свою пламенную речь фанатика.

Император не выдержал и кинул нож с вилкой обратно на тарелку.

— Так, а теперь послушай меня, Алексей, — пристально уставился он на своего сына. — Мне решать, кто опасен, а кто нет. Ты понял? А не твоим советникам, которые вешают лапшу тебе на уши. Ты смотри! Ситуация непростая, Верховный монстр вот-вот нагрянет в наш мир! А они пытаются крутить дворцовые интриги.

— Это всё бред, отец, — резко ответил побледневший Алексей. — Верховный монстр, или как этот твой Серёжа его назвал… он не придёт. Не удивлюсь, если и летописи он подделал, чтобы запутать тебя.

— Уйди с глаз долой, — процедил Романов.

Он почувствовал волну раздражения. Как же он не поймёт, что им крутят и вертят словно куклой?

Конечно, он виноват в том, что не уделяет сыну много внимания. Но столько дел, что невозможно уделить время и семье. Приходится выбирать.

— Вот увидишь, отец, — выскочил из-за стола его сын и быстрым шагом преодолел расстояние до дверей, покидая трапезный зал.

Слишком наглое заявление даже для его сына… Хотелось бы верить, что это сказано импульсивно, под накалом эмоций, но Романов сомневался, что сын быстро успокоится.

Император нахмурился, задумчиво посмотрел на стейк и резко отодвинул тарелку. У него внезапно пропал аппетит.

Поместье Смирновых, два часа спустя.

Я находился на тренировочной площадке, наблюдая за слугой.

Он продолжал тренироваться. Сейчас вместо каски на Захарыче еле заметный ободок. Он довольно искусно уничтожал мыльно-молниевыми пузырями толпу зубастых крыс, у которых никак не получалось добраться до слуги.

В итоге Захарыч выдохся.

— Всё, больше не могу, — вздохнул он. — Больше не нужно никакого повтора.

— Ты сегодня красавец просто, — похвалил я. — Прошёл режим выживания. Больше пятисот тварей убил.

— Да ты что⁈ — удивился Захарыч. — Тогда, может, ещё какого-нибудь босса вызовем?

— Нет, на сегодня хватит, — отметил я. — Твой час прошёл, а мне нужно заниматься своими делами.

— Так, может быть, я сам? — аккуратно спросил Захарыч.

— Ты уже пытался сам, забыл? — хмыкнул я. — Чуть не угробил установку. Так что не будем рисковать и в этот раз.

Вернувшись домой, я уселся перед телевизором, включил канал новостей. Шёл прямой эфир. В одном из кресел я заметил известного репортёра, во втором… Так это же Евграфий Романович!

Я сделал звук погромче.

— … Именно так, — продолжал артефактор. — Эта установка работает как разлом, но уже в другой мир. И самое главное, в процессе производства мной были внесены ключевые изменения в конструкцию. Появился ещё один блок управления, который позволяет изменить магическую полярность и резко повернуть этот же энергетический тоннель обратно, в наш мир.

— То есть позволить спасательной экспедиции вернуться после задания, — прокомментировал репортёр. — Правильно ли я вас понял?

— Совершенно верно, — закивал довольный старичок. — И это прорыв в артефакторном деле.

Интервью было завершено через несколько минут, и спустя полчаса мне позвонил артефактор.

— Да, Евграфий Романович, — ответил на звонок я. — Слушаю.

— Представляете, юноша? У меня получилось! У нас получилось! — радостно восклицал из динамика артефактор. — Я доделал установку!

— Я смотрел ваше интервью только что, — улыбнулся я. — Неужели всё готово?

— Да, именно так, — ответил артефактор. — Надо срочно готовиться к отправке в другой мир. Иннокентий Павлович уже у меня. Мы подняли архивную карту и приглашаем вас на совещание.

— Хорошо, но я возьму с собой ещё одну участницу, которая нам поможет в закрытии кратеров, — предупредил я.

— Она ведь не подписывала документ о неразглашении, — подметил Евграфий Романович.

— Поставить подпись недолго, но без неё мы долго будем возиться с теми тоннелями, — сказал я.

— Хорошо, ждём вас в лаборатории, — отозвался артефактор. — Я предупрежу людей из имперской канцелярии, они подготовят документ на подпись.

В общем, я забрал Ядвигу, которая уже успела сварить нужное количество зелья. Старушка собрала их в металлический чемодан, разложив пузырьки по ячейкам, и мы сразу сорвались к имперским воротам. Оттуда нас забрал автомобиль имперской службы, доставляя к ступеням здания имперской лаборатории.

Мы прошли по мраморным ступеням, поднявшись в зал лаборатории. Оказывается, рядом была довольно просторная совещательная комната. За столом находились не только Евграфий Романович с Рязановым и Иннокентием Петровичем. Я заметил несколько людей в форме имперской канцелярии. А рядом с ними расположились Родион со своим помощником.

Как только мы сели за стол, браслет на руке Родиона протяжно запищал, и командир групп зачистки побледнел, уставившись на меня.

— С нами в этом зале монстр красного уровня опасности, — пробормотал Родион, беспомощно начиная оглядываться.

— Так это ж я, милок, — хихикнула Ядвига. — Но я не злая, не боись.

— Вы — та самая гаргулья, которую засекли во время закрытия разлома? — удивился Родион.

— Ну да, получается так, — продолжала улыбаться старушка.

Все в зале напряглись, и я поспешил успокоить каждого, кто находился здесь.

— Ядвига нам помогает и находится под моим контролем, — объяснил я. — К тому же она сварила необходимые зелья, которые запечатают кратеры, — а затем я обратился к старушке. — Расскажите, как действуют ваши зелья.

Ядвига принялась объяснять принцип действия. Старушка рассказывала довольно увлекательно. Настолько, что я заметил, как у всех загорелись глаза.

— … Именно так мы покончим с разломами раз и навсегда! — торжественно объявила Ядвига в завершении своей речи.

— Потрясающе! — зааплодировал Евграфий Романович.

Пока Ядвига подписывала документ о неразглашении, я подсел поближе к Евграфию Романовичу.

— Когда выходим, Евграфий Романович? Завтра? — поинтересовался я по срокам.

Артефактор слегка побледнел.

— Пока вы ехали сюда, всё перевернулось с ног на голову, — пробормотал артефактор. — Романов подписал разрешение, но обозначил сроки.

— Какие сроки? — удивился я, но Евграфий Романович не успел мне ответить.

Двери распахнулись, и в помещение зашли бородатый старик в золотистом одеянии и два помощника, которые одеты были беднее.

— Извините, но ваше заседание бессмысленно, — торжественно объявил он. — Имперский Совет наложил вето на отправление экспедиции в мир монстров. К тому же принято решение о незамедлительном уничтожении разломной установки.

— Я не понимаю, кто вы. Представьтесь, пожалуйста, — попросил я его.

— Леонид Дмитриевич Залесский, — ответил злобный старик. — Глава Имперского Совета.

— Позвольте спросить, а чем вызвана причина столь опрометчивого решения? — не выдержал Евграфий Романович. Он покраснел, словно варёный рак, и кое-как сдерживал себя, чтобы не кинуться на этого сухощавого старикашку.

Да и я бы с удовольствием припечатал бы ему в лоб за такие слова и в целом за поведение. Уж кто-кто, а я разбирался в людях и чувствовал, насколько этот человек мерзкий и бесчестный. Вот таких в прошлом мире я уничтожал пачками, ликвидируя дворцовый переворот. Но сейчас совсем не тот случай и пока император на стороне Совета, любые попытки агрессии будут обострять отношения с Романовым.

— Всё просто, — объяснил Залесский. — Такое мероприятие может угрожать миру. Лучше не воздействовать на разломы. Мы не знаем, что это за энергия, и можем спровоцировать конец света.

— Что за бред. Есть летописи, — процедил Иннокентий Павлович, который тоже сдерживался от резких слов. — Я был в одной из экспедиций.

— Летописи — предмет управления массами, — скривился Залесский. — Не всему в них следует верить.

Ну что ж, придётся делать ход конём. Я созвонился с помощником императора и попросил Романова к телефону по срочному делу.

— Что передать? — сухо осведомился помощник.

— Передайте, что Имперский Совет хочет уничтожить разломную установку и запретить экспедицию, — доходчиво ответил я.

Романов на связи появился почти сразу же.

— Что случилось, Сергей? — спросил он, и я переключил на громкую связь.

— Ваше Величество, как я уже говорил, нам мешают организовать экспедицию, — ответил я. — Леонид Дмитриевич Залесский, расскажите Его Величеству, почему Совет наложил вето на то, что спасёт Империю.

Старикан побледнел. Ну да, он не ожидал такого поворота.

— Внимательно вас слушаю, Леонид Дмитриевич, — раздался из трубки строгий голос императора. — Отчего такие вольности в Имперском Совете?

— Ваше Величество, — нервно сглотнул старикан. — Мы на Совете решили, что экспедиция не должна отправляться в мир монстров. Это опасно. Поэтому мы единогласно наложили вето…

— Получается, вы пошли против моего голоса? — удивился Романов. — Как ещё расценивать ваш поступок? По закону Империи вы не имеете права влиять на мои решения, которые связаны с безопасностью Империи.

— Не понимаю, о чём речь, Ваше Величество? — пробормотал Залесский.

— Я подписал недавно документ, что экспедиция в мир монстров будет отправлена через три дня.

Хм, умно сыграно. Я оценил хитрый финт императора. Он хочет получить обратно Зевса. И только потом отправить экспедицию в другой мир.

— Понял вас, Ваше Величество, — закивал Залесский динамику телефона. — Тотчас же соберём повторное заседание и аннулируем поспешное и необдуманное решение.

— Доложите сразу, как только закончите, Леонид Дмитриевич, — мрачно сказал император. — И жду после этого лично вас в совещательном зале.

— Хорошо, обязательно, — вновь закивал старикашка.

Когда я сбросил звонок, Залесский поспешно удалился вместе со своими помощниками. А следом ушли и служащие имперской канцелярии, которые получили необходимые подписи от Ядвиги.

— Ух, вот это страсти кипят! — выдохнул Иннокентий Павлович.

— И не говорите, коллега, моё старческое сердце чуть не выпрыгнуло из груди от возмущения, — выдавил Евграфий Романович, разминая грудь рукой.

— Ладно вам наговаривать на своё здоровье, — улыбнулась Ядвига и порылась в своём бездонном платье, положив на стол жменю красных ягод, похожих на шиповник. — Вот, погрызите.

— Что это? — удивился Евграфий Романович, взяв пальцами одну ягодку и понюхав её.

— Хорошие ягодки, полезные. Кушай, — закивала старушка. — Нормализует давление и в целом дарит бодрость и немного веселья.

Артефактор с умником взяли по одной ягоде, а вместе с ними и Родион с помощниками. И я тоже решил попробовать.

Старушка не обманула. Отличный эффект. Правда, веселья оказалось больше, чем надо. Евграфий Романович принялся травить пошлые анекдоты, а Иннокентий Павлович начал рассказывать забавные случаи из его прошлого. Громче всех смеялся Родион, хлопая по столу ладонями.

— Я же говорила, что весело будет, — пробормотала под нос Ядвига и поймала мой взгляд, подмигнув мне.

— Я тебя провожу, — сказал я. Мне было не особо смешно, ягодки не подействовали на меня от слова совсем.

Когда я перенёс старушку к её избе, она всмотрелась в моё озадаченное лицо.

— Ты паришься по поводу разговора с императором? — ухмыльнулась старушка.

— Как ты узнала? — спросил я, скрывая удивление.

— Я слышала его, милок, — ответила старушка. — У нас же с тобой связующая нить. Ты что, забыл? И у меня теперь есть способность слышать твои разговоры, — Ядвига сразу выставила ладони в успокаивающем жесте. — Но не переживай, я не собираюсь всё прослушивать, зачем мне это? Просто это был очень важный и для меня разговор.

— Ты насчёт Зевса хочешь поговорить? — спросил я.

— Ага, именно о нём, — кивнула старушка, подмигивая. — В общем, не переживай, я могу решить твою проблему с волком. Иллюзии всякие бывают, даже материальные.

— Не понял, как это решит проблему, — ответил я.

— Считай, что это будет его брат-близнец. Он будет материальным. И так же будет убивать монстров. А вот чувствовать он не сможет ничего! Зелье сильное, годиков десять послужит точно.

— Нет, я откажусь. Это обман, — покачал я головой. — Рано или поздно он вскроется.

Старушка подумала некоторое время и ответила:

— Можно сделать и на сто лет.

— Ты не понимаешь, Ядвига, — произнёс я. — Я никого не хочу обманывать, а уж тем более императора.

— Ну, ты посмотри на него, какая цаца! — всплеснула руками старушка. — Я ему предлагаю решить вопрос, а он сопротивляется…

Я присел на бревно в виде скамьи, и к нам подкатился Кругляш. Он не болтал, внимательно слушая нашу беседу.

— Ну хорошо, — пробурчала Ядвига. — Я могу сделать две копии и передать имперскому двору. Романов точно не откажется и оставит тебе Зевса.

— Я сомневаюсь, что всё пройдёт гладко, — ответил я. — И они продолжат издеваться над живыми существами, ставя над ними эксперименты.

— Да ты послушай, — продолжила старушка. — По силе копии такие же, как и твой Зевс. На сто лет. Но это неживые существа. По сути, просто боевые машины, выполняющие команды.

— И по силе не будут уступать Зевсу? — хмыкнул я.

— А я что тебе пытаюсь донести⁈ — воскликнула старушка. — Магией будут шмалять только так! Бабушка всё организует по красоте.

— А вот это совсем другой разговор, — улыбнулся я.

— Но мне не хватает одного ингредиента. Коры столетней пальмы, — объяснила Ядвига. — Растёт, не поверишь, в том самом водном мире. Прямо на том же острове, где ты очнулся.

— А вот это очень опасно, — ответил я.

Представил, как меня там ждут с распростёртыми объятьями. Надо бы организовать всё быстро и надёжно.

— А кто сказал, что будет легко? — хихикнула старушка. — Так что, когда ты мне эту кору принесёшь? Нужно всего-то полкило.

— Прямо сейчас, — хищно оскалился я.

В моей голове на ходу созрел надёжный план действий. Зачем что-то придумывать, если можно сделать всё надёжно и безопасно.

Я ничего не имею против местных аборигенов. Моя философия проста: меня не трожь, и я никого не трону.

Поэтому, очутившись на том же острове, уже успевшем восстановиться после нападения большой рыбины, которую оседлала амазонка, я первым делом соорудил мощный ледяной колпак, который накрыл часть острова вместе с пальмами.

Толпа поджидающих аборигенов кинулась на выставленную защиту, облепив её словно белые мухи со всех сторон. Сколько здесь было душ? Несколько сотен точно, трудно сосчитать. Да и заняться мне было чем.

Я содрал несколько пластов, стараясь не повредить само дерево. И заметил, как оголённые пальмовые стволы медленно и уверенно зарастают молодой корой.

Не знаю, сколько набрал. Но напихал за пазуху этой коры прилично. Думаю, хватит.

В это время аборигены соорудили большой таран и ударили в ледяной купол. Я услышал, как опасно затрещал лёд, заметил сквозные трещины, которые разошлись от места удара в разные стороны. Пора валить отсюда.

Появился перед Ядвигой я в тот момент, когда она уговаривала Кругляша лезть в котёл.

— Мне просто неприятно, ты понимаешь? — покосился камень на старушку. — Я категорически отказываюсь даже секунду в твоём кипятке находиться.

Нетрудно догадаться, что именно он будет одним из ингредиентов для создания клонировочного зелья.

— Кругляш, я пока добрая, но ты меня можешь и разозлить, — нахмурилась старушка.

— Тогда я свалю куда-нибудь на дно озера, — деловито ответил камень. — И буду сидеть, пока не начнёшь умолять… Поговори со мной, Кругляшик… Пожалуйста, хоть слово скажи… А я буду молчать.

— А если я скажу, что ты поможешь спасти этот мир? — спросил я у него, выбрасывая из-за пазухи срезанную кору.

— Так с этого и надо было начинать! — воскликнул Кругляш. — Этот мир мне нравится. За него я любому глаз на задницу натяну.

— С тобой приятно иметь дело, милок, — заблестела глазами старушка, перекидывая кору на небольшие травяные весы. — Ого! Больше двух килограммов! Всё, бабушка делает зелье. Кругляш, в котёл, быстро! Спасать мир! И меня не отвлекайте, тут нужна предельная концентрация.

— Сколько займёт по времени создание зелья? — поинтересовался я.

— Полчаса примерно, — ответила старушка.

— Тогда я останусь, посторожу немного, — натянуто улыбнулся я. Меня посетило нехорошее чувство. Будто что-то скоро должно произойти. И я вызвал Кузьму и Акулыча с Алисой. Они расположились вокруг лужайки, занимая круговую оборону.

Котёл Ядвиги уже забулькал, и старушка принялась что-то бормотать под нос, подсыпая различные ингредиенты. Затем аккуратно положила в кипяток Кругляша.

Ну вот, не прошло и двадцати минут, как рядом с котлом Ядвиги появился портал. А затем я увидел полупрозрачный колпак, который накрыл этот пятачок.

Ядвига с бурлящим котлом и портал внутри, я со своим подкреплением снаружи.

Вот так подстава!

Из портала вышел Орлов, а следом за ним два архимага и Алексей, императорский сынок, который злобно скалился в мою сторону.

— Да что такое⁈ Я же говорила — не отвлекать! — подняла голову старушка, и на неё накинули антимагические наручники.

Ох ты ж, судя по всему, Орлов очнулся раньше обычного, или кто-то откачал его.

Он бросил враждебный торжествующий взгляд в мою сторону, а потом посмотрел сверху вниз на старушку.

— Вы арестованы за незаконную деятельность, торговлю опасными зельями и покушение на должностное лицо Империи! — воскликнул Орлов.