Узы ветра

Глава 23

Оставшиеся дни до начала испытаний я проводил в безмятежном безделье, отвлекаясь лишь на тренировки и нечастые вылазки по лагерю в сопровождении кого-то из моих спутников. Ничем примечательным это время похвастаться не могло, за исключением одного события, произошедшего накануне начала испытаний. В центре лагеря находился большой купол, напоминающий своими габаритами цирковой. Так вот, утром очередного дня его сняли, представив на обозрение окружающим то, что было скрыто от глаз. Всё то время, что мы находились на «поле абитуриентов», внутри огороженной территории непрерывно велись какие-то работы. Стучали молотки, жужжали пилы. Я списывал это на опаздывающих аристократов, спешно обустраивающих себе временное жильё. Но реальность оказалась гораздо интереснее. Оставшийся невысокий забор отгораживал от собравшихся зевак ни что иное, как самую настоящую средневековую катапульту, будто сошедшую со страниц учебника по истории. Деревянный каркас, усиленный металлом, с механизмом натяжения трещоточного типа и с ограничителем в виде закреплённых на поперечной балке толстых досок, с привязанным к ним тюком соломы. В высоту около трёх метров, с длинным метательным плечом, одним концом вставленным в переплетение канатов и вторым увенчанным хитрой верёвочной системой, напоминавшей пращу. Кажется, такое сооружение правильно называется "онагр". За точность определения ручаться не буду, ибо не силён в классификации осадных орудий. Вокруг сего чуда древней артиллерии нервно вышагивал, делая какие-то пометки в планшете, худощавый паренёк, одетый в простые чёрные брюки, с не заправленной в них светлой рубашкой не первой свежести. Растрёпанные светлые вьющиеся волосы смешно разлетались от ветра, заслоняя юноше обзор. Ему приходилось то и дело убирать их за уши. В целом парнишка производил впечатление ботаника или скорее сумасшедшего учёного, увлёкшегося каким-то проектом настолько, что забыл обо всём, кроме предмета своих исследований. Не совсем ясно, какие цели преследовал данный персонаж, ведь замок Толлерстейн в своё время не смогли взять штурмом сводные отряды войск гномов. А тут всего лишь одна катапульта, хоть и внушающая уважение своими немалыми габаритами. Да и снарядов к ней нигде не наблюдается. Судя по размеру пращи, зарядить онагр можно было довольно большими каменюками, спрятать которые было бы очень трудно. Но до испытаний ещё есть какое-то время. Может, привезут?

Под руководством ботаника была целая бригада рабочих, подчиняющихся его приказам. После того, как ими был сдемонтирован купол и часть ограждения, они отдыхали в тени оставшегося забора и время от времени выполняли небольшие поручения своего неказистого руководителя..

Меня заинтересовал этот странноватый паренёк. Он в какой-то степени тоже являлся изобретателем, как и я. Если конечно можно так называть человека, успешно потерявшего девяносто процентов своих трудов, так как порох по большей степени разошёлся в никуда. Или просто талантливым человеком, сумевшим по древним чертежам сконструировать что-то внятное и рабочее. А катапульта вполне функционировала. Об этом свидетельствовал глухой, но громкий стук, с которым плечо, сорвавшееся со стопора, ударялось об ограничительную перекладину. Верёвочная праща взметалась ещё выше, предполагая давать снаряду дополнительный разгон. На мой взгляд, пусконаладочные работы можно было считать успешно пройденными, но парень что-то говорил рабочим, и те вновь и вновь принимались накручивать ворот механизма, опуская пусковое плечо к земле, а затем выбивали стопорное устройство. Вновь пуск и глухой удар. А белобрысый, нахмурившись, что-то записывает у себя в планшете. Так происходило какое-то время, пока он, наконец, не удовлетворился результатом и не дал отмашку на окончание работ. А я сделал себе зарубку на будущее - по возможности завести знакомство с этим странным персонажем. Если он, так же, как и я, окажется внутри замка.

Очередное августовское или, на языке Торма, «стаговское» утро преподнесло сюрприз в виде раската грома или, скорее, громкого «бом». Словно кто-то ударил в огромный барабан и, как мне показалось, разбудил всю округу. При этом разболелась голова, как если бы какой-то не хороший человек намеренно надел мне на неё кастрюлю и постучал половником. От этого неожиданного звука я попытался вскочить с постели, но, запутавшись в пледе, полетел кувырком, хорошенько приложившись спиной о землю, и даже, кажется, зацепил что-то левым плечом, ибо оно начало ужасно гореть, словно ошпаренное кипятком.

Сонный Влад только приоткрыл один глаз, будто ничего не слышал, и поинтересовался:

— У тебя всё в порядке?

Тут, откинув полог шатра, вошла Лана и продублировала вопрос. Сговорились они что ли?

— Вы что, ничего не слышали? — пытаясь освободиться из плена текстильной промышленности, встал я на ноги. — По нам из пушек стреляют?

— Ты о чем? — В один голос спросили мои спутники, вытаращив на меня удивлённые глаза.

— Ну, гром или что-то сейчас бахнуло, — начал объяснять я, смутившись. Неужели это выверты моего сознания? Вроде сильных эмоциональных потрясений в последнее время не было. С ума сходить не с чего. Такой звук невозможно было не услышать.

— Нет! — Опять вдвоём.

— Вы репетировали, признавайтесь? Это какая-то шутка? — Начал закипать я и, откинув в сторону плед, встал, наконец, с земли. — Если да, то неудачная. Я чуть кони не двинул с испугу.

Я направился к вещам, так как вчера уснул в том, в чём был. Нужно что-то свежее, а то запашок от меня еще тот. Но на пол пути остановился, окликнутый Бо’туаром.

— Это не шутка. – Он хлопнул себя по лбу. Указательный палец друга был направлен на меня. – Твоя спина. Посмотри, это же начало испытаний!

— Что? — Я безрезультатно пытался посмотреть, от чего горит левая лопатка. — Я же просто упал сейчас. Похоже счистил кожу.

— Да нет же! Там цифры! — вскрикнула орчиха.

Я, подскочив к шатровому столбу, на котором висело зеркало, обернулся. В зеркале отразились фигурные цифры черного цвета, окруженные покрасневшей кожей. Пятьсот двадцать пять.

— Это то, о чем я думаю? Сегодня? Сейчас? — Я заметался по шатру, хватаясь то за одно, то за другое. Что мне нужно? Может оружие? Запасная одежда? Что еще?

Резкий окрик Ланы охладил мой пыл.

— Успокойся. – Она подошла ко мне и положила руки на плечи. — Нет повода для паники. Сейчас мы спокойно готовимся и дожидаемся твоей очереди. Тебе нужно позавтракать.

Накатившая ни с того ни с сего волна паники сменилась слабостью. Ноги стали вдруг ватными. Чтобы не осесть на землю прямо на месте, пришлось приложить немалые усилия. Тут же последовал приступ злости из-за такого не слишком зрелого поведения.

— Влад, с тебя завтрак, — начал я отдавать приказы. — Лана, подготовь всё, что мне понадобится. Ускоряемся!

Орчиха и Бо’туар пожали плечами и, слегка посмеиваясь, удалились из палатки. Я, в свою очередь, сел на край раскладушки. Нужно было крепко подумать о том, что это за перепады настроения? Не помню такого за собой в зрелом возрасте. Такое присуще скорее годам беззаботной юности. Неужто юношеские гормоны молодого тела берут верх над разумом взрослого человека? Нужно следить за собой и обязательно контролировать подобные порывы. По опыту прошлой жизни могу точно сказать, ничего хорошего такие выверты не принесут.

Так за размышлениями привёл себя в порядок. От невесёлых мыслей отвлек сытный завтрак и разговоры с друзьями, которые, заметив моё состояние, всячески пытались завладеть моим вниманием. Я вяло поддерживал разговор, особо не вникая в суть.

В связи с началом вступительных испытаний в лагере поднялся беспокойный гул. Народ носился взад и вперёд, что-то выкрикивая и занимаясь непонятными мне делами. Зачем сновать из угла в угол, вместо того, чтобы спокойно ждать своей очереди, сидя у палатки?

После завтрака с помощью Бо’туара я влез в кожаный доспех. Движения стали несколько скованными, но не критично. Перепроверив снаряжение, отправились к замку. Там уже собралась порядочная толпа народа, облепившая появившийся из ниоткуда прозрачный купол, отделивший небольшую территорию вокруг замка от палаточного городка. Мы не стали лезть в толпу, остановившись неподалёку. Обзора хватало, чтобы наблюдать за ходом испытаний. Большего и не требовалось.

Над замком горела яркая жёлтая цифра семнадцать. Буквы гигантских размеров пылали магическим огнём. Спросив Влада о значении этих цифр, я нашёл подтверждение своим мыслям о том, что это своеобразный аналог электронного табло. А цифры, появившиеся из ниоткуда на спине – талончик. Прямо как в поликлинике.

Проходившая в данный момент испытание девица решила воспользоваться немудрённым способом и залезть на стену, используя какие-то колышки, поочерёдно вбивая те в стену замка и поднимаясь всё выше и выше. В какой-то момент очередной, видимо плохо закреплённый столбик под весом тела девушки вывернулся из стены, и она с криком полетела вниз. Скалолазка успела забраться на приличную высоту, преодолев больше половины расстояния до края стены, поэтому падение должно было выйти жёстким. Скорее всего, фатальным. Но, не долетев совсем немного о земли, девушка вдруг испарилась, как и все вбитые в стену колья, будто их и не было. Жёлтые цифры окрасились алым цветом.

— Не поступила, — мрачно прокомментировал Влад.

— А куда делась то? — Спросил я.

— Замок позаботился, телепортировал. Где-то в лагере должна быть. — Пожал плечами маг, и в подтверждении его слов в западной части городка раздался полный боли крик, переходящий в плач.

— То есть умереть претендентам не дают?

— По-разному бывает. Артефакты сами решают, чего достоин соискатель. По одной только им ведомой логике, — пояснил Влад, и мы продолжили наблюдать за ходом проведения испытаний.

Было интересно и познавательно смотреть за попытками других людей. В особенности завораживали те, кого пропускал стоявший возле небольшой дверцы сбоку от главных ворот страж. После дуэли. Чтобы победить его, фехтовальщикам приходилось прикладывать немалые усилия. И по большей части это были такие люди, у которых клинок действительно являлся продолжением руки. Будто бы они появились на свет уже с оружием в руках. А ещё я заметил интересную особенность стража. Некоторое количество выпущенных в него пуль не просто отскакивали от какой-то импровизированной брони под одеждой, а проходили сквозь. Из-за расстояния я никак не мог разглядеть, действительно ли это так, либо глаза меня обманывают, выдавая обычные промахи за что-то сверхъестественное.

День близился к вечеру, а счётчик над замком лишь перевалил за пол сотни. Такими темпами я нескоро дождусь своей очереди. Я давно снял с себя броню, оставив её и всё остальное снаряжение в палатке и сейчас спокойно наблюдал за ходом испытаний, походившим на работу взбесившегося светофора. В конечном итоге я устал сидеть без дела, тем более что ничего особо нового при испытаниях не происходило. Лишь один раз кто-то воспользовался относительно нестандартным методом, притащив с собой что-то вроде пожарной раздвижной лестницы. Оставив надежду увидеть что-то особенное я, несколько раздосадованный поплёлся обратно к шатру. Проходя мимо забора с онагром, я обратил внимание на происходившие там в данный момент события. А посмотреть было на что. Под руководством всё того же светловолосого ботана в верёвочную систему заряжали человека. Я не поверил своим глазам. Не камень или какое-то ядро. А живого человека. И похоже он добровольно на это согласился, надевая сейчас на себя что-то вроде перевязи. Я на какое-то время выпал в осадок, уронив челюсть, но пару секунд подумал, сложил наконец два и два и понял истинное предназначение осадного орудия.

Не тратя больше времени на раздумья, остановился возле забора в ожидании шоу. Парнишка, выступающий в роли заряда, выглядел так как, наверное, и должен был выглядеть тот, кем собирались выстрелить из катапульты. Он трясся и периодически порывался выбраться из крепежа. У него периодически менялся цвет кожи с нормального розоватого до полотняно-белого и даже светло-зелёного. Временами появлялись загадочные пятна различных оттенков. Интересный способ превратить человека в хамелеона, не правда ли? Наконец к нему подошёл довольно крупный, если не сказать здоровенный малый с наглой физиономией уверенного в себе на тысячу процентов человека, одетый по столичной моде в пёстрые одежды, и что-то агрессивно начал втолковывать. К сожалению, из-за разговоров толпы зевак, собравшихся поглазеть на невиданное представление, расслышать, что именно сказал модник-качок, не удалось. Но, судя по тому, что парнишка перестал дёргаться, здоровяку удалось привести нужные доводы, чтобы убедить в безопасности предстоящего действа.

На смену здоровяку подошёл ботан и протянул будущему подражателю подвига барона Мюнхгаузена, только на средневековый лад, какой-то небольшой предмет, проводя инструктаж. Тот лишь кивал, сжимая неизвестное устройство в руке. После инструктажа ботан отправился к рабочим организовывать последние приготовления.

Время тянулось. Толпа, окружавшая меня, начала недовольно гудеть. Всем не терпелось увидеть результаты странного способа попасть в замок. Но вот над стенами замка загорелись цифры шестьдесят семь, и ботан, спросив у живого снаряда, готов ли он, дождался утвердительного кивка и дал отмашку находящимся наготове работникам. Удар молота по стопорному клину заставил всю собравшуюся за забором немалую толпу ахнуть и задержать дыхание в ожидании. Метательное плечо под действием перекрученных канатов взметнулось вверх, увлекая за собой пращу с находившимся в ней бедолагой. Звук удара о перекладину перешёл в вопль, с которым из пращи вылетел живой заряд, устремившийся к стене замка по не очень крутой параболе. Две секунды - полёт нормальный… Именно столько времени понадобилось парню, чтоб достигнуть стен замка, совсем на немного разминувшись с их верхом.

— Низко пошёл, к дождю… — вспомнил я знаменитого поручика, а стоявший рядом парень прыснул со смеху. И тут цифры шестьдесят семь окрасились в приятный зелёный цвет, а толпа, после секундной заминки на осознание произошедшего, заревела так, что у меня заболели барабанные перепонки.

Под восторженные вопли на катапульту ловко взобрался тот самый здоровяк, который успокаивал подопытного пилота и замахал руками, призывая людей дать ему слово:

— Внимание, дамы и господа! Только что вы смогли лицезреть собственными глазами новую возможность пройти испытание, не прикладывая совершенно никаких усилий для этого. Зачем биться с Безликим стражем или карабкаться по стене? Всего каких-то жалких пятьсот золотых лотов, и вы, будто птица, впорхнёте в замок на крыльях. Но поторопитесь. Количество мест ограничено!

Так вот к чему весь этот цирк. Кто-то просто решил подзаработать. Ну что ж, оригинально. Дороговато, конечно, но судя по тому, что почти треть людей, собравшихся за забором, после слов оратора ломанулись вслед за ним, у предприимчивых парней есть все шансы хорошо подняться. Только не понятно, чем обусловлена такая высокая цена, заставившая разом погрустнеть большую часть толпы. Возможно, постройка вышла дорого, но судя по использованным материалам, дело в другом. И у меня даже было кое-какое предположение. То, что дал ботан пилоту, наверняка какой-то магический амулет, с помощью которого можно было без последствий приземлиться, не превращаясь в отбивную. Я даже крепко задумался над тем, чтобы не воспользоваться услугами артиллерии, но взвесив все «за» и «против» после разговора со спутниками, всё же решил отказаться от этой идеи.