Дикая охота - 2. В Пустошах

Глава 15. Колдовской шторм

После того, как на протяжении всего вечера и половины ночи Никайя ублажала его, Рэй проспал до позднего утра. Оборотни восстанавливаются достаточно быстро, поэтому, когда мужчина проснулся, рана на груди его почти не беспокоила. Зато беспокоило другое.

— Никайя! — оборотень зычно позвал подругу, поскольку не увидел рядом с собой никого из спутников. И даже более того, не почуял их запаха. — Куда ты подевалась, похотливая дрянь? — последние слова оборотень проговорил гораздо тише и менее уверенно, словно боялся получить ответ на свой вопрос.

Хоть он не хотел признаваться себе в этом, Рэй испытывал сильные чувства к обратившей его волчице. Другой назвал бы это благодарностью, привязанностью, возможно, даже любовью. Однако жестокий начальник магической охраны боялся таких слов и всячески старался вымарать их со своего языка и выкинуть из головы. Но не из сердца, сохранность которого в его груди в очередной раз обеспечила норовистая Никайя.

— Никайя! — Рэй поднялся на ноги, оглядывая пустынный берег.

Вокруг было много дичи — четвероногой. Белый волчонок не обманул: чем дальше они были от границы Пустошей, тем богаче был животный мир. Но вот разумных тварей, ни людей, ни оборотней, поблизости не было.

Рэй собрался уже перекинуться волком: у четвероногой ипостаси чутье было не в пример тоньше, когда до его нюха донесся едва уловимый знакомый запах. А спустя некоторое время из рощицы, на опушке которой они ночевали, выбежала серая волчица с толстым кроликом в зубах. Бросила добычу к ногам Рэя и начала оборот.

— Где они? — Едва дождавшись завершения трансформации, мужчина прорычал в лицо подруге.

— Ушли, — Никайя ответила нарочито спокойно. Махнула рукой на озерцо, — На ту сторону, вероятно. И все припасы с собой забрали. Вот, пришлось охотиться, пока ты тут дрых, — она потрясла свежеубитой дичью перед носом Рэя.

— К черту припасы! — оборотень в сердцах ударил Никайю по руке, и тушка зайца отлетела в сторону, шмякнувшись на мелководье. — Мне нужна девка! И ее волчонок-проводник!

— Чего рычишь, драный пес? — Никайя тут же окрысилась в ответ. — Ты сам же их упустил. Потек, расслабился, стоило лишь чуток приласкать, — она презрительно скривилась. — Прав был Дар Ветер, ты слизняк. Так что нечего теперь на меня пенять!

Рэй действительно зарычал, совсем по-звериному, но ничего не ответил. Понимал, что Никайя права. Его лицо исказилось страшной гримасой — боли и злобы — и Рэй начал оборот.

Как только мучительное действо закончилось, он бросился в воду, намереваясь переплыть озеро по кратчайшему пути. У берега водоем был мелок, и весьма долго оборотень бежал по грудь в воде. Только лишь на середине ему пришлось плыть, но не долго. Довольно скоро волк снова встал на лапы и перемещался по дну озера длинными прыжками, волоча за собой густые бороды водорослей, облепивших его шкуру.

Не столь поспешно Никайя последовала за своим даром, подобрав тушку кролика и наскоро собрав разбросанные вещи. Она не стала менять облика, справедливо полагая, что на двух ногах преодолевать мелководье будет гораздо удобнее. И ей действительно даже не пришлось плыть, хотя водорослей она собрала не меньше Рэя — озеро изобиловало водной растительностью.

Стремительная шумная пробежка Рэя распугала всю водную живность, и Никайя шла во взбаламученной воде, не опасаясь неожиданного укуса от не в меру храброй рыбины. Она не сильно торопилась, надеясь еще немного потянуть время и дать Тае и Виту шанс уйти возможно дальше, и потому пришла уже после начала кровавой драмы на берегу.

В мелкой воде, у самого края озерца паслось животное, похожее на знакомых Никайе оленей, только с очень длинными ногами. Казалось, будто зверь передвигается на ходулях, такими непропорционально тонкими казались его конечности. Животное было старо или больно: шкура его местами протерлась, словно поношенная одежка, оно припадало на одну ногу, и, приглядевшись, Никайя увидела на стройной конечности след от плохо сросшегося перелома.

Потревоженный появлением волка, чудо-олень прервал свою трапезу, издал короткий гортанный рев и, наклонив голову, увенчанную развесистыми рогами, словно живой таран, попер на оборотня. Рогатый зверь испугался, он чуял запах страшного хищника и инстинкт говорил ему нападать первым, пока волк не выбрался из воды и был уязвим.

Рэй торопился выйти на берег, туда, где его движения не ограничивали густые скользкие водоросли. Взбешенный из-за бегства Таи и Вита, чувствуя запах близкой добычи, оборотень пришел в неистовство. Естественный волчий голод лишил его остатков человеческого разума, и зверь бросился в атаку. Страшные желтые зубы клацнули на расстоянии ладони от бока жертвы, но олень знал, как вести себя с хищниками. Он мгновенно развернулся, выставив в сторону нападавшего свои устрашающие рога. Острие одного рога царапнуло Рэя по плечу, что вызвало новый приступ бешенства у оборотня. Он зарычал и снова прыгнул, на сей раз целясь в тонкие ноги зверя.

Тяжелые челюсти сомкнулись на длинной ноге, послышался хруст, олень взвыл дурным голосом, попытался вырваться, но оборотень держал крепко. Он резко дернул головой, переламывая кость. Хрупкая конечность треснула и надломилась, оставив у Рэя в зубах кусок голени. Несчастное животное истошно заголосило и попыталось убежать от хищника на трех ногах, но не удержало равновесия и рухнуло в прибрежную воду, подняв тучу брызг.

В черной воде озера очень быстро разливалось алое пятно. Зверь брыкался, пытаясь подняться на покалеченные ноги, но Рэй не дал ему такой возможности. Одним стремительным прыжком он сократил расстояние до жертвы и, стараясь не попасть под удары копыт, перегрыз оленю глотку, избавив от страданий.

Никайя приближалась к месту схватки по колено в воде и кривила губы. Кровь оленя источала резкий будоражащий запах, и оборотница тут же почувствовала голод. Сжала в руке тушку зайца так, что у него хрупнул позвоночник.

Ничуть не смущаясь учиненного переполоха, Рэй выволок добычу на берег и принялся с аппетитом терзать добычу. При приближении оборотницы он вскинул на нее ярко-желтые глаза, коротко рыкнул и вернулся к трапезе. Никайя страдальчески вздохнула, но сопротивляться оборотничьей природе было выше ее сил, и она, сменив обличье, присоединилась к Рэю.

Насытившись, Рэй немного успокоился, однако облика менять не стал и принялся вынюхивать следы беглецов. Никайя, напротив, вновь обернулась женщиной, скрупулезно собрала немногочисленные пожитки и двинулась следом за даром, оглядывая окрестности. И то, что увидели ее глаза, оборотнице совсем не понравилось.

— Рэй! — она позвала негромко, но оборотень ее услышал и тут же оказался рядом.

Никайя вытянула руку, указывая на горизонт слева от них. Все небо, от края до края, было затянуто темно-фиолетовой тревожной хмарью, в которой время от времени проскакивали искорки электрических разрядов.

— Ветер дует в нашу сторону, буря придет сюда. Нам потребуется укрытие, — женщина озабоченно хмурилась, глядя, как быстро приближается грозовой фронт.

Ответом ей было лишь презрительное ворчание. Рэй развернулся и потрусил вдоль русла ручья, вытекающего из озера.

— На равнине не найти убежища, нам лучше вернуться, — Никайя попыталась вразумить оборотня, но тот не отреагировал, словно заправская гончая, вынюхивая следы беглецов среди высокой травы.

Оборотница со злостью процедила сквозь зубы, но уже негромко:

— А-а-а, чтоб молния подпалила твою вонючую шкуру…

И опасливо косясь на клубящиеся вдалеке облака, последовала за даром.

Грозовой фронт приближался очень быстро. Словно свора голодных собак, тучи неслись по небу, то и дело обгоняя друг друга, то сливаясь воедино, то вновь распадаясь на множество мелких облаков. И расползаясь все шире по небосклону, подобно сбегающему из кадки тесту.

Поднялся ветер, тревожный, усиливающийся с каждым дуновением. Густая трава ложилась под его порывами, отчего казалось, будто по равнине бегут волны, предвещая настоящий шторм на суше.

— Где же нам искать укрытие? Тут одна трава кругом, — Вит, подавленный и напуганный, озирался в надежде найти место, где можно было бы спрятаться.

Дар Ветер только смерил его хмурым взглядом, и ничего не ответил. Волчонок испуганно скулил при каждой вспышке молнии, которые теперь сопровождались низким нутряным рокотом, и норовил спрятаться в ногах у юноши, отчаянно мешая ему идти. Тая крепко держала истинного за руку, искренне веря, что он выведет их к безопасному убежищу. Хотя сама она не видела даже намека на укрытие. Вокруг простиралась холмистая равнина, вначале показавшаяся такой красивой, а теперь внушающая отвращение своей бесприютностью.

Начал накрапывать дождик. Крупные теплые капли тяжело падали на непокрытую голову. От этих несильных навязчивых ударов хотелось вжать голову в плечи, спрятаться. Видя, как Тая вздрагивает от каждой капли, Дар Ветер скинул с себя куртку и укрыл ей плечи и голову:

— Прикройся, не ровен час простынешь, — он ободряюще улыбнулся девушке, но улыбка вышла кривой. Охотник прекрасно понимал, что от подобной грозы куртка не спасет.

Девушка благодарно улыбнулась в ответ. В конце концов, подумаешь дождик. Мало что ли она дождей в своей жизни видела. Она видела и кое-что похуже обычной воды, капающей с неба.

Тая ошиблась. Такого представления в ее жизни еще не было.

Ветер усилился, еще быстрее подгоняя в их сторону черно-фиолетовые облака. Грохотало уже над самой головой.

На Альбу жалко было смотреть. Волчонок поджал хвост, прижал уши и при этом вздыбил шерсть на загривке и рычал на каждую вспышку. Он был напуган и одновременно злился и никак не мог определиться между этими двумя состояниями.

Первая молния ударила в землю достаточно далеко от путников, но хлопок был столь оглушителен, что у Таи заложило уши. Волосы наэлектризовались, в воздухе запахло свежестью. Девушка испуганно прильнула к охотнику:

— Это что за гроза такая странная-не понятная?

— Колдовская гроза, — Дар Ветер перешел с шага на легкий бег.

Как Тая ни пыталась, она не смогла подстроиться под его резвый темп, и он практически тащил ее, подхватив под мышки. — На Пустошах слишком много магии, обычный мир не выдерживает ее напряжения, и время от времени случаются такие вот выбросы. Это только начало. Молчи, береги дыхание.

И в подтверждение его словам рядом ударила еще одна молния. Тая заметила только ослепительную вспышку, отдавшуюся в голове резкой болью, и на миг отключилась. Очнулась она все также в объятиях Дар Ветра, следом за ними несся Вит, прикрывая голову руками.

— Нам нужно туда! — на бегу охотник указал на дальний холм, самый высокий на равнине, куда молнии били чаще всего.

— Ты псих! — Вит прокричал в ответ, пытаясь перекрыть нарастающий рев ветра и рокот грома. — Там мы точно очень быстро поджаримся! — Однако бега не замедлил, неотступно следуя за охотником туда, куда бежал он.

Буйство стихии очень быстро набирало обороты. Молнии били так часто, что Тая едва успевала моргать между их всполохами. От постоянного грохота уши заложило окончательно. Девушка потерянно вертела головой, вздрагивая от каждого нового удара, отдававшегося в животе неприятной волной, и если бы не Дар Ветер, упорно тащивший ее вперед, она давно бы уже упала, не понимая, куда бежать и где искать спасения.

Казалось, весь мир состоял только из вспышек, оглушительных хлопков и непрекращающегося низкого рокота. И с каждой новой зарницей цепочка на шее Дар Ветра мигала холодным голубым огнем, словно отражая всполохи небесного огня.

Но вот, наконец, хлынул дождь. Отвесной стеной, словно кто-то на небе решил разом вылить на землю бездонный ушат воды. Мгновенно Тая промокла до нитки, не спасла и охотничья куртка, в которую она была завернута.

В тот же момент молнии затихли. От неожиданности путешественники замерли на месте.

— Это все? — по лицу и волосам Вита потоками лилась вода. Юноша усиленно отплевывался, но вода все равно настойчиво текла в рот, — Гроза унялась?

Дар Ветер с сомнением покачал головой:

— Короткая передышка.

— Где же прячется от нее вся та живность, что живет здесь? — парень упорно вытирал воду с лица.

Охотник бросил на него озадаченный взгляд:

— Под землей, наверно…

— Так, может, нам тоже… — договорить Вит не успел.

Новый электрический разряд ударил совсем рядом с тем местом, где они стояли. Путешественников отбросило друг от друга.

В голове Таи зазвенело, перед глазами заплясали обморочные мошки. Она сжалась в комочек, обхватив себя за плечи, и в этот момент почувствовала, как земля под ней проседает. Девушка коротко вскрикнула и ухнула в темноту.

Падение было недолгим. Молния пробила брешь в склоне холма, и Тая оказалась внутри подземной каверны, то ли прорытой неизвестным существом, то ли промытой изнутри холма водой. Стенка полости обрушилась от удара молнии, образовав подобие земляной пещерки, в которой можно было спрятаться от потоков воды и электрических разрядов.

Тая приземлилась на кучу обсыпавшейся земли. Отплевываясь от грязи, девушка принялась озираться в поисках спутников. Рядом с ней шлепнулся мокрый некогда белый комочек — Альба быстро отыскал свою хозяйку, а вместе с нею и убежище. Мужчин видно не было.

— Дар Ветер! — Тая крикнула, но стены земляной пещерки заглушили ее голос. — Вит!

Она попыталась выглянуть наружу, но сквозь сплошную пелену дождя ничего не было видно. Снова позвала:

— Дар!

В ответ на ее призывы волчонок начал скулить. Тоненько и пронзительно. В первый момент Тая зажала уши от неприятной рези, но быстро сообразила, что так Альба пытался позвать отставших спутников. Высокий щенячий визг был хорошо слышен в отличие от охрипшего Таиного голоса.

И Альбу услышали. Первым на кучу земли свалилось бесчувственное тело Вита. Тая тут же бросилась к парнишке, пытаясь понять, жив ли он. Следом за Витом в подземелье спрыгнул Дар Ветер. Охотник был взлохмачен, на плече его краснел свежий ожог. Расслышав дыхание Вита, Тая бросилась на шею истинному:

— Я думала, вы погибли! Я звала вас!

— Чуть не погибли, — оборотень ласково погладил дару по голове. — Парень едва не поймал молнию макушкой. Нам повезло, что от удара обрушился вход в чье-то подземное убежище. Там снаружи сейчас сущий ад.

— Надеюсь, хозяин не будет против, что мы у него погостим, — Тая утерла несвоевременные слезы и с опаской огляделась. В темноте подземного хода почти ничего не было видно.

— Нет здесь никого, — для глаз Дар Ветра света оказалось достаточно. — Пещерка глухая и совершенно пуста. Кто бы ни жил здесь раньше, сейчас он отсюда ушел.

— Хорошо, — девушка кивнула и шмыгнула носом. — А то вдруг это не животное выкопало.

В этот момент Вит застонал и пошевелился, и Тая бросилась к нему.

— Может, и не животное, — Дар Ветер проводил девушку ревнивым взглядом, но возражать против ее помощи раненому не стал.

Тая помогла Виту присесть и принялась суетливо его ощупывать. Поначалу парнишке нравилось такое внимание со стороны девушки, он довольно улыбался, позволяя ей осматривать себя, но заметив колючий взгляд Дар Ветра, разом посмурнел и мягко оттолкнул подругу.

Тая принялась было возмущаться:

— Вит, в тебя молния ударила! Дай мне себя осмотреть.

— Я в порядке, в голове только звенит, — Вит показательно потряс головой и прочистил уши.

— Я, между прочим, тоже ранен, — Дар Ветер проворчал и выразительно покосился на ожог на своем плече.

— Да, конечно, прости, — Тая тут же переместилась к истинному. — У меня еще осталась заживляющая мазь.

Она потянулась к сумке за уцелевшими снадобьями, но охотник перехватил ее руку и подтянул ближе к себе:

— Не надо, мне уже гораздо лучше, — смерил Вита торжествующим взглядом. — Твоя близость действует лучше любой мази.

И прижав девушку к груди, крепко поцеловал. Долго и вкусно ласкал нежные губы возлюбленной, аккуратно трогал кончиком языка ее язычок, с каждым движением проникая все глубже в ее ротик. И Тая с готовностью раскрылась ему навстречу, обвив руками крепкую шею.

Вит со страдальческим видом скривился и счел своим долгом нарушить их идиллию:

— Как же ты прожил здесь столько времени, а о подземных убежищах не знаешь? Так и бегал от молний все время?

— Не бегал, — прервав поцелуй, Дар Ветер огрызнулся на парнишку, но тут же болезненно скривился. — Когда приближается колдовской шторм, зверь выходит на свободу. Я его не контролирую в этот момент и почти ничего не помню…

— Тая, проверь, пожалуйста, хорошо ли ты застегнула цепочку, — парнишка показательно отодвинулся дальше от оборотня.

— Хорошо застегнула, — девушка проворчала себе под нос, чувствуя нарастающее между мужчинами напряжение. Ничуть не меньшее, чем у грозы снаружи. Того и гляди искра проскочит. А для Вита это могло закончиться плачевно. Один раз уже закончилось, и Тая до сих пор не понимала, каким чудом он остался жив.

— Надолго это теперь? — Вит с кряхтением поднялся на ноги и, прихрамывая, подошел ко входу в пещерку.

С неба нескончаемым потоком лилась вода, где-то далеко над головой слышался недовольный густой рокот, словно капризный великан сердился оттого, что у него отобрали живые игрушки. Сквозь пелену дождя видны были все еще частые вспышки молний.

— Рад бы тебе ответить, да не знаю, — оборотень проворчал недружелюбно.

Он озирался по сторонам, шарил руками по полу каверны.

— Потерял что-то? — парнишка с усмешкой следил за его действиями.

— Костер нужно запалить, девчонка совсем продрогла, — словно, не замечая иронии, Дар Ветер продолжал ощупывать землю. — Здесь должны быть корни трав. Так себе топливо, но лучше, чем ничего.

— Может, лучше это? — Вит вытащил из своей сумки белесый комок. — Это мертвые водоросли с болот у границы Пустошей. Они промокли, но все лучше, чем травяные корни, — он снисходительно вскинул бровь и посмотрел на Таю с видом победителя.

— Отлично! — оборотень искренне обрадовался находке, выхватив водоросли из рук Вита. — Это сфагниум, он быстро сохнет и хорошо горит: долго тлеет и дает много тепла. То, что нам нужно сейчас.

Охотник ловко соорудил костерок из мха. Сложил пальцы в замысловатом жесте, тряхнул руками, и с его ладоней сорвалось облачко искр. Предполагалось, видимо, что они подожгут топливо, но искорки сразу потухли. Дар Ветер повторил свою манипуляцию, но результат был тем же. Огоньки опустились на предложенную пищу и безобидно потухли. С досадливым рычанием оборотень дернул за ошейник, и Тая испугалась, что он хочет снять его, но Дар Ветер лишь поправил на шее колдовскую цепь:

— Проклятье! Мне не сладить с огнем, это чертова цепочка впитала даже те крохи магии, что у меня были раньше. Есть у вас огниво?